La batalla de Sio , que se libró entre diciembre de 1943 y marzo de 1944, fue la fase de ruptura y persecución de la campaña de la península de Huon del general Douglas MacArthur , parte de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial .
Tras la derrota de los japoneses en la batalla de Sattelberg , las fuerzas del ejército australiano rompieron las posiciones japonesas en torno a Finschhafen . La presión constante de los barcos PT de la Armada de los Estados Unidos , las fuerzas terrestres australianas y los aviones aliados llevaron al sistema logístico japonés al borde del colapso, lo que provocó enfermedades, desnutrición y privaciones para los soldados japoneses. Mientras tanto, el sistema de suministro aliado se enfrentó a los problemas del terreno y el clima, en particular las inclemencias del tiempo y los mares monzónicos agitados que obstaculizaron y, en ocasiones, impidieron la entrega de suministros por mar.
Las tropas australianas y papúes avanzaron a lo largo de la costa de la península de Huon , utilizando infantería, tanques y ataques aéreos contra las posiciones japonesas, que generalmente estaban ubicadas en los cruces de arroyos en la jungla. La infantería que avanzaba se mantuvo estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo, que se empleó liberalmente en las primeras etapas de la operación. Usando tácticas que explotaron la potencia de fuego de la artillería y los blindados australianos, las tropas australianas y papúes infligieron bajas pesadas y desproporcionadas a los japoneses a medida que avanzaban, finalmente uniéndose a las fuerzas estadounidenses en Saidor . Cientos de soldados japoneses murieron; miles más murieron por enfermedad, desnutrición, agotamiento y suicidio . Los aliados no aprovecharon la oportunidad de destruir completamente a las fuerzas japonesas.
Durante el avance, las tropas australianas capturaron material criptográfico japonés . Esto tuvo un efecto importante en el curso posterior de la guerra contra Japón en el Pacífico sudoccidental, ya que permitió a los descifradores de códigos de Australia y Estados Unidos leer los mensajes del ejército japonés en una escala mucho mayor que antes. Esta importante ayuda de inteligencia llevó a MacArthur a acelerar el cronograma del Pacífico sudoccidental en más de tres meses, comenzando con la campaña de las islas del Almirantazgo en febrero, seguida por los desembarcos en Hollandia y Aitape en abril, muy por detrás de las líneas enemigas.
La Operación Cartwheel del general Douglas MacArthur comenzó con espectaculares victorias en el desembarco en Lae y el desembarco en Nadzab, pero luego flaqueó ante las inclemencias del tiempo, el terreno desfavorable y, sobre todo, la tenaz y agresiva oposición japonesa en tierra y en el aire. [4] La iniciativa pasó al Decimoctavo Ejército del mayor general Hatazō Adachi , que lanzó una serie de contraataques contra la 9.ª División del mayor general George Wootten en la batalla de Finschhafen . [5] En la batalla de Sattelberg , Wootten finalmente infligió una aplastante derrota a Adachi. [6]
Aunque derrotados, los japoneses no abandonaron la zona. El teniente general Shigeru Katagiri , comandante de la 20.ª División japonesa , ordenó al 80.º Regimiento de Infantería que mantuviera la zona de Wareo para proteger la retirada del 79.º Regimiento de Infantería y otras unidades. El 2.º Batallón del 238.