La presidencia de James K. Polk comenzó el 4 de marzo de 1845, cuando James K. Polk fue investido presidente de los Estados Unidos , y finalizó el 4 de marzo de 1849. Era demócrata , y asumió el cargo tras derrotar al Whig Henry Clay en las elecciones presidenciales de 1844 . Polk dejó el cargo después de un mandato, cumpliendo una promesa de campaña que hizo en 1844, y fue sucedido por Whig Zachary Taylor . Un aliado cercano de Andrew Jackson , la presidencia de Polk reflejó su adhesión a los ideales de la democracia jacksoniana y el destino manifiesto .
Polk fue el último presidente fuerte antes de la Guerra Civil , habiendo cumplido durante sus cuatro años en el cargo todos los objetivos importantes de política interior y exterior establecidos durante su campaña y la transición a su administración. La presidencia de Polk fue particularmente influyente en la política exterior de Estados Unidos, y durante su presidencia se produjeron las últimas grandes expansiones de los Estados Unidos contiguos . Cuando México rechazó la anexión de Texas por parte de Estados Unidos , Polk logró una victoria arrolladora en la guerra entre México y Estados Unidos , que resultó en la cesión por parte de México de casi la totalidad de lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos . Amenazó con una guerra con Gran Bretaña por el control del territorio de Oregón , y finalmente llegó a un acuerdo en el que ambas naciones acordaron dividir la región en el paralelo 49.
Polk también logró sus objetivos en política interior. Aseguró una reducción sustancial de los tipos arancelarios reemplazando el " Arancel Negro " por el arancel Walker de 1846, que complació a los estados menos industrializados de su natal sur de los Estados Unidos al abaratar tanto los productos importados como, a través de la competencia, los nacionales. Además, construyó un sistema de tesorería independiente que duró hasta 1913, supervisó la apertura de la Academia Naval de los Estados Unidos y de la Institución Smithsonian , la construcción del Monumento a Washington y la emisión del primer sello postal de los Estados Unidos.
Polk no participó estrechamente en las elecciones presidenciales de 1848 , pero sus acciones afectaron fuertemente la carrera. El general Zachary Taylor, que había servido en la guerra entre México y Estados Unidos, ganó la nominación presidencial Whig y derrotó al candidato preferido de Polk, el senador demócrata Lewis Cass . Los académicos han calificado favorablemente a Polk por su capacidad para promover, obtener apoyo y lograr todos los puntos principales de su agenda presidencial. Sin embargo, también ha sido criticado por llevar al país a la guerra contra México y por exacerbar las divisiones sectoriales. Polk ha sido llamado el "presidente consecuente menos conocido" de Estados Unidos. [1]
En los meses previos a la Convención Nacional Demócrata de 1844 , el expresidente Martin Van Buren era ampliamente visto como el favorito para la nominación presidencial demócrata. Polk, que deseaba ser el candidato a vicepresidente del partido en las elecciones de 1844, [2] emprendió una campaña delicada y sutil para convertirse en el compañero de fórmula de Van Buren. [3] La anexión propuesta de la República de Texas por el presidente John Tyler trastocó la carrera presidencial. Van Buren y el favorito Whig, Henry Clay , se opusieron a la anexión y a una posible guerra con México por el territorio en disputa, [4] Polk y el ex presidente Andrew Jackson apoyaron firmemente la adquisición del país independiente. [5] Decepcionado por la posición de Van Buren, Jackson apoyó a Polk para la nominación. [6]
Cuando comenzó la Convención Nacional Demócrata el 27 de mayo de 1844, la cuestión clave era si la convención adoptaría una norma que exigiera que el candidato presidencial recibiera el voto de dos tercios de los delegados. [7] Con el fuerte apoyo de los estados del sur, la convención aprobó la regla de los dos tercios, poniendo fin efectivamente a la posibilidad de la nominación de Van Buren debido a la fuerte oposición que enfrentó por parte de una minoría significativa e inflexible de delegados. [8] Van Buren obtuvo una mayoría en la primera votación presidencial, pero no logró obtener la supermayoría necesaria, y el apoyo a Van Buren se desvaneció en las votaciones posteriores. [8] En la octava votación presidencial, Polk ganó 44 de los 266 delegados, mientras se disipaba el apoyo a todos los candidatos excepto Polk, Lewis Cass y Van Buren. [9] Después de la octava votación, varios delegados se levantaron para hablar en apoyo de la candidatura de Polk. [9] Van Buren, al darse cuenta entonces de que no tenía ninguna posibilidad de ganar la nominación presidencial de 1844, apoyó a Polk, quien ganó en la siguiente votación. Al hacerlo, Polk se convirtió en el primer candidato " caballo negro " en ganar la nominación presidencial de un importante partido político estadounidense. [10] Después de que el senador Silas Wright , un aliado cercano de Van Buren, rechazara la nominación a la vicepresidencia, la convención nominó al ex senador George M. Dallas de Pensilvania como compañero de fórmula de Polk. [11]
Después de enterarse de su nominación, Polk prometió cumplir sólo un mandato, creyendo que esto le ayudaría a ganarse el apoyo de líderes demócratas como Cass, Wright, John C. Calhoun , Thomas Hart Benton y James Buchanan , todos los cuales habían tenido elecciones presidenciales. aspiraciones. [12] [13] Además, evitó tomar una posición sobre el arancel proteccionista de 1842 , pero apeló al estado clave de Pensilvania utilizando una retórica favorable a los aranceles elevados. [14] En Nueva York, otro estado indeciso clave, la campaña de Polk contó con la gran ayuda de la candidatura a gobernador de Wright, quien logró unir las facciones del Partido Demócrata de Nueva York. [14]
El partido abolicionista Libertad nominó a James G. Birney de Michigan , [15] mientras que la Convención Nacional Whig de 1844 nominó a Henry Clay en la primera votación. A pesar de que Polk había sido presidente de la Cámara de Representantes y gobernador de Tennessee, los discursos y editoriales de los Whig despreciaban a Polk, burlándose de él con el canto "¿Quién es James K. Polk?" en referencia a la relativa oscuridad de Polk en comparación con Van Buren o Clay. [16] Los Whigs cubrieron la nación con cientos de miles de panfletos anti-Polk, acusándolo de ser un títere de la " esclavocracia " y un radical que destruiría a los Estados Unidos con la anexión de Texas. [10] Demócratas como Robert Walker reformularon la cuestión de la anexión de Texas, argumentando que Texas y Oregón eran legítimamente estadounidenses pero se habían perdido durante la administración de Monroe . Walker argumentó además que Texas proporcionaría un mercado para los productos del Norte y permitiría la "difusión" de la esclavitud, lo que a su vez conduciría a una emancipación gradual. [17] En respuesta, Clay argumentó que la anexión de Texas traería la guerra con México y aumentaría las tensiones seccionales. [18]
Al final, Polk triunfó en unas elecciones extremadamente reñidas, derrotando a Clay por 170 a 105 en el Colegio Electoral ; el voto de unos pocos miles de votantes en Nueva York habría dado la elección a Clay. [19] Birney ganó varios miles de votos contra la anexión en Nueva York, y su presencia en la carrera puede haberle costado a Clay la elección. [20]
Polk fue investido como el undécimo presidente de la nación el 4 de marzo de 1845, en una ceremonia celebrada en el Pórtico Este del Capitolio de los Estados Unidos . El presidente del Tribunal Supremo, Roger Taney, prestó juramento . La toma de posesión de Polk fue la primera toma de posesión presidencial reportada por telégrafo y mostrada en una ilustración de un periódico (en The Illustrated London News ). [21]
