La batalla de Finschhafen fue parte de la campaña de la península de Huon en Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial y se libró entre fuerzas australianas y japonesas . Los combates tuvieron lugar entre el 22 de septiembre y el 24 de octubre de 1943 tras el desembarco en Scarlet Beach , al que siguió un avance en dos frentes sobre Finschhafen cuando la 20.ª Brigada de Infantería australiana avanzó hacia la ciudad desde el norte, mientras que el 22.º Batallón de Infantería avanzaba desde el sur, habiendo avanzado desde las playas del desembarco al este de Lae . Después de la captura de Finschhafen, las fuerzas japonesas de la zona se retiraron hacia Sattelberg , donde intentaron retener a los australianos antes de lanzar una contraofensiva, que posteriormente amenazó la playa de desembarco. Este ataque fue repelido por fuerzas australianas y estadounidenses, y los japoneses sufrieron numerosas bajas. Posteriormente, los australianos pasaron a la ofensiva, capturaron Sattelberg y luego avanzaron hacia la meseta de Wareo .
Finschhafen había sido ocupada por el Ejército Imperial Japonés el 10 de marzo de 1942 como parte de movimientos estratégicos para brindar protección a Lae, que habían establecido como una importante base aérea. [1] A principios de 1943, los aliados habían iniciado operaciones ofensivas en el área de Salamaua de Nueva Guinea y, tras el desembarco en Nadzab y la captura de Lae a principios de septiembre de 1943, los aliados intentaron explotar su éxito con un avance a Finschhafen para comenzar la Campaña de la península de Huon . [2]
La operación para capturar Finschhafen fue importante para capturar el cabo occidental del estrecho de Vitiaz para la construcción de aeródromos e instalaciones navales para la próxima campaña de Nueva Bretaña como parte de la Operación Cartwheel . [3] [4] La responsabilidad de asegurar la península de Huon fue asignada a la 9.ª División australiana del mayor general George Wootten . El 22 de septiembre, la 20.ª Brigada de Infantería australiana , bajo el mando del brigadier Victor Windeyer , apoyada por artillería del 2/12.º Regimiento de Campaña , así como una compañía de ingenieros y una ambulancia de campaña, [5] había desembarcado en Scarlet Beach. – unos 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Finschhafen [4] – y procedió a establecer una cabeza de playa allí. [6] Al mismo tiempo, el 22.º Batallón de Infantería , una unidad de la milicia australiana que había desembarcado al este de Lae a principios de septiembre para relevar a las tropas que ocupaban la cabeza de playa, [7] comenzó a perseguir a los japoneses que se retiraban hacia el este, marchando desde Estación de la Misión Hopoi hacia Finschhafen, con miras a ejercer presión sobre el flanco sur japonés. [8]
Los japoneses esperaban un asalto aliado a la región de Finschhafen aproximadamente a finales de julio de 1943, habiendo apreciado su importancia en relación con los estrechos de Vitiaz y Dampier . El comandante del Decimoctavo Ejército japonés, el teniente general Hatazo Adachi , había comenzado a trasladar fuerzas a la región. La mayoría de ellos procedían de la 20.ª División , que envió una fuerza de unos 2.800 hombres desde Madang en agosto. Estas fuerzas estaban formadas por el 80.º Regimiento de Infantería , un batallón del 26.º Regimiento de Artillería de Campaña y la 7.ª Fuerza de Base Naval. Además, tras la caída de Lae, elementos de la 41.ª División , principalmente el 238.º Regimiento de Infantería , y el 102.º Regimiento de Infantería de la 51.ª División , también fueron trasladados a la zona y puestos bajo el mando del Mayor General Eizo Yamada . comandante del 1er grupo marítimo. El número total de japoneses en el área era de alrededor de 4.000 a 5.000, [9] [10] aunque la inteligencia aliada estimó una fuerza de entre 350 y 2.100. [2]
