La Batalla de Milne Bay (25 de agosto - 7 de septiembre de 1942), también conocida como Operación RE o Batalla de Rabi (ラビの戦い) por los japoneses, fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . Los marines japoneses , conocidos como Kaigun Tokubetsu Rikusentai (Fuerzas Navales Especiales de Desembarco), con dos pequeños tanques atacaron los aeródromos aliados en Milne Bay que se habían establecido en el extremo oriental de Nueva Guinea . Debido al deficiente trabajo de inteligencia, los japoneses calcularon mal el tamaño de la guarnición predominantemente australiana y, creyendo que los aeródromos estaban defendidos sólo por dos o tres compañías , inicialmente desembarcaron una fuerza aproximadamente equivalente en tamaño a un batallón el 25 de agosto de 1942. Los aliados, Advertido por la inteligencia de Ultra , había reforzado fuertemente la guarnición.
A pesar de sufrir un revés significativo al principio, cuando parte de su pequeña fuerza de invasión vio sus lanchas de desembarco destruidas por aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana cuando intentaban aterrizar en la costa detrás de los defensores australianos, los japoneses rápidamente avanzaron tierra adentro y comenzaron su avance hacia los aeródromos. Siguieron intensos combates cuando se encontraron con las tropas de la milicia australiana que formaban la primera línea de defensa. Estas tropas fueron rechazadas constantemente, pero los australianos trajeron adelante unidades veteranas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana que los japoneses no esperaban. La superioridad aérea aliada ayudó a inclinar la balanza, brindando apoyo cercano a las tropas en combate y apuntando a la logística japonesa. Al encontrarse muy superados en número, carentes de suministros y sufriendo numerosas bajas, los japoneses retiraron sus fuerzas y los combates llegaron a su fin el 7 de septiembre de 1942.
La batalla se describe a menudo como la primera gran batalla de la guerra en el Pacífico en la que las tropas aliadas derrotaron decisivamente a las fuerzas terrestres japonesas. Aunque las fuerzas terrestres japonesas habían experimentado reveses locales en otras partes del Pacífico al principio de la guerra, a diferencia de Milne Bay, estas acciones anteriores no las obligaron a retirarse por completo y abandonar su objetivo estratégico. Tampoco tuvieron un impacto tan profundo en los pensamientos y percepciones de los aliados hacia los japoneses y sus perspectivas de victoria. Milne Bay mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse utilizando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas aliadas y dominio del aire cada vez mayores. Como resultado de la batalla, la moral aliada aumentó y Milne Bay se convirtió en una importante base aliada, que se utilizó para montar operaciones posteriores en la región.
Milne Bay es una bahía protegida de 97 millas cuadradas (250 km2 ) en el extremo oriental del Territorio de Papúa (ahora parte de Papúa Nueva Guinea ). Tiene 35 kilómetros (22 millas) de largo y 16 kilómetros (10 millas) de ancho, y es lo suficientemente profundo como para que entren barcos grandes. La zona costera es plana con buenos accesos aéreos y, por tanto, apta para pistas de aterrizaje, aunque está intercalada por muchos afluentes de ríos y manglares. Debido a las tierras pantanosas y las altas precipitaciones, alrededor de 200 pulgadas (5100 mm) por año, la zona es propensa a la malaria y las inundaciones. [5] [6] Después de las inundaciones, las llanuras costeras se convierten en "lodazales de barro pegajoso prácticamente intransitables", [7] y el terreno no es apto para el desarrollo. La bahía limita al norte y al sur con la Cordillera Stirling, que en algunos puntos se eleva entre 3000 y 5000 pies (910 a 1520 m) y está cubierta de hierba Kunai y densos matorrales . [7] [8] El área principal de terreno firme apto para la construcción y el desarrollo se encuentra directamente en la cabecera de la bahía. En 1942 esta zona estaba ocupada por plantaciones de palma aceitera, cocos y cacao, [9] así como por una serie de embarcaderos y aldeas, conectadas por lo que describió el Mayor Sydney Elliott-Smith de la Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea (ANGAU) como un "modesto sistema de 'carreteras'" [5] que, en realidad, era sólo un camino de tierra de 10 a 12 metros (33 a 39 pies) de ancho. [8] [10] El área estaba escasamente poblada, aunque había varias aldeas a lo largo de la pista. Ahioma estaba situada en el extremo este y, junto con Gili Gili en el oeste, limitaba con Lilihoa, Waga Waga, Goroni, KB Mission, Rabi y Kilarbo. [11] [12]
El avance japonés en la región del Pacífico había comenzado a principios de diciembre de 1941 con ataques contra las fuerzas británicas y de la Commonwealth en la Batalla de Hong Kong y la campaña malaya , y contra la Flota del Pacífico estadounidense , gran parte de la cual estaba anclada en Pearl Harbor . [13] Avanzaron rápidamente hacia el sur, aplastando la resistencia en Malaya, capturando Singapur en febrero de 1942 y ocupando con éxito Timor , Rabaul y las Indias Orientales Holandesas . Si bien una operación naval japonesa destinada a capturar Port Moresby fue derrotada en la Batalla del Mar del Coral en mayo, en otros lugares las fuerzas estadounidenses en Filipinas capitularon y las fuerzas japonesas avanzaron hacia la India a través de Birmania. [14]
Aunque los japoneses habían sido derrotados en el Mar del Coral, se anticipaba otro intento de capturar Port Moresby. El comandante supremo aliado de la zona del Pacífico suroeste, general Douglas MacArthur , decidió establecer bases aéreas para proteger Port Moresby. Al oeste, autorizó la construcción de una base aérea en Merauke , en la Nueva Guinea Holandesa . Otro, con el nombre en código "Boston", fue autorizado hacia el este, en la zona en gran parte inexplorada de Abau - Mullins Harbour, el 20 de mayo. Cualquier fuerza japonesa que se acercara a Port Moresby por mar tendría que pasar por estas bases, lo que permitiría ser detectadas y atacadas antes; pero la base en el este también tenía otras ventajas. Los bombarderos que volaran en misiones a Rabaul y otras bases japonesas al norte desde allí no tendrían que sobrevolar la Cordillera Owen Stanley y no estarían sujetos a los caprichos del clima y las turbulencias del aire sobre las montañas. Por esta razón, se deseaba una pista de aterrizaje adecuada para bombarderos pesados para que pudieran aterrizar allí desde Port Moresby y las bases en el norte de Australia. [15]