El discurso inaugural de Polk, escrito con la ayuda de Amos Kendall , fue un mensaje de esperanza y confianza. Con 4.476 palabras, es el segundo discurso inaugural más largo, sólo detrás del de William Henry Harrison . En su discurso inaugural, Polk se refirió a los principios jacksonianos que habían guiado su carrera política y a las posiciones del Partido Demócrata que guiarían su administración. Un tema importante del discurso fue la expansión de la nación hacia el oeste . Detalló cuán importante fue la incorporación de Texas a la Unión y señaló que los estadounidenses se estaban mudando a tierras aún más al oeste (California y Oregón). [22] Declaró:
Pero hace ochenta años nuestra población estaba confinada al oeste por la cresta de los Alleghanies . Durante ese período (durante la vida, podría decir, de algunos de mis oyentes), nuestro pueblo, que llegó a ser de muchos millones, llenó el valle oriental del Mississippi, ascendió aventureramente el Missouri hasta sus nacimientos y ya está comprometido en establecer el bendiciones del autogobierno en los valles cuyos ríos desembocan en el Pacífico. [23]
Cuando Polk asumió la presidencia, la población del país se había duplicado cada veinte años desde la Revolución Americana y había alcanzado la paridad demográfica con Gran Bretaña. [24] El mandato de Polk vio mejoras tecnológicas continuas, incluida la expansión de los ferrocarriles y un mayor uso del telégrafo . [24] Estas mejoras en las comunicaciones y el crecimiento demográfico convirtieron cada vez más a Estados Unidos en una potencia militar fuerte, y también avivaron el expansionismo . [25]
Polk gobernó con la ayuda de su gabinete, al que concedía gran importancia. El gabinete se reunía periódicamente dos veces por semana y Polk y sus seis miembros del gabinete discutían todos los temas importantes durante estas reuniones. [26] A pesar de su dependencia de su gabinete, Polk se involucró en las minucias de los distintos departamentos, especialmente en lo que respecta al ejército. [27]
Al seleccionar un nuevo gabinete, Polk generalmente siguió el consejo de Jackson de evitar a personas que estuvieran interesadas en la presidencia, aunque optó por nominar a Buchanan para el crucial y prestigioso puesto de Secretario de Estado. [28] [29] Polk respetaba la opinión de Buchanan y Buchanan jugó un papel importante en la presidencia de Polk, pero los dos a menudo chocaban por política exterior y nombramientos. [30] Polk consideró con frecuencia destituir a Buchanan de su cargo, ya que sospechaba que Buchanan colocaba sus propias aspiraciones presidenciales por encima del servicio a Polk, pero Buchanan siempre logró convencer a Polk de su lealtad. [31]
Polk preparó una lista inicial de elecciones de gabinete que contaron con la aprobación de Andrew Jackson, con quien Polk se reunió por última vez en enero de 1845, ya que Jackson murió en junio de 1845. [32] Cave Johnson , un amigo cercano y aliado de Polk , sería nominado para el cargo de Director General de Correos. [32] Aunque Polk era personalmente cercano al actual Secretario de Marina, John Y. Mason , lo reemplazó después de que Jackson insistiera en que no se retuviera a ningún miembro del gabinete de Tyler. [32] En su lugar, Polk seleccionó a George Bancroft , un historiador que había desempeñado un papel crucial en la nominación de Polk. [32] Polk también seleccionó al senador Robert J. Walker de Mississippi como Fiscal General. [32]
Sin embargo, después de que se filtrara la noticia de la selección de Buchanan para el estado, el vicepresidente Dallas (un rival de Buchanan en el estado) y una gran cantidad de sureños insistieron en que Walker recibiera el puesto más alto en el Tesoro. [33] Polk, en cambio, optó por nominar a Bancroft como un compromiso en el Tesoro, mientras nominaba a Mason como Fiscal General y a un neoyorquino, William L. Marcy , como Secretario de Guerra. [33] Polk tenía la intención de que el nombramiento de Marcy apaciguara a Van Buren, pero Van Buren estaba indignado por la medida, en parte debido a la afiliación de Marcy con la facción rival " Hunker ". [33] Polk luego enfureció aún más a Van Buren al elegir finalmente a Walker para el Tesoro; Bancroft volvió a ser Secretario de Marina. [34]
Después del estallido de la guerra entre México y Estados Unidos, Polk reorganizó su gabinete, envió a Bancroft a Gran Bretaña como embajador, trasladó a Mason a su antiguo puesto de Secretario de Marina y nombró con éxito a Nathan Clifford como Fiscal General. [35]
Según una historia contada décadas después por George Bancroft, Polk fijó cuatro objetivos claramente definidos para su administración: [25]
Si bien sus objetivos internos representaban una continuidad con las políticas demócratas pasadas, la consecución exitosa de los objetivos de política exterior de Polk representaría las primeras ganancias territoriales estadounidenses importantes desde el Tratado Adams-Onís de 1819. [25]
La muerte del juez Henry Baldwin en 1844 había creado una vacante en la Corte Suprema, y el hecho de que Tyler no pudiera cubrir el puesto dejó un puesto libre en la Corte Suprema cuando Polk asumió el cargo. El intento de Polk de ocupar el puesto de Baldwin se vio envuelto en la política de Pensilvania y los esfuerzos de los líderes de las facciones para asegurar el lucrativo puesto de Recaudador de Aduanas para el Puerto de Filadelfia. Mientras Polk intentaba encontrar su camino a través del campo minado de la política de Pensilvania, un segundo puesto en el tribunal superior quedó vacante con la muerte, en septiembre de 1845, del juez Joseph Story ; Se esperaba que su reemplazo viniera de su Nueva Inglaterra natal. Debido a que la muerte de Story había ocurrido mientras el Senado no estaba en sesión, Polk pudo hacer un nombramiento en receso , eligiendo al senador Levi Woodbury de New Hampshire, y cuando el Senado volvió a reunirse en diciembre de 1845, el Senado confirmó el nombramiento de Woodbury. El candidato inicial de Polk para el puesto de Baldwin, George W. Woodward , fue rechazado por el Senado en enero de 1846, en gran parte debido a la oposición de Buchanan y el senador de Pensilvania Simon Cameron . [36] [37]
Polk finalmente le ofreció a Buchanan el asiento libre, pero Buchanan, después de cierta indecisión, lo rechazó. Posteriormente, Polk nominó a Robert Cooper Grier , quien obtuvo la confirmación. [38] El juez Woodbury sirvió hasta su muerte en 1851, [39] pero Grier sirvió hasta 1870. En el caso de esclavitud de Dred Scott contra Sandford (1857), Grier escribió una opinión afirmando que los esclavos eran propiedad y no podían demandar. [40]
Polk nombró a otros ocho jueces federales, uno para el Tribunal de Circuito del Distrito de Columbia de los Estados Unidos y siete para varios tribunales de distrito de los Estados Unidos . [41]
Los principales logros de Polk en política exterior fueron:
Estados Unidos añadió más territorio durante el mandato del presidente Polk que durante la administración de cualquier otro presidente. [42]
La República de Texas se había independizado de México después de la Revolución de Texas de 1836 y, en parte porque Texas había sido colonizada por un gran número de estadounidenses, había un fuerte sentimiento tanto en Texas como en Estados Unidos por la anexión de Texas por parte de los colonos. Estados Unidos. Durante el período de transición posterior a las elecciones de 1844, el presidente Tyler buscó completar la anexión de Texas. Al carecer de una mayoría de dos tercios, un tratado anterior que anexionaría la república fue derrotado en el Senado. Tyler propuso que el Congreso lograra la anexión mediante una resolución conjunta. [43] Debido a desacuerdos sobre la extensión de la esclavitud, el senador Benton de Missouri y el secretario de Estado Calhoun no estuvieron de acuerdo sobre la mejor manera de anexar Texas, y Polk se involucró en negociaciones para romper el impasse. [43] Con la ayuda de Polk, la resolución de anexión fue aprobada por estrecho margen en el Senado. [43]