Las fuerzas de Yamada estaban distribuidas en una serie de puestos de avanzada orientados alrededor de una posición defensiva principal establecida en Sattelberg, una misión luterana abandonada situada en la cima de una montaña de 975 metros (3199 pies) que dominaba el terreno a unos 12 kilómetros (7,5 millas) al norte. al oeste de Finschhafen. Las fuerzas japonesas carecían de transporte y la red de carreteras no estaba completamente desarrollada. Tenían poca munición para armas de todos los calibres, especialmente artillería, y la mayoría de las provisiones tenían que ser transportadas por tropas de combate, ya que los transportistas locales habían dejado de trabajar para los japoneses en respuesta a la propaganda aliada. [11] Tras el desembarco en Scarlet Beach, se ordenó a Yamada que lanzara un ataque contra las fuerzas australianas para retrasarlas y que pudieran llegar más refuerzos de la 20.ª División. [12]
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Después del desembarco, los australianos comenzaron a establecer una cabeza de playa de varios kilómetros de profundidad, durante la cual se libraron importantes acciones alrededor de Siki Cove y Katika. [13] [14] Más tarde ese día, un gran ataque aéreo japonés golpeó a la flota aliada frente a la costa, pero finalmente fue derrotado por un fuerte caza paraguas estadounidense que fue advertido por los barcos de piquete aliados. [15] Al día siguiente, 23 de septiembre, comenzó el avance de la 20.ª Brigada en Finschhafen, [16] con dos batallones comenzando el avance hacia el sur: el 2/13 y el 2/15 apoyados por el 2/12.º Regimiento de Campaña, así como por ingenieros de la 2/3ª Compañía de Campo, mientras que la 2/17 se dividió, con dos compañías avanzando como parte de la reserva de la brigada, mientras que otra permaneció para asegurar la cabeza de playa de un ataque japonés y empujarla más hacia el norte, [10] y el cuarto avanzó hacia Sattelberg. [17] El 2/3.º Batallón de Pioneros permaneció en la cabeza de playa, trabajando para mejorar las carreteras, mientras que la 2/8.ª Ambulancia de Campaña instaló una estación de atención principal, que recibiría a las víctimas a medida que fueran evacuadas hacia atrás desde la estación de atención avanzada que seguía. los batallones avanzaban hacia el sur. [18]
Además de tener que dividir sus fuerzas, los australianos también sufrieron dificultades de suministro durante el avance. El terreno en los accesos del sur era bastante difícil, ya que era principalmente una selva densa con numerosos cruces de agua y características escarpadas. Para atravesar el terreno, los australianos sólo tenían vehículos limitados: cada batallón de infantería poseía cuatro jeeps con remolques para reabastecimiento, mientras que los ingenieros y la artillería tenían varios camiones y tractores. La población local, que podría haber sido empleada para transportar provisiones, había abandonado a los japoneses debido a la propaganda aliada y sus servicios tampoco estaban disponibles para los aliados en las etapas iniciales de la campaña. Como resultado, los soldados de combate tuvieron que transportar una gran cantidad de provisiones, quienes fueron desviados a la tarea. [19] Sin embargo, el avance australiano logró capturar la plantación de Heldsbach y el aeródromo cercano. Continuó hasta que los australianos encontraron una fuerte resistencia alrededor del río Bumi. Allí, una fuerza de alrededor de 300 marineros e infantes de marina japoneses de la 85.ª Guarnición Naval, [20] reforzada por elementos del 238.º Regimiento de Infantería, se estableció en una posición de bloqueo. Aunque tenían órdenes de ajustarse al plan general japonés de retrasar a los australianos y luego retirarse hacia Sattelberg para llevar a cabo una operación de contención, el comandante de las tropas navales resolvió mantener la posición y posteriormente detuvieron el avance australiano el 26 Septiembre, hasta que fueron superados mediante un ataque a sus flancos por parte del 2/15 Batallón de Infantería. [21] [22]