El comandante en jefe de las fuerzas terrestres aliadas, general Sir Thomas Blamey , seleccionó una guarnición para Boston el 24 de mayo. Se informó a las tropas que su misión era sólo defenderse de las incursiones japonesas y que, en caso de un ataque importante, destruirían todo lo de valor y se retirarían. El proyecto de Boston fracasó, ya que un reconocimiento del área dio un informe desfavorable y Elliott-Smith sugirió Milne Bay como un sitio alternativo más adecuado. [5] [16] Un grupo de doce estadounidenses y australianos se dispuso a explorar Milne Bay en un hidroavión Consolidated PBY Catalina el 8 de junio. Quedaron impresionados por las zonas planas, las carreteras y los embarcaderos, todo lo cual facilitaría la construcción de la base aérea. Al recibir un informe favorable del partido, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur canceló Boston el 11 de junio y lo sustituyó por Milne Bay. [15] Milne Bay recibió el nombre en clave "Fall River". [17] El uso de nombres de lugares como nombres en clave resultó ser imprudente, ya que algunos suministros se enviaron por error al verdadero Fall River , en Massachusetts . [18]
Las primeras tropas llegaron a Milne Bay desde Port Moresby en los barcos holandeses KPM Karsik y Bontekoe, escoltados por el balandro HMAS Warrego y la corbeta HMAS Ballarat el 25 de junio. Karsik atracó en un muelle de pontones que había sido construido apresuradamente con bidones de gasolina por trabajadores papúes, que habían sido reclutados por ANGAU y que posteriormente ayudaron a descargar los barcos. [19] Las tropas incluían dos compañías y media y un pelotón de ametralladoras del 55.º Batallón de Infantería de la 14.ª Brigada de Infantería , la 9.ª Batería Antiaérea Ligera con ocho cañones Bofors de 40 mm , un pelotón del 101.º Batallón de Artillería Costera de EE. UU. (Antiaéreo) con ocho ametralladoras calibre .50 y dos cañones antiaéreos de 3,7 pulgadas de la 23ª Batería Antiaérea Pesada. [20] La compañía E del 46º Cuerpo de Ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. llegó a Bontekoe con equipo de construcción de la base aérea. [21] Unos 29 barcos de KPM habían escapado a Australia después de la caída de las Indias Orientales Holandesas. Estaban tripulados por tripulaciones holandesas y javanesas y fueron el sustento de la guarnición en Milne Bay, realizando aproximadamente dos de cada tres viajes allí durante la campaña, siendo el resto en barcos australianos, británicos y estadounidenses. Cinco barcos de KPM se perderían durante los combates en Papúa. [22]
Los trabajos en el primer aeródromo, que pasó a ser conocido como Pista de Aterrizaje No. 1 , comenzaron el 8 de junio, y el área cercana a Gili Gili fue limpiada por trabajadores papúes bajo la supervisión de ANGAU y por personal del 96.º Batallón Separado de Ingenieros de Estados Unidos . La empresa E del 46.º de Ingenieros empezó a trabajar en él el 30 de junio. Además de la pista de aterrizaje, tuvieron que construir áreas de dispersión camufladas para 32 cazas, calles de rodaje y alojamiento para 500 hombres. Para apoyar a la base aérea y a la guarnición, se desvió un pelotón para trabajar en los muelles y las carreteras. [23] Aunque los canales en Milne Bay permitieron que los barcos de gran calado se acercaran a 40 pies (12 m) de la costa, tuvieron que ser descargados en pontones y las provisiones manipuladas en vehículos, un proceso que requería mucha mano de obra. [24]
Tres Kittyhawks del Escuadrón No. 76 de la RAAF aterrizaron en la pista de aterrizaje el 22 de julio, mientras que aviones adicionales del Escuadrón No. 76 y también del Escuadrón No. 75 de la RAAF llegaron el 25 de julio. [25] Descubrieron que sólo 4.950 por 80 pies (1.509 por 24 m) de la pista de 6.000 por 100 pies (1.829 por 30 m) estaban cubiertos con Marston Matting , y que el agua estaba frecuentemente sobre ella. Los aviones que aterrizaban salpicaban agua y, en ocasiones, se salían de la pista y se atascaban. [26]
Con la pista de aterrizaje No. 1 operativa, se inició el trabajo en dos aeródromos más. Se quitaron unos 5.000 cocoteros para la pista de aterrizaje número 2 , y el sitio fue nivelado y nivelado, pero su uso primero requirió la construcción de al menos dos puentes de 60 pies (18 m), por lo que el trabajo se trasladó a la pista de aterrizaje número 3 cerca de Kilarbo. . Su construcción fue realizada por el 2.º Batallón del 43.º Ingeniero estadounidense (menos la Compañía E), que llegó el 4 de agosto. [23] [24] [27] Ese día, los aviones japoneses comenzaron a bombardear y ametrallar Milne Bay, concentrándose en atacar los aeródromos y a los ingenieros mientras trabajaban. [11] Cuatro Zeros y un bombardero en picado atacaron la pista de aterrizaje número 1. Un Kittyhawk fue destruido en tierra, mientras que un Kittyhawk del Escuadrón No. 76 derribó el bombardero en picado. A continuación, los australianos establecieron un sistema de radar viable para proporcionar alerta temprana. El 11 de agosto, 22 Kittyhawks interceptaron 12 Zeroes. A pesar de su ventaja numérica, los australianos perdieron tres Kittyhawks y reclamaron cuatro Zeros japoneses derribados. [28]
El 11 de julio, tropas de la 7.ª Brigada de Infantería , bajo el mando del brigadier John Field , empezaron a llegar para reforzar la guarnición. [20] La brigada estaba formada por tres batallones de milicias de Queensland , los batallones de infantería 9 , 25 y 61 . [29] Trajeron consigo armas de la 4.ª Batería del 101.º Regimiento Antitanques, la 2/6.ª Batería Antiaérea Pesada y la 2/9.ª Batería Antiaérea Ligera, junto con la primera unidad de ingenieros australiana, la 24ª Compañía de Campo. [20] Field asumió el mando de la "Milne Force", una fuerza de trabajo que ejercía control operativo sobre todas las fuerzas aéreas, terrestres y navales aliadas en el área, pero sólo cuando un ataque era inminente. Reportaba directamente a las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey en Brisbane en lugar de a las Fuerzas de Nueva Guinea en Port Moresby. [20] Sus tareas más urgentes eran de carácter ingenieril. [24] Mientras los ingenieros estadounidenses construían las pistas de aterrizaje y los muelles, los australianos trabajaban en las carreteras y el alojamiento. [30] La pequeña fuerza de zapadores tuvo que ser aumentada con infantería y trabajadores papúes. [24]