En una medida sorpresa, dos días antes de la toma de posesión de Polk, Tyler extendió a Texas una oferta formal de anexión. [44] La primera decisión importante de Polk en el cargo fue si llamar o no al emisario de Tyler a Texas, que llevaba una oferta de anexión basada en esa ley del Congreso. [45] Aunque estaba dentro del poder de Polk llamar al mensajero, decidió permitir que el emisario continuara, con la esperanza de que Texas aceptara la oferta. [45] Polk también contrató al embajador de Estados Unidos en Texas , Andrew Jackson Donelson , quien trató de convencer a los líderes texanos de que aceptaran la anexión bajo los términos propuestos por la administración de Tyler. [46] Aunque el sentimiento público en Texas favorecía la anexión, a algunos líderes de Texas no les gustaban los estrictos términos de la anexión, que ofrecían poco margen de maniobra para la negociación y otorgaban tierras públicas al gobierno federal. [47] No obstante, en julio de 1845, una convención en Austin, Texas, ratificó la anexión de Texas. [48] En diciembre de 1845, Polk firmó una resolución que anexaba Texas, y Texas se convirtió en el estado número 28 de la unión. [49] La anexión de Texas conduciría a mayores tensiones con México, que nunca había reconocido la independencia de Texas. [50]
Desde la firma del Tratado de 1818 , el territorio de Oregón, en gran parte inestable, había estado bajo la ocupación y el control conjunto de Gran Bretaña y los Estados Unidos. Las administraciones anteriores de Estados Unidos habían ofrecido dividir la región a lo largo del paralelo 49 , lo que no era aceptable para Gran Bretaña, ya que tenía intereses comerciales a lo largo del río Columbia . [51] La partición preferida de Gran Bretaña, que habría otorgado Puget Sound y todas las tierras al norte del río Columbia a Gran Bretaña, era inaceptable para Polk. [51] Edward Everett , ministro del presidente Tyler en Gran Bretaña, había propuesto informalmente dividir el territorio en el paralelo 49 con la estratégica isla de Vancouver otorgada a los británicos. Sin embargo, cuando el nuevo ministro británico Richard Pakenham llegó a Washington en 1844, descubrió que muchos estadounidenses deseaban todo el territorio. [52] Oregón no había sido un tema importante en las elecciones de 1844, pero la reciente gran afluencia de colonos al territorio de Oregón y el creciente espíritu de expansionismo en los Estados Unidos hicieron que un tratado con Gran Bretaña fuera más urgente. [53]
Aunque tanto los británicos como los estadounidenses buscaron un compromiso aceptable con respecto a Oregón, cada uno también vio el territorio como un activo geopolítico importante que jugaría un papel importante en la determinación del poder dominante en América del Norte. [51] En su discurso inaugural, Polk anunció que veía el reclamo estadounidense sobre la tierra como "claro e incuestionable", provocando amenazas de guerra por parte de los líderes británicos en caso de que Polk intentara tomar el control de todo el territorio. [54] Polk se había abstenido en su discurso de hacer valer un reclamo sobre todo el territorio, que se extendía hacia el norte hasta los 54 grados, 40 minutos de latitud norte, aunque la plataforma del Partido Demócrata pedía tal reclamo. [55] A pesar de la retórica dura de Polk, consideró imprudente la guerra con los británicos, y Polk y Buchanan abrieron negociaciones con los británicos. [56] Al igual que sus predecesores, Polk propuso nuevamente una división a lo largo del paralelo 49, que fue inmediatamente rechazada por Pakenham. [57] El secretario de Estado Buchanan desconfiaba de una guerra en dos frentes con México y Gran Bretaña, pero Polk estaba dispuesto a arriesgarse a una guerra con ambos países en busca de un acuerdo favorable. [58]
En su mensaje anual al Congreso de diciembre de 1845, Polk solicitó la aprobación para avisar a Gran Bretaña con un año de antelación (como lo exige el Tratado de 1818) de su intención de poner fin a la ocupación conjunta de Oregón. [59] En ese mensaje, citó la Doctrina Monroe para denotar la intención de Estados Unidos de mantener alejadas a las potencias europeas, el primer uso significativo de la misma desde su origen en 1823. [60] Después de mucho debate, el Congreso finalmente aprobó la resolución en abril de 1846. , expresando su esperanza de que el conflicto se solucione amistosamente. [61] Cuando el Ministro de Asuntos Exteriores británico, Lord Aberdeen , se enteró de la propuesta rechazada por Pakenham, Aberdeen pidió a Estados Unidos que reabriera las negociaciones, pero Polk no estaba dispuesto a hacerlo a menos que los británicos hicieran una propuesta. [62]
Mientras Gran Bretaña avanzaba hacia el libre comercio con la derogación de las Leyes del Maíz , las buenas relaciones comerciales con Estados Unidos eran más importantes para Aberdeen que un territorio distante. [63] En febrero de 1846, Polk permitió a Buchanan informar a Louis McLane , el embajador estadounidense en Gran Bretaña, que la administración de Polk vería con buenos ojos una propuesta británica basada en una división en el paralelo 49. [64] En junio de 1846, Pakenham presentó una oferta a la administración Polk, pidiendo una línea fronteriza en el paralelo 49, con la excepción de que Gran Bretaña conservaría toda la isla de Vancouver , y a los súbditos británicos se les concederían derechos de navegación limitados en el Columbia. River hasta 1859. [65] Polk y la mayor parte de su gabinete estaban dispuestos a aceptar la propuesta, pero Buchanan, en un cambio, instó a que Estados Unidos buscara el control de todo el territorio de Oregón. [66]
Después de obtener la renuente aprobación de Buchanan, [67] Polk presentó el tratado completo al Senado para su ratificación. El Senado ratificó el Tratado de Oregón en una votación de 41 a 14, con la oposición de quienes buscaban la totalidad del territorio. [68] La voluntad de Polk de arriesgarse a una guerra con Gran Bretaña había asustado a muchos, pero sus duras tácticas de negociación pueden haber conseguido que los Estados Unidos concedieran a los británicos (particularmente en lo que respecta al río Columbia) que un presidente más conciliador tal vez no habría obtenido. [69]
Estados Unidos había sido el primer país en reconocer la independencia de México después de la Guerra de Independencia de México , pero las relaciones entre los dos países comenzaron a deteriorarse en la década de 1830. [70] En las décadas de 1830 y 1840, Estados Unidos, al igual que Francia y Gran Bretaña, buscaron un tratado de reparaciones con México por diversos actos cometidos por ciudadanos y autoridades mexicanos, incluida la incautación de barcos estadounidenses. [70] Aunque Estados Unidos y México habían acordado formar una junta conjunta para resolver las diversas reclamaciones antes de la presidencia de Polk, muchos estadounidenses acusaron al gobierno mexicano de actuar de mala fe al resolver las reclamaciones. [70] Por su parte, México creía que Estados Unidos buscaba adquirir territorio mexicano y creía que muchos estadounidenses presentaban reclamaciones engañosas o exageradas. [70] Las ya problemáticas relaciones entre México y Estados Unidos se vieron aún más inflamadas por la posibilidad de la anexión de Texas, ya que México todavía veía a Texas como una parte integral de su república. [71] Además, Texas reclamó todas las tierras al norte del río Grande , mientras que México argumentó que el río Nueces, más al norte , era la frontera adecuada con Texas. [72] Aunque Estados Unidos tenía una población más del doble y una economía trece veces mayor que la de México, México no estaba dispuesto a renunciar a su derecho a Texas, incluso si eso significaba la guerra. [73]
