La campaña del Desierto Occidental ( Guerra del Desierto ) tuvo lugar en los desiertos de Egipto y Libia y fue el principal teatro de la campaña norteafricana de la Segunda Guerra Mundial . Las operaciones militares comenzaron en junio de 1940 con la declaración de guerra italiana y la invasión italiana de Egipto desde Libia en septiembre. La Operación Compass , una incursión de cinco días realizada por los británicos en diciembre de 1940, tuvo tanto éxito que condujo a la destrucción del 10.º ejército italiano (10.ª Armata ) durante los dos meses siguientes. Benito Mussolini buscó la ayuda de Adolf Hitler , quien envió una pequeña fuerza alemana a Trípoli bajo la Directiva 22 (11 de enero). El Afrika Korps ( el teniente general Erwin Rommel ) estaba formalmente bajo el mando italiano, ya que Italia era la principal potencia del Eje en el Mediterráneo y el norte de África.
En la primavera de 1941, Rommel dirigió la Operación Sonnenblume , que hizo retroceder a los aliados a Egipto excepto por el asedio de Tobruk en el puerto. A finales de 1941, las fuerzas del Eje fueron derrotadas en la Operación Crusader y se retiraron nuevamente a El Agheila . A principios de 1942, las fuerzas del Eje hicieron retroceder a los aliados y luego capturaron Tobruk después de la batalla de Gazala , pero no lograron destruir a sus oponentes. El Eje invadió Egipto y los Aliados se retiraron a El Alamein , donde el Octavo Ejército libró dos batallas defensivas y luego derrotó a las fuerzas del Eje en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. El Octavo Ejército expulsó a las fuerzas del Eje de Libia a Túnez , que Fue invadida desde el oeste por el Primer Ejército Aliado en la Operación Antorcha . En la campaña de Túnez, las fuerzas restantes del Eje se rindieron a las fuerzas aliadas combinadas en mayo de 1943.
La Fuerza Británica del Desierto Occidental (rebautizada Cyrcom y más tarde Octavo Ejército) se había reducido a principios de 1941 para enviar unidades a Grecia , en lugar de completar la conquista de Libia, justo cuando llegaban las tropas alemanas y los refuerzos italianos. Las tropas del Imperio y la Commonwealth británicas liberadas después de la conclusión de la Campaña de África Oriental fueron enviadas a Egipto y, en el verano, las tropas supervivientes de la Commonwealth habían regresado de Grecia , Creta y Siria . Desde finales de 1941, llegaron para el Octavo Ejército cantidades cada vez mayores de equipo y personal, incluidos suministros y tanques estadounidenses. El Eje nunca superó las limitaciones de suministro que limitaban el tamaño de sus fuerzas terrestres y aéreas en el norte de África y la guerra del desierto se convirtió en un espectáculo secundario para Alemania, cuando no se logró la rápida conclusión esperada de la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética .
Cirenaica (Libia) había sido una colonia italiana desde la guerra ítalo-turca de 1911-1912. Con Túnez , parte del norte de África francés , al oeste, y Egipto al este, los italianos se prepararon para defender ambos frentes a través de un Cuartel General Supremo del norte de África, bajo el mando del gobernador general de la Libia italiana , mariscal de la Fuerza Aérea. , Ítalo Balbo . El Cuartel General Supremo contaba con el 5.º Ejército (General Italo Gariboldi ) y el 10.º Ejército (General Mario Berti ), que a mediados de 1940 contaban con nueve divisiones metropolitanas de unos 13.000 hombres cada una, tres divisiones de Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale ( Camisas Negras ) y dos divisiones libias. Divisiones , cada una con un plantel de 8.000 hombres. Las divisiones del ejército italiano se habían reorganizado a finales de la década de 1930 de tres regimientos cada una a dos; Los reservistas fueron llamados a filas en 1939, junto con el habitual llamado a filas de reclutas. [2]
La moral se consideraba alta y el ejército tenía experiencia operativa reciente. La marina italiana había prosperado bajo el régimen fascista, que había pagado por barcos rápidos, bien construidos y bien armados y una gran flota de submarinos, pero carecía de experiencia y entrenamiento. La fuerza aérea había estado lista para la guerra en 1936, pero en 1939 se había estancado; los británicos no lo consideraban capaz de mantener un alto ritmo de operaciones. El 5.º Ejército, con ocho divisiones, tenía su base en Tripolitania , la mitad occidental de Libia, frente a Túnez y el 10.º Ejército, con seis divisiones de infantería, ocupaba Cirenaica en el este. Cuando se declaró la guerra, el 10.º Ejército envió la 1.ª División Libia a la frontera egipcia desde Giarabub a Sidi Omar y el XXI Cuerpo desde Sidi Omar a la costa, Bardia y Tobruk. El XXII Cuerpo se trasladó al suroeste de Tobruk para actuar como fuerza de contraataque. [2]
Los británicos habían basado fuerzas en Egipto desde 1882, pero éstas se redujeron considerablemente por los términos del Tratado anglo-egipcio de 1936 . La pequeña fuerza británica y de la Commonwealth guarneció el Canal de Suez y la ruta del Mar Rojo. El canal era vital para las comunicaciones británicas con sus territorios del Lejano Oriente y el Océano Índico. A mediados de 1939, el teniente general Archibald Wavell fue nombrado oficial general comandante en jefe (GOC-in-C) del nuevo Comando de Oriente Medio , sobre los teatros del Mediterráneo y Oriente Medio . Hasta el armisticio franco-eje , las divisiones francesas en Túnez se enfrentaban al 5.º ejército italiano en la frontera occidental de Libia. En Libia, el Ejército Real tenía unos 215.000 hombres y en Egipto, los británicos tenían unos 36.000 soldados y otros 27.500 hombres entrenándose en Palestina . [3]
Las fuerzas británicas incluían la División Móvil (Egipto) al mando del mayor general Percy Hobart , una de las dos únicas formaciones de entrenamiento blindadas británicas. A mediados de 1939 pasó a llamarse División Blindada (Egipto) y el 16 de febrero de 1940 pasó a ser la 7ª División Blindada. La frontera entre Egipto y Libia fue defendida por la Fuerza Fronteriza Egipcia y, en junio de 1940, el cuartel general de la 6.a División de Infantería al mando del general de división Richard O'Connor tomó el mando en el desierto occidental, con instrucciones de hacer retroceder a los italianos de sus puestos fronterizos. y dominar el interior si comenzara la guerra. La 7.ª División Blindada, menos la 7.ª Brigada Blindada, se reunió en Mersa Matruh y envió al 7.º Grupo de Apoyo hacia la frontera como fuerza de cobertura, donde la RAF también movió la mayoría de sus bombarderos. Malta también fue reforzada. [4]
El cuartel general de la 6.ª División de Infantería, que carecía de unidades completas y totalmente entrenadas, pasó a llamarse Fuerza del Desierto Occidental el 17 de junio. En Túnez, los franceses tenían ocho divisiones, capaces sólo de realizar operaciones limitadas, y en Siria, tres divisiones mal armadas y entrenadas, alrededor de 40.000 soldados y guardias fronterizos, en tareas de ocupación contra la población civil. Las fuerzas terrestres y aéreas italianas en Libia superaban con creces a las británicas en Egipto, pero sufrían de baja moral y estaban perjudicadas por un equipo inferior. En el África oriental italiana había otros 130.000 soldados italianos y africanos con 400 cañones, 200 tanques ligeros y 20.000 camiones. Italia declaró la guerra el 11 de junio de 1940. [5]
La guerra se libró principalmente en el área conocida como Desierto Occidental , que tenía aproximadamente 390 kilómetros de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa de Libia, a lo largo de Litoranea Balbo ( Vía Balbia ), la única carretera pavimentada. El Mar de Arena , 240 km tierra adentro, marcaba el límite sur del desierto en sus puntos más anchos en Giarabub y Siwa . En el lenguaje británico, el término "desierto occidental" se aplicaba al desierto de Egipto al oeste del Nilo , pero llegó a describir toda la zona del conflicto, incluida la Cirenaica oriental en Libia. Desde la costa, una llanura elevada y plana de desierto pedregoso se extiende tierra adentro a unos 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar y corre hacia el sur por 120 a 190 millas (200 a 300 km) desde la costa hasta el borde del Mar de Arena. [6] Escorpiones, víboras y moscas abundan en la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . [7]