En respuesta a las preocupaciones sobre la gran cantidad de fuerzas japonesas en el área, que habían demostrado ser mayores de lo que la inteligencia aliada había estimado, Windeyer solicitó refuerzos. Inicialmente, estos fueron rechazados porque los comandantes navales estadounidenses se opusieron a la idea de transportar otra brigada a Finschhafen debido a los riesgos involucrados y las posibles pérdidas navales en las que se podría incurrir. [23] Además, el cuartel general superior aliado bajo el mando del general Douglas MacArthur operaba bajo la creencia errónea de que los japoneses que defendían el área eran muy pequeños en número, [24] cuando en realidad las dos fuerzas eran aproximadamente iguales en tamaño, con el La fuerza aliada después del desembarco fue de alrededor de 5.300. [25] Después de muchas discusiones entre los comandos australianos y estadounidenses, el 29 y 30 de septiembre, el 2/43.º Batallón de Infantería llegó para relevar al 2/17. [21] A los australianos del sur del 2/43 se les asignó posteriormente la tarea de defender la cabeza de playa y las áreas circundantes, incluida el área de Heldsbach, y se les ordenó prepararse para futuras acciones alrededor de Sisi y Sattelberg. En esa época cayeron fuertes lluvias y el comandante de la brigada australiana se vio obligado a utilizar tropas de combate para transportar provisiones desde la zona de aterrizaje a las áreas avanzadas, ya que el transporte motorizado no podía transitar por el primitivo sistema de vías. [26] Debido a preocupaciones sobre su flanco occidental, [27] el 17/2 extendió el perímetro australiano hacia Jivevaneng, estableciendo una compañía allí, pero posteriormente fue atacado en Sattelberg Road y al oeste de Katika los días 25 y 26 de septiembre desde el 80.º Regimiento de Infantería japonés, que intentaba abrirse paso hacia la plantación Heldsbach en la costa. [28] [29] En el transcurso de varios días, la compañía del 2/17 alrededor de Jivevaneng detuvo seis ataques japoneses hasta que fue relevada por el 2/43.º Batallón de Infantería el 30 de septiembre. [30]
Mientras tanto, preocupados por su retaguardia, debido a la presencia de un gran número de tropas japonesas alrededor de Sattelberg, los australianos avanzaron con cautela hacia Kakakog, donde se produjeron intensos combates a finales de mes, lo que provocó alrededor de 100 bajas japonesas cuando los australianos convocaron. fuego de artillería y ataques aéreos para suavizar las defensas japonesas antes de un ataque del 2/13 Batallón de Infantería, apoyado por ametralladoras Vickers del 2/15. [31] [32] Desde el sur, el 22.º Batallón de Infantería avanzó hacia el norte contra una oposición limitada. El 1 de octubre, cruzaron el río Mape adyacente a la bahía de Langemak, mientras las tropas de avanzada de la 20.ª Brigada de Infantería abrumaron a una fuerza japonesa alrededor de Kakakog, apoyada por artillería y poder aéreo, matando a entre 80 y 100 defensores. Después de esto, los japoneses comenzaron a retirarse de Finschhafen y al día siguiente, la 20.ª Brigada de Infantería alcanzó su objetivo, entrando en Finschhafen por la tarde tras superar una resistencia limitada. [33] [34] Las dos fuerzas se casaron al día siguiente cuando las tropas del 17/2 se comunicaron con el 22. [35]
Esto puso fin a la primera fase de la batalla. Durante las operaciones para capturar Finschhafen, los australianos perdieron 73 muertos y 285 heridos. La enfermedad también provocó otras 391 evacuaciones. Se informó que las bajas japonesas fueron "numerosas", pero la inteligencia aliada evaluó que un gran número de fuerzas japonesas permanecían en libertad y se habían retirado al oeste, lejos de la costa, en preparación para nuevos combates. [33] Al mismo tiempo, las fuerzas estadounidenses del 532º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros perdieron ocho muertos y unos 42 heridos, principalmente durante las operaciones de desembarco alrededor de Scarlet Beach. [36]
