La campaña de la península de Huon fue una serie de batallas libradas en el noreste de Papúa Nueva Guinea en 1943-1944 durante la Segunda Guerra Mundial . La campaña formó la parte inicial de una ofensiva que los aliados lanzaron en el Pacífico a finales de 1943 y que provocó que los japoneses fueran empujados hacia el norte, desde Lae hasta Sio, en la costa norte de Nueva Guinea, en el transcurso de un período de cuatro meses. Para los australianos, se obtuvo una ventaja significativa gracias a la ventaja tecnológica que la industria aliada había logrado sobre los japoneses en esta fase de la guerra, mientras que los japoneses se vieron obstaculizados por la falta de suministros y refuerzos debido a los esfuerzos de interdicción aliados en el mar y en el mar. aire.
La campaña fue precedida por un desembarco anfibio de tropas de la 9.ª División australiana al este de Lae el 4 de septiembre de 1943. A esto le siguió un avance hacia el oeste a lo largo de la costa hacia la ciudad donde debían unirse con la 7.ª División que avanzaba desde Nadzab . Mientras tanto, las fuerzas australianas y estadounidenses lanzaron ataques de distracción alrededor de Salamaua . Las fuertes lluvias y las inundaciones frenaron el avance de la 9.ª División, que tuvo que cruzar varios ríos en el camino. La retaguardia japonesa también opuso una dura defensa y, como resultado, Lae no cayó hasta el 16 de septiembre, cuando las tropas de la 7.ª División entraron en ella por delante de la 9.ª y el cuerpo principal de la fuerza japonesa escapó hacia el norte. Menos de una semana después, se abrió la campaña de la península de Huon cuando los australianos emprendieron otro desembarco anfibio más al este, con el objetivo de capturar Finschhafen.
Tras el desembarco en Scarlet Beach , los aliados se dirigieron hacia el sur para asegurar Finschhafen , que también vio combates alrededor de Jivevaneng . A mediados de octubre, los japoneses lanzaron un contraataque contra la cabeza de playa australiana alrededor de Scarlet Beach, que duró aproximadamente una semana y resultó en una pequeña contracción de las líneas australianas y una división de sus fuerzas antes de ser derrotadas. Después de esto, los australianos recuperaron la iniciativa y comenzaron a perseguir a los japoneses que se retiraron tierra adentro hacia las tierras altas alrededor de Sattelberg . En medio de intensos combates y un segundo contraataque japonés fallido, Sattelberg fue asegurado a finales de noviembre y los australianos comenzaron un avance del área hacia el norte para asegurar una línea entre Wareo y Gusika . Esto se completó a principios de diciembre y fue seguido por un avance de las fuerzas australianas a lo largo de la costa a través de Lakona hasta Fortification Point , superando a las fuertes fuerzas japonesas que luchaban contra acciones dilatorias.
En la etapa final de la campaña, la resistencia japonesa finalmente se rompió. Siguió un rápido avance de los australianos a lo largo de la costa norte de la península y en enero de 1944 capturaron Sio . Al mismo tiempo, los estadounidenses desembarcaron en Saidor . Después de esto, las fuerzas aliadas llevaron a cabo operaciones de limpieza alrededor de Sio hasta marzo y Madang fue capturado en abril. Luego siguió un período de calma en el norte de Nueva Guinea hasta julio, cuando las fuerzas estadounidenses se enfrentaron con las japonesas alrededor del río Driniumor . A esto le siguieron más combates en noviembre de 1944, cuando los australianos abrieron una nueva campaña en Aitape-Wewak .
La península de Huon está situada a lo largo de la costa noreste de Papúa Nueva Guinea y se extiende desde Lae en el sur en el golfo de Huon hasta Sio en el norte a lo largo del estrecho de Vitiaz . A lo largo de la costa, entre estos dos puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. [1] De estos, los más destacados son los ríos Song , Bumi y Mape . [2] Estos cursos de agua fluyen desde el interior montañoso que se forma a través del conglomerado de la Cordillera Rawlinson en el sur, con las Montañas Cromwell en el este. Estos se encuentran en el centro de la península para formar el macizo de la Cordillera Saruwagged , que se une más al oeste con la Cordillera de Finisterre . [1] Aparte de una franja costera delgada y plana, en el momento de la campaña, el área estaba densamente cubierta por una densa jungla, a través de la cual se habían abierto muy pocas huellas. El terreno era accidentado y en su mayor parte las vías, hasta que los ingenieros las mejoraron, eran en gran medida intransitables para el transporte motorizado y, como resultado, durante toda la campaña una gran parte del esfuerzo de reabastecimiento aliado se realizó a pie. [3]
Durante la planificación, los aliados identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al norte de Katika , que más tarde fue nombrada en código "Escarlata" por los aliados, el pico de 3150 pies de altura (960 m) llamado Sattelberg 5 millas ( 8 km) al suroeste, que dominaba el área debido a su altura, y Finschhafen , que poseía un pequeño aeródromo y se encontraba en la costa en una bahía que ofrecía instalaciones portuarias protegidas a 5,6 millas (9,0 km) al sur de Scarlet Beach. [2] Los japoneses también consideraban que Sattelberg y Finschhafen eran zonas clave. [4] Además de estos, identificaron una cresta que discurría entre el pueblo de Gusika en la costa, aproximadamente a 3,4 millas (5,5 km) al norte de Katika, y Wareo, 4,66 millas (7,5 km) tierra adentro hacia el oeste. La importancia de esta cresta radicaba en la pista que la recorría, por la que los japoneses suministraban sus fuerzas alrededor de Sattelberg. También ofrecía una barrera natural a cualquier avance hacia el norte desde Finschhafen, convirtiéndola en una posible línea defensiva. [2]
En 1943, las medidas expansionistas japonesas en el Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA) habían cesado. Su avance en Papúa Nueva Guinea había sido detenido el año anterior por la acción de bloqueo que las fuerzas australianas habían librado a lo largo de la vía Kokoda . Las derrotas posteriores en Milne Bay , Buna-Gona , Wau y Guadalcanal habían obligado a los japoneses a retroceder. Como resultado de estas victorias, los aliados pudieron tomar la iniciativa en la región a mediados de 1943 y comenzaron a hacer planes para continuar haciendo retroceder a los japoneses en Nueva Guinea. [5]
Los planificadores aliados comenzaron a formular sus planes para la dirección futura de los combates en el Pacífico en general, centrándose en retomar Filipinas y la eventual captura de las islas de origen japonesas . El eje de la fuerza japonesa en la región era su base principal en Rabaul . La reducción de esta base llegó a ser vista como un principio clave de éxito en la SWPA para los Aliados y se formalizó en la Operación Cartwheel . [6]
Para lograrlo, los aliados necesitaban acceso a varias bases aéreas de la región. Los altos comandantes aliados, incluido el general Douglas MacArthur , ordenaron que se aseguraran dos bases aéreas: una en Lae y otra en Finschhafen. [6] La captura de Lae proporcionaría a los aliados un puerto para abastecer a Nadzab y facilitaría las operaciones en el valle de Markham . Obtener el control de Finschhafen y la península de Huon en general fue un precursor importante para realizar operaciones en Nueva Bretaña al proporcionar un puerto natural y permitir el control de los estratégicamente importantes estrechos de Vitiaz y Dampier . [7] [8]
