El Tanque de Infantería Mark II , más conocido como Matilda , es un tanque de infantería británico de la Segunda Guerra Mundial . [1]
El diseño comenzó como la especificación A12 en 1936, como una contraparte armada con un arma del primer tanque de infantería británico, el tanque de infantería A11 Mark I para dos hombres armado con ametralladora . El Mark I también se conocía como Matilda, y el A12 más grande se conoció inicialmente como Matilda II o Matilda senior . El Mark I fue abandonado en 1940 y, a partir de entonces, la A12 casi siempre fue conocida simplemente como "la Matilda".
Con su blindaje pesado, el Matilda II era un excelente tanque de apoyo a la infantería, pero con velocidad y armamento algo limitados. Fue el único tanque británico que sirvió desde el inicio de la guerra hasta su final, aunque está particularmente asociado con la Campaña del Norte de África . Sólo dos estaban disponibles para el servicio cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939. [9] Fue reemplazado en el servicio de primera línea por el tanque de infantería Mk III Valentine, más ligero y menos costoso , a partir de finales de 1941.
La división entre los tanques de infantería y los cruceros tuvo su origen en la división de la Primera Guerra Mundial entre los primeros tanques pesados británicos y el más rápido Whippet Medium Mark A y sus sucesores, el Medium Mark B y el Medium Mark C. Durante el período entre guerras , los experimentos con tanques británicos generalmente siguieron estas clasificaciones básicas, que se convirtieron en parte de la doctrina general con el trabajo del mayor general Percy Hobart y la influencia del capitán BH Liddell Hart .
En 1934, Hobart, el entonces "Inspector, Royal Tank Corps", postuló en un artículo dos alternativas para que un tanque apoyara a la infantería. Uno era un modelo muy pequeño, fuertemente blindado y armado con ametralladoras que se desplegaría en grandes cantidades para abrumar las defensas enemigas. El otro era un vehículo más grande con un cañón, así como ametralladoras y un blindaje más pesado a prueba de artillería de campaña enemiga . [10] Vickers diseñó un tanque según una especificación del Estado Mayor basado en la primera opción como el A11 Matilda. Dentro de las limitaciones de las finanzas militares, el Maestro General de Artillería , Hugh Elles , optó por el tanque con ametralladoras más pequeño y la versión más grande armada con cañones no prosperó. [11] Este requisito se pasó a Vickers-Armstrongs , que tenía un prototipo (A11E1) pero con un blindaje a prueba de armas antitanques actuales listo para septiembre de 1936. [10]
La primera sugerencia para un tanque de infantería más grande se hizo en 1936, con la especificación A12. El diseño fue producido por el Royal Arsenal , Woolwich , y Vulcan Foundry fue seleccionado como fabricante. [12] [1] El A12 utilizó varios elementos de diseño del A7, un tanque mediano que se construyó en cantidades limitadas a principios de la década de 1930 cuyo diseño mecánico se utilizó para muchos diseños siguientes. [13] [14] Con su armadura mucho mayor, la falta de poder se consideraba un problema. La solución fue utilizar dos motores diésel AEC de seis cilindros en línea refrigerados por agua, utilizados en los autobuses de Londres, que proporcionaban hasta 87 CV cada uno. Estos estaban unidos a lo largo de un eje común. La suspensión debía utilizar la suspensión de manivela acodada "tipo japonés" utilizada en el A7. [ cita necesaria ]
Vulcan recibió un contrato para dos maquetas de madera y dos prototipos de acero dulce en noviembre de 1936. La primera maqueta se entregó en abril de 1937 y el prototipo A12E1 en abril de 1938. Los prototipos demostraron ser excelentes en un recorrido de 1.000 millas (1.600 km). prueba, lo que resultó en solo algunos cambios para mejorar la caja de cambios, la suspensión y la refrigeración. Cuando se reconoció que la guerra era inminente, se ordenó la producción del Matilda II y se redujo la del Matilda I. El primer pedido se realizó poco después de que se completaran las pruebas, con 140 pedidos a Vulcan en junio de 1938. [15]