Los senderos beduinos unían los pozos y el terreno más fácil de atravesar; la navegación era por sol, estrella, brújula y "sentido del desierto", buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar, desapareció y hubo que encontrarlo en avión. En primavera y verano los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [8] El siroco ( gibleh o ghibli ), un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos; Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y, debido al terreno árido, los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. [9] Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil de los motores de sus tanques cayó de 1400 a 1600 millas (2300 a 2600 km) a 300 a 900 millas (480 a 1450 km) y este problema empeoró por la falta de estándares estandarizados. repuestos para los tipos de motores alemanes e italianos. [10]
Los envíos de suministros italianos a Libia se dirigieron unos 970 kilómetros al oeste alrededor de Sicilia , luego se acercaron a la costa de Túnez antes de continuar hacia Trípoli , para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta . En África, los suministros debían transportarse a grandes distancias por carretera o en pequeños envíos por barco. La distancia de Trípoli a Bengasi era de aproximadamente 650 millas (1.050 km) y a El Alamein era de 1.400 millas (2.300 km). Un tercio de la marina mercante italiana estaba en barcos atracados en puertos controlados por los británicos y fue internada después de que Italia declarara la guerra. En septiembre de 1942, la mitad del resto se había hundido, aunque gran parte fue reemplazada por nuevas construcciones navales, salvamento y transferencias de barcos alemanes. Desde junio de 1940 hasta mayo de 1943, se hundió el 16 por ciento de los envíos de suministros. [11]
Tobruk se puso en uso en junio de 1942, pero los bombardeos aliados y su larga ruta de aproximación hicieron que este esfuerzo se abandonara en agosto. Los alemanes asumieron que la distancia máxima que un ejército motorizado podía operar desde su base era de 320 kilómetros (200 millas), pero en promedio alrededor de un tercio de los camiones del Eje estaban inservibles y entre el 35 y el 50 por ciento de las entregas de combustible se consumían transportando el resto a la base. frente. La escasez de combustible en Italia, el pequeño tamaño de los puertos en Libia y la necesidad de satisfacer la demanda civil requirieron el envío ineficiente de un gran número de pequeños convoyes. El Oberkommando des Heeres (OKH, alto mando del ejército alemán) concluyó que las fuerzas alemanas en Libia no podían ser abastecidas para una ofensiva decisiva a menos que las fuerzas italianas fueran retiradas a Italia, lo cual era políticamente imposible. [12]
La posición geográfica de Italia le permitió cerrar el Mediterráneo en caso de guerra y obligar a la Flota del Mediterráneo con base en Egipto a depender del Canal de Suez. En 1939, Wavell empezó a planificar una base en Oriente Medio para apoyar a unas quince divisiones (300.000 hombres), seis en Egipto, tres en Palestina y el resto más lejos. Muchos de los suministros que necesitaban los británicos fueron importados de las colonias y el resto se obtuvieron localmente estimulando la producción de sustitutos. El plan para una guarnición de nueve divisiones en Egipto y Palestina se cambió a catorce divisiones en junio de 1941 y luego a 23 en marzo de 1942. [13] Una vez que los italianos declararon la guerra en 1940 y hasta 1943, los barcos mercantes viajaron hacia el este desde Gran Bretaña alrededor del Cabo de Buena Esperanza , que hizo que Egipto fuera tan distante como Australia y Nueva Zelanda. El Centro de Suministros de Oriente Medio (MESC) operó en Egipto, Palestina y Siria para coordinar las importaciones y crear sustitutos locales para las raciones civiles y promover la eficiencia agrícola. En marzo de 1943, el MESC había reemplazado las importaciones por valor de aproximadamente 100 entregas del Liberty Ship con una mayor producción local de patatas, aceite de cocina, productos lácteos y pescado; Los arreos de ganado desde Sudán obviaron la necesidad de envíos refrigerados. [14]
En 1940, las fuerzas militares británicas tenían una base en la terminal del ferrocarril estatal egipcio, la carretera y el puerto de Mersa Matruh (Matruh), a 320 km al oeste de Alejandría. Se inició la construcción de una tubería de agua a lo largo del ferrocarril y los británicos estudiaron las fuentes de agua. Se cavaron pozos, pero la mayoría se llenaron con agua salada; en 1939 las principales fuentes de agua dulce eran los acueductos romanos de Mersa Matruh y Maaten Baggush . Los barcos cisterna procedentes de Alejandría y una planta de destilación en Matruh aumentaron el suministro, pero hubo que imponer un racionamiento riguroso y mucha agua tuvo que trasladarse por tierra a las zonas periféricas. En 1939 no había suficientes vehículos disponibles y los camiones se desviaron para proporcionar a la División Blindada una mejor conexión trasera. Sólo los vehículos aptos para el desierto podían correr el riesgo de atravesar el campo, lo que dejaba a los tanques incapaces de moverse lejos de Matruh, que estaba a 190 kilómetros al este de la frontera con Libia. [15] Desde la frontera no había agua en Sollum ni durante otros 80 km al este de Sollum hasta Sidi Barrani , a lo largo de una carretera en muy malas condiciones. Un invasor tendría que atravesar un desierto sin agua y sin caminos para llegar a la fuerza británica principal. [16] En septiembre de 1940, el Batallón de Ferrocarriles de Nueva Zelanda y trabajadores indios comenzaron a trabajar en un ferrocarril costero, que llegó a Sidi Barrani en octubre de 1941 y a Tobruk en diciembre de 1942, 400 millas (640 km) al oeste de El Alamein, transportando 4.200 toneladas largas. (4.267 t) de agua por día. [17]
El 11 de junio de 1940 comenzaron las hostilidades. Se ordenó a las tropas británicas que dominaran la frontera y aislaran a Giarabub . Cruzaron a Libia esa noche, intercambiaron disparos con tropas italianas en Sidi Omar y descubrieron que algunos italianos no sabían que se había declarado la guerra. El 14 de junio, los británicos capturaron el fuerte Capuzzo y el fuerte Maddalena , tomando 220 prisioneros. Dos días después, los británicos asaltaron un convoy en la carretera Tobruk -Bardia, mataron a 21 soldados italianos y tomaron 88 prisioneros, incluido el Generale di Brigata ( General de Brigada ) Romolo Lastrucci , el ingeniero jefe del 10.º ejército. En un enfrentamiento cerca del alambre fronterizo en Nezuet Ghirba, una fuerza mixta de tanques, artillería e infantería motorizada británicas derrotó a una fuerza italiana de 17 tanques ligeros, cuatro cañones y 400 soldados de infantería. [18] [19]
Los británicos patrullaron la zona fronteriza hasta Tobruk, al oeste, estableciendo su dominio sobre el 10.º ejército. [20] El 5 de agosto, treinta tanques italianos se enfrentaron al 8º de Húsares en una acción no concluyente y Wavell concluyó que el desgaste del vehículo hacía poco práctico continuar las operaciones cuando se avecinaba una ofensiva italiana. La arena desgastó rápidamente los equipos, acortando la vida útil de los tanques. Se agotaron las piezas de repuesto y sólo se pudo mantener operativa la mitad de la potencia del tanque. [21] Hubo una pausa desde agosto hasta principios de septiembre cuando la Operación Hats , una operación naval, reforzó la Flota del Mediterráneo y ayudó a llevar un convoy del ejército de tanques y tripulaciones a través del Cabo. Los británicos afirmaron haber causado 3.500 bajas con una pérdida de 150 hombres entre el 11 de junio y el 9 de septiembre. [22] Más lejos, ambos bandos establecieron grupos de exploración, el Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) y la Compañía Auto-Sahariana ( Compagnie Auto-Avio-Sahariane ), que recorrieron el desierto, atacaron y observaron las disposiciones de sus oponentes. [23]
