El asedio de Tobruk (tuh-bruk) tuvo lugar entre el 10 de abril y el 27 de noviembre de 1941, cuando elementos del ejército aliado quedaron atrapados y asediados en el puerto norteafricano de Tobruk por fuerzas alemanas e italianas. Los defensores rápidamente se hicieron conocidos como Las Ratas de Tobruk .
El asedio duró 231 días en 1941, después de que las fuerzas del Eje avanzaran a través de Cirenaica desde El Agheila en la Operación Sonnenblume contra las fuerzas aliadas en Libia , durante la campaña del Desierto Occidental (1940-1943) de la Segunda Guerra Mundial . A finales de 1940, los aliados derrotaron al 10.º ejército italiano durante la Operación Compass (9 de diciembre de 1940 - 9 de febrero de 1941) y atraparon los restos en Beda Fomm .
Pero el equilibrio entre los ejércitos cambió a principios de 1941. Gran parte de la Fuerza del Desierto Occidental (WDF) fue enviada a las campañas de Grecia y Siria-Líbano . Cuando las tropas alemanas y los refuerzos italianos llegaron a Libia, sólo quedaba un esqueleto de una fuerza aliada, escaso de equipo y suministros. La Operación Sonnenblume (6 de febrero - 25 de mayo de 1941) obligó a los aliados a retirarse a la frontera con Egipto.
Una guarnición, compuesta principalmente por la 9.ª División australiana (dirigida por el teniente general Leslie Morshead ) permaneció en Tobruk , para defender el puerto del Eje, mientras la WDF se reorganizaba y preparaba una contraofensiva.
El asedio de Tobruk por parte del Eje comenzó el 10 de abril, cuando el puerto fue atacado por una fuerza al mando del teniente general Erwin Rommel y continuó durante tres intentos de socorro, la Operación Brevity (15-16 de mayo), la Operación Battleaxe (15-17 de junio) y la Operación Crusader ( 18 de noviembre – 30 de diciembre). La ocupación de Tobruk privó al Eje de un puerto de suministro más cercano a la frontera entre Egipto y Libia que Bengasi , a 900 kilómetros al oeste de la frontera egipcia, que estaba dentro del alcance de los bombarderos de la RAF; Trípoli estaba a 1.500 km (930 millas) al oeste en Tripolitania .
El asedio desvió a las tropas del Eje de la frontera y la guarnición de Tobruk rechazó varios ataques del Eje. El puerto fue bombardeado frecuentemente por artillería, bombarderos en picado y bombarderos medianos, mientras la RAF realizaba incursiones defensivas desde aeródromos lejanos en Egipto. Las fuerzas navales aliadas, como la Flota Británica del Mediterráneo (incluido el Escuadrón Costero) ejecutaron el bloqueo, llevando refuerzos y suministros y sacando heridos y prisioneros.
El 27 de noviembre, Tobruk fue reforzado por el Octavo Ejército (que controló las fuerzas terrestres británicas y otras fuerzas aliadas en el desierto occidental desde septiembre de 1941) como parte de la Operación Crusader.
La Campaña del Desierto Occidental se libró desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en Cirenaica en la costa de Libia, un área de unos 390 kilómetros (240 millas) de ancho a lo largo de la Carretera Costera de Libia ( en italiano : Via Balbia ), la única carretera pavimentada. Un mar de arena a 240 kilómetros tierra adentro marcaba el límite sur del desierto, que era más ancho en Giarabub y Siwa ; en el lenguaje británico, el Desierto Occidental llegó a incluir el este de Cirenaica en Libia. Extendiéndose tierra adentro desde la costa se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso, a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar, a lo largo de 200 a 300 km (120 a 190 millas) hasta el mar de arena. [1] Escorpiones, víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas. Los senderos beduinos unían los pozos y el terreno más fácil de atravesar; la navegación era por sol, estrella, brújula y "sentido del desierto", buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar y hubo que encontrarlo en avión. [2]
En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías; el siroco , un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, que reduce la visibilidad a unos pocos metros y cubre ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos; Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y, debido al terreno árido, los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. [3] [4] Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil del motor del tanque cayó de 1400 a 1600 mi (2300 a 2600 km) a 300 a 900 mi (480 a 1450 km), lo que empeoró por la falta de piezas estándar para Tipos alemanes e italianos. [5] El suelo es una superficie dura que desciende escalonadamente hasta el nivel del mar, con la costa cortada por barrancos.
Las fortificaciones italianas en Tobruk incluían un perímetro exterior, compuesto por un doble semicírculo de puntos fuertes atrincherados con muros de hormigón, bien situados para la observación frontal, una zanja antitanque interior, algunas partes de la cual estaban detrás de alambre de púas y/o incluidas trampas explosivas, así como varias posiciones fortificadas más cerca del puerto, en el cruce de carreteras Bardia-El Adem y hacia Fort Pilastrino. [6]
En enero de 1941, el XIII cuerpo aliado bajo el mando del teniente general Richard O'Connor , como parte de la Operación Compass , rodeó Tobruk. Defendida por el XXII Cuerpo que estaba al mando del general italiano Pitassi Mannella .
Después de bloquear el fuerte durante quince días (que son 2 semanas), en la noche del 20 de enero, la Armada británica, liderada por el HMS Terror , al mando del capitán Hector Waller , bombardeó Tobruk. Más lejos, los destructores navales tendieron una trampa para el San Giorgio en caso de que intentara escapar, pero esto fracasó. En la mañana del día 21, entre las 5 y las 7 de la mañana, la artillería británica bombardeó la ciudad. A las 7 de la mañana, el 2/3 batallón australiano atacó la ciudad y rápidamente creó una brecha masiva y, al anochecer, la mitad de Tobruk. El día 22, el mando naval se rindió y, a las 4 de la tarde, el general Della Mura también se había rendido después de que Mannella fuera capturado ese mismo día.