En ese momento, no había fuerzas terrestres estadounidenses bajo el mando de MacArthur en acción contra los japoneses, [9] y la tarea de asegurar Finschhafen fue asignada a las tropas australianas de la 9.ª División . La 9.ª División, una formación veterana de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF), totalmente voluntaria , tenía una gran experiencia, ya que había luchado en la campaña del norte de África , donde había defendido Tobruk contra un ataque alemán al principio de la guerra y había estado fuertemente comprometida. en la Primera y Segunda Batalla de El Alamein . [6] A principios de 1943, la división había sido devuelta a Australia y posteriormente había sido reorganizada para participar en la guerra en la jungla . [10] Con un establecimiento de 13.118 hombres, [11] la división constaba de tres brigadas de infantería (la 20 , 24 y 26 ), cada una de las cuales constaba de tres batallones , junto con formaciones orgánicas de nivel de batallón de ingenieros , pioneros , artillería y blindados. adjunto a nivel divisional. En apoyo de la 9.ª División, unidades de infantería de la Milicia de la 4.ª Brigada también participarían en los combates después de los combates iniciales. Las fuerzas estadounidenses también estarían involucradas, principalmente brindando apoyo logístico, naval y de ingeniería. [6]
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El apoyo aéreo fue proporcionado por el Grupo Operacional No. 9 RAAF , que incluía varios escuadrones de la Real Fuerza Aérea Australiana , como el Escuadrón No. 4 de la RAAF , que volaban CAC Boomerangs y Wirraways , [12] y el Escuadrón No. 24 de la RAAF equipado con bombarderos en picado Vultee Vengeance ; Estas unidades llevaron a cabo numerosas misiones de apoyo aéreo cercano y reabastecimiento a lo largo de la campaña. [13] Los P-47 Thunderbolts de la República Americana y los Lockheed P-38 Lightning de los Grupos de Cazas 348.º y 475.º también se utilizaron para proporcionar cobertura de combate a los envíos aliados, [14] [15] mientras que los bombarderos pesados y medianos de la Quinta Fuerza Aérea llevaban llevó a cabo misiones de bombardeo estratégico para reducir las bases aéreas japonesas alrededor de Wewak y New Britain, y asaltó las líneas de comunicación japonesas en conjunto con barcos PT . [16] Debido a la impracticabilidad de utilizar transporte sobre ruedas en la jungla, la logística aliada se llevó a cabo principalmente mediante transporte acuático, como lanchas de desembarco y barcazas que transportaban suministros a lo largo de la costa, y el suministro por tierra a las unidades de combate lo completaban trabajadores de Nueva Guinea. y, [17] en ocasiones, por las propias tropas de combate australianas, que fueron reasignadas temporalmente para realizar tareas de transporte según fuera necesario, [18] y aumentadas cuando fue posible con jeeps . [17]
La principal fuerza japonesa en la campaña fue proporcionada por el XVIII Ejército bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi y tenía su cuartel general en Madang . [19] Esta fuerza constaba de tres divisiones (la 20.ª , la 41.ª y la 51.ª ) y una serie de fuerzas más pequeñas que incluían infantería naval y unidades de guarnición. [20] Alrededor del área de Finschhafen a mediados de septiembre de 1943, las fuerzas principales procedían del 80.º Regimiento de Infantería y el 26.º Regimiento de Artillería de Campaña de la 20.ª División, el 238.º Regimiento de Infantería de la 41.ª División , la 85.ª Unidad de Guarnición naval y una compañía de la 102.ª División de la 51.ª División. Regimiento de Infanteria . [21] Estas fuerzas estaban bajo el mando del mayor general Eizo Yamada , comandante del 1.er grupo marítimo, [22] aunque el mando táctico se delegó a nivel local debido a la dispersión geográfica de las unidades japonesas. Estas unidades estaban situadas en una amplia zona entre el río Mongi, al este de Lae hasta Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng, Finschhafen, Sisi y en la isla Tami. [23] Las mayores concentraciones se produjeron alrededor de Sattelberg y Finschhafen, [21] donde las fuerzas principales quedaron bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri , comandante de la 20.ª División. [24] La fuerza y la eficiencia de las unidades japonesas se habían visto reducidas por las enfermedades y su empleo en tareas de construcción de carreteras entre Madang y Bogadjim . [25]
Al igual que los aliados, los japoneses también dependieron del transporte acuático para transportar suministros y refuerzos alrededor de Nueva Guinea, utilizando una fuerza de tres submarinos para evitar la interdicción de los aviones aliados que previamente habían infligido numerosas bajas durante la Batalla del Mar de Bismarck . [26] Estos submarinos fueron complementados con barcazas, aunque tenían un suministro limitado y estaban sujetos a ataques de aviones aliados y barcos PT. [27] Una vez que los suministros habían sido desembarcados, se utilizaron grupos de reabastecimiento para transportar las provisiones por tierra a pie a lo largo de una serie de vías clave hasta sus principales concentraciones de tropas alrededor de Sattelberg y Finschhafen. [2] El apoyo aéreo fue proporcionado por el 4.º Ejército Aéreo , compuesto principalmente por la 7.ª División Aérea y la 14.ª Brigada Aérea, junto con algunos elementos de la 6.ª División Aérea . [14] Con base en Wewak, [28] los aviones japoneses se utilizaron principalmente para escoltar a los barcos japoneses y atacar a los barcos aliados alrededor de la cabeza de playa principal durante la campaña, con una tarea secundaria de llevar a cabo misiones de ataque terrestre en apoyo de las tropas japonesas. [14] [29] La 11ª Flota Aérea Naval, con base en Rabaul, también llevó a cabo misiones antibuque. [30] A pesar de tener estas unidades disponibles, los intensos bombardeos aliados de los aeródromos japoneses alrededor de Wewak en agosto de 1943 redujeron en gran medida el número de aviones disponibles para los japoneses y limitaron su capacidad para aplicar el poder aéreo durante toda la campaña. [31]
La fuerza japonesa carecía de transporte, ingeniería y apoyo logístico y se vio obstaculizada por una falta de cohesión debido a su estructura de mando dispar y su infraestructura deficiente. [19] Por el contrario, la fuerza australiana había luchado junta en campañas anteriores y estaba respaldada por una formidable base de apoyo logístico que podía ofrecerles una superioridad tecnológica e industrial que los japoneses no podían igualar. [32]
Siguiendo la directiva de MacArthur de asegurar los aeródromos de Lae y Finschhafen, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Aliadas, Área del Pacífico Suroccidental, el general Thomas Blamey , un australiano, ordenó la captura de la península de Huon. La 9.ª División al mando del mayor general George Wootten recibió la tarea. [6] El objetivo inicial era asegurar a Lae. Los aliados formularon un plan para lograr esto que vería a la 9.a División realizar un desembarco anfibio al este de Lae, mientras que la 7.a División se trasladaría por aire a Nadzab en el valle de Markham, que había sido asegurado por tropas paracaidistas de la 503.a Infantería de Paracaidistas de EE. UU. Regimiento y el 2/4º Regimiento de Campaña . Desde Nadzab, la 7.ª División avanzaría hacia Lae desde el sur para apoyar el avance de la 9.ª División hacia Lae. [33] Al mismo tiempo, la 3.ª División australiana y el 162.º Regimiento de Infantería estadounidense librarían una acción de distracción alrededor de Salamaua . [34]