Benito Mussolini no tenía planes de invadir Egipto y tenía la intención de permanecer a la defensiva en Libia si estallaba la guerra. Después de la caída de Francia en 1940, el 5.º Ejército pudo enviar refuerzos al este y el 7 de agosto, Mussolini ordenó una invasión para ocupar Egipto y establecer una conexión terrestre con el África Oriental Italiana. En agosto se produjo una pausa en la frontera. La mayoría de las unidades blindadas británicas se habían retirado a Mersa Matruh para conservar su capacidad de defender el puerto. El 7º Grupo de Apoyo tomó el control y estableció puestos de observación desde Sollum hasta Fuerte Maddalena, listo para retrasar una ofensiva italiana y los húsares realizaron reconocimientos más profundos en Libia. [24]
Las divisiones libias carecían del transporte necesario para operar con el Grupo Maletti, que tenía un batallón de tanques medianos, dos mixtos y cuatro ligeros en la escarpa y fueron redesplegados en la carretera de la costa. El 9 de septiembre, el Grupo Maletti se perdió camino a Sidi Omar y Rodolfo Graziani canceló un movimiento de flanqueo y se concentró en la carretera de la costa, con cinco divisiones y el Grupo Maletti; el 4º CC.NN. Las divisiones de la División "3 Gennaio" y de la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" permanecieron en reserva en Tobruk. La 5.ª Escuadrilla , una unidad aérea mixta con alrededor de 300 aviones en servicio, equipo de aeródromo y transporte, estuvo disponible para apoyar el avance y ocupar los aeródromos. [25]
La invasión italiana de Egipto del 13 al 18 de septiembre comenzó como una operación táctica limitada hacia Mersa Matruh, más bien como objetivos estratégicos esbozados en Roma, debido a la falta crónica de transporte, combustible y equipo inalámbrico, incluso con reabastecimiento del 5.º Ejército. Musiad fue objeto de un "espectacular" bombardeo de artillería al amanecer y luego ocupado. [26] La 1.ª División Libia tomó Sollum y el aeródromo. Al anochecer, la 2.ª División libia , la 63.ª División de infantería "Cirene" , el Grupo Maletti de Musaid y la 62.ª División de infantería "Marmarica" de Sidi Omar, superaron a los grupos de acoso británicos y convergieron en el paso de Halfaya . [27]
Los británicos se retiraron más allá de Buq Buq el 14 de septiembre y continuaron acosando el avance italiano. Regresaron a Alam Hamid al día siguiente y a Alam el Dab el 16 de septiembre. Una fuerza italiana de cincuenta tanques intentó un movimiento de flanqueo por lo que la retaguardia británica se retiró al este de Sidi Barrani, que estaba ocupada por el 1.º CC.NN. La División "23 de Marzo" y Graziani detuvieron el avance. Los británicos reanudaron la observación y la 7.ª División Blindada se preparó para desafiar un ataque a Mersa Matruh. [27] A pesar de la insistencia de Mussolini, los italianos se atrincheraron alrededor de Sidi Barrani y Sofafi, a unas 80 millas (130 km) al oeste de las defensas británicas en Mersa Matruh, reparando carreteras demolidas por los británicos, limpiando pozos y comenzando a trabajar en una tubería de agua. desde la frontera, acumulando suministros para la reanudación del avance a mediados de diciembre. Egipto rompió relaciones diplomáticas con el Eje y aviones italianos bombardearon El Cairo el 19 de octubre. [28]
Las operaciones navales y aéreas británicas para hostigar al ejército italiano continuaron y causaron daños que, según los prisioneros, habían bajado la moral. Las patrullas de vehículos blindados dominaban la tierra de nadie, pero la falta de zonas de aterrizaje redujo la eficacia de la RAF y Malta estaba fuera de su alcance. La Operación Compass , un contraataque británico a un avance italiano sobre Matruh, planeaba destruir las fuerzas italianas y la mayor parte de la WDF se trasladó al puerto. Una compañía adicional de vehículos blindados se unió a las operaciones de reconocimiento muy por detrás de la línea del frente. La WDF había sido reforzada con un nuevo regimiento de tanques con tanques Matilda II . En lugar de esperar a los italianos, los británicos comenzaron después de aproximadamente un mes a preparar una incursión de 4 a 5 días de duración contra el grupo central de los campamentos italianos y luego contra Sofafi. [29] [30]
En diciembre de 1940, el 10.º ejército en Egipto había sido reforzado con la 1.ª y 2.ª divisiones libias y la 4.ª División Camisas Negras , en los campamentos fortificados desde Sidi Barrani hasta Tummars y Maktila. El Grupo Maletti tenía su base en Nibeiwa , la 63.ª División de Infantería Cirene en Rabia y Sofafi, la 62.ª División de Infantería Marmarica estaba en la escarpadura de Sofafi al Paso Halfaya y la 64.ª División de Infantería "Catanzaro" estaba al este de Buq Buq, detrás de Nibeiwa. Brecha de Rabia, apoyada por unos 500 aviones de la 5° Escuadra (General Felip Porro). [31] La RAF atacó aeródromos el 7 de diciembre y destruyó 39 aviones en tierra. La Operación Compass (la Batalla de Marmarica/Batalla de los Campamentos) comenzó cuando la Fuerza Selby avanzó desde Matruh para aislar a Maktila a principios del 9 de diciembre. La 4.ª División India y el 7.º Regimiento Real de Tanques (7.º RTR) atacaron Nibeiwa al amanecer e invadieron el campamento, luego avanzaron hacia Tummar West, que cayó por la tarde. Un contraataque de Tummar East fue rechazado y el campamento fue tomado al día siguiente. [32]
Una pantalla de la 7.ª División Blindada al oeste impidió el refuerzo de Sidi Barrani y el 10 de diciembre, los británicos cortaron la carretera de la costa y la 7.ª División Blindada barrió los alrededores de Buq Buq, tomando muchos prisioneros. El 11 de diciembre, los italianos fueron derrotados en Sidi Barrani; Rabia y Sofafi fueron abandonados y la 7.ª División Blindada fue perseguida a lo largo de la costa y la escarpa. A última hora del 14 de diciembre, el 11.º de Húsares cortó la Vía Balbia entre Tobruk y Bardia, capturó Sidi Omar el 16 de diciembre y obligó a los italianos a retirarse de Sollum y Fuerte Capuzzo a Bardia, dejando guarniciones en el Oasis de Siwa y Giarabub en el sur. Del 9 al 11 de diciembre, los británicos tomaron 38.300 prisioneros, 237 cañones, 73 tanques y unos 1.000 vehículos, provocando 624 bajas. [33]
Bardia cayó entre el 14 de diciembre y el 5 de enero de 1941; Los británicos sufrieron 456 bajas en la infantería australiana y perdieron 17 de 23 tanques, frente a 40.000 bajas y prisioneros italianos, más de 400 cañones, 130 tanques y cientos de camiones. Al amanecer del 21 de enero, la infantería australiana irrumpió en Tobruk y abrió camino a 18 tanques I británicos. Los australianos siguieron adelante y capturaron la mitad de las defensas de Tobruk al anochecer. Los australianos tomaron 25.000 prisioneros, 208 cañones y 87 tanques, con una pérdida de 355 soldados australianos y 45 británicos. [34] La 7.ª División Blindada condujo 160 km (100 millas) hacia Derna y el Grupo Babini (BCS – Brigata Corazzata Speciale al mando del general Valentino Babini ), con unos 300 tanques, en Mechili . El BCS se escapó y del 26 al 28 de enero los tanques británicos se atascaron bajo una fuerte lluvia; Derna fue abandonada al día siguiente. La 7.ª División Blindada envió Combeforce , una columna volante , a Beda Fomm y aisló al 10.º Ejército. [35]
A finales de enero, los británicos se enteraron de que los italianos estaban evacuando Cirenaica a lo largo de la Vía Balbia desde Bengasi. La 7.ª División Blindada, al mando del General de División Sir Michael O'Moore Creagh , fue enviada para interceptar los restos del 10.º Ejército atravesando el desierto al sur de Jebel Akhdar a través de Msus y Antelat, mientras la 6.ª División Australiana perseguía a los italianos. la carretera de la costa al norte de Jebel Akhdar. El terreno era difícil para los tanques británicos y Combeforce (el teniente coronel John Combe ), una columna voladora de vehículos con ruedas, fue enviada por delante. [37]
