El Desembarco en Long Island en el Territorio de Nueva Guinea fue parte de la campaña de la Península de Huon , una serie de operaciones que conformaron la Operación Cartwheel , la campaña del general Douglas MacArthur para rodear la principal base japonesa en Rabaul . Situada en el extremo norte del estrecho de Vitiaz , Long Island fue un importante punto de parada para las barcazas japonesas que se movían entre Rabaul y Wewak hasta el 26 de diciembre de 1943, cuando una fuerza de 220 soldados australianos y estadounidenses desembarcó en la isla. No estaba ocupada por los japoneses en ese momento y no hubo combates. En ese momento, representó el mayor avance aliado en territorio controlado por los japoneses. Se convirtió en una estación de radar .
Long Island se encuentra en el extremo norte del estrecho de Vitiaz . Tiene una forma aproximadamente circular y aproximadamente 14 millas (23 km) de diámetro, [1] con un área de aproximadamente 160 millas cuadradas (410 km 2 ). [2] Hay dos picos prominentes, el monte Reamur de 4278 pies (1304 m) en el norte y el pico Cerisy de 3727 pies (1136 m) en el sur. La mayor parte del interior está ocupada por el lago Wisdom, que se encuentra a 150 m (500 pies) sobre el nivel del mar. Dentro del lago hay un cono volcánico activo. En alta mar hay una corriente del noroeste de 2 a 3,5 nudos (3,7 a 6,5 km / h; 2,3 a 4,0 mph). Había dos asentamientos, Bok en el sureste y Malala en el noreste. La población de la isla era de unos 250 habitantes, todos nativos. La isla alguna vez había albergado a una población más grande, pero fue aniquilada por una erupción volcánica. [1] La erupción pliniana de 1660 fue la tercera erupción volcánica más grande registrada en los últimos 2.000 años. Fue más poderosa que la erupción del Krakatoa de 1883 y enterró Long Island bajo 30 metros (98 pies) de ceniza volcánica. [3]
Los combates en el área del Pacífico suroeste a finales de 1943 y principios de 1944 estuvieron dominados por la Operación Cartwheel del general Douglas MacArthur , una serie de operaciones dirigidas a aislar y neutralizar Rabaul , la base principal de las fuerzas imperiales japonesas . [4] La campaña de la península de Huon comenzó bien, con victorias en el desembarco en Lae y en Nadzab , pero fracasó ante las inclemencias del tiempo, el terreno desfavorable y la oposición japonesa tenaz y agresiva, tanto en tierra como en el aire. La iniciativa pasó al XVIII Ejército japonés del teniente general Hatazō Adachi, que lanzó una serie de contraataques en la batalla de Finschhafen . [5]
Las fuerzas aéreas, terrestres y navales aliadas se propusieron cortar la línea de suministro japonesa, que se realizaba mediante barcazas que se movían a lo largo de la costa entre Madang y Fortification Point. [6] Long Island fue un importante punto de parada para las barcazas japonesas que se movían entre Rabaul y Madang. En manos aliadas, podría ser un sitio útil para una estación de radar y un puesto de observación, [7] y podría proporcionar cobertura de radar para el próximo aterrizaje en Saidor . [8] El 22 de diciembre de 1943, el comandante de la Fuerza Álamo , el teniente general Walter Krueger , emitió su Orden de Campo No. 8, ordenando a la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros que se apoderara de Long Island. [9] La operación recibió el nombre en código "Sanatogen", [2] y se llevó a cabo al mismo tiempo que los desembarcos alrededor del cabo Gloucester , en Nueva Bretaña. [10]
Un grupo de vigilantes costeros formado por tres australianos de la Oficina de Inteligencia Aliada (AIB) y cuatro nativos desembarcó en Long Island en un barco PT el 6 de octubre de 1943. Su función era vigilar e informar sobre los aviones procedentes de Madang. En el momento de su llegada, había al menos dos grupos japoneses en la isla, pero en noviembre informaron que los japoneses se habían ido. [11] El comandante de la misión, el mayor Leonard Kaplan, [12] voló a Finschhafen el 22 de diciembre con dos exploradores anfibios. A las 18:00 horas del día siguiente abordaron un barco PT que los llevó a Long Island. Aterrizaron en la isla a las 23:45, guiados por luces instaladas por la AIB. Después de asegurarse de que no había japoneses en la isla, Kaplan volvió a embarcar y regresó a Finschhafen, dejando atrás a los dos exploradores anfibios para que reconocieran la isla y colocaran luces para guiar las lanchas de desembarco durante el desembarco. [13]
Mientras tanto, el 22 de diciembre, los elementos participantes de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros partieron de Oro Bay hacia Finschhafen, desde donde se llevaría a cabo el asalto. Un destacamento de 3 oficiales y 32 hombres del Batallón de Barcos del 592º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas (EBSR) tripulaba tres LCVP y cinco LCM . Un LCVP actuó como barco de navegación; los dos restantes, con un oficial y otros ocho rangos, permanecerían en Long Island con la guarnición. Las tropas de asalto estaban formadas por 150 hombres de la Compañía D, Batallón de Costa, 592º EBSR. [13]