Tras la captura de Finschhafen, la parte principal de la 20.ª Brigada de Infantería australiana regresó a Scarlet Beach, debido a la información de que los japoneses estaban a punto de atacar. Los batallones de infantería 2/13 y 22 se quedaron alrededor de Finschhafen, mientras que los batallones de infantería 2/15 y 2/17 fueron reorientados para defender los accesos a Scarlet Beach. [26] Alrededor de Jivevaneng, 5 kilómetros (3,1 millas) al este de Sattelberg, el 2/43 había tomado una posición de bloqueo y en los primeros días de octubre luchó contra un ataque japonés por parte de un batallón del 80.º Regimiento de Infantería a lo largo de la carretera de la costa hacia un alto. [37] En un esfuerzo por apuntalar su flanco occidental, el 2/17.º Batallón de Infantería australiano presionó hacia Kumawa, lo que se encontró con una feroz respuesta de los japoneses el 5 de octubre cuando su línea de comunicación desde el oeste se vio amenazada. [38] El batallón continuó luchando alrededor de Jivevaneng, y el 10 de octubre aseguraron un terreno elevado llamado "Knoll" por los australianos, quienes posteriormente derrotaron 12 ataques para recuperarlo. [39]
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El 10 y 11 de octubre, cuando los aliados se dieron cuenta de que los japoneses se estaban preparando para un gran asalto, Wootten y su cuartel general desembarcaron en Finschhafen, junto con el resto de la 24.ª Brigada de Infantería del brigadier Bernard Evans . [40] [38] Ese día, la mayor parte de la 20.ª División japonesa, al mando de Shigeru Katagiri , llegó a la zona, ya que el tamaño de la fuerza japonesa que se enfrentaba a los australianos aumentó a 12.000; [39] sin embargo, Katagiri decidió posponer el lanzamiento de su contraataque hasta que se pudieran almacenar provisiones y municiones en cantidades suficientes. [40] Mientras tanto, a la 24.ª Brigada de Infantería de Australia se le asignó posteriormente la responsabilidad de la defensa en profundidad alrededor de la plantación Heldsbach y Arndt Point, mientras que la 20.ª Brigada de Infantería defendió alrededor de Sattelberg Road y el río Mape, con el 22.º Batallón de Infantería a su lado. flanco sur alrededor del puerto de Dreger. Mientras las tropas de la 20.ª Brigada de Infantería intentaban avanzar hacia Sattelberg, la 24.ª inició acciones de patrulla hacia Bonga; Durante una de estas patrullas, los aliados obtuvieron una importante ayuda de inteligencia cuando descubrieron un maletín japonés que contenía una orden operativa que detallaba los planes para un próximo contraataque; Además, los aliados interceptaron varias transmisiones de radio japonesas y dedujeron sus intenciones basándose en informes de movimientos de tropas y barcos. [40] Esto permitió a los australianos cambiar a una estrategia defensiva en lugar de continuar avanzando hacia Sattelberg. [41]
El principal contraataque japonés comenzó el 16 de octubre, señalado por una gran hoguera en Sattelberg. [42] El ataque fue conceptualizado como una acción de tres frentes, que implicaba un ataque de distracción por parte de elementos del 79.º Regimiento de Infantería al norte de Bonga, un ataque a nivel de compañía en Scarlet Beach desde el mar por elementos del 79.º con el Sugino Unidad de asalto artesanal, [43] y un avance desde Sattelberg por parte del resto de los Regimientos de Infantería 79.º y 80.º orientados en dos líneas de avance: una hacia Scarlet Beach, conforme al río Song, y la otra atacando hacia Heldsbach avanzando a horcajadas sobre Sattelberg. Camino. [42] Si tenía éxito, se pretendía que, tras un reagrupamiento, los dos regimientos de infantería despejaran Finschhafen y la bahía de Langemak, pero los planes japoneses salieron mal desde el principio. [44]