Aunque se sabía que la malaria era endémica en el área de Milne Bay, las precauciones tomadas contra la enfermedad fueron azarosas. Los hombres vestían pantalones cortos y mantenían las mangas arremangadas. Su crema repelente de mosquitos era ineficaz, la quinina escaseaba y muchos hombres llegaban sin sus mosquiteros, que estaban guardados en lo profundo de las bodegas de los barcos y tardaban varios días en descargarse. Se prescribió una dosis diaria de 10 granos (0,65 g), pero a las tropas de Field se les dijo que no tomaran quinina hasta que hubieran estado en el área una semana. Para entonces, muchos ya se habían infectado con la enfermedad. El director de Medicina del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas era el brigadier Neil Hamilton Fairley , experto en medicina tropical. Visitó Port Moresby en junio y se alarmó por la ineficacia de las medidas que se estaban tomando para combatir la enfermedad, que se dio cuenta de que era capaz de destruir a toda la fuerza aliada en Papua. Se aseguró de que la 110.ª Estación de Atención de Víctimas saliera de Brisbane hacia Milne Bay con un laboratorio patológico totalmente equipado y una gran cantidad de suministros contra la malaria, incluidas 200.000 tabletas de quinina. Sin embargo, algunos equipos se perdieron o arruinaron durante el transporte y aún no se apreciaba el peligro de la malaria en Milne Bay. [31] [32]
Las compañías del 55.º Batallón de Infantería ya estaban gravemente afectadas por la malaria y otras enfermedades tropicales, y fueron retiradas y enviadas de regreso a Port Moresby a principios de agosto, [33] pero la guarnición fue reforzada aún más con tropas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana del Brigadier George Wootten . 18.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División , que comenzó a llegar el 12 de agosto, aunque no estaría completa hasta el 21 de agosto. [20] Esta brigada veterana, que había luchado en el asedio de Tobruk anteriormente en la guerra, [34] estaba formada por los batallones de infantería 2/9 , 2/10 y 2/12 . [20] El apoyo antiaéreo y de artillería fue proporcionado por la 9.ª Batería del 2/3.º Regimiento Antiaéreo Ligero, la 709.ª Batería Antiaérea de EE. UU. y la 9.ª Batería del 2/5.º Regimiento de Campaña , mientras que diversas señales y logística Las tropas proporcionaron más apoyo. [35]
Con dos brigadas ahora en Milne Bay, el general de división Cyril Clowes fue designado para comandar la Fuerza Milne, que quedó bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea, ahora comandada por el teniente general Sydney Rowell , el 12 de agosto. [36] La sede de Clowes se formó en Sydney a finales de julio y fue trasladada en avión hasta Milne Bay. [37] Llegó con parte de su personal el 13 de agosto, pero tuvo que esperar hasta que llegara el resto antes de poder asumir formalmente el mando de Milne Force el 22 de agosto. En ese momento había 7.459 efectivos del ejército australiano y 1.365 estadounidenses en Milne Bay, de los cuales alrededor de 4.500 eran infantería. [36] También había alrededor de 600 efectivos de la RAAF. [38]
Clowes asignó a la inexperta 7.ª Brigada de Infantería un papel defensivo, protegiendo puntos clave alrededor de Milne Bay de ataques marítimos o aéreos, y mantuvo a la veterana 18.ª Brigada de Infantería en reserva, lista para contraatacar. [39] Al carecer de mapas precisos y al descubrir que su equipo de señales no era confiable dadas las condiciones, el sistema de comando y control australiano consistía en gran parte en teléfonos por cable o, cuando no había suficiente línea disponible, corredores. [40] El terreno blando dificultaba el movimiento por carretera e incluso a pie. [41]
Los aviones japoneses pronto descubrieron la presencia aliada en Milne Bay, lo que fue apreciado como una clara amenaza a los planes japoneses de otro avance marítimo en Port Moresby, que debía comenzar con un desembarco en la isla Samarai en el Estrecho de China , no lejos de Milne Bay. El 31 de julio, el comandante del XVII ejército japonés , el teniente general Harukichi Hyakutake , solicitó que la 8.ª Flota del vicealmirante Gunichi Mikawa capturara la nueva base aliada en Milne Bay. [42] Por lo tanto, Mikawa alteró sus planes para la operación Samarai y la sustituyó por la captura de Milne Bay, [43] que recibió el nombre en código Operación RE y estaba programada para mediados de agosto. [44] La Operación RE recibió una alta prioridad después de que aviones de la 25ª Flotilla Aérea descubrieran los nuevos aeródromos de Milne Bay el 4 de agosto, pero luego fue pospuesta debido a los aterrizajes estadounidenses en Guadalcanal el 7 de agosto. [45]
Bajo la idea errónea de que los aeródromos estaban defendidos por sólo dos o tres compañías de infantería australiana (300 a 600 hombres), [1] la fuerza de asalto japonesa inicial constaba de sólo unos 1.250 efectivos. [46] El Ejército Imperial Japonés (IJA) no estaba dispuesto a llevar a cabo la operación porque temía que las barcazas de desembarco enviadas a la zona fueran atacadas por aviones aliados. Tras una discusión entre oficiales de la IJA y la Armada Imperial Japonesa (IJN), se acordó que la Armada sería responsable del desembarco. [47] Como resultado, la fuerza de asalto provino de la infantería naval japonesa, conocida como Kaigun Rikusentai (Fuerzas Navales Especiales de Desembarco). Unas 612 tropas navales de la 5.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco (SNLF) de Kure, dirigidas por el comandante Masajiro Hayashi , debían desembarcar en la costa este cerca de un punto identificado por los japoneses como "Rabi", junto con 197 hombres de la 5.ª Sasebo . SNLF , dirigido por el teniente Fujikawa. [45] Se planeó que otros 350 efectivos de la 10.ª Fuerza de Desembarco Naval, junto con 100 hombres del 2.º Grupo de Avance Aéreo, [48] aterrizarían en barcazas en la costa norte de la península en Taupota, en Goodenough Bay. [49] desde donde atacaría las Cordilleras de Stirling para atacar a los australianos por detrás. [50] Después de la batalla, el jefe de estado mayor de la Flota Combinada japonesa , el vicealmirante Matome Ugaki , evaluó que la fuerza de desembarco no era de alto calibre ya que contenía muchos soldados de 30 a 35 años que no estaban completamente preparados. estaba en forma y tenía un "espíritu de lucha inferior". [4] El apoyo naval iba a ser proporcionado por la 18.ª División de Cruceros bajo el mando del contraalmirante Mitsuharu Matsuyama . [45] Los japoneses disfrutaron de cierta ventaja inicial al poseer dos tanques ligeros Tipo-95 . [46] Sin embargo, después de un ataque inicial, estos tanques quedaron abandonados en el barro. También tenían control del mar durante la noche, permitiendo refuerzos y evacuaciones. [51]