º Regimiento de Infantería debía actuar como retaguardia en la costa. [7] El teniente general Frank Berryman , comandante del II Cuerpo australiano , instó a Wootten a iniciar un avance costero para cortar las líneas de suministro japonesas y obligar a Adachi a retirarse de la península de Huon si no lo estaba haciendo ya. Wootten adoptó un enfoque más cauteloso. [8] La batalla de Wareo demostró que los japoneses tenían la intención de defender la zona. Después de una feroz lucha, Wootten logró expulsar a los japoneses del terreno elevado alrededor de Sattelberg y Gusika. A principios de diciembre, Adachi ordenó a todas sus tropas que se retiraran a Sio . Wareo fue capturado por los australianos el 8 de diciembre y las últimas retaguardias japonesas abandonaron el área el 15 de diciembre. [9] Mientras tanto, el avance costero de Berryman había comenzado el 5 de diciembre. [8]
A principios de octubre de 1943, se creó un equipo especial en el Cuartel General del II Cuerpo para estudiar el sistema de suministro japonés. No incluía a ningún oficial con experiencia en el mantenimiento de una gran fuerza sobre una línea de portaaviones nativa , y por lo tanto llevó tiempo darse cuenta de que la fuerza japonesa no podía mantenerse sobre una ruta interior, como se supuso en un principio. Las operaciones pronto confirmaron que los japoneses dependían de una línea de suministro costera. Durante la Batalla de Sattelberg , los Aliados se propusieron cortar esta línea de suministro. [10] Se adoptó un enfoque de tres frentes:
En diciembre, las lamentables condiciones de los prisioneros japoneses confirmaron a los australianos que "el sistema logístico japonés estaba en las etapas finales de su colapso". [7] [10] Entre el 9 y el 13 de diciembre, los barcos PT hundieron 23 barcazas, la mayoría de ellas al sur de Sio. [12] El 7 de enero, los barcos PT también atacaron un submarino. No menos de doce barcazas fueron destruidas en la noche del 8 de enero, una de las cuales estaba cargada con municiones y otra con alrededor de 70 tropas. El 9 de enero, los barcos PT atacaron a un grupo de seis barcazas, que intentaron contraatacar. Se vio que una barcaza se hundía. Otra patrulla atacó ocho barcazas y destruyó dos. Una tercera patrulla encontró seis barcazas en una playa y las destruyó. Luego, el 10 de enero, tres barcos PT hundieron tres barcazas que transportaban tropas, tomando un prisionero japonés. La misma noche, dos barcazas también fueron hundidas al norte de la isla de Sio. [13] Cuando el general Berryman vio al vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de las Fuerzas Navales Aliadas, el 14 de diciembre, se aseguró de felicitarlo por el trabajo que estaban haciendo sus lanchas PT. [14]
El teniente general Tsutomu Yoshihara, jefe del Estado Mayor del XVIII Ejército japonés recordó:
En ese momento, el aire en el Cuartel General de la 20 División era de cansancio. Las tropas, escasas de alimentos y municiones, buscaban verduras que quedaban en los huertos nativos que las rodeaban y estaban tan hambrientas que comían raíces de plátano y papaya. Como esos huertos abandonados estaban en plena línea del frente o dentro de las posiciones enemigas, las tropas penetraban en las posiciones enemigas para obtener verduras. Y luchaban expuestos a los proyectiles enemigos, comprometiendo sus cuerpos en trincheras en las que se había acumulado la lluvia de días tras días.
Así que el hecho de que la 20 División no pudiera cumplir con el objetivo de sus actividades no fue culpa de la 20 División, sino nuestra. Con esta escasez de suministros, no importaba lo valientes que fueran; era un caso de "un ejército que marcha con el estómago lleno".
Entonces, como medida de emergencia, el Ejército comenzó a utilizar barcos pesqueros auxiliares de Hansa para el transporte alrededor de la costa de Nueva Guinea; desde Hansa, vía Karka, Bagubagu, Long [Isla...] comenzó el transporte y así se estableció una línea de suministro directa a Sio.