En febrero de 1941, los aliados derrotaron al 10.º Ejército y a la 5.º Escuadra de la Regia Aeronautica , tras lo cual los líderes aliados decidieron mantener el área con fuerzas mínimas y enviar el resto de la WDF a Grecia. La 9.ª División australiana y la 2.ª División Blindada británica (General de División Michael Gambier-Parry ), menos un grupo de brigada enviado a Grecia, quedaron como guarnición en Cirenaica bajo el Comando de Cirenaica (Cyrcom: Teniente General Henry Maitland Wilson ), a pesar de la insuficiencia. de la fuerza si los alemanes enviaban refuerzos a Libia. El mando en Egipto pasó a manos del teniente general Richard O'Connor y el cuartel general del XIII Cuerpo fue reemplazado por el cuartel general del 1.er Cuerpo australiano (el teniente general Thomas Blamey ). El general Wavell y el Cuartel General en Egipto creían que los alemanes no podrían atacar hasta mayo, cuando la 9.ª División Australiana, dos divisiones más y tropas de apoyo, particularmente artillería, estarían listas y los tanques de la 2.ª División Blindada habrían sido revisados. . [7]
La 2.ª División Blindada tenía un regimiento de reconocimiento y la 3.ª Brigada Blindada (brigadier Reginald Rimington), que tenía un regimiento de tanques ligeros con poca fuerza y uno equipado con tanques Fiat M13/40 capturados. El regimiento de cruceros [ se necesita aclaración ] llegó a finales de marzo con orugas desgastadas, después de muchas averías en el camino y llevó a la división a una brigada blindada con fuerzas insuficientes. La mayoría de los tanques británicos estaban desgastados y los italianos eran lentos y poco fiables. El 2.º Grupo de Apoyo británico (similar a una pequeña brigada de infantería) tenía sólo un batallón de motores, un regimiento de cañones de campaña de 25 libras , una batería antitanque y una compañía de ametralladoras. La división tenía escasez de transporte y sus talleres carecían de personal y repuestos. Dos brigadas de la 9.ª División Australiana (General de División Leslie Morshead ) fueron intercambiadas por dos de la 7.ª División Australiana (General de División John Lavarack ), que no tenían suficiente entrenamiento, equipo ni transporte. [8]
La falta de transporte hizo imposible abastecer a una guarnición al oeste de El Agheila , la posición más favorable para una línea defensiva y restringió a la 2.ª División Blindada al movimiento entre depósitos de suministros, reduciendo aún más su limitada movilidad. En febrero, el teniente general Philip Neame se hizo cargo de Cyrcom y predijo que la división blindada perdería muchos tanques debido a averías si tenía que avanzar mucho. Neame pidió una división blindada adecuada, dos divisiones de infantería y apoyo aéreo adecuado para mantener el área; le dijeron que había poco que enviar y nada de eso antes de abril. A principios de marzo, la 9.ª División Australiana comenzó a relevar a la 6.ª División Australiana (General de División Iven Mackay ) en Mersa Brega para su envío a Grecia, lo que demostró la dificultad de los movimientos tácticos con transporte insuficiente y fue retirada a la zona al este de Bengasi. . [9]
A Neame se le ordenó conservar las unidades de tanques, retirarse hasta Bengasi si era presionado, abandonarlo si era necesario y mantener el terreno elevado cercano durante el mayor tiempo posible, sin perspectivas de refuerzos antes de mayo. Neame debía librar una acción dilatoria por la Vía Balbia hacia Bengasi y luego hacia los desfiladeros cerca de Er Regima y Barce ; los tanques se trasladarían a Antelat para operar contra el flanco y la retaguardia de un atacante que avanzaba por la carretera o cruzaba el desierto hasta Tobruk, retrocediendo sobre un flanco si era necesario. El 20 de marzo, la 2.ª División Blindada tomó el relevo de los australianos, que regresaron a Tocra , cerca de Er Regima. La fuerza debía utilizar depósitos en Msus , Tecnis, Martuba , Mechili y Tmimi , El Magrun y Benghazi como sustituto del suministro transportado por camiones. La 3.ª Brigada de Motores de la India (brigadier EWD Vaughan) llegó a finales de marzo, con camiones pero sin tanques, artillería, cañones antitanques y sólo la mitad de sus equipos inalámbricos; la brigada tenía su base en Martuba, lista para utilizar sus vehículos para avanzar hacia Derna , Barce o Mechili. [10]
El 24 de marzo, Rommel avanzó con el nuevo Deutsches Afrikakorps ( DAK ). La 3.ª Brigada Blindada estaba al sureste de Mersa Brega, donde el 2.º Grupo de Apoyo mantenía un frente de 13 km (8 millas); Los australianos estaban a 240 kilómetros al norte, menos una brigada que quedó en Tobruk, deficiente en gran parte del equipo y fuera de contacto con la 2.ª División Blindada. El reconocimiento aéreo aliado había observado tropas alemanas al oeste de El Agheila el 25 de febrero y se esperaba que el 5 de marzo el comandante alemán consolidara la defensa de Tripolitania antes de intentar recuperar Cirenaica y luego invadir Egipto, utilizando bases en Sirte y Nofilia , pero no antes de abril. Rommel fue identificado el 8 de marzo, pero fue difícil encontrar inteligencia local debido a las restricciones para preservar las pocas tropas y vehículos cerca del frente y evitar el peligro de los vehículos blindados alemanes de ocho ruedas, más rápidos, que inhibían el reconocimiento táctico aliado. [11]
El 3 de abril, Gambier-Parry había recibido un informe de que una gran fuerza blindada enemiga estaba avanzando hacia Msus, lugar del principal depósito de suministros de la división. La 3.ª Brigada Blindada se trasladó hasta allí y descubrió que la gasolina había sido destruida para evitar su captura. La brigada de tanques se redujo por pérdidas y averías a 12 tanques Cruiser , 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos. Neame recibió informes contradictorios sobre las posiciones de las fuerzas aliadas y del Eje y la noticia del 5 de abril de que una gran fuerza del Eje estaba avanzando hacia El Abiar lo llevó a ordenar a la 9.ª División Australiana que regresara a Wadi Cuff y a los elementos de la 2.ª División Blindada a proteger. el flanco del desierto y retirarse a Mechili. Otros informes llevaron a Neame a anular estas órdenes, lo que causó mucha confusión a los australianos. El 6 de abril, el reconocimiento aéreo aliado informó que había columnas del Eje en el desierto y la 3.ª Brigada Motorizada de la India rechazó un ataque en Mechili, lo que llevó a O'Connor a la sede de Cyrcom (Neame se había ido para visitar Gambier-Parry) para ordenar una retirada generalizada. [12]