Para contrarrestar estas ventajas tácticas japonesas, los aliados disfrutaron de la ventaja estratégica de poseer inteligencia superior sobre los planes japoneses. Los japoneses sabían muy poco sobre las fuerzas aliadas en Milne Bay, [50] mientras que los aliados recibieron advertencias anticipadas de que los japoneses estaban planeando una invasión. [52] A mediados de julio, los descifradores de códigos bajo el mando del comandante Eric Nave informaron a MacArthur que hacia finales de agosto los japoneses planeaban atacar Milne Bay. Proporcionaron información detallada sobre el número de soldados que se esperaban, qué unidades estarían involucradas, su nivel de entrenamiento y los nombres de los barcos que los japoneses habían asignado a la operación. [53] El subjefe del Estado Mayor de Inteligencia de MacArthur, general de brigada Charles A. Willoughby , había anticipado una reacción japonesa contra Milne Force e interpretó el reconocimiento japonés del 4 de agosto como un presagio de una operación. Después de que las Fuerzas Navales Aliadas enviaran señales de inteligencia, dada la palabra clave Ultra que cubría varios códigos, incluido el código naval japonés JN-25, descifraron un mensaje que revelaba que se había establecido una línea de piquete submarino japonés para cubrir los accesos a Milne Bay, Willoughby. Predijo que un ataque era inminente. [42] [54] En respuesta, MacArthur apresuró a la 18.ª Brigada de Infantería a Milne Bay. El mayor general George Kenney , comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas, ordenó que se intensificaran las patrullas aéreas sobre las posibles rutas de invasión japonesa. También ordenó ataques aéreos preventivos contra los aeródromos japoneses de Buna los días 24 y 25 de agosto, lo que redujo a sólo seis el número de cazas japoneses disponibles para apoyar el ataque a Milne Bay. [42]
Durante los días 23 y 24 de agosto, aviones de la 25ª Flotilla Aérea llevaron a cabo bombardeos preparatorios alrededor del aeródromo de Rabi. [45] La principal fuerza de invasión japonesa abandonó Rabaul el 24 de agosto, bajo el mando de Matsuyama, a las 7:00 am. La flota estaba compuesta por dos cruceros ligeros , Tenryū y Tatsuta , así como por tres destructores , Urakaze , Tanikaze y Hamakaze , en concierto con los transportes Nankai Maru y Kinai Maru , y los cazadores de submarinos CH-22 y CH-24 . [50]
A las 8:30 am del 24 de agosto, el cuartel general de Milne Bay fue alertado por un bombardero Hudson de la RAAF cerca de la isla Kitava , frente a las islas Trobriand , y por observadores costeros de que un convoy japonés se acercaba al área de Milne Bay. [55] El HMAS Arunta , que escoltaba el transporte SS Tasman , abandonó el área de Milne Bay y navegó hacia Port Moresby después de enterarse de la fuerza de invasión. [51] [56] En ese momento también se recibieron informes del segundo convoy japonés, compuesto por siete barcazas, que había zarpado de Buna llevando la fuerza que aterrizaría en Taupota. En respuesta a este avistamiento, después de que el mal tiempo inicial se despejó, 12 Kittyhawks de la RAAF fueron enviados al mediodía. Las barcazas fueron avistadas varadas cerca de la isla Goodenough , donde los 350 soldados del 5º SNLF de Sasebo, liderados por el comandante Tsukioka, habían desembarcado para descansar. Luego, los pilotos australianos procedieron a ametrallar las barcazas y, en el transcurso de dos horas, las destruyeron todas y dejaron varados a sus antiguos ocupantes. [57] [58]
Después del avistamiento inicial, la principal fuerza de invasión, formada por la fuerza de control naval pesada y los dos transportes, permaneció esquiva hasta la mañana del 25 de agosto. En un esfuerzo por interceptarlo, se enviaron B-17 estadounidenses que operaban desde bases en Mareeba y Charters Towers en Queensland, aunque no pudieron completar su misión debido al mal tiempo. [51] [57] Más tarde en la tarde, Varios Kittyhawks y un solo bombardero Hudson ametrallaron el convoy e intentaron bombardear los transportes con bombas de 110 kg (250 lb) cerca de la isla Rabi. El convoy sólo sufrió daños limitados y no se hundió ningún barco. [57] Después de esto, debido a la retirada de la única presencia naval aliada en el área – Arunta y Tasman – se envió una embarcación de la RAAF para actuar como un piquete en la bahía, lista para proporcionar una alerta temprana de la aproximación japonesa. [59]
Mientras tanto, ese mismo día, Clowes decidió acortar sus líneas y dio la orden a la Compañía D, 61.º Batallón de Infantería, que había sido enviada a Akioma en el este, de retirarse detrás de la Compañía 'B' en KB Mission y reposicionarse en la pista de aterrizaje número 3 en Gili Gili. [60] Sin embargo, la escasez de embarcaciones retrasó la salida de la Compañía D hasta la tarde del 25 al 26 de agosto después de requisar tres lugre Bronzewing , Elevala y Dadosee . [59] Alrededor de las 10:30 pm, la fuerza principal japonesa, compuesta por más de 1.000 hombres y dos tanques Tipo 95 Ha-Go, [61] había tocado tierra cerca de Waga Waga, en la costa norte de la bahía; debido a un error de navegación llegaron a tierra a unos 3 kilómetros (1,9 millas) al este de donde pretendían, alejándolos de su objetivo. Sin embargo, rápidamente enviaron patrullas para asegurar el área, detuvieron a los aldeanos locales y establecieron una cabeza de playa. [62]
Más tarde esa noche, dos de las pequeñas embarcaciones que la Compañía D estaba usando para retirarse a Gili Gili se encontraron con la fuerza de desembarco japonesa. [59] En el tiroteo que siguió, una de las embarcaciones – Elevala – se vio obligada a varar y sus ocupantes se vieron obligados a regresar a la jungla a pie, llegando finalmente a Gili Gili algún tiempo después; el otro, Bronzewing , fue agujereado y de sus pasajeros, 11 murieron en el enfrentamiento o a manos de los japoneses tras su captura. [62]
Al amanecer del 26 de agosto, avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa con apoyo blindado, los japoneses habían alcanzado la posición principal tripulada por tropas de la Compañía B, 61.º Batallón de Infantería, alrededor de la Misión KB. [59] La fuerza japonesa avanzó a través de la jungla al borde de la ruta costera, y estaba encabezada por dos tanques ligeros. [63] Aunque carecían de armas antiblindaje, [64] los australianos pudieron hacer retroceder el ataque japonés. [59] En esta etapa, los japoneses sufrieron un serio revés cuando su área de base fue fuertemente atacada a la luz del día por RAAF Kittyhawks y un avión Hudson, junto con B-25 , B-26 y B-17 de la Quinta Fuerza Aérea de EE. UU . Como resultado del ataque, varias tropas japonesas murieron, mientras que una gran cantidad de suministros fue destruida, al igual que varias barcazas de desembarco que estaban varadas cerca de la Misión KB. [65] Además de obstaculizar gravemente el sistema de suministro japonés, la destrucción de las barcazas de desembarco también impidió su uso para flanquear a los batallones australianos. [66] Los japoneses no tenían ninguna cobertura aérea ya que los cazas con base en Buna que debían patrullar sobre Milne Bay fueron derribados por cazas aliados poco después de despegar y otros aviones con base en Rabaul se vieron obligados a regresar debido al mal tiempo. . [67]