Este atrevido transporte tuvo un éxito notable y trajo gran regocijo a los oficiales y soldados de la 20 División. Fue sorprendente el valor de las hazañas que estas flotas pesqueras realizaron en las hábiles manos de los ingenieros de los barcos. Sin entrenamiento ni equipo, los capitanes y las tripulaciones de estos barcos pesqueros se enfrentaron a la primera línea de combate y a todos los lugares peligrosos, diciendo: "Somos inmortales. Traigan sus flechas o sus cañones". Cuando fueron atacados por aviones enemigos, los atacaron valientemente y los derribaron milagrosamente. Sin embargo, este transporte secreto no permaneció oculto a los ojos del enemigo por mucho tiempo. Con el paso del tiempo fueron descubiertos, y sus bases fueron destruidas por los bombardeos y el transporte, lamentablemente, cesó. [15]
El principal avance australiano fue realizado por equipos de infantería , tanques e ingenieros que se desplazaron a lo largo de las rutas costeras. [16] Las posiciones japonesas generalmente estaban ubicadas en cruces de arroyos en la jungla . [17] La infantería que avanzaba se mantenía estrictamente dentro del alcance de la artillería de apoyo, excepto por cortos períodos durante las últimas etapas de la operación cuando la oposición japonesa era insignificante y la dificultad de mover la artillería hacia adelante rápidamente era demasiado grande. [18] Se realizó un movimiento de flanqueo secundario hacia el interior, sobre el terreno más alto, que generalmente eran acantilados de coral cubiertos de hierba kunai y que se elevaban hasta 4000 pies (1200 m). Dado que la intención japonesa era retrasar en lugar de luchar hasta la muerte, una amenaza a su ruta de escape generalmente provocaba una retirada. Cuando esto no ocurría, la posición se reducía mediante una combinación de maniobras y fuego de tanques, morteros y artillería. [16] Durante la primera parte del avance, se dispararon 4700 rondas en un día; [17] Pero durante todo el avance de la 5.ª División desde Sio hasta Saidor, sólo se dispararon 30 tiros. El avance se realizó en una serie de saltos, cuyo objetivo era generalmente asegurar cabezas de playa protegidas. [18]
El suministro aliado se hizo completamente por mar. Los exploradores anfibios del 532.º Regimiento de Ingenieros y Barcos de Costa (EBSR) de los EE. UU. de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros de los EE. UU. , vestidos con uniformes australianos, [19] avanzaron con la infantería y reconocieron las playas desde el lado de tierra a medida que se aseguraban. Si una playa parecía adecuada, se hacía un segundo reconocimiento desde el mar. Una vez que se seleccionaba una playa, se traía un grupo de tierra en lanchas de desembarco para establecer un área administrativa. Los ingenieros mejoraron la ruta costera para permitir que los suministros para las unidades que se movían a lo largo de ella fueran traídos por jeeps, pero los suministros para las unidades que se movían hacia el interior sobre el terreno elevado tenían que ser traídos por portaaviones nativos. Los cañones de artillería se llevaban hacia adelante sobre las rutas o bien eran movidos por lanchas de desembarco mecanizadas (LCM) del 532.º EBSR. Los tanques normalmente se movían a lo largo de las rutas, pero usaban LCM para sortear obstáculos. A medida que continuaba el avance, se abrían nuevas cabezas de playa mientras que las de retaguardia se cerraban. El avance se detuvo en ocasiones para permitir que se acercaran los cañones o se acumularan suficientes suministros en la cabeza de playa avanzada. [17]
El principal problema era el clima. El monzón provocó mares agitados que impidieron el uso de las pequeñas embarcaciones de desembarco, vehículos y personal (LCVP) y restringieron las operaciones de las LCM más grandes. Debido a los mares extremadamente agitados (los más difíciles que el 532.º EBSR había encontrado nunca), la mayoría de las misiones de suministro se realizaban de noche, cuando las condiciones de las mareas eran más favorables. [20] Wootten insistió en que se dispusiera de suministros para al menos siete días en las zonas avanzadas en caso de que el clima impidiera que las LCM funcionaran. El II Cuerpo puso a disposición dos arrastreros, tripulados por el 1.º Grupo de Transporte Acuático, para entregar raciones. El ejército australiano también trasladó suministros mediante DUKW . [17]