La provincia mexicana de Alta California disfrutó de un alto grado de autonomía y el gobierno central descuidó sus defensas; un informe de un diplomático francés afirmaba que "cualquier nación que decida enviar allí un buque de guerra y 200 hombres" podría conquistar California. [74] Polk otorgó gran valor a la adquisición de California, que representaba nuevas tierras para establecerse, así como una posible puerta de entrada al comercio en Asia. [75] Temía que los británicos u otra potencia europea eventualmente establecieran control sobre California si permanecía en manos mexicanas. [76] A finales de 1845, Polk envió al diplomático John Slidell a México para lograr la aceptación de la frontera del Río Grande por parte de México. Slidell recibió además autorización para comprar California por 20 millones de dólares y Nuevo México por 5 millones de dólares. [77] Polk también envió al teniente Archibald H. Gillespie a California con órdenes de fomentar una rebelión proamericana que podría usarse para justificar la anexión del territorio. [78]
Tras la ratificación de la anexión por parte de Texas en 1845, tanto los mexicanos como los estadounidenses vieron la guerra como una posibilidad probable. [71] Polk comenzó los preparativos para una posible guerra, enviando un ejército liderado por el general Zachary Taylor a Texas. [79] A Taylor y al comodoro David Conner de la Marina de los EE. UU. se les ordenó evitar provocar una guerra, pero se les autorizó a responder a cualquier violación de la paz por parte de México. [79] Aunque el presidente mexicano José Joaquín de Herrera estaba abierto a las negociaciones, las credenciales de embajador de Slidell fueron rechazadas por un consejo de gobierno mexicano. [80] En diciembre de 1845, el gobierno de Herrera colapsó en gran parte debido a su voluntad de negociar con los Estados Unidos; La posibilidad de la venta de grandes porciones de México despertó la ira tanto entre las elites mexicanas como entre la población en general. [81]
Como parecía poco probable que se llevaran a cabo negociaciones exitosas con el inestable gobierno mexicano, la Secretaria de Guerra Marcy ordenó al general Taylor avanzar hacia el Río Grande. [81] Polk comenzó los preparativos para apoyar un potencial nuevo gobierno liderado por el general mexicano exiliado Antonio López de Santa Anna con la esperanza de que Santa Anna vendiera partes de California. [82] Alejandro Atocha, un socio de Santa Anna, había aconsejado a Polk que sólo la amenaza de guerra permitiría al gobierno mexicano margen de maniobra para vender partes de México. [82] En marzo de 1846, Slidell finalmente abandonó México después de que el gobierno rechazó su demanda de ser recibido formalmente. [83] Slidell regresó a Washington en mayo de 1846 y expresó su opinión de que era poco probable que las negociaciones con el gobierno mexicano tuvieran éxito. [84] Polk consideró el trato dado a su diplomático como un insulto y una "amplia causa de guerra", y se preparó para pedir al Congreso una declaración de guerra. [85]
Mientras tanto, a finales de marzo de 1846, el general Taylor llegó al Río Grande y su ejército acampó al otro lado del río desde Matamoros, Tamaulipas . [82] En abril, después de que el general mexicano Pedro de Ampudia exigiera que Taylor regresara al río Nueces, Taylor inició un bloqueo de Matamoros. [84] Una escaramuza en el lado norte del Río Grande terminó con la muerte o la captura de docenas de soldados estadounidenses y se conoció como el Asunto Thornton . [84] Mientras la administración estaba en el proceso de solicitar una declaración de guerra, Polk recibió noticias del estallido de hostilidades en el Río Grande. [84] En un mensaje al Congreso, Polk explicó su decisión de enviar a Taylor al Río Grande y afirmó que México había invadido territorio estadounidense al cruzar el río. [86] Polk sostuvo que ya existía un estado de guerra y pidió al Congreso que le otorgara el poder de poner fin a la guerra. [86] El mensaje de Polk fue elaborado para presentar la guerra como una defensa justa y necesaria del país contra un vecino que durante mucho tiempo había preocupado a Estados Unidos. [87] En su mensaje, Polk señaló que Slidell había ido a México para negociar el reconocimiento de la anexión de Texas, pero no mencionó que también buscaba la compra de California. [87]
Algunos Whigs, como Abraham Lincoln , desafiaron la versión de Polk de los hechos. [88] Un congresista Whig declaró que "el río Nueces es la verdadera frontera occidental de Texas. Es nuestro propio presidente quien comenzó esta guerra. La ha estado llevando a cabo durante meses". [89] No obstante, la Cámara aprobó abrumadoramente una resolución que autorizaba al presidente a convocar a cincuenta mil voluntarios. [90] En el Senado, los opositores a la guerra liderados por Calhoun también cuestionaron la versión de Polk de los hechos, pero la resolución de la Cámara fue aprobada por el Senado en una votación de 40 a 2, lo que marcó el comienzo de la guerra entre México y Estados Unidos . [91] Muchos congresistas que se mostraban escépticos sobre la conveniencia de ir a la guerra con México temían que oponerse públicamente a la guerra les costaría políticamente. [86] [92]
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En mayo de 1846, Taylor dirigió las fuerzas estadounidenses en la inconclusa Batalla de Palo Alto , la primera gran batalla de la guerra. [93] Al día siguiente, Taylor llevó al ejército a la victoria en la Batalla de Resaca de la Palma , eliminando la posibilidad de una incursión mexicana en los Estados Unidos. [93] La fuerza de Taylor avanzó hacia el sur, hacia Monterrey , que servía como capital de la provincia de Nuevo León . [94] En la Batalla de Monterrey de septiembre de 1846 , Taylor derrotó a una fuerza mexicana liderada por Ampudia, pero permitió que las fuerzas de Ampudia se retiraran, para consternación de Polk. [95]
Mientras tanto, a Winfield Scott , el único general de división del ejército al estallar la guerra, se le ofreció el puesto de máximo comandante en la guerra. [96] Polk, la secretaria de Guerra Marcy y Scott acordaron una estrategia en la que Estados Unidos capturaría el norte de México y luego buscaría un acuerdo de paz favorable. [96] Sin embargo, Polk y Scott experimentaron desconfianza mutua desde el comienzo de su relación, en parte debido a la afiliación Whig de Scott y su antigua rivalidad con Andrew Jackson. [97] Además, Polk trató de garantizar que tanto Whigs como Demócratas ocuparan puestos importantes en la guerra, y se ofendió cuando Scott sugirió lo contrario; Scott también enfureció a Polk al oponerse al esfuerzo de Polk de aumentar el número de generales. [98] Habiendo sido distanciado de Scott, Polk ordenó a Scott que permaneciera en Washington, dejando a Taylor al mando de las operaciones mexicanas. [93] Polk también ordenó al comodoro Conner que permitiera a Santa Anna regresar a México desde su exilio, y envió una expedición del ejército dirigida por Stephen W. Kearny hacia Santa Fe . [99]