Después de entrenar en Queensland y en Milne Bay en Nueva Guinea , la 9.ª División se embarcó en barcos estadounidenses asignados al grupo de trabajo naval del Contraalmirante Daniel Barbey – VII Fuerza Anfibia – como parte de lo que fue la "operación anfibia más grande... emprendida por Fuerzas aliadas en el Pacífico Sudoccidental" hasta ese momento de la guerra. [35] La 20.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Victor Windeyer , fue elegida para encabezar el asalto con un desembarco en una playa a 16 millas (26 km) al este de Lae. [33] En preparación, a primeras horas del 4 de septiembre de 1943, cinco destructores lanzaron un intenso bombardeo que duró seis minutos. [36] Tras su conclusión, el 2/13.º Batallón de Infantería condujo a la 20.ª Brigada a tierra, y los otros dos batallones de la brigada, el 2/15.º y el 2/17.º , desembarcaron poco después en la segunda y tercera oleadas. Sin oposición en tierra, la infantería australiana rápidamente comenzó a avanzar tierra adentro a medida que llegaban más refuerzos. [37] Aproximadamente 35 minutos después del aterrizaje inicial, cuando el cuartel general de la división australiana y el 2/23.º Batallón de Infantería llegaban a tierra, una pequeña fuerza de aviones japoneses atacó la lancha de desembarco que transportaba a la infantería a tierra. Como resultado, dos de estas naves sufrieron graves daños y se produjeron numerosas bajas, incluido el oficial al mando del 23/2, que murió cuando una bomba japonesa aterrizó en el puente del LCI-339 . [38]
Por la tarde se produjeron más ataques aéreos japoneses. Una fuerza de unos 70 aviones japoneses, procedentes de bases en Nueva Bretaña, fue rechazada sobre Finschhafen. Otro grupo, sin embargo, logró el éxito alrededor de Morobe, atacando transportes vacíos que salían de Finschhafen, mientras que frente a Cabo Ward Hunt otro grupo atacó un convoy aliado que transportaba fuerzas de seguimiento, incluido el resto de la 26.ª Brigada del brigadier David Whitehead . [39] A bordo del LST-471 , 43 murieron y otros 30 resultaron heridos, mientras que ocho murieron y 37 resultaron heridos en el LST-473 . [40] Esto no impidió el flujo de suministros y la llegada de más refuerzos en la forma de la 24ª Brigada, al mando del brigadier Bernard Evans , al día siguiente. [41] Los australianos comenzaron entonces el arduo avance hacia el oeste hacia Lae, pasando por "una espesa jungla, pantanos, hierba kunai y numerosos ríos y arroyos crecidos por la lluvia" que, junto con las fuertes lluvias, ralentizaron su avance. [42] En la noche del 5 al 6 de septiembre, los japoneses lanzaron un ataque contra el batallón australiano líder, pero no pudieron impedir su avance. En este punto, la 26.ª Brigada se trasladó tierra adentro para atacar Lae desde el noreste, mientras que la 24.ª avanzaba a lo largo de la costa. [42]
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En este punto, el avance de la 9.ª División comenzó a verse obstaculizado por la falta de suministros que, junto con el terreno accidentado, resultó en un progreso lento. [42] No fue hasta el 9 de septiembre que llegaron al río Busu. El 2/28.º Batallón de Infantería lideraba el avance australiano en esta etapa y los soldados lo cruzaron. La corriente era fuerte y muchos de los hombres (13 de los cuales se ahogaron) fueron arrastrados río abajo. Sin embargo, el 28/2 pudo establecer una cabeza de playa al oeste del río. En ese momento, volvió a caer una fuerte lluvia y el río volvió a crecer, impidiendo el paso de otras unidades. Esto aisló efectivamente al único batallón australiano, que luego fue sometido a repetidos ataques por parte de los japoneses. [43] El 14 de septiembre, la 26.ª Brigada pudo abrirse paso y el avance continuó. A lo largo de la costa, la 24.ª Brigada fue detenida por una decidida defensa japonesa frente al río Butibum, que era el último cruce antes de Lae. El arroyo finalmente se vadeó el 16 de septiembre, momento en el que Lae había caído en manos de las tropas de la 7.ª División. [44]
En los combates por Lae murieron más de 2.200 japoneses. Por el contrario, las bajas australianas fueron considerablemente menores: la 9.ª División perdió 77 muertos y 73 desaparecidos. [45] A pesar del éxito aliado en la captura de Lae, los japoneses habían logrado una "defensa acreditable", que no sólo había frenado el avance aliado, sino que había permitido que la mayor parte de las fuerzas japonesas en las cercanías escaparan, retirándose al norte hacia el Península de Huon, donde podrían seguir luchando. [44]
Lae había caído antes de lo que los aliados habían previsto y explotaron la ventaja rápidamente. La primera fase de la nueva campaña consistió en un desembarco anfibio de las tropas aliadas al norte de Siki Cove, cerca de la confluencia del río Siki y al sur del Song, en una playa con el nombre en código "Scarlet". Situada más al este de la península desde Lae, en términos de importancia estratégica, Finschhafen eclipsó a Lae en las mentes de los planificadores aliados, [46] debido a su potencial para apoyar operaciones a través del estrecho de Vitiaz hacia Nueva Bretaña. [44] Como resultado de una inteligencia defectuosa, que subestimó el tamaño de la fuerza japonesa en el área, la fuerza de asalto elegida por los comandantes aliados consistía en una sola brigada de infantería australiana: la 20.ª. [47] Mientras tanto, la 7.ª División se desplazaría al noroeste de Lae en una campaña separada , avanzando a través de los valles de Markham y Ramu hacia la Cordillera de Finisterre. [48]
Después de un breve período de preparación, el desembarco de la 20.ª Brigada tuvo lugar el 22 de septiembre de 1943. Fue el primer desembarco anfibio con oposición que realizaron las fuerzas australianas desde Gallipoli . [49] Los errores de navegación provocaron que las tropas desembarcaran en las playas equivocadas, y algunos de ellos desembarcaron en Siki Cove y recibieron intenso fuego de las fuertes defensas japonesas en fortines y detrás de obstáculos. Después de reorganizarse en la playa, los australianos avanzaron hacia el interior. Los japoneses opusieron una dura resistencia en el terreno elevado de Katika, pero finalmente fueron obligados a retroceder. [47] Al final del día, después de haber sufrido 94 bajas, los australianos habían asegurado una cabeza de playa a "varios kilómetros" de profundidad. [50] Al final del día, una fuerza de alrededor de 30 bombarderos japoneses, escoltados por hasta 40 cazas, [51] del 4º Ejército Aéreo con base en Wewak fue enviada para atacar los barcos aliados alrededor de Finschhafen. [28] Advertidos por el destructor USS Reid , que actuaba como piquete aéreo y controlador de cazas en el estrecho de Vitiaz, [52] los aliados pudieron concentrar cinco escuadrones de aviones de combate estadounidenses sobre el convoy y en la batalla aérea que siguió. 39 aviones japoneses fueron derribados y el ataque tuvo que retroceder. [15] [51]