El Matilda Senior pesaba alrededor de 27 toneladas largas (27 t; 30 toneladas cortas), más del doble que su predecesor, y estaba armado con un cañón de tanque Ordnance QF de 2 libras (40 mm) en una torreta para tres hombres . [16] La torreta se recorre mediante motor hidráulico o manualmente en 360 grados; el arma podría elevarse a través de un arco de -15 a +20 grados. [5] [b] Una de las debilidades más graves del Matilda II fue la falta de una ronda de alto explosivo para su arma principal. Se diseñó un proyectil altamente explosivo para el cañón de 2 libras, pero rara vez se emitió, ya que la carga explosiva del proyectil era muy pequeña. [17] El arma principal contra objetivos no blindados era su ametralladora. [18]
El Matilda II tenía un diseño convencional, con el compartimento del conductor situado en la parte delantera del casco del tanque, el compartimento de combate con la torreta en el centro y el motor y la transmisión alojados en la parte trasera. Normalmente se accedía a la posición del conductor a través de una única escotilla en el techo del casco y estaba protegida por una cubierta blindada giratoria que podía mantenerse bloqueada en posiciones completamente abiertas o cerradas; La salida de emergencia fue posible gracias a una gran trampilla de escape debajo del asiento del conductor. El conductor también tenía un puerto de visión directa con un escudo blindado operado manualmente y un único periscopio Mk IV para usar cuando estaba abrochado. [ cita necesaria ]
Como muchos otros tanques de infantería británicos , estaba fuertemente blindado. El glacis frontal tenía hasta 78 mm (3,1 pulgadas) de espesor; las placas de la nariz superior e inferior eran más delgadas pero en ángulo. Los lados del casco eran de 65 a 70 milímetros (2,6 a 2,8 pulgadas) y el blindaje trasero, que protegía el motor a los lados y la parte trasera, era de 55 milímetros (2,2 pulgadas). [5] [c]
La torreta cilíndrica de fundición para tres hombres estaba asentada sobre un soporte de anillo con rodamiento de bolas y su blindaje era de 75 mm (2,95 pulgadas) en todo su perímetro. La torreta estaba dispuesta de manera que el artillero y el comandante estuvieran sentados en una disposición en forma de escalera en el lado izquierdo del arma y el cargador en el derecho. El comandante recibió una cúpula giratoria con una escotilla de dos piezas y un único periscopio panorámico Mk IV instalado en la puerta de la escotilla orientada hacia adelante. El mismo dispositivo también estaba montado en una posición fija en el techo de la torreta, delante de la cúpula del comandante, y le daba al artillero cierta conciencia de la situación y capacidades de localización de objetivos. El cargador utilizó una única trampilla rectangular en el techo de la torreta en el lado derecho. La torreta estaba equipada con una cesta alrededor de la cual se guardaba gran parte de la munición. La torreta tenía un sistema de desplazamiento eléctrico utilizado en condiciones normales y una asistencia de emergencia mecánica operada manualmente. [ cita necesaria ]
El techo de la torreta, el techo del casco y la plataforma del motor eran de 20 milímetros (0,79 pulgadas). [3] La armadura variaba en fuerza desde IT .80 hasta IT.100 [15]