Mientras Taylor luchaba contra el ejército mexicano en el este, las fuerzas estadounidenses tomaron el control de California y Nuevo México. [100] El Capitán del Ejército John C. Frémont dirigió a los colonos en el norte de California en un ataque a la guarnición mexicana en Sonoma , comenzando la Revuelta de la Bandera del Oso . [101] En agosto de 1846, las fuerzas estadounidenses al mando de Kearny capturaron Santa Fe, capital de la provincia de Nuevo México. [102] Capturó Santa Fe sin disparar un solo tiro, mientras el gobernador mexicano, Manuel Armijo , huía de la provincia. [103] Después de establecer un gobierno provisional en Nuevo México, Kearny llevó una fuerza al oeste para ayudar en la conquista de California. Después de la partida de Kearny, los mexicanos y los pueblo se rebelaron contra el gobierno provisional en la revuelta de Taos , pero las fuerzas estadounidenses aplastaron el levantamiento. [104] Aproximadamente al mismo tiempo que Kearny capturó Santa Fe, el comodoro Robert F. Stockton aterrizó en Los Ángeles y proclamó la captura de California. [102] Los californios se rebelaron contra la ocupación estadounidense, pero Stockton y Kearny reprimieron la revuelta con una victoria en la batalla de La Mesa . Después de la batalla, Kearny y Frémont se vieron envueltos en una disputa sobre el establecimiento de un gobierno en California. [105] La controversia entre Frémont y Kearny provocó una ruptura entre Polk y el poderoso senador de Missouri Thomas Hart Benton, que era el suegro de Frémont. [106]
La oposición whig a la guerra creció después de 1845, mientras que algunos demócratas perdieron su entusiasmo inicial. [107] En agosto de 1846, Polk pidió al Congreso que asignara 2 millones de dólares con la esperanza de utilizar ese dinero como pago inicial para la compra de California en un tratado con México. [108] La solicitud de Polk encendió la oposición a la guerra, ya que Polk nunca antes había hecho público su deseo de anexar partes de México (aparte de las tierras reclamadas por Texas). [108] Un congresista demócrata de primer año, David Wilmot de Pensilvania, ofreció una enmienda conocida como Wilmot Proviso que prohibiría la esclavitud en cualquier tierra recién adquirida. [109] El proyecto de ley de asignaciones, incluida la Wilmot Proviso, fue aprobado por la Cámara con el apoyo de los Whigs del Norte y los Demócratas del Norte, rompiendo el patrón normal de división partidista en las votaciones del Congreso. El propio Wilmot tenía opiniones contra la esclavitud, pero muchos demócratas del norte a favor de la esclavitud votaron a favor del proyecto de ley enfadados por la percepción de que Polk se inclinaba hacia el Sur. La partición de Oregón, el debate sobre los aranceles y el antagonismo de Van Buren hacia Polk contribuyeron a la ira del Norte. El proyecto de ley de asignaciones, incluida la prohibición de la esclavitud, fue rechazado en el Senado, pero la Wilmot Proviso inyectó el debate sobre la esclavitud en la política nacional. [110]
Los demócratas de Polk pagarían un precio por la resistencia a la guerra y el creciente problema de la esclavitud, ya que los demócratas perdieron el control de la Cámara en las elecciones de 1846 . Sin embargo, a principios de 1847, Polk logró aprobar un proyecto de ley para aumentar los regimientos y finalmente también obtuvo la aprobación del dinero que quería utilizar para la compra de California. [111]
Santa Anna regresó a la Ciudad de México en septiembre de 1846, declarando que lucharía contra los estadounidenses. [112] Con la duplicidad de Santa Anna ahora clara, y con los mexicanos rechazando sus ofertas de paz, Polk ordenó un desembarco estadounidense en Veracruz , el puerto mexicano más importante en el Golfo de México . [112] Como una marcha de Monterrey a la Ciudad de México era inverosímil debido al terreno accidentado, [113] Polk había decidido que una fuerza aterrizaría en Veracruz y luego marcharía sobre la Ciudad de México. [114] A Taylor se le ordenó permanecer cerca de Monterrey, mientras que Polk eligió a regañadientes a Winfield Scott para liderar el ataque a Veracruz. [115] Aunque Polk continuó desconfiando de Scott, Marcy y los demás miembros del gabinete convencieron a Polk para que seleccionara al general de mayor rango del ejército para el mando. [116]
En marzo de 1847, Polk se enteró de que Taylor había ignorado las órdenes y había continuado marchando hacia el sur, capturando la ciudad de Saltillo , en el norte de México . [117] El ejército de Taylor había rechazado una fuerza mexicana más grande, liderada por Santa Anna, en la Batalla de Buena Vista de febrero de 1847 . [117] Taylor ganó elogios por el resultado de la batalla, pero el teatro no fue concluyente. [117] En lugar de perseguir las fuerzas de Santa Anna, Taylor se retiró a Monterrey. [118] Mientras tanto, Scott aterrizó en Veracruz y rápidamente ganó el control de la ciudad. [119] Tras la captura de Veracruz, Polk envió a Nicholas Trist , el secretario principal de Buchanan, a negociar un tratado de paz con los líderes mexicanos. [119] A Trist se le ordenó buscar la cesión de Alta California, Nuevo México y Baja California , el reconocimiento del Río Grande como la frontera sur de Texas y el acceso estadounidense a través del istmo de Tehuantepec . [120]
En abril de 1847, Scott derrotó a una fuerza mexicana liderada por Santa Anna en la Batalla de Cerro Gordo , despejando el camino para una marcha hacia la Ciudad de México. [121] En agosto, Scott derrotó nuevamente a Santa Anna en la Batalla de Contreras y la Batalla de Churubusco . [122] Con estas victorias sobre una fuerza mayor, el ejército de Scott estaba posicionado para sitiar la capital de México. [122] Santa Anna negoció una tregua con Scott, y el ministro de Relaciones Exteriores mexicano notificó a Trist que estaban listos para comenzar negociaciones para poner fin a la guerra. [123] Sin embargo, las delegaciones mexicana y estadounidense permanecieron muy alejadas en términos; México sólo estaba dispuesto a ceder partes de Alta California y aún se negaba a aceptar la frontera del Río Grande. [124] Mientras continuaban las negociaciones, Scott capturó la capital mexicana en la Batalla por la Ciudad de México . [125]
En Estados Unidos, surgió un acalorado debate político sobre qué parte de México deberían tratar de anexar los Estados Unidos, con Whigs como Henry Clay argumentando que Estados Unidos sólo debería tratar de resolver la cuestión fronteriza de Texas, y algunos expansionistas defendiendo la anexión de todo México . [126] Frustrado por la falta de progreso en las negociaciones y preocupado por los rumores de que Trist estaba dispuesto a negociar en la frontera del Río Grande, Polk ordenó a Trist que regresara a Washington. [127] Polk decidió ocupar grandes porciones de México y esperar una oferta de paz mexicana. [128] A finales de 1847, Polk se enteró de que Scott había sometido a un consejo de guerra a un aliado cercano de Polk, Gideon Johnson Pillow . [129] Indignado por ese evento, Polk exigió el regreso de Scott a Washington, con William Orlando Butler elegido como su reemplazo. [129]
En septiembre de 1847, Manuel de la Peña y Peña reemplazó a Santa Anna como presidente de México, y Peña y sus aliados moderados mostraron voluntad de negociar basándose en los términos que Polk había transmitido a Trist. [130] En noviembre de 1847, Trist recibió la orden de Polk de regresar a Washington. [130] Después de un período de indecisión, y con el respaldo de Scott y el gobierno mexicano (que sabía que Polk había ordenado la destitución de Trist), Trist decidió entablar negociaciones con el gobierno mexicano. [130] Como Polk no había hecho planes de enviar un enviado para reemplazarlo, Trist pensó que no podía dejar pasar la oportunidad de poner fin a la guerra en términos favorables. [130] Aunque Polk estaba indignado por la decisión de Trist, decidió darle a Trist algo de tiempo para negociar un tratado. [131]