Rommel tenía la intención de atacar Mechili el 7 de abril, pero las fuerzas del Eje estaban dispersas, escasas de combustible y cansadas. El Grupo Fabris avanzó durante la mañana pero la 132.ª División Blindada "Ariete" ( División Ariete ) y el Grupo Streich tardaron todo el día en llegar, habiendo sido atacados todo el día por la RAF. Un escuadrón del Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) había aparecido desde el sur para hostigar los movimientos del Eje. Al anochecer del 7 de abril, la 9.ª División australiana (menos la 24.ª Brigada de Infantería ) y el 2.º Grupo de Apoyo británico habían bloqueado la Vía Balbia en Acroma , a unas 15 millas (24 km) al oeste de Tobruk, donde las Brigadas de Infantería 18.ª y 24.ª se estaban preparando. las defensas. (La 18.ª Brigada de Infantería Australiana había llegado desde Egipto por mar después de que se cancelara el envío de la 7.ª División Australiana a Grecia.) Una pequeña fuerza mantuvo El Adem , al sur de Tobruk, para observar los accesos desde el sur y el suroeste y en Mechili, Gambier-Parry tenía el cuartel general de la 2.a División Blindada, vehículos de piel blanda y un tanque de crucero, la mayor parte de la 3.a Brigada de Motores de la India, la 1.a Artillería Real a Caballo de la Batería M , parte del 2/3.er Regimiento Antitanques de Australia y elementos de otros. unidades. [13]
Los alemanes intentaron dos veces engañar a Gambier-Parry para que se rindiera, pero recibió órdenes de Cyrcom de escapar y retirarse a El Adem y decidió atacar al amanecer para ganar cierta sorpresa. El 8 de abril, un escuadrón del 18.º de Caballería se abrió paso y luego se volvió para atacar la artillería italiana, mientras algunas tropas indias de la 11.ª Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) escapaban. La mayor parte de la guarnición quedó inmovilizada y después de un segundo intento a las 8:00 am , pequeños grupos del 2.º Royal Lancers escaparon. La guarnición había disparado la mayor parte de su munición de armas pequeñas contra las mirillas de los tanques alemanes, que se habían quedado atrás por miedo a las minas y cuando la infantería italiana atacó, les quedaba poco. Gambier-Parry y entre 2.700 y 3.000 tropas británicas, indias y australianas se rindieron a la 17.ª División de Infantería "Pavía" (general Pietro Zaglio ). [14]
Los suministros del Eje procedían de Europa y las entregas se realizaban por carretera; Después de la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), sólo quedó Trípoli, que tenía una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez, unas 45.000 toneladas largas (46.000 t) por mes. De Trípoli a Bengasi había 970 kilómetros (600 millas) a lo largo de la Vía Balbia , que estaba sólo a mitad de camino a Alejandría . La carretera podía inundarse, era vulnerable a los DAF y las vías alternativas del desierto aumentaban el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 kilómetros (300 millas) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera para los suministros a 1.800 kilómetros (1.100 millas). Bengasi fue capturada en abril, pero el transporte marítimo sólo podía transportar 15.000 toneladas largas (15.241 t) y el puerto estaba dentro del alcance del DAF. Tobruk podía transportar alrededor de 1.500 toneladas largas (1.524 t) por día, pero la falta de transporte hizo que su captura fuera irrelevante. [15]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) por día y mover los suministros a 480 km (300 millas) requirió 1.170 camiones de dos toneladas. [16] Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros por mes. La Francia de Vichy acordó que se utilizara Bizerta para los suministros, pero ninguno pasó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t); Los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, llegó el 91% de los suministros. La falta de transportes en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos sólo tenían 7.000 camiones para entregar a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. [17]
Hubo menos ataques del Eje contra Malta a partir de junio y los barcos hundidos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos desviados a Trípoli; El suministro de aire en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.000 t) por mes de julio a octubre, pero el consumo de entre el 30 y el 50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y la inutilización de los camiones del 35 por ciento redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres contra convoyes por carretera interrumpieron los viajes durante el día. La falta de entregas y la ofensiva del Octavo Ejército obligaron a retirarse a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia , donde las emboscadas aliadas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje. [18]
El trabajo en las fortificaciones de Tobruk había comenzado en marzo, utilizando las defensas italianas, dos líneas de búnkeres de hormigón a 13 a 14 km (8 a 9 millas) del puerto, formando un perímetro de aproximadamente 48 km (30 millas) de largo, lo suficientemente lejos. para mantener la artillería fuera del alcance del puerto. Los italianos habían construido pocas defensas intermedias, excepto en el cruce de carreteras Bardia-El Adem, el alambre de púas estaba en mal estado y una zanja antitanque estaba sin terminar. Los aliados seleccionaron otra línea a unas 2 millas (3,2 km) del perímetro y trabajaron en ella mientras se reformaba la línea original. Dos batallones de la 24.ª Brigada de Infantería australiana y la recién llegada 18.ª Brigada australiana (que había sido separada de la 7.ª División) se hicieron cargo del perímetro y las brigadas australianas 20.ª y 26.ª ocuparon una posición de cobertura en el exterior hasta el 9 de abril, mientras más Se trabajó en las defensas. Una vez dentro, las tres brigadas de la 9.ª División Australiana se hicieron cargo de las defensas y la 18.ª Brigada pasó a reserva. [19]
Un cuadro de la 3.ª Brigada Blindada británica se estaba reacondicionando en Tobruk, con personal y equipo enviados desde Egipto por mar y tenía un regimiento de vehículos blindados, dos regimientos compuestos con 15 tanques ligeros, 26 de crucero y una tropa de cuatro tanques de infantería. Había 4 regimientos de 25 libras, dos regimientos antitanques y una compañía antitanques en cada brigada de infantería; la 4.ª Brigada Antiaérea británica tenía dieciséis cañones pesados y cincuenta y nueve ligeros, todos menos dos cañones Bofors estaban situados alrededor del puerto. Las unidades de la retaguardia se habían acumulado en Tobruk y 1⁄3 de los 36.000 efectivos estaban en unidades de base o refugiados y prisioneros de guerra locales. Morshead planeó una defensa activa y enfatizó que, con batallones manteniendo frentes de 8,0 km (5 millas), se debería esperar una irrupción en cualquier lugar donde los atacantes hicieran un esfuerzo serio y que debería ser eliminado, ya que no habría retirada. [20]
El 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna; pero algunas unidades que habían atravesado la cuerda del Jebel Akhdar se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Heinrich von Prittwitz und Gaffron , el comandante de la 15.ª División Panzer, fue enviado adelante con una columna de unidades de reconocimiento, antitanques, ametralladoras y artillería para bloquear la salida oriental de Tobruk mientras la 5.ª División Ligera avanzaba desde el suroeste. y la 27.ª División de Infantería "Brescia" avanzó desde el oeste. El 10 de abril, Rommel convirtió el Canal de Suez en objetivo del Afrika Korps y ordenó impedir una fuga de Tobruk. Al día siguiente, se invadió el puerto ; pero la avalancha terminó con la 5.ª División Ligera en el lado este, el grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había sido asesinado) y la 27.ª División de Infantería "Brescia" al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum para intentar llegar a Mersa Matruh. La Fuerza Móvil Británica (el brigadier William Gott ), en la frontera entre Halfaya Pass y Sidi Barrani , llevó a cabo una acción dilatoria alrededor de Sollum y Capuzzo . [21]