Al día siguiente, los australianos comenzaron su avance hacia el sur, hacia el pueblo de Finschhafen, a unas 5,6 millas (9,0 km) al sur de la playa de desembarco, [53] con el 2/15º Batallón de Infantería liderando el camino hacia el río Bumi. Los japoneses habían establecido fuertes defensas a lo largo de la orilla sur del río, que los australianos intentaron flanquear enviando una fuerza hacia el oeste, trepando por un terreno escarpado. Una vez que localizaron un lugar adecuado para cruzar el río, comenzaron a cruzar, pero fueron atacados por un grupo de infantería naval japonesa que estaba posicionada en un lugar alto con vista al río. A pesar de sufrir bajas, los australianos pudieron establecerse al sur de Bumi y en ese punto el 2/13º Batallón de Infantería comenzó a avanzar hacia Finschhafen desde el oeste. Mientras tanto, el 15/2 atacó el flanco izquierdo de los japoneses que se habían opuesto a su cruce. [47] Después de avanzar por la empinada pendiente bajo fuego, a veces sobre sus manos y rodillas, el 2/15 tomó la posición a punta de bayoneta, matando a 52 japoneses en combate cuerpo a cuerpo. [47]
El continuo avance de los australianos hacia el sur los dispersó sobre el terreno. Debido a la preocupación de que su flanco occidental estuviera expuesto, el 2/17.º Batallón de Infantería fue enviado a lo largo de la pista de Sattelberg para desviar cualquier ataque japonés desde allí. [54] En Jivevaneng , el batallón fue detenido y allí el 80.º Regimiento de Infantería japonés lanzó una serie de ataques decididos contra ellos, tratando de abrirse paso hacia la costa. [24]
En este punto, los temores australianos de un contraataque japonés crecieron y solicitaron refuerzos a su comandante superior, el general Douglas MacArthur. Sin embargo, la solicitud fue denegada porque el personal de inteligencia de MacArthur creía que sólo había 350 japoneses en los alrededores. [54] En realidad, ya había 5.000 japoneses alrededor de Sattelberg y Finschhafen, mientras que a principios de octubre este número creció a 12.000 cuando comenzaron a prepararse para su contraataque planeado. [55] Los australianos recibieron algunos refuerzos en la forma del 2/43.º Batallón de Infantería . La llegada de esta unidad significó que la 2/17, estancada alrededor de Jivevaneng, podría ser liberada para el avance sobre Finschhafen, permitiendo así que toda la 20.ª Brigada se concentrara en ese objetivo. [54]
Después de un ataque a través de Ilebbe Creek por parte del 2/13 Batallón de Infantería, que costó a los australianos 80 bajas el 1 de octubre, [47] las tropas navales japonesas que controlaban Finschhafen comenzaron a retirarse. [56] El 2 de octubre, la ciudad cayó en manos de los australianos y los japoneses abandonaron Kakakog Ridge en medio de intensos ataques aéreos y de artillería australianos. [57] Una vez que se estableció la 20.ª Brigada en Finschhafen, se unió al 22.º Batallón de Infantería , un batallón de infantería de la Milicia. Esta unidad había despejado la zona costera del sur de la península, avanzando desde Lae sobre las montañas. Mientras tanto, los japoneses que habían estado alrededor de Finschhafen se retiraron a las montañas alrededor de Sattelberg. [47] [57] Las operaciones aéreas aliadas desde el aeródromo de Finschhafen comenzaron el 4 de octubre. [56] Al día siguiente, el 2/17.º Batallón de Infantería fue enviado a Kumawa para dar seguimiento a las fuerzas japonesas en retirada, y durante los siguientes días se produjeron enfrentamientos menores antes de que se estableciera nuevamente en Jivevaneng el 7 de octubre. [47]
Los japoneses habían comenzado a planificar un contraataque durante el avance australiano sobre Finschhafen. La parte principal de la 20.ª División fue trasladada desde Madang cuando los japoneses comenzaron a concentrar sus fuerzas alrededor de Sattelberg, [47] y la fuerza principal llegó allí el 11 de octubre. [56] Los australianos conocieron los planes japoneses a través de documentos capturados y, a mediados de octubre de 1943, la 24.ª Brigada de Infantería australiana había sido reunida para reforzar la 20.ª. [55] Cuando llegó el contraataque japonés, señalado por una hoguera en Sattelberg, [58] la primera oleada cayó sobre la 24.ª Brigada alrededor de Jivevaneng el 16 de octubre, pero el ataque, habiendo sido realizado de forma gradual, [59] fue rechazado. . [12] Al día siguiente, aviones japoneses atacaron a las fuerzas aliadas alrededor de Scarlet Beach y esto fue seguido poco después por un desembarco anfibio que fue prácticamente destruido en el mar por fuego de ametralladoras y antiaéreos estadounidenses y australianos. [12] Fue durante este asalto que un soldado estadounidense, el soldado Nathan Van Noy , del 532.º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros , realizó las acciones por las que más tarde se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [60] Sólo un pequeño número de japoneses logró llegar a tierra en medio del devastador incendio y, al día siguiente, todos habían sido asesinados o heridos por la infantería australiana que realizaba operaciones de limpieza. [61]
Los elementos principales del contraataque japonés habían penetrado las líneas delanteras y delgadas de Australia durante la noche anterior. Los japoneses explotaron las brechas en la línea entre el 2/28 de Infantería y el 2/3 de Batallones de Pioneros , [61] y lanzaron un ataque hacia la costa con el objetivo de capturar el terreno elevado a 1,7 millas (2,7 km) al oeste de Scarlet Beach. , [12] y dividir las fuerzas australianas en Katika. [56]
La 24.ª Brigada se retiró de Katika y del terreno elevado al norte de Scarlet Beach para fortalecer las defensas alrededor de la cabeza de playa en respuesta a la penetración japonesa, [62] mientras que la 20.ª Brigada se colocó en posición a lo largo de Siki Creek para bloquear el avance japonés. hacia Finschhafen. [61] La resistencia australiana fue fuerte a pesar de renunciar a la ventaja del terreno elevado, con artillería de campaña y antiaérea atacando a distancias tan cortas como 220 yardas (200 m) "sobre miras abiertas". Como resultado, el ataque japonés se desvió de Scarlet Beach y se canalizó hacia Siki Creek. Sin embargo, lograron abrirse paso hasta Siki Cove el 18 de octubre y efectivamente abrieron una brecha entre la 24.ª Brigada en el norte y la 20.ª Brigada en el sur. [12] Al hacerlo, capturaron una cantidad considerable de suministros aliados, incluidas municiones, armas y raciones, lo que ayudó a reponer sus propios suministros menguantes. [63]
Durante la noche del 18 al 19 de octubre, los japoneses cortaron la ruta que los australianos estaban usando para abastecer al 17/2 que defendía Jivevaneng y establecieron un bloqueo de carretera a horcajadas en la carretera Jivevaneng-Sattelberg. [12] El 17/2 y varias otras unidades australianas, como la mayoría del 2/3 Batallón de Pioneros, así como parte del 28/2, quedaron aisladas detrás de las líneas japonesas. [61] Para mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón No. 4 de la RAAF enviaron municiones de emergencia por aire. [64]