A lo largo de enero de 1848, Trist se reunió periódicamente con funcionarios mexicanos en Guadalupe Hidalgo, un pequeño pueblo al norte de la Ciudad de México. [132] Trist estaba dispuesto a permitir que México se quedara con la Baja California, pero regateó con éxito la inclusión del importante puerto de San Diego en una cesión de la Alta California. [132] La delegación mexicana acordó reconocer la frontera del Río Grande, mientras que Trist acordó que Estados Unidos cubriera reclamos estadounidenses anteriores contra el gobierno mexicano. [132] Las dos partes también acordaron el derecho de los mexicanos en territorio anexado a abandonar o convertirse en ciudadanos estadounidenses, la responsabilidad estadounidense de prevenir incursiones indias transfronterizas, la protección de la propiedad de la iglesia y un pago de 15 millones de dólares a México. [132] El 2 de febrero de 1848, Trist y la delegación mexicana firmaron el Tratado de Guadalupe Hidalgo . [132]
Polk recibió el documento el 19 de febrero [133] [134] y, después de que el Gabinete se reunió el día 20, decidió que no tenía más remedio que aceptarlo. Si lo rechazaba, con la Cámara para entonces controlada por los Whigs, no había seguridad de que el Congreso votaría sobre la financiación para continuar la guerra. Tanto Buchanan como Walker no estuvieron de acuerdo y querían más tierras de México. [135] Algunos senadores se opusieron al tratado porque no querían tomar territorio mexicano; otros dudaron debido a la naturaleza irregular de las negociaciones de Trist. Polk esperó en suspenso durante dos semanas mientras el Senado lo consideraba, escuchando a veces que probablemente sería derrotado y que Buchanan y Walker estaban trabajando en su contra. El 10 de marzo, el Senado ratificó el tratado en una votación de 38 a 14 que trascendió líneas partidistas y geográficas. [136] El Senado hizo algunas modificaciones al tratado y a Polk le preocupaba que el gobierno mexicano rechazara los nuevos términos. A pesar de esos temores, el 7 de junio Polk se enteró de que México había ratificado el tratado. [137] Polk declaró el tratado en vigor a partir del 4 de julio de 1848, poniendo así fin a la guerra. [138]
La Cesión mexicana añadió 600.000 millas cuadradas de territorio a Estados Unidos, incluida una larga costa en el Pacífico . [137] El tratado también reconoció la anexión de Texas y reconoció el control estadounidense sobre el territorio en disputa entre el río Nueces y el río Grande. México, a su vez, recibió 15 millones de dólares. [132] La guerra había costado la vida a casi 14.000 estadounidenses y 25.000 mexicanos, y le había costado a Estados Unidos aproximadamente cien millones de dólares. [137] [139] Con la excepción del territorio adquirido por la Compra de Gadsden de 1853 , las adquisiciones territoriales bajo Polk establecieron las fronteras modernas de los Estados Unidos contiguos . [138]
Polk había estado ansioso por establecer un gobierno territorial para Oregón una vez que el tratado entrara en vigor en 1846, pero el asunto se vio envuelto en las discusiones sobre la esclavitud, aunque pocos pensaban que Oregón fuera adecuado para esa institución. Un proyecto de ley para establecer un gobierno territorial de Oregón fue aprobado por la Cámara después de haber sido enmendado para prohibir la esclavitud; el proyecto de ley murió en el Senado cuando los opositores se quedaron sin tiempo en la sesión del Congreso. Un proyecto de ley resucitado, que aún prohibía la esclavitud, volvió a ser aprobado por la Cámara en enero de 1847, pero no fue considerado por el Senado antes de que el Congreso suspendiera la sesión en marzo. Cuando el Congreso se reunió nuevamente en diciembre, California y Nuevo México estaban en manos de Estados Unidos, y Polk, en su mensaje anual, instó al establecimiento de gobiernos territoriales en California, Nuevo México y Oregón. [140] El Compromiso de Missouri había resuelto la cuestión del alcance geográfico de la esclavitud dentro de los territorios de la Compra de Luisiana al prohibir la esclavitud en los estados al norte de la latitud 36°30′. Polk intentó extender esta línea al territorio recién adquirido. [141] Si se hubiera extendido al Pacífico, esto habría hecho que la esclavitud fuera ilegal en el norte de California, pero la habría permitido en el sur de California. [142] Un plan para lograr la extensión fue derrotado en la Cámara por una alianza bipartidista de norteños. [143] Cuando llegó a su fin la última sesión del Congreso antes de las elecciones de 1848, Polk firmó el único proyecto de ley territorial aprobado por el Congreso, que establecía el Territorio de Oregón y prohibía la esclavitud en él. [144]
Cuando el Congreso volvió a reunirse en diciembre de 1848, Polk volvió a pedir el establecimiento de gobiernos territoriales en California y Nuevo México, una tarea que se hizo especialmente urgente con el inicio de la fiebre del oro de California . [145] Sin embargo, la divisiva cuestión de la esclavitud bloqueó cualquier legislación de este tipo. Polk dejó en claro que vetaría un proyecto de ley territorial que habría aplicado las leyes que México aplicaría a los territorios del suroeste hasta el Congreso, considerándolo como la Wilmot Proviso en otra forma. No fue hasta el Compromiso de 1850 que se resolvió la cuestión de los territorios. [146]
El embajador de Polk en la República de Nueva Granada , Benjamin Alden Bidlack , negoció el Tratado Mallarino-Bidlack con el gobierno de Nueva Granada en 1846. [147] Aunque Bidlack inicialmente solo había buscado eliminar los aranceles sobre productos estadounidenses, Bidlack y el Ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Granada Manuel María Mallarino negoció un acuerdo más amplio que profundizó los vínculos militares y comerciales entre los dos países. [147] El tratado también permitió la construcción del Ferrocarril de Panamá . [148] En una era de viajes terrestres lentos, el tratado dio a los Estados Unidos una ruta para viajar más rápidamente entre sus costas oriental y occidental. [148] A cambio, Bidlack acordó que Estados Unidos garantizara la soberanía de Nueva Granada sobre el Istmo de Panamá . [147] El tratado obtuvo la ratificación en ambos países en 1848. [148] El acuerdo ayudó a establecer una influencia estadounidense más fuerte en la región, ya que la administración Polk buscaba garantizar que Gran Bretaña no dominara Centroamérica. [148] Estados Unidos utilizaría el Tratado Mallarino-Bidlack como justificación para numerosas intervenciones militares en Panamá. [147]
A mediados de 1848, el presidente Polk autorizó a su embajador en España, Romulus Mitchell Saunders , a negociar la compra de Cuba y ofrecer a España hasta 100 millones de dólares, una suma asombrosa en aquel momento para un territorio, equivalente a 3.380 millones de dólares en términos actuales. . [149] Cuba estaba cerca de los Estados Unidos y tenía esclavitud, por lo que la idea atraía a los sureños pero no era bienvenida en el Norte. Sin embargo, España todavía estaba obteniendo enormes ganancias en Cuba (especialmente en azúcar, melaza, ron y tabaco) y, por tanto, el gobierno español rechazó las propuestas de Saunders. [150] Aunque Polk estaba ansioso por adquirir Cuba, se negó a apoyar la expedición filibustera propuesta por Narciso López , que buscaba invadir y anexar Cuba. [151]
El Arancel de 1842 había fijado tipos arancelarios relativamente altos, y Polk hizo de la reducción de los tipos arancelarios la máxima prioridad de su agenda interna. [152] Aunque había adoptado una posición ambivalente sobre el arancel durante la campaña de 1844 para ganar votos del Norte, Polk se había opuesto durante mucho tiempo a un arancel alto. [153] Muchos estadounidenses, especialmente en el Norte, estaban a favor de aranceles elevados como medio de proteger la fabricación nacional de la competencia extranjera. Polk creía que los aranceles protectores eran injustos para otras actividades económicas y estaba a favor de reducir las tasas arancelarias al nivel mínimo necesario para financiar al gobierno federal. [152] Al asumir el cargo, Polk ordenó al Secretario del Tesoro Walker que redactara una ley que reduciría las tasas arancelarias. [153] Aunque la política exterior y otras cuestiones impidieron que el Congreso y la administración se centraran en la reducción de aranceles en 1845 y principios de 1846, Walker trabajó con el congresista James Iver McKay para desarrollar un proyecto de ley de reducción de aranceles. En abril de 1846, McKay presentó el proyecto de ley al Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara para su consideración por el pleno de la Cámara de Representantes. [154]