Del 11 al 12 de abril, el 5.º Regimiento Panzer sondeó las defensas de la 20.ª Brigada Australiana cerca de la carretera de El Adem. Los tanques fueron rechazados por fuego de artillería; La infantería alemana que llegó a la zanja antitanque fue obligada a retroceder por la infantería australiana. Los alemanes se sorprendieron, ya que asumieron que el transporte marítimo en Tobruk debía evacuar la guarnición y planearon un ataque nocturno de la 5.ª División Ligera para el 13 y 14 de abril. Grupos de vehículos del Eje fueron atacados por los escuadrones 45 y 55 de la RAF, que se rearmaron en los aeródromos dentro del perímetro. El ataque comenzó después del anochecer, con un intento de superar la zanja antitanque al oeste de la carretera de El Adem en el sector del 2/17º Batallón Australiano , que los australianos rechazaron. Más tarde se hizo otro intento y al amanecer se había establecido una pequeña cabeza de puente, por donde el 5.º Regimiento Panzer atravesó y giró hacia el norte, listo para dividirse en una columna hacia el puerto y otra para avanzar hacia el oeste para detener la fuga de la guarnición. [22]
Los tanques alemanes fueron atacados de frente por el 1.er RHA y se desviaron, solo para interponerse en el camino de los tanques de crucero británicos, esperando con el casco abajo y recibieron fuego antitanque desde tres lados, perdiendo dieciséis de 38 tanques y se retiraron. La infantería australiana se mantuvo firme e inmovilizó a la infantería alemana. A medida que continuaba la retirada, todos los cañones y aviones de Tobruk dispararon contra la zona y el 8.º batallón de ametralladoras alemán perdió alrededor del 75 por ciento de sus hombres, incluido su comandante Gustav Ponath , con una pérdida de guarnición de 26 hombres muertos, 64 heridos y dos tanques . y un arma de campaña fuera de combate. Se abandonaron los ataques desde el sur y la 5.ª División Ligera se atrincheró, con el Grupo Schwerin (rebautizado después de la muerte de Prittwitz) al este. [23] En apoyo, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica realizaron 959 incursiones sobre Tobruk; el 14 de abril, 40 Ju 87 bombardearon las defensas y el día 27 lograron destruir una batería antiaérea pesada en Tobruk inundando las defensas con 50 aviones, lo que permitió que todo un personal (12) se concentrara en cada arma. [24]
El 16 de abril, Rommel dirigió un ataque desde el oeste, con la 132.ª División Blindada "Ariete" reforzada por el 62.º Regimiento de Infantería de la 102.ª División Motorizada "Trento" . El 2/48.º Batallón australiano contraatacó y tomó 803 prisioneros. Por la mañana, la 132.ª División Blindada "Ariete" atacó de nuevo y algunos tanques alcanzaron los puestos australianos más avanzados, descubrieron que su infantería no los había seguido y se retiraron después de que cinco tanques fueran noqueados. Morshead ordenó a la guarnición que aprovechara la desorganización del Eje y su incapacidad para excavar rápidamente en terrenos pedregosos, mediante la realización de patrullas y pequeñas incursiones. El 22 de abril, una compañía del 2/48.º Batallón Australiano, tres tanques de infantería y una tropa de cañones de 25 libras, asaltaron un montículo controlado por el Destacamento Fabris al suroeste de Ras el Medauar; Los asaltantes destruyeron dos armas y tomaron 370 prisioneros. Al mismo tiempo, una compañía del 2/23 Batallón avanzó a través de la carretera de Derna y en un costoso ataque tomó alrededor de 100 prisioneros de la 27 División de Infantería "Brescia", lo que llevó a los alemanes a apresurarse hacia la 15 División Panzer de Trípoli. [22]
La derrota de los ataques del Eje en abril mejoró enormemente la situación en Tobruk, pero el Fliegerkorps X había enviado entre 150 y 200 aviones a Libia desde Sicilia en febrero, que realizaron frecuentes incursiones con bombarderos en picado durante el día y ataques con bombarderos medianos durante el día y la noche. muelles, edificios, sitios antiaéreos, posiciones de artillería y aeródromos. [25] Los aviones Westland Lysander y todo el personal de tierra, excepto el más esencial, de los Escuadrones 6 y 73 fueron retirados a Egipto. Al menos diez cazas Hawker Hurricane tenían su base en el puerto durante el día y el 19 de abril, los Hurricanes de los escuadrones 73 y 274 interceptaron una incursión del Ju 87 escoltada por cazas. Después de otros dos días, el Escuadrón 73 se quedó con cinco aviones operativos y pilotos muy cansados. El 23 de abril, tres Hurricane más habían sido derribados, dos más resultaron dañados y el 25 de abril se retiró el escuadrón. Los cazas del Escuadrón 274 se quedaron en Gerawla y el Escuadrón 6 permaneció en Tobruk para realizar incursiones de reconocimiento táctico. La cobertura de los cazas sólo pudo mantenerse a intervalos gracias a los últimos 14 huracanes en el desierto; Los aeródromos del Eje en Gazala, Derna y Benina fueron bombardeados al anochecer y por la noche para limitar los ataques aéreos del Eje contra Tobruk. [26] La Fuerza Aérea del Desierto [llamada así desde octubre de 1941] voló en misiones de largo alcance para atacar a los blindados alemanes concentrados cerca de Tobruk en las primeras etapas del asedio. El 12 de abril, por ejemplo, los bombarderos Bristol Blenheim del Escuadrón 45 y 55 , que operaban desde aeródromos en Egipto, atacaron formaciones de tanques alemanes cerca del puerto. El ataque logró romper el avance alemán. [27]
El comodoro del aire Raymond Collishaw , al mando del Grupo 204 de la RAF (rebautizado como Fuerza Aérea del Desierto), escribió al mariscal del aire Arthur Tedder el 24 de abril. En su opinión, la situación en el aire se había deteriorado rápidamente. La llegada de dos alas de cazas alemanas ( Jagdgeschwader 27 y Zerstörergeschwader 26 ) cerca de Tobruk permitió a las formaciones enemigas llegar a gran altura diez minutos después de una advertencia de ataque aéreo, dejando a los cazas británicos a menor altitud y en gran desventaja. Comentó que el desgaste había provocado "una grave reducción de nuestra fuerza de combate". [28] Las operaciones de bombardeo y apoyo aéreo cercano en las fases iniciales fueron llevadas a cabo por Lehrgeschwader 1 , III./ Sturzkampfgeschwader 1 y II./ Sturzkampfgeschwader 2 . [29] Collishaw notó la agresión mostrada por la aviación del Eje e informó a Tedder que el Escuadrón 274, que tenía sólo 13 cazas disponibles al 23 de abril, formaba la mayor parte de la defensa de cazas de Egipto y que "detestaba enviarlos a Tobruk". ". [28] Mientras Collishaw escribía