El desvío hacia el norte se superó fácilmente y no logró confundir a los australianos para que comprometieran sus reservas, mientras que el avance central se lanzó demasiado pronto (de hecho, el día antes de que comenzara el asalto), socavando en consecuencia los intentos japoneses de lograr suficiente peso de fuerzas para superar a los defensores. El desembarco por mar también sufrió un revés importante cuando más de la mitad de las siete lanchas de desembarco fueron destruidas por PT-128 y PT-194 en la noche del 8 al 9 de octubre mientras se dirigían a la playa de desembarco. Posteriormente sufrieron numerosas bajas durante el asalto alrededor de la playa, donde las tropas estadounidenses y australianas montaron una tenaz defensa. [44] [45] La playa estaba custodiada por un cañón Bofors de 40 mm de la 10.ª Batería Antiaérea Ligera, cañones antitanques de 2 libras y ametralladoras del 28/2, y dos cañones de 37 mm y dos calibres .50. -Ametralladoras de calibre tripuladas por el 532º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas de EE. UU. Una de las ametralladoras calibre .50, tripulada por el soldado Nathan van Noy , asistido por el cabo Stephen Popa, se enfrentó a un grupo de japoneses liderados por un clarín y dos hombres con lanzallamas . Una granada de mano japonesa aterrizó en el foso de sus armas, destrozando una de las piernas de Van Noy e hiriendo a Popa, pero continuaron disparando. Otra granada japonesa los silenció. Posteriormente, Van Noy recibió la Medalla de Honor . [46]
Los australianos lograron controlar un terreno clave alrededor de Jivevaneng y Katika, desde donde los aliados emplearon su apoyo de fuego directo e indirecto para infligir numerosas bajas. Sin embargo, los japoneses lograron cierto éxito táctico, aunque brevemente. El 18 de octubre, un grupo de japoneses irrumpió en Siki Cove, donde los artilleros antiaéreos y artilleros australianos se vieron obligados a disparar con "miras abiertas" y defenderse con armas pequeñas, después de ser atacados por tropas que se habían puesto bajo los cañones. . Esa noche, los japoneses cortaron la ruta de suministro del 2/17.º Batallón de Infantería, establecieron un bloqueo a lo largo de la carretera Jivevaneng-Sattelberg y aislaron a los australianos que defendían Jivevaneng. [47] El 17/2 y varias otras unidades australianas, como la mayor parte del 2/3 Batallón de Pioneros, así como parte del 28/2, quedaron aisladas detrás de las líneas japonesas. [48] Para mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón No. 4 de la RAAF enviaron municiones de emergencia por aire . [49] Ante la ambigüedad de la situación, el comandante del 2/3.º Batallón de Pioneros retiró uno de sus puestos de avanzada, mientras que el brigadier Bernard Evans, comandante de la 24.ª Brigada de Infantería, también contrajo su posición alrededor de la cabeza de playa, y al hacerlo Posteriormente concedió a los japoneses la posición privilegiada de Katika. El comandante de la división australiana, Wootten, se enfureció por la decisión y posteriormente arremetió contra su comandante por radio. En respuesta, el 2/13.º Batallón de Infantería separó dos compañías de la seguridad de la retaguardia y las envió al norte, mientras que el 2/28.º Batallón de Infantería lanzó un contraataque contra los japoneses alrededor de Katika, que, apoyado por la artillería, recuperó con éxito la posición. [50]
Sin embargo, en gran medida la lucha favoreció a los aliados y, finalmente, el asalto japonés se detuvo. A pesar de forzar una contracción de las fuerzas australianas que defendían la cabeza de playa, el 21 de octubre los japoneses se retiraron de Siki Cove, aunque los combates alrededor de Katika continuaron durante cuatro días más mientras los japoneses intentaban retomarla. [51] La feroz resistencia del 28/2 los detuvo y finalmente el ataque fue cancelado el 24 de octubre, y los japoneses habían sufrido mucho debido a deficiencias tácticas, mala coordinación y seguridad operativa, y falta de artillería. [52] Mientras tanto, la respuesta aliada se vio obstaculizada por las malas relaciones de trabajo en algunos de los niveles más altos entre los comandantes australianos y estadounidenses – particularmente entre el comandante del I Cuerpo , el teniente general Edmund Herring y el comandante de la VII Fuerza Anfibia, el contraalmirante Daniel E. Barbey – la falta de una estructura de mando unificada, exceso de cautela entre el personal naval y una mala apreciación de la fuerza y las intenciones japonesas en general por parte del nivel más alto del mando aliado, que no envió refuerzos hasta que fue casi demasiado tarde. [50] Las bajas durante el ataque ascendieron a al menos 679 japoneses muertos y se estima que otros 821 resultaron heridos, mientras que los australianos perdieron 49 muertos y 179 heridos. [53]