La armadura de Matilda era la más pesada de su época. Los tanques alemanes Panzer III y Panzer IV contemporáneos tenían un blindaje de casco de 30 a 50 milímetros (1,2 a 2,0 pulgadas), mientras que el T-34 tenía de 40 a 47 milímetros (1,6 a 1,9 pulgadas) (en un ángulo de 60 grados). El blindaje lateral y trasero del Matilda era relativamente pesado incluso al final de la guerra, cuando tanques como el M4 Sherman llevaban unos 40 mm y los últimos modelos del Panther llevaban 50 mm. La forma de la armadura de la nariz se basó en los diseños de Christie y llegó a un punto estrecho con casilleros de almacenamiento agregados a cada lado. [19] La armadura pesada de la torreta fundida de Matilda se volvió legendaria; Durante un tiempo, entre 1940 y 1941, Matilda se ganó el apodo de "Reina del Desierto". [20]
Si bien el Matilda poseía un grado de protección inigualable en el teatro norteafricano, el peso del blindaje del vehículo contribuía a una velocidad promedio muy baja de alrededor de 6 mph (9,7 km/h) en terreno desértico y 16 millas por hora. hora (26 km/h) en carreteras. En ese momento, esto no se pensó que fuera un problema, ya que la doctrina de tanques de infantería británica valoraba el blindaje pesado y la capacidad de cruzar trincheras por encima de la velocidad y la movilidad a campo traviesa (que se consideraba característica de los tanques de crucero como el Crusader ). La baja velocidad del Matilda se vio agravada aún más por una suspensión problemática y una unidad de potencia comparativamente débil, que estaba creada a partir de dos motores de autobús AEC de 6 cilindros unidos a un solo eje. [8] Esta disposición era complicada y requería mucho tiempo de mantenimiento, ya que requería que los mecánicos trabajaran en cada motor por separado y sometía a los componentes del automóvil a un desgaste desigual. Proporcionó cierta redundancia mecánica , ya que la falla en un motor no impediría que Matilda usara el otro. [8] La potencia combinada de los motores pasaba a través de una caja de cambios epicicloidal Wilson de seis velocidades , operada por aire comprimido. [8]
El sistema de suspensión del tanque era el que había desarrollado Vickers para su prototipo Medium C a mediados de la década de 1920 [19] El tanque era transportado por cinco bogies de ruedas dobles a cada lado. Cuatro de los bogies estaban sobre palancas acodadas en pares, con un resorte helicoidal horizontal común. El quinto bogie en la parte trasera estaba apoyado contra un soporte del casco. Entre el primer bogie y la rueda loca, había una "rueda jockey" de mayor diámetro con suspensión vertical. Las primeras Matildas tenían ruedas de retorno; estos fueron reemplazados en modelos posteriores por patines de oruga, que eran mucho más fáciles de fabricar y mantener en el campo.
La torreta llevaba el armamento principal, con la ametralladora a la derecha en un mantelete interno giratorio. La travesía se realizó mediante un sistema hidráulico. Como el arma estaba equilibrada para facilitar el movimiento del artillero, gran parte del extremo de la recámara estaba detrás de los muñones. En el lado derecho de la torreta se llevaban dos lanzagranadas de humo. [15] Los mecanismos del lanzagranadas eran rifles Lee-Enfield cortados , cada uno cargado con una granada de humo. Su esquema de camuflaje fue diseñado por el Mayor Denys Pavitt del Centro de Entrenamiento y Desarrollo de Camuflaje [21] [ página necesaria ] basándose en los patrones deslumbrantes de los barcos de la Primera Guerra Mundial. El diseño incorporó colores en bloques, rompiendo visualmente el tanque por la mitad.
El primer Matilda se produjo en 1937, pero sólo dos estaban en servicio cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. Tras el pedido inicial de Vulcan Foundry , poco después se realizó un segundo pedido a Ruston & Hornsby . [15] Unos 2.987 tanques fueron producidos por Vulcan Foundry, John Fowler & Co. de Leeds , Ruston & Hornsby, y más tarde por London, Midland and Scottish Railway en Horwich Works ; Harland and Wolff y la North British Locomotive Company de Glasgow. Los últimos fueron entregados en agosto de 1943.