su carta, la RAF perdió seis aviones más sobre Tobruk, lo que equivale a pérdidas muy importantes dado el pequeño contingente que defendía el puerto. [30] Pidió el consejo de Tedder. El mariscal del aire Arthur Longmore telegrafió al Ministerio del Aire en Londres. Deseaba operar con mayor fuerza y se quejó de que se necesitaban refuerzos y nuevos pilotos para reemplazar al exhausto 73 Escuadrón. Le dijo a Londres que para mantener las patrullas, los cazas se vieron obligados a repostar combustible en Sidi Barrani, lo que concedió a las unidades aéreas del Eje libertad sobre Tobruk, pero argumentó que sin patrullas para defender a los escuadrones de cazas que repostaban en Tobruk en tierra, eran "rehenes de una fortuna que no puedo permitirme el lujo." [28] El 1 de mayo, por ejemplo, el Escuadrón 274 perdió los seis Hurricane que envió en una sola misión cuando un vuelo de Bf 109 del JG 27 liderado por Gerhard Homuth , y que contenía al piloto de combate más exitoso de África, Hans-Joachim Marseille. , los enfrentó desde una altitud superior sobre Tobruk. [31]
Del 1 al 14 de mayo, cada bando hizo una pausa para almacenar suministros para la siguiente batalla. [32] De las pérdidas declaradas del 10 de abril al 14 de mayo [excluyendo las reclamaciones hechas por ambas partes], el Escuadrón 73 perdió 15 cazas y cinco resultaron dañados. Cinco pilotos murieron, uno fue capturado y otro resultó herido. El Escuadrón 274 perdió seis cazas, tres pilotos murieron y dos fueron capturados. El Escuadrón 45 sufrió la pérdida de tres aviones y cinco muertos, mientras que el Escuadrón 55 y el 6 perdieron uno y dos respectivamente. El Escuadrón 39 perdió tres bombarderos y el Escuadrón 14 uno para un total de 31 aviones. [33] Las pérdidas alemanas declaradas, excluidas las reclamaciones de la RAF, fueron inferiores. III/StG 1 y II/StG 2 perdieron ocho entre ellos, mientras que III/ZG 26 informó tres destruidos y uno dañado, dos muertos, uno herido y tres capturados. III./LG 1 informó la pérdida de una aeronave. [33] El JG 27 sufrió la pérdida de cuatro cazas, tres dañados y tres pilotos muertos. [33] El 151 Gruppo de la Regia Aeronáutica informó que dos aviones fueron destruidos y uno dañado. [33]
La intensidad de la batalla por la superioridad aérea se reflejó en la guerra aérea sobre el mar cuando la Luftwaffe y la Regia Aeronautica intentaron cortar el tráfico marítimo que abastecía a los defensores. La batalla aire-mar, tras el fracaso de la Operación Battleaxe , fue el principal sector de operaciones de la aviación aliada y del Eje durante todo el verano. [34] Sturzkampfgeschwader 3 , otra ala Ju 87 llegó a África en el verano. El asedio de ocho meses resultó costoso para el grupo Stuka . A finales de abril, prácticamente todos los combatientes con base en Tobruk habían sido retirados del puerto cercado. Los Ju 87 se enfrentaban a defensores con artillería antiaérea de 88 cañones, 28 pesados (90 mm o más). Los barcos prestaron sus armas a los defensores. Por ejemplo, la cañonera Ladybird , hundida en aguas poco profundas hasta su cubierta por el II./StG 2, pudo utilizar sus cañones de cubierta de 3 pulgadas. [35] En abril, Draco , Bankura , Urania y HMS Chakla fueron hundidos por aviones del Eje. [36] El 4 de mayo, el barco hospital Kapara (846 t) sufrió daños que provocaron furia en el lado aliado. [37]
La llegada de los Ju 87 italianos del 97 Gruppo provocó el hundimiento del petrolero Helka de 3.741 toneladas el 25 de mayo antes de que pudiera llegar a Tobruk. [38] El escuadrón involucrado, la 239 Squadriglia , fue la unidad exitosa, que se convirtió en una de las más exitosas en Tobruk. [39] El balandro de escolta , Grimsby , resultó dañado y hundido por el 3./StG 1. En consonancia con el hundimiento del Fiona y Chakla en abril, recayó en los destructores de la Flota del Mediterráneo la carga de llevar a cabo operaciones de suministro durante el día. Las noches de luna también resultaron peligrosas. [38] El 24 de junio, la 239 Squadriglia hundió el balandro Auckland . Esta unidad también hundió al destructor Waterhen . El buque acababa de sobrevivir a un ataque de Junkers Ju 88 de III/ LG 1 y II/ StG 2 . [40] [41] La falta de cazas provocó una batalla directa entre los artilleros y los pilotos alemanes. Los artilleros cambiaron sus tácticas de un bombardeo sostenido a una altitud fija a un cinturón escalonado y engrosado, a varias altitudes que cubrían 1000 metros o más, obligando así a los Ju 87 a volar a través del fuego durante mucho más tiempo. Los artilleros extendieron su fuego de un lado a otro, para evitar que los pilotos alemanes bajaran por el costado de la barrera y se deslizaran debajo de ella. [42] Los Stukas participaron activamente en operaciones nocturnas. El 26 y 27 de octubre de 1941, el I/ StG 1 atacó un convoy que transportaba 7.000 soldados británicos y polacos con municiones que navegaba hacia Tobruk. Un ataque de los Ju 87 hundió al Latona (2.650 t) con un impacto directo, aunque el barco podía alcanzar los 40 nudos. El destructor Hero resultó gravemente dañado en el mismo ataque. [40]
En marzo, se retiraron destructores del escuadrón costero para escoltar convoyes a Grecia y en abril se unieron al escuadrón cuatro barcos más. Mientras el ejército se retiraba a Tobruk y la frontera, las noches del 10 al 11 de abril se llevaron a cabo operaciones costeras con cañoneras que bombardearon el transporte en la Vía Balbia alrededor del aeródromo de Bomba y Gambut y, en la noche del 12 de abril, seis destructores y dos cruceros. hizo un barrido costero desde Ras Tayones hasta Ras et Tin. Al día siguiente, tres barcos bombardearon Sollum y el 15 de abril, el transporte fue bombardeado en Bardia y Capuzzo, mientras el aeródromo de Gazala era bombardeado nuevamente. Durante el resto de abril continuaron los bombardeos navales a lo largo de la costa libia en la Via Balbia, aeródromos y puertos. Se llevó a cabo una incursión de comando en Bardia y se iniciaron los envíos de suministros a Tobruk. [43] Del 11 de abril al 10 de diciembre, se sacaron 47.280 hombres de Tobruk, se trajeron 34.113 y se entregaron 33.946 toneladas largas (34.491 t) de provisiones; 34 barcos fueron hundidos y 33 dañados. [44]
La incursión en Bardia fue planeada para la noche del 19 al 20 de abril por el Batallón 'A' de Layforce para interrumpir las líneas de comunicación del Eje y dañar instalaciones y equipos. La fuerza de desembarco navegó hacia la zona en el HMS Glengyle , escoltada por el crucero antiaéreo HMS Coventry y los destructores HMAS Stuart , Voyager y Waterhen . Los comandos del Batallón 'A' y una tropa de tanques del Regimiento Real de Tanques debían desembarcar en cuatro playas de Landing Craft Assault (LCA). A su llegada, no se pudo bajar un LCA y hubo dificultades para liberar los demás. En el rodaje, no había luces que los guiaran porque la sección avanzada de Folbot se había retrasado, cuando su submarino HMS Triumph tuvo que sumergirse y tomar medidas evasivas cuando fue atacado por error por aviones aliados. [45] Como resultado de estos problemas, la fuerza principal llegó tarde y desembarcó en las playas equivocadas, aunque sin oposición. Una vez en tierra, los comandos descubrieron que el puerto estaba vacío de fuerzas del Eje y una inteligencia defectuosa hizo que algunos objetivos se perdieran y otros resultaran no existir. Los comandos destruyeron un depósito de suministros italiano y una batería de artillería costera antes de reembarcar. Setenta hombres se perdieron, terminaron en la playa de evacuación equivocada y fueron capturados. [46]