Tras la conclusión de los combates alrededor de Finschhafen y la derrota del contraataque japonés, los aliados comenzaron a prepararse para un asalto concertado contra la principal posición defensiva japonesa alrededor de Sattelberg . A raíz del contraataque japonés, los miembros del estado mayor australiano y estadounidense comenzaron a trabajar más estrechamente y rápidamente se aprobaron refuerzos en forma de la 26.ª Brigada de Infantería , bajo el mando del brigadier David Whitehead , así como un escuadrón de Matilda. tanques del 1.er Batallón de Tanques – cuya presencia los australianos intentaron mantener en secreto el mayor tiempo posible [54] – que fueron desembarcados en la bahía de Langemak. [55] [56] Las tropas estadounidenses del 532.º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros desembarcaron suministros, y luego los trajeron y almacenaron en caché alrededor de Jivevaneng y Kumawa, [57] pero las fuertes lluvias obstaculizaron los esfuerzos australianos hasta mediados de noviembre. [58]
Posteriormente, los australianos pudieron reducir y luego asegurar el fuerte control japonés alrededor de Sattelberg contra una resistencia decidida luego de un duro avance a través de la densa jungla, trabajando en conjunto con los tanques Matilda. En otros lugares, se planearon más acciones, con la 7.ª División preparándose para avanzar a través de los valles de Markham y Ramu como parte del avance interior hacia Shaggy Ridge y luego la costa norte, con el fin de cortar la ruta de retirada japonesa de la península de Huon. En última instancia, esta campaña no lograría impedir que escapara la mayor parte de las fuerzas japonesas en la península de Huon. Al mismo tiempo, una vez asegurado Sattelberg, se emprendió un viaje simultáneo para despejar la meseta de Wareo , que proporcionaba una buena observación hacia Scarlet Beach, además de servir como cruce para las líneas de comunicación japonesas hacia el sur. [41] Una vez que Wareo estuvo seguro, los aliados avanzaron a lo largo de la costa hacia Sio , mientras las fuerzas estadounidenses desembarcaban en Saidor para seguir a los japoneses en retirada. Sin embargo, las fuerzas estadounidenses y australianas se enfrentarían a las mismas fuerzas durante el resto de la guerra en torno a Madang y Aitape-Wewak . [59]
Finschhafen se convirtió posteriormente, según Garth Pratten , en "una de las bases más grandes del Pacífico suroeste" . [60] A lo largo de 1944, la base experimentó un desarrollo considerable con el establecimiento de un campamento de preparación que tenía una capacidad divisional, un muelle, rampas para tanques de desembarco, rampas y muelles para buques LST . Además, se establecieron varios aeródromos con capacidad para albergar aviones de combate y bombarderos, así como varios depósitos de combustible. Desde Finschhafen, los aliados pudieron proyectar su poder aéreo hacia la principal base japonesa en Rabaul y sellar los estrechos de Vitiaz y Dampier. Además, la base se convirtió en un importante centro logístico, desempeñando un papel importante en el suministro de la maquinaria de guerra estadounidense a medida que avanzaba por Filipinas en 1944-1945. [60]
En 1961, el honor de batalla "Finschhafen" fue otorgado a las unidades del ejército australiano que habían participado en la captura de Finschhafen. Cubre el período del 22 de septiembre al 8 de diciembre de 1943, incluye la captura de Scarlet Beach, la defensa de Scarlet Beach y la lucha por Sattelberg, aunque también se otorgaron honores de batalla separados por estas acciones. [61] [62] [63]