La producción máxima fue de 1.330 unidades en 1942, siendo el modelo más común el Mark IV. [3]
La Matilda fue difícil de fabricar. Por ejemplo, la punta puntiaguda era una pieza fundida única que, tras su liberación inicial del molde, era más gruesa de lo necesario en algunas áreas. Para evitar un aumento innecesario del peso del tanque, las áreas gruesas se eliminaron. Este proceso requirió trabajadores altamente calificados y tiempo adicional. La compleja suspensión y los revestimientos laterales del casco de varias piezas también agregaron tiempo a la fabricación. [19]
El Matilda fue utilizado por primera vez en combate por el 7º Regimiento Real de Tanques en Francia en 1940 . Sólo 23 de los tanques de la unidad eran Matilda II; El resto de los tanques de infantería británicos en Francia eran los A11 Matilda, más pequeños y armados con ametralladoras . [22] Su cañón de 2 libras era comparable a otros cañones de tanque en el rango de 37 a 45 mm. Debido al grosor de su blindaje, era en gran medida, pero no completamente, impermeable a los cañones de los tanques alemanes y a los cañones antitanques en Francia. [23] Los alemanes descubrieron que los cañones antiaéreos de 88 mm eran la única contramedida eficaz. En el contraataque en Arras del 21 de mayo de 1940, 18 [9] Matilda II británicos (y Matilda Is) pudieron interrumpir brevemente el avance alemán, pero, al no contar con apoyo, sufrieron grandes pérdidas (30 tanques perdidos) después de abrirse paso hasta la retaguardia de la 7.ª División Panzer . Para repeler el ataque se necesitaba una línea de artillería y más tarde cañones antiaéreos de 88 mm , organizados personalmente por el comandante de la división, general Erwin Rommel . [24] Todos los vehículos que sobrevivieron a las batallas alrededor de Dunkerque fueron abandonados cuando la Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada.
Hasta principios de 1942, en la guerra del norte de África , el Matilda demostró ser muy eficaz contra los tanques italianos y alemanes, aunque vulnerable a los cañones antitanques de mayor y medio calibre.
A finales de 1940, durante la Operación Compass , Matildas de la 7.ª División Blindada británica causó estragos entre las fuerzas italianas en Egipto . Los italianos estaban equipados con tanquetas L3 y tanques medios M11/39 , ninguno de los cuales tenía ninguna posibilidad contra las Matildas. Los artilleros italianos descubrieron que las Matildas eran inmunes a una amplia variedad de artillería. Matildas continuó confundiendo a los italianos mientras los británicos los expulsaban de Egipto y entraban en Libia para tomar Bardia y Tobruk . Incluso en noviembre de 1941, los informes de combate de la infantería alemana muestran la impotencia de una infantería mal equipada contra el Matilda. [25] [ fuente autoeditada? ]
Al final, en la guerra de maniobras rápidas que a menudo se practicaba en el desierto abierto del norte de África, la baja velocidad y el poco confiable mecanismo de dirección del Matilda se convirtieron en problemas importantes. Otro inconveniente fue la falta de un proyectil altamente explosivo (el proyectil apropiado existía pero no se distribuyó). [ cita necesaria ] Cuando el Afrika Korps alemán llegó al norte de África , el cañón antiaéreo de 88 mm fue nuevamente puesto en servicio contra el Matilda, causando grandes pérdidas durante la Operación Battleaxe , cuando se perdieron sesenta y cuatro Matilda. La llegada de los cañones antitanques más potentes Pak 38 de 5 cm y Pak 40 de 7,5 cm también proporcionó un medio para que la infantería alemana se enfrentara a los tanques Matilda en los campos de combate. Sin embargo, durante la Operación Crusader Matilda, los tanques de la 1.ª y 32.ª Brigadas de Tanques del Ejército jugaron un papel decisivo en la fuga de Tobruk y la captura de la fortaleza del Eje de Bardia. [26] La operación fue decidida por los tanques de infantería , después del fracaso de los tanques de crucero de la 7.ª División Blindada en superar las fuerzas de tanques del Eje en el desierto abierto. [27]