Después de una intensa presión por parte de ambas partes, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara el 3 de julio, con la gran mayoría de votos favorables provenientes de los demócratas. [155] La consideración luego pasó al Senado, y Polk presionó intensamente a un grupo de senadores vacilantes para asegurar la aprobación del proyecto de ley. [156] En una votación reñida que requirió que el vicepresidente Dallas rompiera un empate , el Senado aprobó el proyecto de ley arancelario en julio de 1846. [157] Dallas, de la proteccionista Pensilvania, votó a favor del proyecto de ley porque decidió que sus mejores perspectivas políticas estaban en apoyando a la administración. [158] Tras la aprobación del proyecto de ley en el Congreso, Polk promulgó la Tarifa Walker, reduciendo sustancialmente las tarifas que habían sido establecidas por la Tarifa de 1842. [154] La Tarifa Walker permanecería vigente hasta la aprobación de la Tarifa de 1857 , y permaneció en vigor por más tiempo que cualquier otra medida arancelaria del siglo XIX. [159] La reducción de aranceles en los Estados Unidos y la derogación de las Leyes del Maíz en Gran Bretaña llevaron a un auge en el comercio angloamericano [160] y, en gran parte debido al creciente comercio internacional, la economía entró en un período fuerte. de crecimiento a finales de la década de 1840. [161]
En su discurso inaugural, Polk pidió al Congreso que restableciera el Sistema de Tesorería Independiente según el cual los fondos gubernamentales se mantenían en la Tesorería y no en bancos u otras instituciones financieras. [162] Según ese sistema, el gobierno almacenaría fondos federales en bóvedas en el Edificio del Tesoro y otros edificios gubernamentales, donde esos fondos permanecerían hasta que se utilizaran para financiar al gobierno. [163] El presidente Van Buren había establecido previamente el sistema de Tesorería Independiente, pero había sido abolido durante la administración de Tyler. [164] Según el status quo que prevalecía cuando Polk asumió el cargo, el gobierno depositaba sus fondos en bancos estatales, que luego podían utilizar esos fondos en operaciones bancarias ordinarias. Polk creía que esta política generaba inflación y también se oponía filosóficamente a involucrar al gobierno en la banca. [165] Los Whigs habían querido crear un nuevo banco nacional desde la expiración de los estatutos del Segundo Banco de los Estados Unidos en 1836, pero sus esfuerzos habían sido vetados por el presidente Tyler, y Polk se opuso firmemente al restablecimiento de un Banco Nacional. [165] En una votación partidaria, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley del Tesoro Independiente de Polk en abril de 1846. [163] Después de ganar personalmente el apoyo del senador Dixon Lewis , presidente del Comité de Finanzas del Senado, Polk pudo impulsar la Ley del Tesoro Independiente a través del Senado, y promulgó la ley el 6 de agosto de 1846. El sistema permanecería vigente hasta la aprobación de la Ley de la Reserva Federal en 1913. [160]
Durante la presidencia de Polk, el Congreso aprobó proyectos de ley para proporcionar fondos federales para mejoras internas como carreteras, canales y puertos. Quienes estaban a favor de esa financiación, muchos de los cuales eran whigs, creían que las mejoras internas ayudaban al desarrollo económico y a la colonización occidental. A diferencia de los aranceles y la política monetaria, el apoyo a las mejoras internas financiadas con fondos federales dividió al Partido Demócrata, y una coalición de demócratas y whigs logró la aprobación de proyectos de ley de mejoras internas a pesar de la oposición de Polk. [166] Polk consideraba que las mejoras internas eran asunto de los estados y temía que la aprobación del proyecto de ley federal de mejoras internas alentaría a los legisladores a competir por favores para su distrito de origen; Polk consideró que tal competencia por los recursos federales dañaba la virtud de la república . Cuando el Congreso aprobó el proyecto de ley de ríos y puertos en 1846 para proporcionar 500.000 dólares para mejorar las instalaciones portuarias, Polk lo vetó. Polk creía que el proyecto de ley era inconstitucional porque favorecía injustamente a áreas particulares, incluidos puertos que no tenían comercio exterior. [167] En este sentido, siguió a su héroe Jackson, quien había vetado el proyecto de ley de Maysville Road en 1830 por motivos similares. [168] En 1847, Polk Pocket vetó otro proyecto de ley de mejoras internas y el Congreso no aprobó un proyecto de ley similar durante su presidencia. [169]
Al igual que Jackson, Polk veía la esclavitud como una cuestión secundaria en comparación con otras cuestiones como la expansión territorial y la política económica. [170] Sin embargo, la cuestión de la esclavitud se volvió cada vez más polarizadora durante la década de 1840, y las políticas expansionistas de Polk aumentaron su división. [170] Durante su presidencia, muchos abolicionistas lo criticaron duramente como un instrumento del " Poder Esclavo ", y afirmaron que apoyaba la expansión occidental porque quería extender la esclavitud a nuevos territorios. [171] Por su parte, Polk acusó a los líderes tanto del norte como del sur de intentar utilizar la cuestión de la esclavitud para obtener beneficios políticos. [172] El debate divisivo sobre la esclavitud en los territorios llevó a la creación del Partido Suelo Libre , un partido antiesclavista (aunque no abolicionista ) que atrajo a demócratas, whigs y miembros del Partido de la Libertad. [173]
La noticia autorizada sobre el descubrimiento de oro en California no llegó a Washington hasta después de las elecciones de 1848, momento en el que Polk era un pato saliente . Polk quedó encantado con el descubrimiento de oro, considerándolo una validación de su postura sobre la expansión, y se refirió al descubrimiento varias veces en su último mensaje anual al Congreso en diciembre. Poco después llegaron muestras reales del oro de California y Polk envió un mensaje especial al Congreso sobre el tema. El mensaje, que confirmaba informes menos autorizados, provocó que un gran número de personas se mudaran a California, tanto desde Estados Unidos como desde el extranjero, contribuyendo así a desencadenar la fiebre del oro de California . [174] La fiebre del oro de California inyectó grandes cantidades de oro en la economía estadounidense, lo que ayudó a aliviar la escasez a largo plazo de monedas de oro . Debido en gran parte a este oro, los Whigs no pudieron despertar el entusiasmo popular por una reactivación del banco nacional después de que Polk dejara el cargo. [175]
En respuesta a la fiebre del oro, la Cámara introdujo la Ley de Acuñación de 1849 que permitía la acuñación de dos nuevas denominaciones de monedas de oro, el dólar de oro y la moneda de oro de 20 dólares o doble águila. Definió además las variaciones permitidas en las monedas de oro de los Estados Unidos. La ley fue aprobada el 3 de marzo de 1849 y Polk la firmó ese mismo día, marcando una de sus últimas leyes como presidente. La ley contiene cuatro secciones.