Wootten designó a la 4.ª Brigada de Infantería del brigadier CRV Edgar , una formación de milicia , para la fase inicial del avance costero, reservando sus brigadas veteranas de la Fuerza Imperial Australiana para la Batalla de Wareo . La brigada estaba formada por los batallones de infantería 22.º y 29.º/46.º de Victoria y el batallón de infantería 37.º/52.º de Tasmania . [21] A cada batallón se le asignó un equipo de asesores de la 9.ª División. [16] Bajo el mando de Edgar estaba el Escuadrón C, 1.er Batallón de Tanques, con siete tanques Matilda , el 9.º Pelotón, la Compañía C, el Batallón de Infantería de Papúa y destacamentos del 532.º EBSR, la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU), el Cuerpo de Servicio del Ejército Australiano (AASC) y el Cuerpo Médico del Ejército Australiano (AAMC). En apoyo de la operación estaban los zapadores de la 2/7.ª Compañía de Campaña y los 24 cañones de 25 libras del 2/6.º Regimiento de Campaña. En caso de que Edgar se viera en problemas, la 20.ª Brigada de Infantería estaba en reserva, con seis horas de aviso. [17]
Para apoyar el avance, se preparó una zona de mantenimiento de la playa en una playa en la desembocadura del río Kalueng, lo que implicó la eliminación de obstáculos submarinos y terrestres. Para que los tanques y los jeeps pudieran apoyar inmediatamente el avance, se requirió un puente sobre el río Kalueng. Una operación preliminar del 22.º Batallón de Infantería el 3 de diciembre de 1943 aseguró una zona de cruce y se construyó un puente de troncos. [17] La operación comenzó el 5 de diciembre, con el 29.º/46.º Batallón de Infantería pasando por la cabeza de puente establecida por el 22.º. Pronto fue objeto de fuego enemigo esporádico, y un tanque fue inutilizado por una mina terrestre. [22] Ante la creciente oposición, el avance se detuvo cerca de la laguna. Se reanudó al día siguiente, y los japoneses se retiraron después de un bombardeo de artillería, con órdenes de "evitar cualquier enfrentamiento decisivo" de "llevar a cabo una resistencia exitosa para tratar de retrasar el avance enemigo". [23] Esto se convirtió en la pauta, y los japoneses prefirieron retirarse en lugar de sufrir grandes bajas. [24] El 10 de diciembre, Edgar llevó a sus tres batallones a la línea y el 14 de diciembre se estaban acercando a Lakona, una posición clave en la ruta de retirada de la 20.ª División. [25]
Los tanques tuvieron dificultades para seguir el ritmo del avance. Un obstáculo eran las minas. El primer día, la 2/7th Field Company levantó catorce minas, pero un tractor rompió una oruga que pasaba sobre una mina. El 7 de diciembre, dos tanques más fueron dañados por minas, uno de ellos irreparable. Los zapadores cortaron entonces una nueva oruga que forraron con piel de cordero . [26] Para apoyar el ataque a Lakona, los tanques tuvieron que cruzar un arroyo con empinados bancos de coral, hinchado por un aguacero torrencial. Mientras se hacían esfuerzos para traer un compresor, los tanques dispararon contra los bancos y los agujeros se llenaron de explosivos y detonaron. En la tarde del 16 de diciembre, la infantería se unió a cinco tanques Matilda e invadió las posiciones japonesas. Contaron 47 japoneses muertos; y mataron a otros 17 en operaciones de limpieza al día siguiente. [27] El 20 de diciembre, con la ayuda de cuatro tanques Matilda y 750 proyectiles de cañones de 25 libras, la 4.ª Brigada de Infantería ocupó la zona de Fortification Point. Entre el 5 y el 20 de diciembre, la 4.ª Brigada de Infantería informó de 65 muertos y 136 heridos. [28] Las bajas japonesas fueron 420 muertos y 136 encontrados muertos, víctimas de enfermedades, desnutrición y suicidio. Sólo se tomaron seis prisioneros japoneses. [3]
El 21 de diciembre de 1943, la 20.ª Brigada de Infantería pasó por delante de la 4.ª Brigada de Infantería e inició la segunda etapa de la persecución. Los generales Blamey , Berryman y Wootten visitaron al comandante de brigada en funciones, el teniente coronel NW Simpson, y enfatizaron que la brigada debía minimizar las bajas en la medida de lo posible empleando artillería y tanques. Esa tarde, la compañía líder del 2/13.º Batallón de Infantería llegó a Hubika. [12] El diarista del batallón registró:
El arroyo Hubika era una escena indescriptible. Enemigos desnudos y muertos por todas partes. Evidentemente, se usaban como puesto de curación. Cuarenta muertos en una pequeña cueva. Ninguno había sido enterrado. La zona era asquerosa y nauseabunda. [29]
Se hizo un alto en la campaña por Navidad mientras se traían suministros. Las unidades tuvieron un día de descanso. La mayoría cenó pavo, jamón, patatas asadas y pudín de Navidad , y se celebraron servicios navideños. El general Blamey insistió en que se ofreciera comida navideña a todas las unidades, y se hicieron esfuerzos extraordinarios para cumplir su directiva. En un caso, un Piper Cub del Escuadrón No. 4 de la RAAF lanzó comida navideña a una Compañía de Papúa en una patrulla de largo alcance. [30] El avance se reanudó el 27 de diciembre, precedido por ataques aéreos de 18 B-25 Mitchell y 12 bombarderos Boston . [30] El 2/15.º Batallón de Infantería y los tanques del Escuadrón A, 1.º Batallón de Tanques tomaron la delantera el 31 de diciembre; llegaron a Sialum el 2 de enero de 1944. Esta tenía una playa protegida que sirvió como área de mantenimiento. Ese día, el desembarco estadounidense en Saidor colocó una gran fuerza a través de la ruta de escape japonesa. [31]
Antes de trasladarse a las montañas, el cuartel general de la 20.ª División decidió destruir su material criptográfico en lugar de transportarlo. Como el clima húmedo hacía que quemarlos página por página fuera un proceso lento y difícil, y un incendio podría atraer la atención de las Fuerzas Aéreas Aliadas, alguien decidió simplemente enterrarlos en un baúl de acero en el lecho de un arroyo. Un zapador australiano que revisaba el lecho del arroyo en busca de trampas explosivas con un detector de metales lo descubrió, y lo desenterró creyendo que era una mina. Un oficial de inteligencia reconoció el contenido como libros de códigos y pronto se dirigió a la Oficina Central en Brisbane . Allí, las páginas se secaron cuidadosamente y se fotografiaron. El 4 de febrero de 1944, los descifradores de códigos de la Oficina Central descifraron un mensaje de trece partes que exponía las decisiones tomadas en una conferencia de oficiales japoneses de alto rango. Se enviaron rápidamente copias del material a Arlington Hall . En enero de 1944, Arlington Hall había descifrado 1.846 mensajes del ejército japonés. En marzo de 1944, con los libros de códigos Sio en la mano, descifró 36.000 mensajes. [32]
El 11 de enero, un pelotón del 2/17.º Batallón de Infantería reemplazó una escalera de cuerda y, tras trepar por ella y por dos escaleras de madera, llegó a una zona situada en lo alto de un acantilado que en su día había sido un cuartel general japonés. Habría sido una posición formidable si se hubiera defendido, pero no lo fue. El cuerpo principal del batallón lo siguió al día siguiente. El río Goaling fue cruzado en pequeñas embarcaciones dejadas atrás por los japoneses el 13 de enero y entró en Nambariwa, donde se hizo un prisionero, seis japoneses fueron fusilados y nueve fueron encontrados muertos. El 15 de enero, se tomó Sio. Se descubrió que la zona de Sio-Nambariwa había sido la principal zona de suministro japonesa y se encontró una gran cantidad de depósitos de combustible, suministros y provisiones. [33] Durante el avance desde Fortification Point hasta Sio, 303 japoneses habían muerto o habían sido encontrados muertos y 22 habían sido capturados. La 20.ª Brigada de Infantería había perdido 3 muertos y 13 heridos, pero 958 habían sido evacuados enfermos, la mayoría con malaria , y una epidemia de dengue también había cobrado su precio. Se habían capturado grandes cantidades de equipo japonés, incluidos seis cañones de 75 mm , tres cañones de 37 mm y tres cañones de 20 mm . [34]