A última hora del 5 de febrero, Combeforce llegó a la Vía Balbia al sur de Bengasi y estableció barricadas cerca de Sidi Saleh, a unas 20 millas (32 km) al norte de Ajedabia y 30 millas (48 km) al suroeste de Antelat. Los elementos de avanzada del 10.º Ejército llegaron treinta minutos más tarde y encontraron la Via Balbia bloqueada. Al día siguiente, los italianos atacaron para romper el control de carretera y continuaron atacando hasta el 7 de febrero. Con la llegada de refuerzos británicos y los australianos presionando por la carretera desde Bengasi, el 10.º ejército se rindió. Desde Bengasi-Agedabia, los británicos tomaron 25.000 prisioneros, capturaron 107 tanques y 93 cañones de un total de 133.298 hombres, 420 tanques y 845 cañones para la Operación Compass. [35]
El 9 de febrero, Churchill ordenó detener el avance y enviar tropas a Grecia para participar en la Operación Marita de la Guerra Greco-Italiana , ya que se pensaba inminente un ataque alemán a través de Macedonia . De todos modos, los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila debido a las averías de los vehículos, el agotamiento y el efecto de la línea de suministro mucho más larga desde la base en Egipto. Unos pocos miles de hombres del 10.º Ejército escaparon del desastre en Cirenaica, pero el 5.º Ejército en Tripolitania tenía cuatro divisiones. Las fortalezas de Sirte, Tmed Hassan y Buerat fueron reforzadas desde Italia, lo que elevó a los ejércitos 10.º y 5.º a unos 150.000 hombres. Se enviaron refuerzos alemanes a Libia para formar un destacamento de bloqueo ( Sperrverband ) según la Directiva 22 del 11 de enero. Estas fueron las primeras unidades del Afrika Korps del Generalleutnant (Teniente General) Erwin Rommel . [38]
Una semana después de la rendición italiana en Beda Fomm, el Comité de Defensa de Londres ordenó que se mantuviera Cirenaica con el mínimo de fuerzas y que se enviaran todas las tropas de repuesto a Grecia. En la Fuerza del Desierto Occidental (ahora XIII Cuerpo ), la 6.ª División Australiana estaba completamente equipada y tenía pocas bajas que reemplazar. La 7.ª División Acorazada llevaba ocho meses en funcionamiento, había desgastado su equipo mecánico y se había retirado para repararlo. También quedaron agotados dos regimientos de la 2.ª División Blindada de la WDF, lo que dejó a la división con sólo cuatro regimientos de tanques. La 6.ª División Australiana fue a Grecia en marzo con un grupo de brigadas blindadas de la 2.ª División Blindada; el resto de la división y la nueva 9.ª División Australiana , menos dos brigadas y la mayor parte de su transporte, fueron enviadas a Grecia y reemplazadas por dos brigadas insuficientemente equipadas de la 7.ª División Australiana . La división tomó el control de Cirenaica, suponiendo que los italianos no podrían iniciar una contraofensiva hasta mayo, incluso con refuerzos alemanes. [39] [un]
A principios de 1941, tras la gran victoria británica y de la Commonwealth en Cirenaica, la posición militar pronto se revirtió. Las unidades mejor equipadas del XIII Cuerpo fueron a Grecia como parte de la Operación Lustre en la Batalla de Grecia. Adolf Hitler respondió al desastre italiano con la Directiva 22 (11 de enero) ordenando Unternehmen Sonnenblume ( Operación Girasol ), el despliegue de un nuevo Afrika Korps (DAK) en Libia, como Sperrverband (destacamento de barrera). El DAK tenía tropas frescas con mejores tanques, equipos y apoyo aéreo y estaba dirigido por el general Erwin Rommel, que había disfrutado de un gran éxito en la Batalla de Francia. [41] La fuerza del Eje atacó y rápidamente derrotó a los británicos en El Agheila el 24 de marzo y en Mersa el Brega el 31 de marzo, aprovechó el éxito y para el 15 de abril, había empujado a los británicos de regreso a la frontera en Sollum y sitiado Tobruk. El nuevo comandante del XIII Cuerpo (ahora HQ Cyrenaica Command), el teniente general Philip Neame , O'Connor y el mayor general Michael Gambier-Parry , comandante de la 2.ª División Blindada, fueron capturados. El cuartel general de la Fuerza del Desierto Occidental asumió el mando del teniente general Noel Beresford-Peirse , quien había sido llamado de África Oriental . Aparte de un grupo de brigadas blindadas de la 2.ª División Blindada, que había sido retirada para la campaña griega, el resto de la división había sido destruido. Varios intentos del Eje de apoderarse de Tobruk fracasaron y la línea del frente se instaló en la frontera con Egipto. [42]
Tobruk estaba defendida por una fuerza de unos 25.000 soldados del Octavo Ejército, bien abastecidos de suministros y vinculados a Egipto por la Marina Real. La guarnición tenía vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministro del Eje cuando pasaban por Tobruk hacia la frontera, evitando así que el Eje invadiera Egipto. [43] Rommel intentó tomar el puerto, pero la 9.ª División australiana al mando del general Leslie Morshead defendió resueltamente el puerto. Los italianos tardaron en proporcionar planos para las fortificaciones del puerto y varios ataques fueron rechazados. Después de tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. [44] Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza mientras que la mayor parte del Afrika Korps mantuvo una posición móvil al sur y al este del puerto. [45]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva limitada, para infligir desgaste a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia Tobruk. Los británicos atacaron con una pequeña fuerza de tanques e infantería en tres columnas, Desierto , Centro y Costa . La Columna del Desierto , con tanques de crucero británicos , debía avanzar tierra adentro y destruir los tanques encontrados en el camino a Sidi Aziz . La columna central debía capturar la cima del paso Halfaya, Bir Wair y Musaid, y luego continuar hacia Fort Capuzzo. La Columna de la Costa debía tomar Sollum y el pie del paso Halfaya. Sollum, Halfaya Pass y Fort Capuzzo fueron capturados, pero luego el fuerte se perdió en un contraataque. Un contraataque alemán el 16 de mayo amenazó a la fuerza en la cima del paso y se ordenó una retirada, cubierta por la Columna del Desierto. Los alemanes recuperaron a Musaid y comenzó una retirada británica general, hasta una línea desde Sidi Omar hasta Sidi Suleiman y Sollum, que dejó sólo el paso de Halfaya en manos británicas. [46] Brevity no logró lograr la mayoría de sus objetivos y solo retuvo brevemente el paso de Halfaya. Los británicos perdieron 206 bajas. Cinco tanques resultaron destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas fueron 258 hombres, tres tanques destruidos y varios dañados. Las bajas italianas fueron 395, de las cuales 347 fueron capturados. [47] El 12 de mayo, el convoy Tigre perdió un barco y llegó a Alejandría , con 238 tanques, para reequipar a la 7.ª División Blindada y 43 aviones. El 28 de mayo comenzó la planificación de la Operación Battleaxe . [48]
Durante la tarde del 26 de mayo, el Kampfgruppe von Herff al mando del Oberst [Coronel] Maximilian von Herff , compuesto por tres batallones panzer , se reunió en la costa al pie del paso de Halfaya y atacó a la mañana siguiente, con la intención de engañar a los británicos para que se retiraran. [49] El paso fue defendido por la 3.ª Guardia Coldstream del teniente coronel Moubray y unidades de apoyo, pero el farol se convirtió en un ataque genuino y aseguró una posición de mando, dejando a los británicos en peligro de ser rodeados. El brigadier William Gott autorizó la retirada y Moubray liberó al batallón. No había refuerzos cerca y Gott ordenó una retirada del paso, que las fuerzas del Eje volvieron a ocupar. [50] Las posiciones italo-alemanas en la frontera estaban fortificadas con alambre de púas y campos minados y cubiertas por cañones antitanques de 50 mm y 88 mm . Detrás de las nuevas defensas el Eje comenzó a acumular suministros y recibir a la 15.ª División Panzer , que empezó a llegar el 20 de mayo. [51]