Sin embargo, los japoneses siguieron presionando las posiciones del 61.º Batallón de Infantería durante todo el día. Field, que tenía la responsabilidad de mando en el área local, decidió enviar dos pelotones del 25º Batallón de Infantería para brindar apoyo. Más tarde también fueron enviadas las dos compañías de fusileros restantes de la 61.ª, junto con su pelotón de morteros . La pista embarrada significó que los australianos no pudieron mover los cañones antitanques a su posición; sin embargo, como medida provisional, se trasladaron cantidades de bombas lapa y minas antitanque a las unidades de avanzada. [64] A las 4:45 pm, con apoyo aéreo y de artillería, los australianos lanzaron un ataque menor contra las posiciones avanzadas japonesas que estaban ubicadas a unas 600 yardas (550 m) al este de la misión, haciendo retroceder a los japoneses 200 m más. yardas (180 m). Sin embargo, cansados por los combates del día, se retiraron a Motieau, al oeste de la misión. [64] [68]
Luego, los australianos intentaron romper el contacto y retirarse hacia la línea de un arroyo donde esperaban establecer una línea defensiva cuando oscureciera. Los japoneses se mantuvieron en estrecho contacto con los australianos, acosando a sus elementos de retaguardia. [69] Los hombres de la Compañía B luego intentaron establecer su posición, mientras que el 2/10.º Batallón de Infantería hacía preparativos para avanzar hacia el este, hacia Ahioma, pasando por las líneas de los 25.º y 61.º Batallón de Infantería. [70] Temprano en la tarde, barcos japoneses bombardearon las posiciones australianas y más tarde, a las 10:00 pm, los japoneses lanzaron un fuerte ataque contra los australianos que continuó esporádicamente durante la noche. A las 4:00 am de la mañana siguiente, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración y engaño para intentar flanquear las posiciones australianas. Anticipando un ataque blindado al amanecer, los australianos se retiraron al río Gama , [71] que estaba situado a 1,6 km (1 milla) al oeste. [72] Durante la noche, el destructor Hamakaze entró en la bahía para hacer contacto con las tropas japonesas y los suministros terrestres. La fuerza de aterrizaje había estado fuera de contacto por radio desde las 2:00 pm y el destructor no pudo elevarlo ni con su radio ni con sus dispositivos de señalización visual. Como resultado, Hamakaze partió de Milne Bay a las 2:30 am sin haber desembarcado ningún suministro. [73]
Poco después del amanecer, en el aire, una fuerza japonesa compuesta por ocho bombarderos en picado con 12 escoltas de cazas Zero atacó el aeródromo aliado en Gili Gili. Uno de los aviones atacantes fue derribado, aunque sólo sufrió daños menores. [74] Mientras tanto, durante la misión mientras los japoneses reconocían las posiciones australianas, Clowes ordenó al 2/10.º Batallón de Infantería, compuesto por sólo 420 hombres, [75] que se dirigiera al río Gama. [72] Esta operación fue mal planificada y no tenía un propósito claro; se lanzó como un reconocimiento en fuerza y un contraataque, pero evolucionó hasta convertirse en un intento de establecer una fuerza de bloqueo en KB Mission. Además, si bien los australianos no tenían conocimiento de la fuerza o las intenciones de los japoneses, ninguna fuerza podría reforzar el batallón una vez que saliera de las principales líneas defensivas cerca de las pistas de aterrizaje. [76] Las patrullas de avanzada del 2/10 hicieron contacto con el 61.º Batallón de Infantería alrededor de las 10:30 am del 27 de agosto y, [72] al llegar alrededor de las 5:00 pm, [77] comenzaron a establecer su posición; con herramientas de atrincheramiento limitadas, les resultó difícil el camino. [70] En este punto, se ordenó a las tropas del 25.º y 61.º Batallón que se retiraran, después de haber perdido 18 hombres muertos y otros 18 heridos, junto con un número desconocido de desaparecidos en acción. [78]
A las 8:00 pm los japoneses enviaron dos tanques Tipo 95 con faros brillantes a la plantación. [70] Los hombres del 2/10 intentaron desactivarlos con bombas lapa, pero debido a las condiciones de humedad, las bombas no lograron adherirse a la armadura japonesa. En los combates que siguieron durante dos horas y media, [70] los australianos sufrieron numerosas bajas. Recibieron apoyo de fuego indirecto de los cañones de 25 libras del 2/5º Regimiento de Campaña situados cerca de Gili Gili, [79] repelieron cuatro ataques frontales. Sin embargo, a medianoche los japoneses estaban dentro de la posición australiana y en la confusión el 2/10 se retiró en cierto desorden a varias posiciones dispersas en la orilla occidental del Gama, a la que llegaron alrededor de las 2:00 am del 28 de agosto. [80] Sin embargo, un nuevo asalto por parte de infantería montada en tanques los obligó a retroceder aún más, [81] retrocediendo a través de los batallones de infantería 61 y 25 hacia la pista de aterrizaje No. 3, que aún estaba en construcción, al sur de Kilarbo. Durante el breve enfrentamiento en torno a la Misión KB, perdieron 43 hombres muertos y otros 26 heridos. [66] [82]
Cuando el 2/10 se retiró, el 25.º Batallón de Infantería, que había avanzado desde Gili Gili para relevar al 61.º, se desplegó alrededor de la pista de aterrizaje y en Rabi, Duira Creek y Kilarbo, colocando minas en lugares clave. [83] La pista de aterrizaje demostró ser una ubicación defensiva perfecta, ofreciendo un campo de fuego amplio y despejado, mientras que en su extremo, el barro espeso sirvió para impedir el movimiento de los tanques japoneses. [84] Alrededor del amanecer, las tropas japonesas que avanzaban llegaron a la pista de aterrizaje y, al amparo de artillería de campaña y morteros, lanzaron un ataque. Aunque los australianos no lo sabían, los tanques que apoyaban el ataque quedaron atrapados en el barro y posteriormente fueron abandonados; [85] Posteriormente serían descubiertos por una patrulla australiana el 29 de agosto. [86] Mientras tanto, las tropas de los batallones de infantería 25 y 61, junto con los estadounidenses de la 709.a batería antiaérea hicieron retroceder a la infantería japonesa atacante. [84] Siguieron más ametrallamientos por parte de Kittyhawks, [87] y los japoneses se vieron obligados a retroceder 2 kilómetros (1,2 millas) al este de Rabi. [sesenta y cinco]