En este punto, el ataque japonés comenzó a disminuir. La fuerza de la resistencia australiana había provocado muchas bajas y, como resultado, los japoneses no pudieron aprovechar los avances que habían logrado. Esto permitió a los australianos comenzar su propio contraataque el 19 de octubre. Tras una intensa preparación de artillería, el 2/28.º Batallón de Infantería retomó Katika. [61] Los australianos recibieron refuerzos al día siguiente con un escuadrón de tanques Matilda del 1.er Batallón de Tanques que llegaron en lanchas de desembarco a la bahía de Langemak en medio de estrictas medidas de seguridad que tenían como objetivo mantener su llegada en secreto para los japoneses. Acompañando a los tanques estaba la 26.ª Brigada; su llegada significó que la 9.ª División ya estaba comprometida en su totalidad. [61] Aunque el 21 de octubre los japoneses se retiraron de Siki Cove, los combates alrededor de Katika continuaron durante cuatro días más mientras los japoneses intentaban retomarla contra la feroz resistencia del 28/2. [65] Katagiri dio la orden a sus fuerzas de retirarse a Sattelberg antes del 25 de octubre, cuando se hizo evidente que el contraataque había sido derrotado. [66] Los japoneses habían sufrido 1.500 bajas, incluidos 679 muertos. En comparación, los australianos perdieron 49 muertos y 179 heridos. [67]
Sattelberg, una antigua misión alemana, se encontraba aproximadamente a 5 millas (8,0 km) tierra adentro y, debido a su tamaño y altura (3150 pies (960 m), su posesión por una gran fuerza de japoneses planteaba una amenaza significativa en las mentes de los comandantes australianos. Ofrecía una buena observación de la zona costera y podría servir como base para que los japoneses interrumpieran las líneas de comunicación australianas . Como resultado, Wootten decidió capturarlo. [68] El acceso principal a la misión se encontraba a lo largo de la carretera que atravesaba Jivevaneng. Aunque el avance principal del contraataque japonés había sido rechazado el 25 de octubre, Jivevaneng todavía estaba en duda y el 2/17º Batallón de Infantería todavía estaba defendiéndose de los ataques japoneses. En consecuencia, se formó el 2/13 Batallón de Infantería y, junto con el 2/17, comenzaron las operaciones de limpieza. Estos se completaron en la noche del 2 al 3 de noviembre, cuando los japoneses cesaron su asalto y se retiraron de los alrededores de la aldea. [61] Las acciones de seguimiento el 6 de noviembre dieron como resultado la destrucción del control de carretera que los japoneses habían establecido en la carretera Sattelberg al este de Jivevaneng en octubre. [67]
Una vez decidido Jivevaneng, los australianos avanzaron hacia el oeste, hacia Sattelberg. La fuerza elegida para ello fue la recién llegada 26.ª Brigada, que contaría con el apoyo de nueve Matildas del 1.er Batallón de Tanques. Al mismo tiempo, la 4.ª Brigada, una formación de milicia separada de la 5.ª División , fue formada para relevar a la 26.ª Brigada de las tareas de guarnición alrededor de Finschhafen. [67] Los tanques se trasladaron a Jivevaneng al amparo de un bombardeo de artillería para ahogar su ruido en un esfuerzo por mantener su presencia en secreto hasta el inicio del avance. [67] El 16 de noviembre, el 2/48.º Batallón de Infantería , apoyado por la artillería del 2/12.º Regimiento de Campaña y las ametralladoras del 2/2.º Batallón de Ametralladoras , capturó Green Ridge que dominaba la pista, que era la zona de formación designada. -Punto decisivo para el avance sobre Sattelberg, que comenzó al día siguiente. [69]
El avance tuvo un mal comienzo inicialmente, ya que se vio obstaculizado en la zona interior por el terreno accidentado predominante, que consistía en gran parte en una espesa selva y empinadas crestas. [61] La capacidad de las fuerzas para maniobrar en este entorno era limitada y Whitehead, el comandante de la brigada australiana, decidió utilizar tácticas de infiltración como resultado. Envió columnas de infantería, no más del tamaño de una compañía, para avanzar a lo largo de "frentes estrechos" delante de uno o dos tanques, con ingenieros de apoyo para mejorar la vía o lidiar con "trampas explosivas" o minas a medida que se encontraban. [70] El esquema de maniobra de la brigada vio al 2/48 avanzar por la vía principal mientras los batallones de infantería 2/23 y 2/24 protegían sus flancos hacia el sur y el norte respectivamente. [61] Ninguno de los objetivos del primer día de los australianos se cumplió. El 2/48 fue detenido frente a Coconut Ridge por una resistencia tenaz después de que uno de los tanques quedó inutilizado y otros dos resultaron dañados. En los flancos, tanto el 23/2 como el 24/2 también se toparon con fuertes defensas en forma de fortines y nidos de ametralladoras, sufriendo numerosas bajas y Coconut Ridge no cayó hasta el día siguiente. [71]
El avance luego continuó, y el 20 de noviembre Steeple Tree Hill había sido asegurada por el 2/48, con el 2/23 avanzando hacia su parte sur desde Kumawa, [72] mientras que el 2/24 continuaba atacando al norte hacia el "2200 " característica. [73] Inicialmente, esto sólo había sido concebido como una acción de retención para proteger el flanco del 2/48, pero debido al lento avance en la pista principal, en este punto, Whitehead decidió cambiar su estrategia, decidiendo utilizar un " "Ataque por dos frentes", con el 24/2 también intentando abrirse paso hasta Sattelberg desde el norte. [73]
En otros lugares, en el noreste, más cerca de la costa, el establecimiento por parte de las fuerzas australianas de puestos de observación en terrenos clave con vistas a las principales rutas de suministro japonesas comenzó a afectar la situación de suministro de las fuerzas japonesas alrededor de Sattelberg, ya que los grupos de suministro fueron emboscados cuando intentaban traer comida y municiones. [74] Los australianos también estaban escasos de suministros y, como resultado, hicieron una pausa el 21 de noviembre mientras les llegaban suministros, antes de que el avance se reanudara al día siguiente. El impulso principal apuntaba a una curva donde la pista giraba hacia el norte. Aquí el 2/48 giró hacia el noreste, mientras que el 2/23 abandonó la pista y comenzó a avanzar hacia el noroeste hacia la característica "3200", que se encontraba al oeste de Sattelberg; [75] el 24/2, topándose con un terreno cada vez más empinado y defensas japonesas muy fuertes alrededor de la característica 2200, intentó sin éxito eludir la posición y atacar hacia Sattelberg. [76] El mismo día, en el norte, los japoneses intentaron otro contraataque el 22 de noviembre, con el objetivo de aliviar la situación de suministro alrededor de Sattelberg y recuperar Finschhafen. El contraataque fracasó, ya que fue mitigado por la posición de profundidad australiana alrededor de Pabu y, al carecer del ritmo del contraataque anterior en octubre, finalmente fue rechazado, con poco efecto en las operaciones australianas alrededor de Sattelberg. [77]
La fortaleza alrededor de Sattelberg fue reducida metódicamente mediante intensos bombardeos aliados que duraron cinco días y finalizaron el 23 de noviembre. [78] El mismo día, aviones japoneses también llevaron a cabo operaciones de apoyo en tierra con una fuerza de 44 aviones japoneses que atacaron posiciones australianas alrededor de Jivevaneng. [79] Esto no cambió la situación alrededor de Sattelberg ya que para entonces los australianos habían llegado a sus laderas del sur y al día siguiente comenzaron a explorar hacia su cumbre. A lo largo del día lanzaron una serie de ataques, pero un intenso fuego defensivo los hizo retroceder hasta que un pelotón bajo el mando del sargento Tom Derrick se abrió camino casi hasta la cima, con Derrick a la cabeza, destruyendo 10 posiciones japonesas con granadas a su paso. . [80] Una vez que los australianos habían asegurado un punto de apoyo justo debajo de la cumbre para pasar la noche, los japoneses se retiraron al amparo de la oscuridad y a la mañana siguiente se completó el avance hacia la misión. Por su hazaña, Derrick recibió más tarde la Cruz Victoria , la condecoración militar más alta de su país. [81]