La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941 , tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y recuperar el este de Cirenaica. El ataque iba a ser llevado a cabo por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta con base en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería debía atacar en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques protegiendo el flanco sur. Por primera vez en la guerra, una gran fuerza alemana luchó a la defensiva. El ataque al Paso Halfaya fracasó, el Punto 206 fue capturado y sólo uno de los tres ataques a Hafid Ridge tuvo éxito. A finales del 15 de junio, 48 tanques británicos seguían operativos. El 16 de junio, un contraataque alemán obligó a los británicos a retroceder en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro. Sin embargo, los británicos se vieron reducidos a 21 tanques Cruiser operativos y diecisiete tanques de infantería . [52]
El 17 de junio, los británicos evadieron por poco el cerco de dos regimientos Panzer y pusieron fin a la operación. A pesar de la excesiva extensión británica, los alemanes no lograron convertir un éxito defensivo en una victoria aniquiladora. Los servicios de inteligencia habían proporcionado detalles de los movimientos británicos, pero la RAF había visto los contraataques alemanes y los había frenado lo suficiente como para ayudar a las fuerzas terrestres a escapar. [53] Los británicos tuvieron 969 bajas, 27 cruceros y 64 tanques I fueron derribados o averiados y no recuperados. La RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron de 678 hombres y se desconocen las pérdidas italianas, además de doce tanques y diez aviones perdidos. El fracaso británico provocó el despido de Wavell, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y Creagh, el comandante de la 7.ª División Blindada. El general Claude Auchinleck asumió el cargo de comandante en jefe del Comando de Oriente Medio. En septiembre, la Fuerza del Desierto Occidental pasó a llamarse Octavo Ejército . [54]
El Octavo Ejército (el teniente general Alan Cunningham ) llevó a cabo la Operación Crusader del 18 de noviembre al 30 de diciembre, con el objetivo de relevar a Tobruk y capturar el este de Cirenaica. El Octavo Ejército planeó destruir los blindados del Eje antes de comprometer su infantería, pero fue rechazado varias veces, culminando con la derrota de la 7.ª División Blindada por el Afrika Korps en Sidi Rezegh. Rommel ordenó a las divisiones panzer que relevaran las posiciones del Eje en la frontera egipcia, pero no logró encontrar el cuerpo principal de la infantería aliada, que había pasado por alto las fortalezas y se había dirigido a Tobruk. Rommel retiró su armadura de la frontera hacia Tobruk y logró varios éxitos tácticos, lo que llevó a Auchinleck a reemplazar a Cunningham por el general de división Neil Ritchie . Las fuerzas del Eje luego se retiraron al oeste de Tobruk hasta la Línea Gazala y luego de regreso a El Agheila, dejando aisladas las guarniciones del Eje en Bardia y Sollum, que se rindieron más tarde. Los británicos sufrieron 17.700 bajas contra 37.400 del Eje, muchos de ellos hechos prisioneros cuando se rindieron las guarniciones que quedaron en Halfaya y Bardia. Tobruk había sido relevado, Cirenaica recuperada y los aeródromos reocupados para cubrir los convoyes que abastecían a Malta. [55]
Los suministros del Eje desde Europa a Libia se trasladaron por carretera y después de la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), sólo Trípoli permaneció como punto de enlace , con una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez y una capacidad de descarga de unos 45.000 buques de largo. toneladas (45.722 t) por mes. De Trípoli a Bengasi había 970 kilómetros (600 millas) a lo largo de la Vía Balbia y sólo a medio camino de Alejandría. La carretera podía inundarse, era vulnerable a la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas del desierto aumentaba el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 km (300 mi) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera a 1.800 km (1.100 mi). Bengasi fue capturada en abril; El transporte costero tenía una capacidad de sólo 15.000 toneladas largas (15.241 t) y el puerto estaba dentro del alcance del DAF. Se podían descargar en Tobruk alrededor de 1.500 toneladas largas (1.524 t) de suministros por día, pero la falta de transporte hizo que su captura fuera irrelevante. [56]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (356 t) de suministros al día y mover sus suministros a 300 millas (480 km) requirió 1.170 camiones de 2,0 t (2 toneladas largas). [57] Con siete divisiones del Eje, fuerzas aéreas y unidades navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.123 t) de suministros por mes. Los franceses de Vichy aceptaron que el Eje utilizara Bizerta en Túnez, pero esto no comenzó hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (45.722 t); Los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos sólo tenían 7.000 camiones para las entregas a sus 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero la escasez empeoró en el frente. [58]
Hubo menos ataques del Eje contra Malta a partir de junio y las pérdidas de barcos aumentaron del 19 por ciento en julio al 25 por ciento en septiembre, cuando Bengasi fue bombardeada y los barcos desviados a Trípoli; El suministro de aire en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.155 t) por mes de julio a octubre, pero el consumo de entre el 30 y el 50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y la falta de servicio de los camiones del 35 por ciento redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres contra convoyes por carretera interrumpieron los viajes durante el día. La falta de entregas, junto con la ofensiva del Octavo Ejército, obligó a una retirada a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia , donde las emboscadas británicas destruyeron aproximadamente la mitad de los transportes restantes del Eje. [59]
Se reanudaron los convoyes a Trípoli y las pérdidas aumentaron, pero el 16 de diciembre la situación del suministro había mejorado, excepto por la escasez de combustible. En diciembre, la Luftwaffe se limitó a una salida por día. Vichy vendió al Eje 3.600 toneladas largas (3.658 t) de combustible, se ordenaron submarinos para el Mediterráneo y se enviaron refuerzos aéreos desde Rusia en diciembre. La marina italiana utilizó buques de guerra para transportar combustible a Derna y Benghazi e hizo un máximo esfuerzo del 16 al 17 de diciembre. Cuatro acorazados, tres cruceros ligeros y 20 destructores escoltaron a cuatro barcos hasta Libia. El uso de una armada de 20.000 toneladas largas (20.321 t) de buques de carga agotó la reserva de combustible de la marina y sólo fue posible un convoy de acorazados más. Bizerta fue considerada como un almacén , pero estaba dentro del alcance de los aviones de la RAF desde Malta y estaba a otros 800 kilómetros al oeste de Trípoli. [60]
El avance del Octavo Ejército de 800 kilómetros (500 millas) hasta El Agheila transfirió la carga de una línea de suministro sobrecargada a los británicos. En enero de 1942, los británicos se retiraron del frente para reducir la carga de suministros y prepararse para la Operación Acrobat , un plan de 1941 para avanzar hacia el oeste contra Tripolitania. Se presionó a las autoridades de Vichy en Túnez para que permitieran a las tropas británicas y luego a las angloamericanas , después de diciembre de 1941, la entrada en el norte de África francés, lo que hizo posible invadir Sicilia. [61] Los británicos sobreestimaron las pérdidas del Eje durante la Operación Crusader y creyeron que se enfrentaban a 35.000 soldados, en lugar del total real de 80.000 hombres, y también calcularon mal la velocidad del refuerzo del Eje desde Europa. Se esperaba que el Octavo Ejército estuviera listo en febrero, mucho antes de un ataque del Eje. [62] La 1.ª División Blindada mantuvo el área alrededor de El Agheila y del 28 al 29 de diciembre se enfrentó cerca de Ajedabia y perdió 61 de 90 tanques, frente a siete tanques alemanes perdidos. [61]