Después de esto, durante los dos días siguientes hubo una pausa en los combates. [88] Durante este tiempo, los australianos consolidaron sus defensas. Al 61.º Batallón de Infantería, a pesar de estar seriamente agotado por los combates anteriores, se le ordenó regresar al perímetro alrededor de la pista de aterrizaje, [89] desplegándose posteriormente alrededor de Stephen's Ridge, uniéndose a las posiciones del 25.º Batallón entre la costa y Wehria Creek. El apoyo de fuego fue proporcionado por morteros del 25 junto con ametralladoras Vickers del 61 y ametralladoras calibre .30 y .50 montadas en los semiorugas estadounidenses . [90] Los ingenieros y artilleros antiaéreos estadounidenses se convirtieron en las primeras tropas estadounidenses en participar en combate terrestre en Nueva Guinea. [91]
En otros lugares, el 2/12.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar desde Waigani para permitirle unirse a los combates más tarde como fuerza de contraataque. [92] Posteriormente, junto con el 2/9, se les asignó la tarea de llevar a cabo un ataque desde la pista de aterrizaje número 3 hasta la misión KB. [93] Mientras tanto, los japoneses también buscaron reconfigurar sus fuerzas y Mikawa decidió reforzar las fuerzas que ya estaban en tierra. Estos refuerzos, formados por 567 hombres del 3.º SNLF de Kure y 200 del 5.º SNLF de Yokosuka, abandonaron Rabaul el 28 de agosto. [94] Alrededor de las 4:30 pm, una patrulla de la RAAF vio el convoy japonés, compuesto por un crucero y nueve destructores [86] , y posteriormente informó de esto al cuartel general aliado. Creyendo que estaban a punto de producirse más desembarcos, Clowes canceló sus planes de comenzar un contraataque con las tropas de la 18.ª Brigada. [95] [96] También se aprobaron órdenes para que los 30 Kittyhawks en Gili Gili fueran trasladados en avión a Port Moresby en caso de que los japoneses lograran llegar al aeródromo. [97] Sin embargo, el ataque no tuvo lugar y, en consecuencia, temprano en la mañana del 29 de agosto regresaron, aunque sin dos aviones que se habían estrellado durante el traslado. [98]
El convoy japonés llegó a Waga Waga a las 8:15 pm del 29 de agosto y comenzó a desembarcar tropas y suministros. Mientras esto sucedía, los buques de guerra bombardearon posiciones aliadas alrededor de Gili Gili y, a las 23:30 horas, habían completado su desembarco. [94] [99] Sin embargo, el bombardeo no fue significativo y no hubo víctimas. [86] [95] A lo largo del 30 de agosto, los australianos llevaron a cabo operaciones de patrullaje mientras los japoneses se apostaban en la jungla en preparación para un ataque esa noche. [100]
Más tarde esa noche, los japoneses comenzaron a formarse a lo largo de la pista en el extremo oriental de la pista de aterrizaje número 3 junto al mar, [101] y a las 3:00 am del 31 de agosto lanzaron su ataque. [88] Avanzando sobre terreno abierto e iluminado por bengalas disparadas por los australianos, el primer ataque japonés fue repelido por fuego de ametralladoras pesadas y morteros de los batallones de infantería 25 y 61, así como del 46.º Regimiento de Servicios Generales de Ingenieros, [ 88] y artillería. fuego del 2/5º Regimiento de Campaña australiano. Se intentaron otras dos cargas banzai solo para correr la misma suerte, con numerosas bajas japonesas, incluido el comandante japonés, Hayashi. [102] [103] En este punto, el comandante Minoru Yano , que había llegado con los refuerzos japoneses el 29 de agosto, reemplazó a Hayashi, y después de que los supervivientes del ataque se hubieron reformado en el terreno muerto alrededor de Poin Creek, los dirigió. a unas 200 yardas (180 m) al norte de la pista de aterrizaje en un intento de flanquear las posiciones del 61.º Batallón de Infantería en Stephen's Ridge. [104] Después de toparse con un pelotón de australianos que los atacaron con ametralladoras ligeras Bren , los japoneses se retiraron justo antes del amanecer al sonido de un toque de corneta. [105] Las tropas japonesas que sobrevivieron a este ataque quedaron conmocionadas por la gran potencia de fuego que las fuerzas aliadas habían podido desplegar, y la fuerza de asalto quedó en un estado de desorden. [106]
Temprano el 31 de agosto, el 2/12.º Batallón de Infantería comenzó a avanzar hacia la Misión KB, con la Compañía 'D' liderando el camino y luchando a través de condiciones embarradas a lo largo de la pista, que se había convertido en un atolladero debido a las fuertes lluvias y al tráfico igualmente denso. . [107] Después de pasar por la posición del 61.º Batallón de Infantería, alrededor de las 9:00 am comenzaron su contraataque a lo largo de la costa norte de Milne Bay. [88] Mientras los australianos avanzaban, fueron acosados por francotiradores y grupos de emboscadas. También se encontraron con varios soldados japoneses que intentaron atraer a los australianos para atacarlos fingiendo estar muertos. [108] En respuesta, algunos australianos sistemáticamente dispararon con bayoneta y dispararon contra los cuerpos de los soldados japoneses. [106] Al mediodía, el 9.º Batallón de Infantería, una unidad de milicia de la 7.ª Brigada de Infantería, envió dos compañías para ocupar parte del terreno que el 2/12 había recuperado alrededor de la pista de aterrizaje No. 3 y la misión. [109]
Avanzando lentamente en medio de una resistencia considerable, los australianos llegaron a KB Mission al final del día. Una fuerza de japoneses permaneció allí y los australianos atacaron con las bayonetas caladas. En los combates que siguieron, 60 japoneses murieron o resultaron heridos. Los australianos pudieron entonces establecerse firmemente en la misión. [110] Mientras tanto, las dos compañías del 9º Batallón tomaron posiciones en Kilarbo y entre el río Gama y Homo Creek con órdenes de establecer posiciones de bloqueo para permitir que el 12/2 continuara su avance a la mañana siguiente. [109] [111]
Esa noche, una fuerza de alrededor de 300 japoneses que habían estado retrocediendo desde que se toparon con el 61.º Batallón de Infantería en Stephen's Ridge, encontraron posiciones tripuladas por los 2/12.º y 9.º Batallones de Infantería alrededor del río Gama. En un ataque sorpresa, los australianos infligieron numerosas bajas a los japoneses. Después de la batalla, los australianos estimaron que habían muerto hasta 90 personas. [111] Después de esto, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración en un intento de pasar a través de los numerosos puestos de escucha que se habían instalado a lo largo del costado de la pista que formaba el frente de un lado de la posición del 2/12. [112] En otra parte, en la misión, a partir de las 8:00 pm, llevaron a cabo operaciones de acoso en un esfuerzo por distraer a los australianos y ayudar a sus camaradas a intentar romper las posiciones australianas desde el río Gama. Esto duró toda la noche. [113]