Aunque el esfuerzo principal de las fuerzas australianas poco después del desembarco en Scarlet Beach a finales de septiembre fue el avance hacia Finschhafen, las tropas del Batallón de Infantería de Papúa hicieron algunos esfuerzos para llevar a cabo reconocimiento al norte de la principal zona de enfrentamiento hacia Bonga y Gusika. y durante principios de octubre, el 2/43.º Batallón realizó varias patrullas en la zona. [81] La inteligencia reunida a partir de estas patrullas y a través de pruebas de reconocimiento aéreo reveló que los japoneses estaban utilizando pistas en el área para abastecer a las fuerzas en el oeste en la cima de Sattelberg. [62] En respuesta, los australianos establecieron puestos de observación y después de un mayor reconocimiento se hizo evidente para los australianos que una colina, a la que llamaron "Pabu" y que era parte de una característica más grande denominada "Horacio el Caballo", [82] era la clave para mantener el área. [62] Su ubicación lo colocaba directamente a horcajadas sobre la principal ruta de suministro japonesa, y su proximidad a las posiciones avanzadas australianas en North Hill significaba que estaba dentro del alcance de la artillería australiana y, por lo tanto, podía ser ocupado por una pequeña fuerza que podía defenderse mediante ataques indirectos. fuego. [62] A mediados de octubre, sin embargo, en medio del contraataque japonés, el brigadier Bernard Evans, comandante de la 24.ª Brigada, había ordenado la retirada de las fuerzas australianas en Pabu, ya que había tratado de reducir las líneas australianas para defender la cabeza de playa. [62]
Después de que el contraataque de octubre fuera rechazado, los australianos intentaron recuperar la iniciativa. Evans fue reemplazado por el brigadier Selwyn Porter y Wootten decidió establecer una posición en profundidad detrás de la línea de ataque japonesa, decidiendo establecer una vez más una fuerza en Pabu. [83] El 19 y 20 de noviembre, tres compañías del 2/32.º Batallón de Infantería, bajo el mando del Mayor Bill Mollard, ocuparon la posición y comenzaron a atacar a los grupos de reabastecimiento japoneses que se movían por el área, causando numerosas bajas. [84]
Mientras tanto, el comandante del XVIII Ejército japonés, el teniente general Hatazō Adachi, ordenó a Katagiri que lanzara otro contraataque. La situación de suministro era grave en esta etapa, con municiones agotándose y las tropas limitadas a un tercio de sus raciones diarias; sin embargo, el contraataque estaba programado para el 23 y 24 de noviembre. [85] Sin embargo, la ocupación australiana de Pabu y la amenaza que representaba para la ruta de suministro japonesa, obligó al comandante japonés a adelantar su agenda, [66] y a desviar parte del esfuerzo de la reconquista de Finschhafen y sobre la Fuerzas australianas avanzan hacia Sattelberg en el sur. [86]
En un esfuerzo por retomar Pabu y el territorio al norte del río Song, una fuerza compuesta por dos batallones japoneses, de los Regimientos de Infantería 79 y 238, avanzó hacia el sur a lo largo de la ruta costera desde Bonga. [87] A partir del 22 de noviembre, los japoneses atacaron a los australianos alrededor de North Hill, que estaba defendida por el 2/43. [88] Esto aisló efectivamente a las fuerzas australianas en Pabu, que ahora solo consistían en dos compañías del 2/32 y en el transcurso de los siguientes tres días fueron sometidas a ataques casi continuos. El 25 de noviembre, los ataques japoneses habían sido mitigados y los australianos comenzaron a enviar refuerzos. Las dos compañías restantes del 2/32 fueron enviadas hacia adelante el 26 de noviembre, apoyadas por cuatro tanques Matilda y artillería, y avanzaron hacia Pabu para reforzar su guarnición, que estaba bajo el ataque más intenso desde su ocupación. [89] Llegaron a Pabu y en el proceso aseguraron "Pino Hill" al sur. [90]
Al día siguiente, los japoneses detuvieron su ataque a la derecha australiana, [66] y posteriormente se enviaron tropas del 2/28.º Batallón de Infantería al este para asegurar los flancos de la posición. El 29 de noviembre, el 2/32 fue relevado por el 2/43. Al hacerlo, fue alcanzado por un intenso bombardeo de artillería japonesa que mató o hirió a 25 personas. [90] Durante los 10 días que el 2/32 había controlado Pabu, la fuerza de Mollard había soportado repetidos disparos de mortero y artillería, [81] [91 ] y repetidos ataques, pero con la ayuda de un fuerte apoyo de artillería, [88] se había mantenido firme y, al hacerlo, había ayudado a mitigar la fuerza del contraataque japonés en un momento en que las fuerzas australianas estaban haciendo grandes progresos hacia la fortaleza japonesa en Sattelberg. [92] Más tarde, el comandante general japonés, Adachi, señaló la captura australiana de Pabu como una de las principales razones de la derrota de su fuerza durante la campaña de la península de Huon. [93] Las pérdidas durante los combates alrededor de Pabu fueron 195 japoneses y 25 australianos muertos, y 51 australianos heridos. [94]
Tras haber sido rechazado un segundo contraataque y la pérdida de Sattelberg, Katagiri decidió retroceder hacia el norte, para formar una línea defensiva alrededor de Wareo y esperar a que los australianos continuaran sus victorias con un mayor avance. [66] En ese momento, las fuerzas de Katagiri sufrían una escasez de mano de obra debido a la falta de refuerzos y la situación de suministro aún no se había rectificado. [79] El comandante australiano, Wootten, estaba ansioso por recuperar la iniciativa y decidió reanudar el avance en el norte con miras a asegurar el resto de la península de Huon. [95] La primera etapa del plan de Wootten implicó avanzar hacia el norte y asegurar una línea a lo largo de una cresta que corría entre Gusika, en la costa, y Wareo, que estaba a 4,35 millas (7,0 km) tierra adentro. [18] Iba a tener lugar en dos direcciones principales: la 26.ª Brigada, después de haber asegurado Sattelberg, avanzaría hacia Wareo por la izquierda, y la 24.ª Brigada avanzaría por la derecha, costa arriba para asegurar Gusika y dos grandes fuentes de agua. aproximadamente 2 millas (3,2 km) tierra adentro, cerca de la cabecera del río Kalueng, conocido colectivamente por los australianos como "los Lagos". Un tercer avance menor se llevaría a cabo en el centro hacia Nongora y Christmas Hills, cuya responsabilidad recayó en la 20.ª Brigada. [96]
El avance por la derecha vio al 2/28.º Batallón de Infantería avanzar hacia Bonga y, con apoyo blindado, capturó Gusika el 29 de noviembre. [97] Posteriormente cruzaron el río Kalueng y avanzaron hacia la laguna más al norte a lo largo de la costa. [98] El 2/43.º Batallón luego avanzó desde Pabu hacia "Horace's Ears", donde los japoneses hicieron una resistencia que detuvo a los australianos brevemente. [99] Luego continuaron hacia el este hacia los Lagos, donde debían asumir la responsabilidad del avance central de los batallones de la 20.ª Brigada, que luego descansarían para la siguiente etapa de la campaña. [100]