Panzerarmee Afrika inició la Operación Teseo el 21 de enero y derrotó en detalle a la 2.ª Brigada Blindada . [63] El 23 de enero, la brigada había disminuido de 150 a 75 tanques, frente a una pérdida alemana de 29 tanques de 100. Bengasi cayó el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los británicos habían regresado a la línea Gazala, a unos pocos kilómetros al oeste de Tobruk, de la que el Panzerarmee se había retirado siete semanas antes. Los británicos sufrieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, 42 tanques fueron destruidos y otros 30 dañados o averiados y perdieron cuarenta cañones de campaña. [64] El comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Alfred Reade Godwin-Austen, renunció por diferencias con el comandante del Octavo Ejército, Neil Ritchie. [sesenta y cinco]
En febrero, el frente estaba en la línea Gazala, al oeste de Tobruk. En la primavera, ambos bandos se prepararon para otra batalla. [66] Los británicos planearon la Operación Buckshot para junio para destruir el Panzerarmee y volver a capturar Cirenaica, pero a principios de mayo las medidas defensivas en la frontera egipcia tomaron prioridad, ya que un ataque del Eje se volvió inminente. [67] [b] Unternehmen Venezia (la batalla de Gazala ) del 26 de mayo al 21 de junio de 1942, comenzó cuando el Afrika Korps y los tanques italianos se dirigieron hacia el sur, alrededor del flanco de la línea de Gazala y fueron aislados por las tropas francesas libres y otras tropas aliadas en Bir Hakeim, quien interceptó los convoyes de suministros del Eje. [69]
Rommel se retiró a una posición colindante con los campos minados británicos y Ritchie ordenó la Operación Aberdeen , un contraataque para el 5 de junio. Al norte, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército perdió 50 de 70 tanques. [70] La 7.ª División Blindada y la 5.ª División de Infantería de la India en el flanco oriental atacaron a las 2:50 am y sufrieron un desastre cuando el bombardeo de artillería británica no alcanzó la pantalla antitanque alemana. La 22.ª Brigada Blindada perdió 60 de 156 tanques y se dio la vuelta, dejando varada a la 9.ª Brigada India . [71] [72] Un contraataque por la tarde de las divisiones Ariete y 21.ª Panzer y un ataque de la 15.ª División Panzer a Knightsbridge Box invadieron los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas y la 9.ª División india. La 10.ª Brigada de Infantería de la India y unidades más pequeñas se dispersaron y el mando se rompió. La 9.ª Brigada india, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería se perdieron y los británicos huyeron de la Línea Gazala el 13 de junio, con sólo 70 tanques operativos. [73]
Gott, ahora teniente general y comandante del XIII Cuerpo, nombró al mayor general Hendrik Klopper al mando de la 2.ª División Sudafricana para defender Tobruk. Junto con dos brigadas sudafricanas, estaban la 201.ª Brigada de Guardias (motorizada) , la 11.ª Brigada de Infantería de la India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . [74] Tobruk había sido sitiada durante nueve meses en 1941, pero esta vez la Royal Navy no podía garantizar el suministro de la guarnición y Auchinleck consideraba a Tobruk prescindible, pero esperaba que pudiera resistir durante dos meses. [75] El 21 de junio, 35.000 tropas del Octavo Ejército se rindieron al teniente general Enea Navarini , comandante del XXI Cuerpo. [76] Auchinleck relevó a Ritchie, se hizo cargo del Octavo Ejército y detuvo el avance del Eje en El Alamein, a 110 km de Alejandría; Después de la Primera Batalla de El Alamein, Auchinleck también fue saqueado. [77]
Los planes italianos para invadir Malta por mar comenzaron durante la Segunda Guerra Italo-Abisinia (3 de octubre de 1935 - mayo de 1936). [78] En abril de 1941 se presentó la oportunidad de capturar Malta, pero la Operación Mercurio (20 de mayo - 1 de junio de 1941), la invasión de Creta, se llevó a cabo primero, con tales pérdidas de tropas paracaidistas y aviones de transporte que una segunda operación en 1941 fue imposible. . Las unidades de la Luftwaffe, aparte del Fliegerkorps X, se dirigieron al este para la Operación Barbarroja y, en junio de 1941, las defensas aéreas de la isla se habían recuperado. Las unidades de la Luftwaffe regresaron al Mediterráneo en la primavera de 1942 y lograron neutralizar la capacidad ofensiva de la guarnición de la isla. [79] En abril, Hitler y Mussolini acordaron montar Unternehmen Herkules , una invasión italo-alemana por aire y mar. Para la invasión se reunieron dos Fliegerkorps con cientos de aviones de transporte Junkers Ju 52 , planeadores (incluidos 24 Messerschmitt Me 321 Gigants ) y unos 200 aviones de transporte de la Regia Aeronautica . [80] [81]
La marina italiana reunió una armada de Marinefährprahm (MFP), barcos civiles reconvertidos y minadores y 74 embarcaciones más pequeñas. La marina alemana contribuyó con MFP alemanes, ferries Siebel , Pionierlandungsboote , Sturmboote , grandes balsas inflables y el Seeschlange (Sea Snake, un puente de aterrizaje portátil). [82] [83] [c] Rommel deseaba atacar, después de haber reacondicionado las fuerzas en Libia, para prevenir una ofensiva del Octavo Ejército, que fue acordada por Hitler y Mussolini, con la condición de que un avance se detuviera en Tobruk, listo para el invasión de Malta en agosto. Tras el éxito de Unternehmen Venezia y la captura de Tobruk en junio, el avance del Panzerarmee continuó tras la caída de Tobruk. La persecución de un enemigo derrotado tenía más atractivo que los peligros de la operación de Malta. [84] Hércules canceló, en favor de Unternehmen Aïda , una invasión de Egipto para capturar el canal de Suez. [85]
Panzerarmee Afrika avanzó hacia Egipto después de la victoria en Gazala en persecución del Octavo Ejército, que adoptó una posición defensiva en Mersa Matruh. La velocidad de avance del Panzerarmee le permitió situarse detrás del XIII Cuerpo y del X Cuerpo , pero las fuerzas del Eje eran demasiado débiles para impedir que los británicos escaparan. El XIII Cuerpo se retiró la tarde del 27 de junio, pero las malas comunicaciones dejaron al X Cuerpo solo en la fortaleza de Mersa Matruh. El X Cuerpo estalló la noche siguiente, pero dejó atrás a 6.000 hombres y una gran cantidad de equipo y suministros. El Octavo Ejército continuó retirándose hacia el este, chocando con las fuerzas del Eje varias veces en el camino. Un intento de reagruparse en Fuka fue cancelado y Auchinleck ordenó una retirada de 160 kilómetros hasta El Alamein, 100 kilómetros al oeste de Alejandría. La retirada acercó al Octavo Ejército a su base, lo que hizo que el suministro fuera mucho más eficiente y el cuello de botella geográfico de la Depresión de Qattara , 40 millas (64 km) al sur, hizo que un movimiento de flanqueo del Eje fuera mucho más difícil. [86] Para el 25 de junio, el Afrika Korps se había reducido a 60 tanques y el XX Cuerpo italiano tenía sólo 14 tanques operativos. Utilizando suministros capturados en Tobruk en la frontera y en Mersa Matruh, el Panzerarmee llegó a El Alamein el 30 de junio. Abastecer a las fuerzas del Eje tan al este de Gazala se volvió mucho más difícil ya que la mayoría de sus suministros todavía tenían que venir de Trípoli, a 2.300 kilómetros de distancia. [87]
Un intento de expulsar al Octavo Ejército de la posición de El Alamein tuvo lugar en la Primera Batalla de El Alamein (del 1 al 27 de julio de 1942). Después de cuatro días, Rommel canceló el intento debido a la fuerza de la defensa del Octavo Ejército, el agotamiento de los suministros del Eje y la disminución de las fuerzas, con divisiones alemanas reducidas a 1.200-1.500 hombres cada una. El 5 de julio, el número de tanques alemanes en servicio se redujo a una treintena. Después de una pausa, el Panzerarmee planeó atacar de nuevo, con unos cincuenta tanques alemanes, 2.100 infantes alemanes, 54 tanques italianos y 1.600 tropas italianas, pero el Octavo Ejército atacó primero, en Tel el Eisa del 10 al 14 de julio, lo que agotó a ambos bandos. [88] El Octavo Ejército comenzó a atacar unidades italianas, ubicadas con información de Ultra , en Ruweisat Ridge (14-17 de julio) y del 21 al 23 de julio, nuevamente en Tel El Eisa el 22 de julio y Miteirya Ridge (22 y 26 de julio). ), tras lo cual se produjo otra pausa. [89] Los alemanes sufrieron alrededor de 10.000 bajas; Se desconocen las bajas italianas, pero se tomaron 7.000 prisioneros del Eje, frente a 13.250 bajas del Octavo Ejército. [90] [91]