Después de no poder capturar Tobruk fuera de la marcha, el Comando Supremo y el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) acordaron que se debía capturar Tobruk y acumular suministros, antes de que se reanudara el avance hacia Egipto. Rommel pensó que Tobruk sólo podría ser tomada mediante un ataque deliberado, que no podría comenzar hasta que las unidades de apoyo hubieran llegado a la zona y la Luftwaffe hubiera sido reforzada, particularmente con aviones de transporte para transportar municiones, combustible y agua. El 27 de abril, el general de división Friedrich Paulus , jefe adjunto del Estado Mayor, llegó del Oberkommando des Heeres (OKH) en Berlín para interrogar a Rommel sobre sus intenciones, hacerle ver que había poca ayuda disponible y pronosticar el futuro. posibilidades defensivas del área, si Sollum se perdiera. Paulus se negó a permitir un ataque planeado para el 30 de abril, hasta que estudió la situación y el 29 de abril permitió que el ataque continuara, al igual que el general Italo Gariboldi , que había llegado el 28 de abril. No se preveía nada más ambicioso que asegurar el control del Eje en la frontera egipcia, desde el norte del oasis de Siwa hasta Sollum. [47]
La guarnición de Tobruk continuó trabajando en las defensas y sembró campos minados, el primero de los cuales se plantó en el suroeste, entre los perímetros exterior e interior. Se entregaron doce tanques de infantería entre 5.000 toneladas largas (5.100 t) de suministros desembarcados durante el mes, a pesar del bombardeo del puerto por parte del Eje y el hundimiento de dos barcos de suministros. El ataque del Eje debía realizarse en el suroeste, a ambos lados del montículo de Ras el Medauar, unas dos semanas después del intento anterior, utilizando la 5.ª División Ligera a la derecha y la 15.ª División Panzer a la izquierda, aunque acababa de llegar a África. A las 20.00 horas del 30 de abril, las divisiones irrumpieron en las defensas de Tobruk, seguidas por grupos de asalto de la División Ariete y la 27.ª División de Infantería "Brescia" para rodear los flancos. La infantería alemana avanzaría para reconocer las proximidades del Fuerte Pilastrino, para ver si el ataque podía continuar hasta el puerto. De lo contrario, la infantería italiana se atrincheraría en los flancos y la artillería avanzaría para un ataque al día siguiente. [48]
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El ataque se produjo en el área controlada por la 26.ª Brigada Australiana, que tenía los batallones 2/23 y 2/24 en la línea y el 2/48.º Batallón en reserva en Wadi Giaida. Los australianos esperaban un ataque, después de resistir bombardeos y fuego de artillería en las defensas perimetrales el 29 de abril; Las tropas del Eje que se vieron reunidas en la tarde del 30 de abril habían sido dispersadas por fuego de artillería. Los puestos a ambos lados de Ras el Medauar fueron bombardeados y bombardeados y las tropas alemanas comenzaron a avanzar lentamente, al amparo del polvo y la oscuridad creciente. A las 9:30 pm, los alemanes construyeron una pequeña cabeza de puente como estaba planeado, pero varios puestos australianos resistieron, el grupo de reconocimiento desapareció y las tropas italianas no pudieron alcanzar sus objetivos. La noche transcurrió en combates confusos mientras los alemanes intentaban reorganizarse y limpiar Ras el Medauar y atacar hacia el suroeste a lo largo del perímetro. El nuevo ataque fracasó y, por la mañana, algunos de los puestos australianos todavía resistían. [49]
Se levantó una espesa niebla y los tanques alemanes se movieron hacia el este en lugar de hacia el sureste y luego corrieron hacia el nuevo campo minado, donde fueron atacados por cañones antitanques y rechazados. Los tanques de la 15.ª División Panzer intentaron avanzar hacia el norte, pero el fuego antitanques se lo impidió. No quedaron reservas alemanas y las tropas más avanzadas estaban al sur de Wadi Giaida, cansadas y aisladas en una tormenta de arena. Paulus juzgó que el ataque había fracasado y Rommel decidió atacar por la derecha para ampliar la brecha. Por la tarde, los tanques alemanes atacaron al sureste hacia Bir el Medauar y Morshead envió 15 tanques de crucero y cinco de infantería para contraatacar. El ataque alemán fue detenido con la pérdida de cinco tanques británicos y por la noche, el 2/48.º Batallón australiano contraatacó Ras el Medauar pero encontró una resistencia decidida y fue rechazado. Durante el día, los escuadrones 73 y 274 habían mantenido patrullas permanentes sobre la zona y en la mañana del 2 de mayo, los combates alrededor de Wadi Giaida continuaron en medio de una tormenta de polvo, mientras las tropas alemanas intentaban avanzar lentamente. En la noche del 3 de mayo, la 18.ª Brigada Australiana realizó un contraataque convergente con dos batallones, que perdió la coordinación, fracasó y fue rematado, para evitar quedar atrapada en campo abierto al amanecer. [50]
El ataque del Eje había invadido las defensas perimetrales en un frente de 4,8 km (3 millas), hasta una profundidad máxima de 3,2 km (2 millas) y capturó terrenos más altos útiles como posición de salto y desde los cuales se podían establecer puntos de observación, por ejemplo. una pérdida de 650 bajas alemanas y 500 italianas . El 8.º Regimiento Bersaglieri de la 132.ª División Blindada "Ariete" había capturado la mayoría de las posiciones australianas. [51] Paulus ordenó que no se realizaran más ataques, a menos que los aliados estuvieran evacuando el puerto. El DAK debía controlar Cirenaica independientemente de quién controlara Sollum, Bardia o Tobruk y se construiría una nueva línea más atrás en Gazala. En un informe del 12 de mayo, Paulus escribió que las comunicaciones marítimas entre Italia y Libia deberían reforzarse, que todas las unidades aéreas y antiaéreas enviadas a Libia deberían ser alemanas y que el ejército en Libia necesitaba primero municiones, combustible y alimentos, y luego más. vehículos antes del envío de más hombres, de los cuales la artillería media y los cañones antitanques deberían tener prioridad. La guarnición de Tobruk inició una rutina de patrullas, ataques aéreos y ataques menores, algunos para recuperar posiciones en el saliente de Medauar y otros en relación con las operaciones de la WDF. [52]