A medida que el ejército alemán recibió nuevos tanques con cañones más potentes, así como cañones antitanques y municiones más potentes, el Matilda resultó cada vez menos eficaz. Las pruebas de tiro realizadas por el Afrika Korps demostraron que el Matilda se había vuelto vulnerable a varias armas alemanas en campos de tiro ordinarios. [28] [ ¿ fuente autoeditada? ] Debido al pequeño tamaño de la torreta y la necesidad de equilibrar el arma en ella, no era práctico disparar hacia arriba el Matilda, sin desarrollar una torreta más grande. Hubo al menos un caso en el que la torreta de la serie de tanques de crucero A24/A27 se instaló en un Matilda, completa con un cañón de 6 libras. Como el tamaño del anillo de la torreta del Matilda era de 54 pulgadas (1,37 m) frente a las 57 pulgadas del A27, era posible que se hubiera superpuesto un anillo de torreta más grande al casco. El Churchill Mark III también tenía un anillo de torreta de 54 pulgadas, pero estaba armado con un cañón de 6 libras y eso podría haber ofrecido una ruta alternativa. [20] También era algo caro de producir. Vickers propuso una alternativa, el tanque Valentine , que tenía el mismo arma y un nivel similar de protección de blindaje pero sobre un chasis más rápido y más barato derivado del de su "crucero pesado" Cruiser Mk II . Con la llegada del Valentine en otoño de 1941, el Matilda fue eliminado gradualmente por el ejército británico debido al desgaste, y los vehículos perdidos ya no fueron reemplazados. En el momento de la Segunda Batalla de El Alamein (octubre de 1942), pocas Matildas estaban en servicio, y muchas se perdieron durante la Operación Crusader y luego en las batallas de Gazala a principios del verano de 1942. Alrededor de veinticinco participaron en la batalla como tanques de mayal de minas Matilda Scorpion de limpieza de minas .
A principios de 1941, se utilizó un pequeño número de Matildas durante la Campaña de África Oriental en la Batalla de Keren . Sin embargo, el terreno montañoso de África Oriental no permitió que los tanques del 4.º Regimiento Real de Tanques del Escuadrón B fueran tan efectivos como lo habían sido los tanques del 7.º Regimiento Real de Tanques en Egipto y Libia.
Algunas Matildas del 7º RTR estuvieron presentes durante la Batalla de Creta y todas se perdieron. [29]
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Gran Bretaña suministró un total de 409 Matilda II al ejército australiano entre 1942 y 1944, [30] y otros 33 Matilda de apoyo cercano fueron transferidos desde Nueva Zelanda al ejército australiano en 1944, cuando Nueva Zelanda tomó la decisión de utilizar sólo apoye de cerca a los tanques Valentine en el teatro del Pacífico, para minimizar los problemas de suministro. [31] La 4.ª Brigada Blindada australiana los utilizó contra las fuerzas japonesas en el área del Pacífico suroeste , por primera vez en la campaña de la península de Huon en octubre de 1943. Los tanques Matilda II permanecieron en acción hasta el último día de la guerra en Wewak, Bougainville y Borneo. campañas, que convirtieron al Matilda en el único tanque británico que permaneció en servicio durante toda la guerra. [4]
Los tanques a menudo se empleaban en una densa jungla con visibilidad limitada y podían estar sujetos a fuego a quemarropa desde piezas ocultas de artillería pesada japonesa. El blindaje pesado del Matilda (mejorado por las tripulaciones con eslabones de oruga de repuesto) demostró ser una protección razonablemente eficaz contra esto. [32] En esta lucha, los australianos prefirieron la versión de apoyo cercano del Matilda, armada con un obús Ordnance QF de 3 pulgadas , ya que era más efectiva contra los búnkeres japoneses. [32] Las modificaciones locales a los tanques incluyeron mejorar la impermeabilización y agregar un teléfono de infantería exterior para que las tropas de apoyo pudieran comunicarse más fácilmente con la tripulación del tanque. [32] Se colocaron guardias en la suspensión para evitar que se enredara con la maleza de la jungla, y se colocaron paneles metálicos para que a los soldados japoneses les resultara más difícil colocar cargas adhesivas de demolición en el casco. [30]