En Finschhafen se encontraron con los australianos de la estación de radar número 338 de la RAAF, que se encargarían de la instalación de radar en Long Island. [14] Esta unidad había volado desde los aeródromos de Jacksons y Wards alrededor de Port Moresby en 11 aviones de transporte. [8] Estaba comandado por el oficial piloto Alan Lum. Para ayudar a establecer la estación de radar, estuvieron acompañados por algunos expertos técnicos del Ala No. 41 de la RAAF . En total, había 35 miembros del personal de la RAAF , lo que elevaba la fuerza de asalto a un total de 220 hombres. [13] Un ensayo planeado para el 24 de diciembre fue cancelado debido a una alerta de ataque aéreo. Krueger supervisó la redacción del plan de aterrizaje final. Se dio una sesión informativa final a las 08:30 del 25 de diciembre y todos los barcos estaban cargados y el equipo guardado a las 12:00. Luego, los hombres se sentaron a disfrutar de su cena navideña de pavo asado. El equipo incluía dos cañones de 37 mm , cuatro morteros de 60 mm , cuatro bazucas , un tanque de agua de lona de 5.000 galones estadounidenses (19.000 L; 4.200 imp gal), una topadora TD9 , dos jeeps , un remolque jeep con tanque de agua y dos ametralladoras calibre .50 . [15]
Los LCM y LCVP emprendieron un viaje de 105 millas (169 km) desde Finschhafen a las 14:15, [12] [16] y recorrieron la costa a plena luz del día sin ser atacados por aviones o barcos japoneses. Tres PT, que transportaban a los 90 hombres de la Compañía D que formarían la primera oleada, partieron de Finschhafen a las 18:00 horas. Siendo más rápidos, adelantaron a las lanchas de desembarco durante la noche. Llegaron a Malala a las 23:45, con un cuarto de hora de retraso; pero esto no tuvo consecuencias ya que no hubo bombardeo aéreo o naval preliminar debido a que no había japoneses presentes. Los hombres fueron trasladados de los botes PT a seis botes neumáticos. Esto no fue fácil de lograr; Como no había habido ensayo, no estaban acostumbrados al oficio. Guiados por las luces que los exploradores anfibios habían instalado en tierra, los botes neumáticos partieron a las 00:20. [16] Las condiciones del oleaje eran duras y dos barcos volcaron; [17] pero no se perdieron ni hombres ni equipo. [12] Toda la primera ola estaba a salvo en tierra a las 02:00 horas del 26 de diciembre. [dieciséis]
La segunda oleada, las lanchas de desembarco, llegó a la isla a las 05:20, con ochenta minutos de retraso. Se descubrió que la pendiente de la playa era empinada, lo que resultaba en un oleaje de 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 m). La fuerza esperó hasta el amanecer antes de que dos LCM intentaran llegar a la playa sin éxito. Abordaron, empapando el equipo de radar en agua salada. Luego se buscó una playa más adecuada y se encontró una al sur del cabo Reamur. A las 13:00 horas se descargaron unas 100 toneladas (110 m 3 ) de material y el barco de navegación LCVP y cinco LCM zarparon hacia Finschhafen. El equipo de radar fue trasladado tierra adentro y cubierto con lonas. [16] Las lluvias nocturnas siguientes provocaron que el lago Wisdom se desbordara y el equipo fuera sometido a un torrente de agua dulce. [18]
El 27 de diciembre de 1943, el equipo de radar se trasladó a la cima de una colina de 46 m (150 pies) en la costa este. Se remolcaron en trineos dos generadores de 770 kg (1.700 libras). [16] El personal de la estación de radar tuvo dificultades considerables para mantener el equipo operativo en el clima cálido, húmedo y húmedo, y hubo numerosas fallas. La temporada de lluvias había comenzado a finales de diciembre y el equipo se vio afectado. El 27 de enero de 1944 llegaron dos fuentes de alimentación de repuesto y un transmisor y receptor de repuesto para la unidad de radar. En abril de 1944, los aliados habían avanzado a lo largo de la costa hasta Madang , y la principal amenaza aérea japonesa procedía de Wewak . Por lo tanto, se ordenó a la estación de radar n.° 338 que se trasladara a Punta Matafuna en la costa oeste. Esto tomó una semana para lograrlo. [19] Se utilizó un zorro volador para bajar el equipo al nivel del mar. La estación volvió a estar operativa a las 19:00 horas del 11 de abril de 1944. [19] Finalmente dejó de funcionar el 28 de enero de 1945. [8]
La guarnición fue durante un tiempo la posición aliada más avanzada en el teatro, y el general de brigada William F. Heavey , comandante de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros, de la que formaba parte la 592.ª EBSR, se sorprendió cuando se anunció oficialmente su captura en diciembre. 1943. Entre la guarnición abundaban los rumores de que los japoneses podrían intentar recuperar la isla y eliminar la estación de radar. No se hizo ningún intento; Los japoneses aceptaron la pérdida de su punto de partida. Los ingenieros construyeron defensas, campamentos e instalaciones para la estación de radar. En cinco días se construyó una pista de aterrizaje para aviones ligeros Piper Cub de 460 m (1,500 pies) de largo y 15 m (50 pies) de ancho. El reabastecimiento procedía de Finschhafen en LCM y ocasionalmente en barcos PT. El 17 de febrero de 1944, el 592.º Grupo EBSR partió de Long Island en un LCVP y siete LCM del Batallón de Botes. Krueger elogió al 592º Grupo EBSR, quien "mediante una demostración de agresividad y habilidad náutica superior, cumplió su misión frente a dificultades inusuales". [20]