A la mañana siguiente, 1 de septiembre, el 2/12 Batallón de Infantería volvió a la ofensiva, [114] mientras una fuerza de siete Kittyhawks atacaba el cuartel general japonés alrededor de Waga Waga. [115] En ese momento, los japoneses habían abandonado el objetivo de llegar a los aeródromos y en su lugar sólo buscaban mantener a raya a los australianos el tiempo suficiente para ser evacuados. [116] Sin embargo, los aliados no conocían esta información, quienes de hecho esperaban que los japoneses emprendieran nuevas acciones ofensivas. En este sentido, el 2/9, inicialmente con órdenes de unirse al contraataque del 2/12, se retrasó un día más después de que un informe de inteligencia erróneo del cuartel general de MacArthur advirtiendo a Clowes de un renovado ataque japonés lo obligó a adoptar brevemente una postura más defensiva. [117] El ataque no ocurrió y, como resultado, el 2 de septiembre el 2/9 fue trasladado en barcaza hasta la Misión KB. Al día siguiente tomó el relevo del 12/2 y lideró el avance australiano. [118] Con la posición japonesa en Milne Bay a punto de colapsar, el 2 de septiembre Yano envió un mensaje de radio al cuartel general de la 8.ª Flota que decía: "Hemos llegado a la peor situación posible. Juntos defenderemos con calma nuestra posición hasta la muerte. Rezamos por la victoria absoluta para el imperio y por una fortuna duradera en la batalla para todos ustedes". [119]
"Tendidos al otro lado de la pista [aérea] había docenas de japoneses muertos... Cuando nuestro oficial cruzó en la vanguardia, un japonés, aparentemente herido, gritó pidiendo ayuda. El oficial se acercó para ayudarlo, y mientras lo hacía, el japonés saltó hacia vida y le arrojó una granada que le hirió en la cara. A partir de entonces el único japonés bueno era el muerto, y aunque intentaron el mismo truco una y otra vez durante toda la campaña, fueron despachados antes de que tuvieran tiempo de usar su granada.
"Nuestra política era vigilar a los aparentes muertos, disparar al menor signo de vida y apuñalar con la bayoneta incluso a los que parecían podridos. A partir de entonces todo quedó fuera, ninguno de los bandos dio cuartel y no se tomaron prisioneros".
– Sargento Arthur Traill, 2/12.º Batallón de Infantería, Ejército Australiano. [120]
El terreno en esta parte de la bahía ofrecía una ventaja significativa a las fuerzas defensoras, ya que estaba bordeado de numerosos arroyos que ralentizaban el movimiento y oscurecían las líneas de tiro. [121] A lo largo del 3 de septiembre, el 2/9 Batallón de Infantería se topó con una resistencia significativa; En un enfrentamiento que tuvo lugar a media mañana a lo largo de un arroyo al oeste de Elevada Creek, perdieron a 34 hombres muertos o heridos mientras intentaban abrirse camino a través de un arroyo. [122] Enfrentados con fuego sostenido de ametralladora, los dos pelotones de asalto se retiraron a través del arroyo mientras elementos de otra compañía que estaba en apoyo se movía hacia el flanco norte. Al lanzar su asalto, descubrieron que los japoneses se habían retirado, dejando unos 20 muertos. [123]
Después de esto, el 2/9 avanzó 500 yardas (460 m) más, llegando a la Bahía de Sanderson, antes de decidir establecer su ubicación nocturna. [124] Esa noche, los barcos japoneses volvieron a bombardear posiciones australianas en la costa norte de la bahía, pero sin causar bajas entre los defensores. [125]
El 4 de septiembre, el avance australiano continuó mientras el 2/9 avanzaba por la costa a ambos lados de la ruta costera. Después de aproximadamente una hora, la compañía de avanzada golpeó una posición defensiva japonesa en Goroni. [125] A lo largo del día, los australianos trabajaron para flanquear la posición antes de lanzar un ataque a las 3:15 pm. Durante esta acción, una de las secciones del 2/9 fue detenida por fuego desde tres posiciones de ametralladoras japonesas. [126] El cabo John French ordenó a los demás miembros de la sección que se pusieran a cubierto antes de atacar y destruir dos de las ametralladoras con granadas . French luego atacó la tercera posición con su metralleta Thompson . Los disparos japoneses cesaron y la sección australiana avanzó para descubrir que los ametralladores habían muerto y que los franceses habían muerto frente a la tercera posición. Se le concedió póstumamente la Cruz Victoria por su "fría valentía y desprecio por su propia seguridad personal", que "salvó a los miembros de su sección de numerosas bajas y fue responsable de la conclusión exitosa del ataque". [127] [128] Al final del día 4, la fuerza japonesa incluía sólo 50 soldados completamente aptos; todas las demás tropas supervivientes estaban incapacitadas o sólo podían ofrecer una resistencia simbólica. Además, los comandantes de todas las compañías japonesas habían sido asesinados y sólo quedaban tres o cuatro jefes de pelotón. [129]
Tras los combates del 31 de agosto, las fuerzas japonesas en tierra informaron de la situación a su cuartel general en Rabaul. En respuesta, se hicieron planes para enviar el Destacamento Aoba, que comprendía el 4º Regimiento de Infantería del Ejército y una compañía de artillería, [130] [131] a Rabi para completar la captura del aeródromo. [103] Sin embargo, no estaba previsto que llegaran hasta el 11 de septiembre, por lo que mientras tanto se planeó reforzar a los hombres de Yano con 130 hombres del 5º SNLF de Yokosuka. Se hizo un intento fallido de desembarcar estas tropas el 2 de septiembre y luego nuevamente el 4 de septiembre. Sin embargo, en ese momento, cuando el cuartel general japonés recibió más informes, se hizo evidente que las tropas de Yano no podrían resistir hasta que llegara el Destacamento Aoba. Como resultado, el 5 de septiembre, el alto mando japonés ordenó la retirada. Esto se llevó a cabo desde el mar esa misma tarde. [132] [133]
Mientras tanto, seis Beaufort del Escuadrón No. 100 de la RAAF habían llegado a Milne Bay el 5 de septiembre. Otros tres Beaufighter del Escuadrón No. 30 de la RAAF , los primeros en operar este avión, se unieron a ellos al día siguiente. [115] A los Beaufort se les encomendó la tarea de brindar apoyo adicional contra nuevos desembarcos y emprender misiones anti-envío. [3] El 6 de septiembre, la ofensiva aliada alcanzó el campamento principal de la fuerza de desembarco japonesa, librando una serie de acciones menores contra pequeños grupos que habían quedado atrás después de la evacuación. [134]