En el centro, el 2/15.º Batallón de Infantería partió de Katika para capturar Nongora el 30 de noviembre. [90] Avanzaron sobre un campo accidentado y después de que la compañía líder cruzó el río Song, fueron atacados por fuego de ametralladora desde una fuerte posición defensiva. Esto los detuvo brevemente, hasta que aparecieron las otras compañías. [98] Bordeando la posición, continuaron hacia Nongora, donde se detuvieron antes de llegar al terreno elevado y establecieron una posición defensiva para pasar la noche. A la mañana siguiente, los australianos lanzaron un costoso y fallido ataque a nivel de compañía contra la cresta, pero después del anochecer los japoneses abandonaron la posición, permitiendo que el 15/2 la ocupara y luego despejara Nongora el 2 de diciembre. [98] Después de esto, comenzaron a enviar patrullas de combate hacia el área de Christmas Hills en el oeste, y al este hacia los Lagos para hacer contacto con la 24ª Brigada. [101]
El enlace se produjo el 3 de diciembre y al día siguiente una fuerza compuesta de los batallones de infantería 2/32 y 2/43 se hizo cargo del avance hacia las colinas de Navidad, que fueron aseguradas el 7 de diciembre después de que los japoneses abandonaran la posición a raíz de una serie de movimientos de flanqueo por parte de los australianos, un intenso bombardeo de artillería y morteros y un asalto frontal. [102]
Mientras tanto, en la izquierda, el avance comenzó el 28 de noviembre. En el mapa, Wareo estaba aproximadamente a 5,5 km (3,4 millas) de Sattelberg; sin embargo, debido a la naturaleza del terreno, se estimó que la distancia real a recorrer era cuatro veces mayor. Para los soldados de infantería australianos que avanzaban, la carga se hizo aún mayor por las fuertes lluvias que convirtieron las vías por las que avanzaban en un pantano fangoso que no podía atravesar el transporte motorizado. Esto, junto con la falta de disponibilidad de neoguineanos para servir como porteadores, significó que los australianos tuvieron que llevar casi todos sus propios suministros a la espalda. En un esfuerzo por mantener el avance en movimiento, todo el 2/24 Batallón de Infantería recibió la tarea de transportar suministros para el 2/23, que lideró el avance desde Sattelberg. [18]
El 30 de noviembre, el 23/2 llegó a Song, se abrió camino a través de ella y al día siguiente, después de intensos combates en medio de un renovado contraataque local de las fuerzas japonesas, [79] Kuanko fue tomado. Al norte de la aldea abandonada, los japoneses se posicionaron con fuerza y lanzaron un fuerte contraataque, que retomó el terreno elevado vital para ellos, pero un intenso bombardeo de artillería australiana impidió que avanzaran más. [103] En esta etapa, el 2/24.º Batallón de Infantería fue liberado de su tarea de transporte y fue enviado al oeste para realizar un movimiento de flanqueo alrededor de la posición japonesa, cortando la vía Kuanko-Wareo y capturando Kwatingkoo y Peak Hill a principios del 7 de diciembre. , tras la retirada japonesa. Desde allí, hubo una corta marcha hasta Wareo, que los australianos tomaron temprano al día siguiente. [103]
Luego, la principal fuerza japonesa comenzó a retirarse hacia el norte, hacia Sio; sin embargo, los combates esporádicos continuaron alrededor de Wareo durante la semana siguiente mientras focos aislados de resistencia japonesa llevaban a cabo operaciones de retaguardia para permitir que sus camaradas escaparan. La acción más significativa durante este tiempo tuvo lugar el 11 de diciembre cuando el 2/24 Batallón de Infantería atacó la característica 2200 al noreste de Wareo, cerca de Christmas Hills, lo que resultó en la muerte de 27 japoneses. [103]
La siguiente fase de la campaña implicó el avance de las fuerzas australianas a lo largo de la costa hacia Sio, a unas 50 millas (80 km) de Finschhafen. [104] Tras la captura de Gusika, la responsabilidad de la primera parte del avance hacia Sio fue asumida por la infantería de la 4.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Cedric Edgar . [105] Fueron traídos desde Finschhafen a principios de diciembre, donde habían estado realizando tareas de guarnición y el 5 de diciembre, [106] el 22.º Batallón de Infantería comenzó el avance, cruzando el río Kalueng. [103] Al carecer de la experiencia que tenían las 2.ª unidades de la AIF, los batallones de la milicia avanzaron con más cautela de lo que podrían haberlo hecho de otro modo. [105] Fueron apoyados por lanchas de desembarco estadounidenses equipadas con cohetes, que bombardearon posiciones japonesas a lo largo de la costa, [107] mientras que la expansión del aeródromo alrededor de Finschhafen y el establecimiento de una instalación naval allí permitió a los aliados utilizar aviones Consolidated PBY Catalina. y barcos PT para atacar aún más los esfuerzos de reabastecimiento japoneses. [107]
A medida que avanzaban, los australianos se toparon con una dura resistencia, ya que las fuerzas japonesas en el área lucharon duro para ganar tiempo para las fuerzas que retrocedían desde Wareo retrasando el avance australiano. [79] Inicialmente, el ataque del 22 fue rechazado; sin embargo, el apoyo de fuego de artillería y blindados ayudó a superar esta oposición, y el avance continuó con los batallones de infantería 22 y 29/46 avanzando por turnos por la costa y el 37/52 avanzando a su izquierda hacia el interior. [103] Se llegó a Lakona el 14 de diciembre y, después de encontrar que las fuerzas japonesas allí estaban posicionadas con fuerza, el 22.º Batallón se abrió camino alrededor de la ciudad, envolviendo a los defensores japoneses y empujándolos de regreso a los acantilados, donde el 16 de diciembre los tanques Se utilizaron para lanzar el ataque final. [108] Después de esto, el 29/46 se hizo cargo del avance costero hasta Fortification Point, que alcanzó junto al 37/52 el 20 de diciembre, cruzando el río Masaweng y ganando terreno elevado al norte. [103]
La 4.ª Brigada sufrió 65 muertos y 136 heridos además del aumento de bajas por enfermedades y fue reemplazada por la 20.ª Brigada en este punto. [108] La 26.ª Brigada asumió las tareas de protección del flanco tierra adentro. [109] El avance luego avanzó rápidamente cuando la moral japonesa se quebró y la resistencia organizada disminuyó. Se lograron grandes avances contra una resistencia limitada, que a menudo equivalía a escaramuzas menores contra pequeños grupos de japoneses. Hubika cayó el 22 de diciembre sin oposición, [110] y Wandokai dos días después. Se llegó a Blucher Point el 28 de diciembre, donde el 2/13.º Batallón de Infantería recuperó el contacto con los japoneses en retirada y libró un contacto agudo. En otros lugares, el 26 de diciembre, fuerzas estadounidenses y australianas desembarcaron en Long Island , [111] mientras que las fuerzas estadounidenses desembarcaron más al oeste, en Saidor , el 28 de diciembre. [112]