Uno de los últimos actos de Polk como presidente fue firmar el proyecto de ley que creaba el Departamento del Interior (3 de marzo de 1849). Este fue el primer puesto nuevo en el gabinete creado desde los primeros días de la República. Polk tenía dudas acerca de que el gobierno federal usurpara el poder sobre tierras públicas de los estados. Sin embargo, la entrega de la legislación en su último día completo en el cargo no le dio tiempo para encontrar fundamentos constitucionales para un veto, o para redactar un mensaje de veto suficiente, por lo que firmó el proyecto de ley. [176]
Tres estados fueron admitidos en la Unión durante la presidencia de Polk:
Cumpliendo su promesa de cumplir sólo un mandato, Polk se negó a buscar la reelección en 1848. Con Polk fuera de la carrera, el Partido Demócrata permaneció fracturado a lo largo de líneas geográficas. [177] Polk favoreció en privado a Lewis Cass como su sucesor, pero se resistió a involucrarse estrechamente en las elecciones. [178] En la Convención Nacional Demócrata de 1848 , Buchanan, Cass y el juez de la Corte Suprema Levi Woodbury emergieron como los principales contendientes. [179] Cass obtuvo el apoyo tanto del Norte como del Sur con su doctrina de soberanía popular , según la cual cada territorio decidiría el estatus legal de la esclavitud. [180] Cass lideró después de la primera votación y poco a poco ganó apoyo hasta que consiguió la nominación en la cuarta votación. [179] William Butler, que había reemplazado a Winfield Scott como comandante general en la Ciudad de México, ganó la nominación a la vicepresidencia. [179] La nominación de Cass enajenó a muchos norteños y sureños, cada uno de los cuales vio a Cass como insuficientemente comprometido con su posición sobre la cuestión de la esclavitud. [179]
Durante el transcurso de la Guerra Mexicana, los generales Taylor y Scott surgieron como fuertes candidatos Whig. [181] A medida que continuaba la guerra, la estatura de Taylor entre el público creció y anunció en 1847 que no rechazaría la presidencia. [181] La Convención Nacional Whig de 1848 tuvo lugar el 8 de junio, con Taylor, Scott, Henry Clay y el senador de Massachusetts Daniel Webster emergiendo como los principales candidatos. [182] Taylor superó por poco a Clay después de la primera votación, y su apoyo creció constantemente hasta que capturó la nominación en la cuarta votación. [182] Clay lamentó la selección del ideológicamente ambiguo Taylor, que no había articulado sus políticas preferidas sobre los principales temas del momento. [182] Los Whigs eligieron al ex congresista Millard Fillmore de Nueva York como compañero de fórmula de Taylor. [182]
En Nueva York, una facción demócrata contra la esclavitud conocida como Barnburners apoyó firmemente la Wilmot Proviso y rechazó a Cass. [183] Junto con otros demócratas antiesclavitud de otros estados, los Barnburners celebraron una convención nominando al ex presidente Martin Van Buren como su propio candidato presidencial, y Van Buren finalmente se convirtió en el candidato del Partido Suelo Libre. [183] Aunque Van Buren no había sido conocido por sus opiniones contra la esclavitud mientras era presidente, las abrazó en 1848. [183] La decisión de Van Buren de postularse también se vio afectada por la decisión de Polk de brindar patrocinio a facciones rivales en Nueva York. [184] Polk estaba sorprendido y decepcionado por la conversión política de su antiguo aliado, y le preocupaba la división de un partido seccional organizado en torno a principios contra la esclavitud. [183] A Van Buren se unió en la lista del Partido Suelo Libre Charles Francis Adams Sr. , hijo del ex presidente y destacado Whig John Quincy Adams . [185]
En las elecciones, Taylor obtuvo el 47,3% del voto popular y la mayoría del voto electoral, dando a los Whigs el control de la presidencia. Cass obtuvo el 42,5% de los votos, mientras que Van Buren terminó con el 10,1% del voto popular, más que cualquier otro candidato presidencial de un tercer partido en ese momento. A pesar del debate cada vez más polarizador sobre la esclavitud, Taylor y Cass ganaron en una combinación de estados del norte y del sur, mientras que la mayor parte del apoyo de Van Buren provino de los demócratas del norte. [186] Polk estaba muy decepcionado por el resultado ya que tenía una mala opinión de Taylor, viendo al general como alguien con poco juicio y pocas opiniones. [186] Polk dejó el cargo en marzo de 1849 y murió en junio siguiente. [187]
La reputación histórica de Polk se formó en gran medida por los ataques que recibió en su época. Los políticos whigs afirmaron que procedía de una bien merecida oscuridad. Se dice que Sam Houston observó que Polk era "víctima del uso del agua como bebida". [188] El senador Tom Corwin de Ohio comentó: "¿James K. Polk, de Tennessee? Después de eso , ¿quién está a salvo?" Los historiadores republicanos del siglo XIX heredaron esta visión. Polk fue un compromiso entre los demócratas del Norte, como David Wilmot y Silas Wright , y los propietarios de plantaciones del Sur liderados por John C. Calhoun . Los demócratas del norte pensaban que cuando no se salían con la suya era porque él era el instrumento de los esclavistas, y los conservadores del sur insistían en que era el instrumento de los demócratas del norte. Estos puntos de vista se reflejaron durante mucho tiempo en la literatura histórica, hasta que Arthur M. Schlesinger Jr. y Bernard De Voto argumentaron que Polk no era una herramienta de nadie, sino que se fijó sus propios objetivos y los alcanzó. [189]
Las encuestas de historiadores y politólogos generalmente han clasificado a Polk como un presidente por encima del promedio, y Polk tiende a tener una clasificación más alta que cualquier otro presidente que sirvió entre las presidencias de Andrew Jackson y Abraham Lincoln . Una encuesta de 2018 de la sección de Presidentes y Política Ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Ciencias Políticas clasificó a Polk como el vigésimo primer mejor presidente. [190] Una encuesta de historiadores de C-SPAN de 2017 clasificó a Polk como el decimocuarto mejor presidente. [191]
A lo largo de los años, los biógrafos de Polk han evaluado la magnitud de los logros de Polk y su legado, en particular los dos más recientes. "Hay tres razones clave por las que James K. Polk merece reconocimiento como un presidente estadounidense importante e influyente", escribió Walter Borneman. "Primero, Polk logró los objetivos de su mandato presidencial tal como los definió; segundo, fue el jefe ejecutivo más decisivo antes de la Guerra Civil; y tercero, amplió enormemente el poder ejecutivo de la presidencia, particularmente sus poderes de guerra, su papel como comandante en jefe, y su supervisión del poder ejecutivo." [192] El politólogo Leonard White resumió el sistema de mando de Polk:
Si bien el legado de Polk adopta muchas formas, la más destacada es el mapa de los Estados Unidos continentales , cuya masa terrestre aumentó en un tercio. "Mirar ese mapa", concluyó Robert Merry, "y contemplar la extensión occidental y suroeste incluida en él, es ver la magnitud de los logros presidenciales de Polk". [194] Aunque había fuerzas poderosas que obligaban a los estadounidenses a ir al Océano Pacífico , algunos historiadores, como Gary Kornblith, han postulado que una presidencia de Clay habría visto la independencia permanente de Texas y California. [195]
Sin embargo, el agresivo expansionismo de Polk ha sido criticado por motivos éticos. Creía en el " Destino Manifiesto " incluso más que la mayoría. Haciendo referencia a la guerra entre México y Estados Unidos, el ex presidente Ulysses S. Grant declaró que "me oponía firmemente a la [anexión de Texas], y hasta el día de hoy considero la guerra que resultó como una de las más injustas jamás emprendidas por un país más fuerte". contra una nación más débil. Fue un ejemplo de una república que siguió el mal ejemplo de las monarquías europeas, al no considerar la justicia en su deseo de adquirir territorio adicional ". [196] Los políticos whigs, incluidos Abraham Lincoln y John Quincy Adams , sostuvieron que la anexión de Texas y la cesión mexicana mejoraron las facciones pro-esclavitud de los Estados Unidos. [197] Las condiciones insatisfactorias relacionadas con el estatus de esclavitud en los territorios adquiridos durante la administración Polk llevaron al Compromiso de 1850 , uno de los factores principales en el establecimiento del Partido Republicano y más tarde el comienzo de la Guerra Civil estadounidense. [198]