A las 18:00 horas del 20 de enero de 1944, el cuartel general de la 5.ª División del mayor general AH Ramsay , que había llegado desde Lae , reemplazó al de la 9.ª División. Al mismo tiempo, la 8.ª Brigada de Infantería reemplazó a la 20.ª. [3] La 8.ª Brigada de Infantería, que había pasado gran parte de la guerra en servicio de guarnición en Australia Occidental, comenzó a partir de Cairns el 10 de enero. [35] La intención original había sido que fuera a Lae para relevar a la 29.ª Brigada de Infantería, que había luchado en la campaña de Salamaua-Lae , pero en diciembre se decidió enviarla directamente a Finschhafen. [36] La brigada contenía tres batallones de infantería, el 4.º , el 30.º y el 35.º , todos de Nueva Gales del Sur . También contaba con el apoyo del 2/12.º Regimiento de Campaña, 532.º EBSR, y de la Compañía A, Batallón de Infantería de Papúa. La brigada sufrió sus primeras bajas en la noche del 21 al 22 de enero en un incidente de fuego amigo , algo que era habitual en unidades sin experiencia en la guerra en la jungla . Dos australianos murieron y dos resultaron heridos por sus propios camaradas. [37]
El 22 de enero, un nativo informó haber visto a siete japoneses en las colinas al suroeste de Sio y se envió una patrulla al mando del cabo Bengari para investigar. Al llegar a las inmediaciones el 24 de enero, un local informó de que habían llegado otros 22 japoneses. A la mañana siguiente, Bengari y sus cinco compañeros tendieron una emboscada a los japoneses y los mataron a todos antes de que pudieran disparar un tiro. [38] Los aviones Wirraway y Boomerang del Escuadrón Nº 4 de la RAAF exploraron el avance. Su labor de reconocimiento aéreo permitió a los australianos y a los papúes saber dónde se podía esperar oposición, acelerando así el avance. Los pilotos observaron paracaídas japoneses, señales de que los japoneses estaban recibiendo suministros por aire. [39] El 4 de febrero, los australianos también se vieron obligados a recurrir al suministro aéreo, ya que los ríos crecidos arrasaron varios puentes. [40]
Los papúes mataban cada día entre 12 y 15 japoneses, [39] pero hasta el 8 de febrero no se encontró con la retaguardia japonesa en Weber Point y se realizó un ataque formal. Cinco japoneses murieron. En total, 53 japoneses murieron y cuatro fueron capturados ese día. Dos australianos resultaron heridos. Al día siguiente, otros 61 japoneses murieron y 9 fueron capturados, esta vez sin ninguna baja australiana. [41] El 10 de febrero, el 30.º Batallón de Infantería se encontró con dos soldados estadounidenses en Yagomai, con lo que se unió a la fuerza estadounidense en Saidor. [42]
La 8.ª Brigada de Infantería comenzó a limpiar la zona. El 18 de febrero, el 35.º Batallón de Infantería atacó a una fuerza japonesa cerca de Gabutamon, matando a 40. Al encontrar una fuerza de unos 100 japoneses en la cercana Tapen, atacaron, matando a otros 52 japoneses y dejando un hombre herido, mientras que los papúes en sus flancos mataron a otros 51, de los cuales 43 fueron contabilizados por el cabo Bengari y otros dos papúes. Al día siguiente, los papúes encontraron y mataron a otros 39 japoneses en las cercanías. En Tapen, los australianos y los papúes también encontraron evidencia de que los japoneses habían recurrido al canibalismo . [43] En el período del 20 de enero al 1 de marzo de 1944, 734 japoneses fueron asesinados, 1.775 fueron encontrados muertos y 48 fueron capturados. Las bajas australianas ascendieron a cuatro muertos y seis heridos. [3]
Ambos bandos lograron cumplir sus objetivos; los japoneses se retiraron, mientras que los australianos se cobraron un terrible precio. El balance de pérdidas fue abrumadoramente en contra de los japoneses, tanto en términos de hombres como de equipo. Parece que solo unos 4.300 de los 7.000 soldados bajo el mando de la 20.ª División japonesa que originalmente habían estado al frente de Sio sobrevivieron a la retirada, y muchos de ellos se volvieron ineficaces debido a heridas, enfermedades, desnutrición y agotamiento. [44] La oportunidad de destruir a la 51.ª División japonesa no fue aprovechada. Estas tropas vivieron para luchar contra los estadounidenses en la batalla del río Driniumor más tarde en el año, y contra los australianos en la campaña de Aitape-Wewak en 1945. Por otro lado, la nueva base en Finschhafen ya no estaba amenazada por los japoneses y se convirtió en un importante punto de preparación para la campaña de Nueva Guinea Occidental . La captura de las cifras japonesas en Sio permitió al general MacArthur llevar a cabo las Operaciones Reckless y Persecución con un plan basado en inteligencia sólida en lugar de solo en su propia intuición. [45]