Esto selló la decisión japonesa de abandonar el área de Sio, y en el transcurso de dos semanas los australianos avanzaron rápidamente costa arriba, superando sólo "oposición esporádica" [97] mientras los japoneses continuaban retirándose hacia el oeste hacia Madang, tratando de evitar siendo aislado por las fuerzas en Saidor. [113] El 15/2 se hizo cargo del avance el 31 de diciembre y llegó a Nunzen el día de Año Nuevo. El río Sanga se cruzó el 2 de enero de 1944 y al día siguiente el 17/2 llegó al Cabo King William. Siguieron más cruces de ríos en los ríos Sazomu y Mangu cuando Kelanoa cayó el 6 de enero; A continuación, se vadearon los ríos Dallman y Buri cuando se rodeó Scharnhorst Point el 9 de enero. [97] Después de que se libró una acción final en Nambariwa, el 17/2 finalmente llegó a Sio el 15 de enero. [114]
Las operaciones emprendidas por la 9.ª División durante la campaña de la península de Huon fueron las más grandes del ejército australiano hasta ese momento de la guerra. [9] Respaldada por importantes recursos industriales que les proporcionaron una importante ventaja tecnológica sobre los japoneses, [32] la campaña australiana destruyó las capacidades ofensivas que tenían los japoneses en la región, [115] y les permitió hacerse con el control de importantes zonas marítimas. vías de comunicación y aeródromos que mejoraron su capacidad para llevar a cabo operaciones ofensivas en el noroeste de Nueva Guinea y Nueva Bretaña. [107] Después de la captura de Sio, el 21 de enero de 1944 la 9.ª División pasó a la 5.ª División. [116] La 5.ª División era una formación de milicia y su toma de control era parte del plan australiano más amplio para reasignar las divisiones veteranas de la 2.ª AIF a operaciones más intensas en otros lugares, concretamente Filipinas, [117] mientras se utilizaban las menos experimentadas. Formaciones de milicias para llevar a cabo el trabajo de menor intensidad necesario para limpiar focos aislados de resistencia japonesa. Al final, a la 9.ª División se le impidió participar en los combates en Filipinas debido a la política interaliada, [118] y posteriormente fue empleada en Borneo en 1945. [119] Mientras tanto, una de las formaciones que componen la 5.ª División , la 8ª Brigada , llevó a cabo operaciones de limpieza alrededor de Sio desde enero hasta febrero y marzo de 1944. [116] También establecieron un vínculo con las fuerzas estadounidenses alrededor de Saidor. [120]
La 9.ª División sufrió 1.082 bajas en batalla durante su participación en los combates en la península de Huon. Esto incluía a 283 hombres que murieron en combate y uno que figuraba como "desaparecido". [115] Además, la 4.ª Brigada también sufrió varios cientos de bajas, lo que eleva el total australiano a 1.387. [121] Estas bajas fueron relativamente leves en el contexto más amplio de la participación de la división en la guerra, ya que habían sufrido más del doble de ese número durante los combates alrededor de El Alamein a principios de la guerra. De todos modos, una serie de factores se combinaron para hacer que los combates en la península de Huon, en palabras de un participante, fueran "más duros y estresantes" que los en los que había participado el 9º antes. [115] Estos incluían el duro terreno, la cercanía del combate y la falta de comida caliente, agua y transporte motorizado. [115] Las enfermedades también resultaron importantes y durante la campaña hasta el 85 por ciento del personal de la división resultó ineficaz debido a una enfermedad en algún momento. [115]
Sin embargo, el factor más importante fueron las cualidades de combate del soldado japonés. Un veterano australiano, el sargento Charles Lemaire, que había luchado previamente contra los alemanes en El Alamein con el 2/17º Batallón de Infantería, describió a los japoneses como "tenaces, valientes y abnegados". En la mente de los soldados australianos, los japoneses tenían fama de ser duros oponentes y de no tomar prisioneros. [115] A pesar de esta percepción entre los australianos, había una sensación de confianza en su superioridad tecnológica. [122] Para los soldados japoneses, la ventaja tecnológica que poseían los australianos y su suministro relativamente abundante de municiones, artillería y apoyo aéreo fue el principal factor psicológico que gobernó sus percepciones de los australianos como enemigos. [123] Para contrarrestar esto, los comandantes japoneses exhortaron a sus tropas a recurrir a la "fuerza espiritual" para lograr la victoria. Al final, aunque muchas de las acciones importantes de la campaña fueron enfrentamientos de infantería que ocurrieron muy lejos de las bases de datos australianas, donde su superioridad tecnológica era limitada, [6] el uso de tácticas de armas combinadas por parte de los australianos finalmente resultó decisivo. [115] Aunque el bombardeo aéreo preliminar, particularmente el que se empleó alrededor de Sattelberg, resultó en gran medida ineficaz en términos de sus efectos físicos, sirvió para reducir la moral japonesa. Utilizado en combinación con preparación de artillería, que causó importantes bajas, provocó una interrupción considerable en las líneas de comunicación japonesas que ya estaban sobrecargadas. [124] Al sufrir escasez de municiones que limitaban su apoyo de fuego, los defensores japoneses fueron abrumados por la infantería australiana que tenía un nivel de apoyo de artillería sin precedentes para una división australiana en el Pacífico, [125] y que avanzó en concierto con tanques que emplearon de una manera que explotaba el elemento sorpresa. [124]
Las pérdidas japonesas durante la campaña ascendieron a un total significativamente mayor que las de los aliados, aunque no se han establecido cifras exactas. Unos 12.500 soldados japoneses participaron en la campaña y se cree que unos 5.500 murieron. [126] Algunas fuentes indican un peaje posiblemente mayor. Dado que sólo 4.300 japoneses llegaron a Sio al final de la campaña, es posible que la cifra se acerque a los 7.000 u 8.000. [114] [115] También se perdió una cantidad significativa de material de guerra durante la campaña. De las 26 piezas de artillería de campaña que los japoneses poseían en la región, 18 fueron capturadas por los australianos durante la campaña, mientras que 28 de sus 36 ametralladoras pesadas también se perdieron. [115]
Al comienzo de la campaña, el ejército australiano había sido la única fuerza terrestre que participaba en combate con los japoneses en la región. Sin embargo, al final, la participación de las fuerzas estadounidenses en la región había aumentado cuando el ejército estadounidense asumió la responsabilidad del principal esfuerzo aliado de los australianos. [9] En otros lugares, el avance de la 7.ª División hacia la Cordillera de Finisterre vio la captura de Shaggy Ridge y un avance posterior hacia Bogadjim y luego Madang , que cayó en abril, [127] ante las tropas de la 11.ª División que habían tomado el relevo de la 7.ª División. [128] Con la captura de Madang, se confirmó el control aliado en la península de Huon, poniendo fin a las campañas de la península de Huon y del valle de Markham. [129] En julio y agosto de 1944, las fuerzas estadounidenses se enfrentaron posteriormente con las fuerzas japonesas, incluidas algunas de las que habían escapado de la península de Huon, alrededor del río Driniumor . [130] Mientras tanto, los esfuerzos del ejército australiano en el Pacífico se redujeron, [9] y no fue hasta finales de 1944 y principios de 1945, cuando se lanzaron varias campañas en Bougainville , Nueva Bretaña , Aitape-Wewak y Borneo, que emprendió grandes campañas contra los japoneses nuevamente. [131]