Twin Pimples era un punto fuerte defensivo en las afueras de Tobruk, en dos colinas muy juntas que dominaban el perímetro de Tobruk. Estaba en manos del ejército italiano, y la 18.ª Caballería del Rey Eduardo (normalmente parte de la 3.ª Brigada Motorizada de la India) mantenía el perímetro opuesto. El Comando No. 8 fue seleccionado para llevar a cabo un ataque a Twin Pimples, que realizó patrullas durante varios días con los indios para reconocer el terreno. [53] El 18.º Regimiento de Caballería debía montar una distracción, mientras que 43 miembros del Comando No. 8 y algunos ingenieros australianos cruzaron las posiciones avanzadas italianas y una carretera de suministro, para atacar a los Twin Pimples por detrás. [54]
Los comandos avanzaron a las 23:00 horas de la noche del 17 y 18 de julio y cruzaron las líneas italianas sin ser detectados. Se pusieron a cubierto en la carretera de suministros, esperaron hasta la 1:00 am y avanzaron poco antes del desvío del 18.º de Caballería. La desviación atrajo fuego de ametralladoras italianas y muy luces , ya que los comandos se acercaron a 30 yardas (27 m) de los Twin Pimples antes del desafío, en el que los comandos atacaron. La contraseña Jock se utilizó cuando se tomó una posición y los italianos fueron rápidamente superados. Los ingenieros australianos colocaron explosivos en varios morteros y en un depósito de municiones. El plan suponía que la artillería italiana tardaría 15 minutos en abrir fuego contra las trincheras capturadas, y los asaltantes estaban sólo a unos 91 m (100 yardas) de distancia cuando los bombardeos comenzaron a caer sobre la posición que acababan de partir. [54]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva limitada para infligir desgaste a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia Tobruk. Los aliados atacaron con una pequeña fuerza de tanques e infantería en tres columnas y se apoderaron de la cima del paso de Halfaya, Bir Wair y Musaid , luego siguieron adelante y tomaron Fuerte Capuzzo. El grupo costero no logró capturar el fondo del paso Halfaya. La guarnición en el lado este de las defensas de Tobruk se reforzó en caso de una salida y un contraataque alemán recuperó a Musaid. El grupo costero finalmente invadió el pie del paso; pero, al día siguiente, las retiradas aliadas contra los contraataques alemanes a una línea desde Sidi Omar hasta Sidi Suleiman y Sollum dejaron todo menos el paso de Halfaya en manos alemanas. El 26 de mayo, la Operación Skorpion , un ataque alemán al paso, tuvo éxito y los aliados fueron expulsados. [55] Brevity no logró lograr la mayoría de sus objetivos, y solo retuvo brevemente el paso de Halfaya. Los aliados sufrieron 206 bajas, cinco tanques destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas fueron 258 hombres, tres tanques destruidos y varios dañados. Los italianos tuvieron 395 bajas, de las cuales 347 fueron capturados. [56] El 12 de mayo, el convoy Tigre perdió un barco y llegó a Alejandría con 238 tanques, para reequipar a la 7.ª División Blindada y 43 aviones; El 28 de mayo comenzó la planificación de la Operación Battleaxe. [57]
La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941, tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y capturar el este de Cirenaica. El ataque iba a ser llevado a cabo por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta con base en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería debía atacar en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques protegiendo el flanco sur. La guarnición de Tobruk debía permanecer alerta pero no salir hasta que el XIII Cuerpo se acercara. El ataque al Paso Halfaya fracasó, el Punto 206 fue capturado y sólo uno de los tres ataques a Hafid Ridge tuvo éxito.
A finales del 15 de junio, sólo 48 tanques británicos permanecían operativos y al día siguiente, un contraataque alemán obligó a retroceder a los aliados en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro; los aliados se redujeron a 21 tanques de crucero y 17 tanques de infantería. El 17 de junio, los aliados evadieron el cerco de dos regimientos Panzer y pusieron fin a la operación. Los aliados tuvieron 969 bajas, 27 tanques de crucero y 64 de infantería fueron derribados o averiados y perdidos; la RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron 678 hombres (se desconocen las pérdidas italianas), doce tanques y diez aviones. El general Wavell, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y el general de división Michael O'Moore Creagh, el comandante de la 7.ª División Blindada, fueron despedidos y Claude Auchinleck asumió el cargo de comandante en jefe de Oriente Medio. [58]
A mediados de 1941, Blamey, como comandante de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), con el apoyo del gobierno australiano, solicitó la retirada de la 9.ª División de Tobruk. Blamey escribió que la salud de la división australiana se había deteriorado "hasta el punto de que ya no era capaz de resistir un ataque"; También quería unir las fuerzas australianas en Oriente Medio. Auchinleck estuvo de acuerdo, pero señaló que un movimiento de tropas de esta magnitud sólo podría realizarse mediante buques de guerra rápidos durante los períodos sin luna, para evadir los ataques aéreos. La Flota del Mediterráneo estaba ocupada en otros lugares, el Escuadrón Costero transportaba suministros a Tobruk y se estaba preparando la Operación Crusader. La retirada australiana comenzó en el período no lunar de agosto y del 19 al 29 de agosto, desembarcaron 6.116 hombres de la Brigada de Fusileros Independientes de los Cárpatos Polacos y el 11.º Batallón de Infantería checoslovaco y 1.297 toneladas largas (1.318 t) de pertrechos. [59]
La marina eliminó a 5.040 hombres de la 18.ª Brigada de Infantería de Australia y la 18.ª Caballería del Rey Eduardo de la India, en tres destructores, un minador y un destructor que transportaba suministros, con escoltas de cruceros como barcos antiaéreos, un crucero y un destructor resultaron dañados. Del 19 al 27 de septiembre, la 16.ª Brigada de Infantería británica , la 70.ª División de Infantería (General de División Ronald Scobie ), el cuartel general de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y el 4.º Regimiento Real de Tanques con 6.308 hombres y más de 2.000 toneladas largas (2.032 t) de Llegaron suministros, mientras que 5.989 hombres de la 24.ª Brigada de Infantería Australiana partieron, sin pérdida de barcos. Del 12 al 25 de octubre, se entregó el resto de la 70.ª División de Infantería y se retiró a la mayoría de los australianos. Las pérdidas de barcos en recorridos de entrega normales llevaron a que el 2/13.º Batallón australiano y dos compañías del 2/15.º Batallón permanecieran en Tobruk. El mando de la guarnición pasó de Morshead a Scobie. [60]