El teniente general Bernard Montgomery asumió el mando del Octavo Ejército a mediados de agosto. Rommel intentó destruir a los británicos y llegar a El Cairo antes de que los refuerzos aliados, previstos para septiembre, hicieran imposible una victoria del Eje en África. Panzerarmee Afrika estaba en malas condiciones y el físico de muchos de los alemanes había decaído debido al clima y al agotamiento de la batalla; 19.000 tropas alemanas habían estado en África desde marzo de 1941. Los refuerzos habían llevado a las cuatro divisiones alemanas a 90.000 hombres, 17.000 hombres por debajo del establecimiento y 12.600 vehículos. Sólo 34.000 de estos hombres eran tropas de combate. El Panzerarmee había acumulado alrededor de 200 tanques alemanes y 243 italianos, frente a 700 tanques británicos. En la batalla de Alam el Halfa ( Unternehmen Brandung , 30 de agosto - 5 de septiembre), las unidades del Eje intentaron rodear al Octavo Ejército avanzando por su flanco sur. [92]
Los británicos fueron advertidos por Ultra (mensajes de radio alemanes decodificados) y solo dejaron patrullas en el sur. La mayor parte de los tanques y cañones británicos se concentraron en la cresta Alam el Halfa, que bloqueó el avance del Eje a 32 km (20 millas) detrás del frente. Los tanques permanecieron en la cresta y libraron un enfrentamiento defensivo estático, en lugar de una batalla de maniobras. Los aviones aliados bombardearon y ametrallaron a las tropas del Eje continuamente desde el 30 de agosto al 4 de septiembre, lo que destruyó algunos tanques pero los inmovilizó y negó al Panzerarmee maniobras rápidas y concentración . Los ataques del Eje a la cresta fracasaron, los suministros escasearon y Rommel ordenó una retirada el 2 de septiembre. [93] A última hora del 3 de septiembre, una brigada de Nueva Zelanda y una brigada británica contraatacaron para cortar la retirada del Eje, pero la Operación Beresford fue un costoso fracaso y el 5 de septiembre la retirada del Eje estaba completa. [94] El Octavo Ejército perdió 1.750 hombres y 68 tanques; El Eje perdió 2.900 hombres, 49 tanques, 36 aviones, 60 cañones y 400 camiones. [95]
Cuando comenzó la ofensiva del Octavo Ejército el 23 de octubre, el Panzerarmee tenía 104.000 hombres, incluidos 50.000 alemanes, de los cuales sólo 24.173 eran tropas de primera línea. Había 496 tanques del Eje, 290 de los cuales eran italianos, 500 cañones y 850 cañones antitanques . El Octavo Ejército contaba con 195.000 hombres, 1.029 tanques, otros 1.000 en reparación, 908 cañones y 1.451 cañones antitanques . Las tropas aliadas estaban bien alimentadas y gozaban de buena salud, mientras que las tropas del Eje estaban desnutridas y susceptibles a las enfermedades. El Panzerarmee tenía sólo 290 kilómetros (180 millas) de combustible por vehículo. El 27 de octubre, el Panzerarmee se había reducido a 114 tanques alemanes y el 2 de noviembre, el Panzerarmee había gastado la mayor parte de sus municiones y sólo le quedaban 32 tanques alemanes y 120 italianos . Rommel decidió retirarse, pero Hitler ordenó al Panzerarmee que se mantuviera firme. El 4 de noviembre, el Octavo Ejército rompió las defensas del Eje y Rommel ordenó que comenzara la retirada, abandonando las unidades no motorizadas, en particular las formaciones italianas, en el centro y el sur. [96]
Panzerarmee Afrika había sufrido 37.000 bajas, el 30 por ciento de la fuerza, y había perdido 450 tanques y 1.000 cañones. El Octavo Ejército sufrió 13.500 bajas, una proporción mucho menor de la fuerza y 500 tanques (sólo 150 de ellos destruidos) y alrededor de 110 cañones (principalmente cañones antitanques). El Panzerarmee se redujo a unos 5.000 hombres, 20 tanques, 20 cañones antitanques y 50 cañones de campaña. [97] Los intentos de rodear a las fuerzas del Eje en Mersa Matruh fracasaron y la mayor parte del Afrika Korps había escapado el 7 de noviembre. Las fuerzas del Eje se retiraron a lo largo de la carretera de la costa, pero la falta de tanques y combustible para una defensa móvil del flanco sur abierto hizo imposible resistir en el paso de Halfaya o en cualquier otra posición. [98] Tobruk fue retomada por el Octavo Ejército el 13 de noviembre y la retirada del Eje continuó; Bengasi cayó el 20 de noviembre y los puertos capturados fueron rápidamente reparados para abastecer el avance británico. [99]
Panzerarmee Afrika se retiró a las defensas de El Agheila (línea Mersa Brega), pero el suministro y refuerzo del Eje se dio prioridad a las fuerzas que se oponían al Primer Ejército británico (el teniente general Kenneth Anderson ) y a la Operación Antorcha , dejando a los italo-alemanes sin capacidad para contraatacar. -ataque. Hitler ordenó que se mantuviera la línea Mersa Brega a toda costa, pero Rommel estaba a favor de una retirada de combate a Gabès Gap en Túnez, lo que aumentaría la distancia de suministro para el Octavo Ejército a 1.500 millas (2.400 km). El 24 de noviembre, Ugo Cavallero acordó retirarse 320 kilómetros al oeste hasta Buerat, 80 kilómetros más allá de Sirte , si el Panzerarmee era atacado por una fuerza superior. El Octavo Ejército llegó a El Agheila el 15 de diciembre y la División de Nueva Zelanda fue enviada a flanquear la línea Mersa Brega del 14 al 16 de diciembre mientras la 51.ª División (Highland) atacaba frontalmente y la 7.ª División Blindada atacaba tierra adentro en Bir el Auera. El movimiento de flanqueo fracasó con la pérdida de 18 tanques y el Panzerarmee se retiró detrás de una carrera de obstáculos de profundos campos minados y trampas explosivas, lo que ralentizó la persecución. [100] [101]
El Agheila está 740 km (460 mi) más cerca de Trípoli que de la frontera egipcia; La llegada del segundo convoy de acorazados italianos el 6 de enero de 1942 y el descubrimiento de 13.000 toneladas largas (13.000 t) de combustible en Trípoli aliviaron la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 50.000 toneladas largas (51.000 t) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía espacio para maniobrar y una línea de suministro mucho más corta contra un oponente que ahora tenía la carga de una línea de suministro demasiado extendida. La llegada de la Luftflotte II a Sicilia también restableció la superioridad aérea del Eje en la región. Rommel pidió otros 8.000 camiones , pero esta demanda utópica fue rechazada y se advirtió a Rommel que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Bengasi y al día siguiente se interrumpió el suministro de municiones a la línea del frente. El 13 de febrero, Rommel había acordado detenerse en Gazala, a 1.400 kilómetros (900 millas) de Trípoli. [102]
Hasta mayo, las entregas mensuales promediaron 60.000 toneladas largas (60.963 t), menos de lo que recibió la fuerza más pequeña del Eje de junio a octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros hasta Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 kilómetros. Los italianos intentaron frenar a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero aceptaron un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 kilómetros al este y la Luftwaffe se redesplegaría para la Operación Hérkules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia del puerto; Aún sería necesario proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente para la victoria. [103]
La captura de Alejandría habría hecho que Malta fuera irrelevante, pero se necesitaría una estrategia defensiva mientras se ampliaba Bengasi, se acumulaban suministros y se traían refuerzos sustanciales a Libia. Más tropas aumentarían la demanda de suministros, que excedería las capacidades de Trípoli y Bengasi y el transporte necesario para trasladarlos. El 26 de mayo comenzó Unternehmen Venezia , la batalla de Gazala; Tobruk fue capturada intacta el 22 de junio y las pérdidas marítimas apenas aumentaron. Las entregas a Libia cayeron de 150.000 a 32.000 toneladas largas (152.407 a 32.514 t), debido a la escasez de combustible en Italia y los suministros se descargaron en Trípoli, lo que hizo insostenible la posición del Panzerarmee . La Operación Hérkules fue pospuesta; La captura de 2.000 vehículos, 5.000 toneladas largas (5.080 t) de suministros y 1.400 toneladas largas (1.422 t) de combustible en Tobruk permitió al Panzerarmee avanzar otras 400 millas (640 km) el 4 de julio, cuando la falta de suministros, el agotamiento y La concentración del Octavo Ejército puso fin al avance. [104]