El Matilda Frog , una versión australiana modificada del tanque que reemplazó el arma con un lanzallamas , tuvo algún uso exitoso contra los japoneses en Borneo. Otra versión australiana, el Matilda Hedgehog , que podía disparar siete proyectiles de mortero de 29 kg (65 libras), se probó con éxito, pero se desarrolló demasiado tarde para entrar en servicio en combate. [33]
Los Matilda II permanecieron en servicio en las Fuerzas Militares de Ciudadanos Australianos hasta aproximadamente 1955. [34]
El Ejército Rojo recibió 918 de las 1.084 Matilda enviadas a la URSS. [4] El Matildas soviético entró en acción ya en la Batalla de Moscú y se volvió bastante común durante 1942. Como era de esperar, se descubrió que el tanque era demasiado lento y poco confiable. Los equipos a menudo se quejaban de que la nieve y la suciedad se acumulaban detrás de los paneles del "faldón", obstruyendo la suspensión. El blindaje pesado del Matilda era comparable al de los tanques pesados KV-1 del Ejército Rojo , pero el Matilda no tenía ni de lejos la potencia de fuego del KV. La mayoría de las Matilda soviéticas se agotaron durante 1942, pero algunas sirvieron hasta 1944. Los soviéticos modificaron los tanques agregando secciones de acero soldadas a las orugas para brindar un mejor agarre. [35]
Después de la Operación Battleaxe, los alemanes repararon y pusieron en servicio una docena de Matildas que quedaron detrás de las líneas del Eje. [36] Varios vehículos fueron transportados a Kummersdorf donde fueron evaluados, incluidas pruebas con fuego real. La designación alemana era Infanterie Panzerkampfwagen Mk.II 748(e) , que se traduce aproximadamente como "Infantry Tank Mk.II Number 748 (inglés)". Las Matildas eran bien consideradas por sus usuarios alemanes [37] aunque su uso en batalla causó confusión en ambos bandos, a pesar de las marcas alemanas extra prominentes. [36] El historiador checo Ivo Pejčoch escribe que los rumanos también habían capturado algunas Matildas soviéticas, [38] pero ninguna otra fuente menciona esto, por lo que puede haber una confusión.
Egipto utilizó Matildas contra Israel durante la guerra árabe-israelí de 1948 . [39]
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Alrededor de 70 Matilda II sobreviven en diversos grados de conservación. Alrededor de 30 están en Australia, con el Museo Bandiana y el Museo Australiano de Armadura y Artillería teniendo uno cada uno, otros exhibidos como monumentos públicos o de propiedad privada, y una colección notable en el Royal Australian Armored Corps Memorial y Army Tank Museum , en Puckapunyal . Australia; tiene cinco Matilda II en exhibición, incluido un tanque de llamas Matilda Frog, un Matilda Hedgehog y un Matilda Bulldozer. [49]
Los tanques en funcionamiento son propiedad del The Tank Museum Bovington en el Reino Unido, el American Heritage Museum en los Estados Unidos y varios propietarios privados en Australia. El Museo de Tanques restauró por completo un tanque Matilda II de 2015 a 2018, con actualizaciones proporcionadas a través de YouTube. [50] Si bien una falla en la caja de cambios impidió que funcionara en el Tankfest 2018 (su primer evento de carrera anunciado desde 2013), el problema se corrigió y el tanque ha funcionado en varios eventos desde entonces. El Museo de Tanques de Bovington también exhibe la única luz de defensa del canal Matilda que se conserva, actualmente [ ¿ cuándo? ] alojado en el Centro de Conservación de Vehículos. La exhibición de Historias de tanques de la Segunda Guerra Mundial tiene una Matilda con un esquema de camuflaje Caunter en el desierto [e] En el Reino Unido, el Museo Imperial de la Guerra también tiene una Matilda, catalogada como Mk V, con armadura de anillo de torreta adicional en exhibición en el Land Warfare Hall en su Duxford. sitio. El Museo Real de Lancers de NSW en Parramatta en Sydney tiene un "ACE" MKII equipado con un obús de 3 pulgadas en lugar del de 2 libras.
Otros ejemplos se exhiben en el Museo de Tanques Kubinka en Rusia, el Museo Real de las Fuerzas Armadas y de Historia Militar en Bélgica, el museo Yad La-Shiryon en Latrun , el Museo de los Blindés en Francia y el Museo de Tanques de Caballería en Ahmednagar en India. [51]
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