La Operación Cruzado comenzó el 18 de noviembre de 1941, con un movimiento de flanqueo que llevó al Octavo Ejército a 48 kilómetros (30 millas) del perímetro de Tobruk. Estaba previsto que la 70.ª División de Infantería saliera de Tobruk el 21 de diciembre para cortar la línea de comunicación alemana con las tropas en la frontera sureste. La 7.ª División Blindada avanzaría desde Sidi Rezegh para reunirse y reunir las posiciones del Eje alrededor de Tobruk. La 2.ª División Panzer , adscrita al XIII Cuerpo, aprovecharía la distracción de la 21.ª División Panzer y la 15.ª División Panzer y avanzaría hasta la zona de Sidi Azeiz , dominando las defensas del Eje en Bardia. El ataque de la 70.ª División de Infantería sorprendió a Rommel, que había subestimado el tamaño de la guarnición y el número de tanques en Tobruk. Un ataque triple por parte del 2.º King's Own en el flanco derecho, el 2.º Batallón, Black Watch en el centro y el 2.º Queen's Own en el flanco izquierdo, avanzó para capturar una serie de puntos fuertes que conducían a Ed Duda. [61]
A media tarde, los aliados habían avanzado aproximadamente 5,6 km (3,5 millas) hacia Ed Duda en la carretera principal de suministros, donde se detuvieron cuando quedó claro que la 7.ª División Blindada no llegaría. [62] El ataque central de la Guardia Negra implicó una carga bajo fuego masivo de ametralladoras hacia el punto fuerte Tiger , que provocó 201 bajas. El 22 de noviembre, Scobie ordenó que se consolidara la posición y se ampliara el corredor, listo para el Octavo Ejército. El 2.º Regimiento de York y Lancaster , con apoyo de tanques, tomó el punto fuerte Lion dejando un espacio de 7.000 yardas (6.400 m) entre el corredor y Ed Duda. El 26 de noviembre, Scobie ordenó un ataque a la cresta de Ed Duda y en las primeras horas del 27 de noviembre, la guarnición de Tobruk capturó la cresta y luego se encontró con una pequeña fuerza de neozelandeses que avanzaban desde el sur. La 7.ª División Blindada había planeado su ataque hacia el norte, hacia Tobruk, para las 8:30 am del 21 de noviembre. A las 7:45 horas, las patrullas informaron de la llegada desde el sureste de unos 200 tanques. La 7.ª Brigada Blindada y una batería de artillería de campaña se dirigieron para hacer frente a esta amenaza y, sin los tanques, el ataque hacia el norte del Grupo de Apoyo fracasó; Al final del día, la 7.ª Brigada Blindada sólo tenía operativos 40 de 160 tanques . [63]
El 22 de noviembre, la 25.ª División de Infantería "Bolonia" rechazó un ataque de Tobruk hacia Sidi Rezegh y al día siguiente, Rommel envió al Afrika Korps hacia la frontera egipcia (el Dash to the Wire) para aprovechar la victoria y destruir el XXX Cuerpo. El golpe cayó principalmente en el desierto y le dio tiempo al Octavo Ejército para reagruparse y rearmarse. Se ordenó al Afrika Korps que regresara a Tobruk, donde la 70.ª División de Infantería y la División de Nueva Zelanda habían tomado la iniciativa. Al mediodía del 27 de noviembre, la 15.ª División Panzer llegó a Bir el Chleta y se encontró con la 22.ª Brigada Blindada (reducida a un regimiento compuesto de menos de cincuenta tanques), a la que se unió más tarde la 4.ª Brigada Blindada. Al caer la noche, los tanques británicos se retiraron y la División de Nueva Zelanda, que luchaba en el extremo sureste del corredor hacia Tobruk, quedó en peligro por el Afrika Korps . [64] El 4 de diciembre, Rommel atacó a Ed Duda y fue rechazado por la 14.ª Brigada de Infantería de la 70.ª División de Infantería. Rommel ordenó retirarse del perímetro oriental de Tobruk para concentrarse contra el XXX Cuerpo al sur. El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer y derribó once tanques. El 5 de diciembre, Comando Supremo le dijo a Rommel que el suministro no podría mejorar hasta finales de mes, cuando comenzaran las entregas aéreas desde Sicilia. Rommel decidió abandonar Tobruk y retirarse a Gazala, lo que supuso el alivio de Tobruk y la ocupación de Cirenaica. [sesenta y cinco]
Durante gran parte del asedio, Tobruk fue defendida por la 9.ª División Australiana y otras tropas. Wavell ordenó a Morshead que defendiera el puerto durante ocho semanas; los australianos resistieron durante más de cinco meses, antes de ser retirados gradualmente durante septiembre y reemplazados por la 70.ª División de Infantería, la Brigada Polaca de los Cárpatos y el 11.º Batallón de Infantería checoslovaco (Este). Los nuevos defensores mantuvieron Tobruk hasta que irrumpieron el 21 de noviembre y mantuvieron abierto un corredor de 13 km (8 millas), sin apoyo durante varios días, luego capturaron a Ed Duda el 27 de noviembre, para unirse con el avance del Octavo Ejército, durante la Operación Crusader. [67] [68]
El Servicio de Ferry de Tobruk , formado por buques de guerra de la Royal Navy y la Royal Australian Navy, jugó un papel importante en la defensa de Tobruk proporcionando apoyo con disparos, suministros, tropas frescas y transportando a los heridos. El control de Tobruk fue útil para los aliados porque era el único puerto importante al este de Bengasi y al oeste de Alejandría. El suministro de tropas del Eje en la frontera egipcia podría haberse facilitado mediante transporte marítimo a Tobruk. El asedio de Tobruk fue la primera ocasión en la guerra en la que se detuvieron unidades Panzer alemanas. [69] El asedio de Tobruk se levantó en diciembre de 1941 en el curso de la Operación Crusader. Las fuerzas del Eje recuperaron el puerto el 21 de junio de 1942, después de derrotar al Octavo Ejército en la Batalla de Gazala . [70] Durante el asedio se hundieron dos destructores, tres balandras, siete antisubmarinos y dragaminas, siete cargueros y goletas, seis mecheros A y un minador rápido, es decir, un total de 26 barcos. Siete destructores, un balandro, once buques antisubmarinos y dragaminas, tres cañoneras y una goleta resultaron dañados, en total 23 buques. Se hundieron seis barcos de la Marina Mercante y una goleta y seis barcos mercantes resultaron dañados; un total de 62 barcos fueron hundidos o dañados. [66]
Las Ratas de Tobruk sufrieron al menos 3.836 bajas, existiendo una pequeña diferencia en las cifras de bajas australianas citadas en las historias oficiales australianas y británicas. La mayor parte de la guarnición australiana se retiró de Tobruk entre agosto y octubre, pero otras permanecieron en Tobruk mientras duró. [71] En Australia, en la Guerra de 1939-1945 (1967), la Historia Oficial de Australia, Maughan registró las bajas de la 9.ª División Australiana entre el 8 de abril y el 25 de octubre, incluidos dos días antes de que comenzara el asedio, con 746 muertos, 1.996 heridos y 604 prisioneros. , que 507 australianos fueron capturados entre el 28 de marzo de 1941 y la toma de Tobruk y 467 más fueron capturados durante el asedio. [72]
En British Official History (1956), Playfair calculó las pérdidas en la tabla creada por Harrison en 1999. [73] [74] Cuando Harrison calculó otras pérdidas, no había una lista de bajas de la RAF, pero registró diez entierros de tripulantes de avión y seis de tierra. en el cementerio y seis tripulantes abatidos en el puerto. [74] Las bajas italianas del 15 de febrero al 18 de noviembre fueron 1.130 muertos, 4.255 heridos y 3.851 desaparecidos. Las pérdidas libias fueron de 184 muertos y las bajas alemanas durante el mismo período fueron de unos 538 muertos, 1.657 heridos, unos 681 desaparecidos y entre 74 y 150 aviones del Eje derribados. [75] [76]
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