Tobruk sólo podía transportar 20.000 toneladas largas (20.321 t) de suministros al mes, estaba dentro del alcance de los bombarderos DAF y el ferrocarril sólo podía transportar 300 toneladas largas (305 t) por día. Se podrían realizar pequeñas entregas a Tobruk, Bardia y Mersa Matruh o aterrizar en Trípoli y Bengasi, a 2.100 y 1.300 km (1.300 y 800 millas) de distancia. Las pérdidas de barcos en agosto aumentaron un 400 por ciento y las entregas se redujeron a la mitad, hasta 51.000 toneladas largas (51.818 t). Los suministros se desviaron de regreso a Trípoli y la batalla de Alam Halfa consumió 10.000 toneladas largas (10.160 t) de combustible. Hitler prohibió una retirada de El Alamein y las entregas disminuyeron ya que se enviaron muchos menos barcos desde Italia. La construcción naval, las reparaciones y los buques de sustitución alemanes habían limitado la pérdida neta italiana de buques mercantes al 23 por ciento desde 1940. En vísperas de la Segunda Batalla de El Alamein , el ferrocarril de Tobruk se inundó y 10.000 toneladas largas (10.160 t) de suministros quedaron varados, dejando al Panzerarmee con sólo el diez por ciento del combustible que necesitaba. [105]
Rommel planeaba defender el paso de Gabes en Túnez al este de la línea francesa Mareth de antes de la guerra manteniendo el puerto de Buerat, mientras que el Grupo de Ejércitos África ( Generaloberst [Coronel General] Hans-Jürgen von Arnim ), ya en Túnez, se enfrentaba a los británicos. Primer Ejército, que contenía al II Cuerpo estadounidense y tropas francesas. [106] El frente estaba a 640 km (400 millas) de Tobruk y con tales dificultades de suministro, el Octavo Ejército no pudo utilizar todas sus fuerzas. Buerat no estaba fuertemente defendida y, a pesar de la información de inteligencia sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery hizo una pausa hasta el 16 de enero de 1943, cuando el Octavo Ejército tenía una superioridad de 4:1 en infantería y una superioridad de 7,5:1 en tanques. [107] Los bombardeos comenzaron el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose camino a lo largo de la carretera de la costa a través de campos minados, demoliciones y trampas explosivas. La 2.ª División de Nueva Zelanda y la 7.ª División Blindada se dirigieron hacia el interior a través de Tarhuna , abastecidas por el Cuerpo del Servicio del Ejército Real (RASC) y el Cuerpo del Servicio del Ejército de Nueva Zelanda . El Octavo Ejército necesitaba capturar el puerto rápidamente para evitar una escasez de suministros. Rommel se retiró de Buerat el 15 de enero, se retiró de Trípoli la noche del 22 al 23 de enero, después de destruir el puerto y luego llevó a cabo una acción dilatoria en Túnez. La 7.ª División Blindada entró en Trípoli el 23 de enero; Los últimos elementos del Panzerarmee alcanzaron la línea Mareth, otros 320 km al oeste, el 15 de febrero, mientras las patrullas del LRDG inspeccionaban las defensas. [108]
El principal ataque británico fue realizado a lo largo de la carretera de la costa por la 51.ª División (Highland) y una brigada blindada mientras la 7.ª División Blindada avanzaba a través de Tarhuna, Castel Benito y Trípoli. La 90.ª División Ligera libró acciones dilatorias a lo largo de la carretera, lo que exacerbó las dificultades de transporte aliadas. Del 20 al 21 de enero, la 90.ª División Ligera se mantuvo firme en Corradini, tras haber abierto 109 cráteres en la carretera de Buerat a Homs . La vanguardia de la 7.ª División Blindada llegó a las proximidades de Aziza el 21 de enero y al día siguiente la 51.ª División (Highland) llegó a Castel Verde. Se desarrolló una carrera y los alemanes se retiraron de Trípoli durante la noche; El 11.º de Húsares fue el primero en llegar a Trípoli, a 1.086 kilómetros al oeste de Bengasi, en la mañana del 23 de enero. [109] Cinco horas más tarde, llegó un grupo de la base naval y examinó los restos del puerto. El 26 de enero, cinco barcos fondearon fuera del puerto y comenzaron a descargar mediante gabarras; el 30 de enero se desembarcaron 3.000 toneladas largas (3.000 t) de provisiones. En marzo, el Octavo Ejército entró en Túnez y el 9 de marzo Rommel regresó a Alemania para comunicar a Hitler la realidad de las condiciones en el norte de África. Rommel no logró persuadir a Hitler para que permitiera la retirada de las fuerzas del Eje y no se le permitió regresar a África, aparentemente por motivos de salud. [110]
En 1977, Martin van Creveld escribió que Rommel había afirmado que si los suministros y equipos enviados a Túnez a finales de 1942 y principios de 1943 se hubieran enviado antes, el Eje habría ganado la Guerra del Desierto. Creveld no estuvo de acuerdo, ya que sólo la ocupación alemana del sur de Francia después de la Operación Antorcha hizo que los barcos mercantes franceses y Toulon estuvieran disponibles para su envío y Bizerta disponible para su recepción, lo que no se aplicó en 1941. La distancia adicional entre Bizerta y la frontera egipcia también habría negado la beneficio de utilizar un puerto más grande. El suministro del Eje siempre había estado determinado por el pequeño tamaño de los puertos en Libia, una limitación que no podía superarse y los ataques al transporte marítimo del Eje habían agravado las dificultades crónicas de suministro. Con el ejército alemán estancado en la URSS, nunca hubo suficiente transporte por carretera disponible para el Afrika Korps y el Panzerarmee , a pesar de la escala relativamente generosa del transporte en comparación con otros frentes. [111]
El ataque cancelado a Malta en el verano de 1942 tuvo menos influencia en los acontecimientos que el pequeño tamaño del puerto de Tobruk y su vulnerabilidad a los ataques aéreos. Sólo un ferrocarril similar al construido por los británicos podría haber aliviado las dificultades de suministro del Eje, pero la falta de tiempo y recursos hizo imposible construir uno. La influencia de las pérdidas de barcos del Eje en las derrotas infligidas al Panzerarmee a finales de 1942 ha sido exagerada, porque la falta de combustible fue causada por la dificultad crónica de transportar mercancías por tierra, más que por la falta de entregas desde Europa. Durante la Segunda Batalla de El Alamein, 1⁄3 del combustible destinado al Panzerarmee quedó varado en Bengasi. Rommel escribió que las dificultades de suministro del Eje, en relación con las de los británicos, determinaron el curso de la campaña militar y eran una limitación insoluble. [112]
Montgomery ha sido criticado por no haber logrado atrapar a los ejércitos del Eje y llevarlos a una batalla decisiva en Libia. Sus tácticas han sido vistas como demasiado cautelosas y lentas, ya que conocía la exigua situación de suministro del Panzerarmee y las intenciones de Rommel a partir de las señales descifradas del Eje y otra información de inteligencia. [113] En 1966, el historiador oficial británico Ian Playfair escribió que la capacidad defensiva del Afrika Korps en particular y los temores británicos de otra derrota y retirada, habrían limitado la libertad de acción de cualquier comandante. La guerra en el desierto ha sido descrita como una "pesadilla del intendente", dadas las condiciones de la guerra en el desierto y las dificultades de suministro. Montgomery enfatizó el equilibrio y se abstuvo de atacar hasta que el ejército estuviera listo; La moral del Octavo Ejército mejoró enormemente bajo su mando. [114] Las fuerzas del Eje se retiraron a través de Libia hacia Túnez y lucharon en la campaña tunecina , para eventualmente quedar atrapadas entre las fuerzas angloamericanas del Primer Ejército al oeste y el Octavo Ejército del este. [115]