Poco después de las diez de la noche del 6 de septiembre, mientras el carguero Anshun continuaba descargando cargamento bajo sus luces, el puerto fue atacado por el crucero japonés Tenryū y el destructor Arashi , y el Anshun recibió unos diez impactos del crucero y rodó hacia su costado. . [135] Los barcos japoneses también bombardearon posiciones costeras en Gili Gili y Waga Waga e iluminaron, pero no dispararon, el barco hospital Manunda que mostraba los colores y luces de su barco hospital. [135] [136] La noche siguiente, dos buques de guerra japoneses, un crucero y un destructor, bombardearon posiciones australianas causando varias bajas durante 15 minutos antes de abandonar la bahía; sería su acto final en la batalla. [137] Durante las operaciones de limpieza que siguieron, las patrullas de las tropas australianas localizaron y mataron a varias tropas japonesas que intentaban viajar por tierra hasta Buna. [3]
Los 350 soldados japoneses que habían quedado varados en la isla Goodenough después de que sus barcazas fueran destruidas el 24 de agosto no fueron rescatados hasta finales de octubre. Un intento de evacuar la fuerza el 11 de septiembre terminó en fracaso cuando los dos destructores asignados a esta misión fueron atacados por aviones de la USAAF, lo que provocó la pérdida del Yayoi . Dos intentos más de rescatar a la fuerza los días 13 y 22 de septiembre fracasaron, aunque se lanzaron suministros desde el aire en la isla Goodenough. Un submarino desembarcó más suministros y evacuó a 50 personas enfermas los días 3 y 13 de octubre. [138] Como parte de los preparativos para el ataque a Buna y Gona , al 2/12.º Batallón de Infantería se le asignó la responsabilidad de asegurar la isla Goodenough el 19 de octubre. El batallón desembarcó en la isla tres días después. Una serie de pequeños enfrentamientos los días 23 y 24 de octubre le costaron a la fuerza australiana 13 muertos y 19 heridos, y a los japoneses sufrieron 20 muertos y 15 heridos. [139] Las tropas japonesas restantes fueron evacuadas en dos barcazas a la cercana isla Fergusson en la noche del 24 de octubre, y el crucero ligero Tenryū las rescató dos días después. [140] Después de asegurar la isla, el 12/2 comenzó a trabajar en la construcción del aeródromo Vivigani en su costa este. [141]
Los aliados continuaron desarrollando el área de base en Milne Bay en apoyo de la contraofensiva a lo largo de la costa norte de Papúa y Nueva Guinea. La base estadounidense se convirtió en la Subbase A Avanzada de EE. UU. el 21 de abril de 1943, la Base Avanzada A de EE. UU. el 14 de agosto y la Base A de EE. UU. el 15 de noviembre. [142] Su contraparte australiana, la subárea de la base de Milne Bay, se formó el 14 de junio de 1943. [143] Se proporcionaron dos cañones costeros de 155 milímetros (6,1 pulgadas) con reflectores para proteger la base de amenazas navales. [144] Se construyeron nuevas carreteras y se mejoraron las existentes para hacerlas transitables en condiciones de humedad. Se estableció un récord meteorológico el 29 de abril de 1944, cuando cayeron 24 pulgadas (610 mm) de lluvia en un período de 24 horas. En junio de 1944, había más de 160 kilómetros (100 millas) de carreteras en la zona. [145]
El Escuadrón de Obras Móviles N° 6 de la RAAF construyó una segunda pista con superficie bituminosa en la pista de aterrizaje n.° 1 , después de lo cual la pista original solo se usó para emergencias y rodaje. Se levantó el campo minado alrededor de la pista de aterrizaje No. 3 y se completó la pista de aterrizaje, con revestimientos y soportes rígidos para 70 bombarderos medianos. En septiembre y octubre de 1942 se construyó un nuevo muelle, conocido como muelle de Liles en honor al ingeniero estadounidense que supervisó su construcción. Este era capaz de recibir barcos Liberty . De ahora en adelante, los barcos podrían navegar directamente a Milne Bay desde los Estados Unidos, reduciendo la presión sobre los puertos australianos y ahorrando dos o tres días de navegación, además del tiempo que antes se tomaba para descargar y luego recargar la carga en barcos más pequeños en esos puertos. [146] Los barcos PT tuvieron su base en Milne Bay desde diciembre de 1942, y también se construyeron instalaciones de revisión de barcos PT, una base de destructores, un área de transbordo y preparación y una estación hospitalaria. [147] [6]
El 14 de abril de 1943, la base aliada fue atacada por 188 aviones japoneses durante la ofensiva aérea japonesa, Operación I-Go . Las defensas antiaéreas de la base eran limitadas, pero una fuerza de 24 cazas RAAF Kittyhawk estaban disponibles para responder al ataque. Se infligieron daños menores a los depósitos de suministros alrededor de los aeródromos, mientras que un barco de motor británico, el Gorgon , resultó dañado y el Van Heemskerk , un transporte holandés que transportaba tropas estadounidenses, fue hundido. Al menos tres aviones aliados fueron derribados, mientras que los japoneses perdieron siete aviones. [148] Más tarde, Milne Bay se utilizó como área de preparación para montar el desembarco en Lae en septiembre de 1943, [149] y la Campaña de Nueva Bretaña en diciembre. [150] La base en Milne Bay permaneció operativa hasta el final de la guerra. [151]
Durante el contraataque australiano, las tropas que avanzaban encontraron pruebas de que los japoneses habían cometido una serie de crímenes de guerra en Milne Bay, específicamente la ejecución de prisioneros de guerra (POW) y civiles. [110] Ninguna de las 36 tropas australianas que fueron capturadas por los japoneses sobrevivió; Se descubrió que varios de ellos habían sido ejecutados y algunos mostraban también signos de haber sido mutilados. Además, al menos 59 civiles también fueron asesinados entre el 25 de agosto y el 6 de septiembre; Entre ellos se encontraban varias mujeres papúes que fueron agredidas sexualmente antes de ser asesinadas. [152] Los crímenes de guerra cometidos en Milne Bay endurecieron las actitudes de los soldados australianos hacia las tropas japonesas durante el resto de la guerra. El historiador Mark Johnston ha escrito que "la matanza implacable de japoneses por parte de los australianos en ese momento y posteriormente se debió en gran medida a la determinación de tomar represalias del mismo tipo y vengarse de las atrocidades japonesas y los rumores de maltrato a los prisioneros de guerra". [153]
Posteriormente, el ministro australiano de Asuntos Exteriores , Dr. HV Evatt , encargó un informe a William Webb sobre los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó declaraciones sobre el incidente de Milne Bay de miembros de las fuerzas aliadas que habían estado presentes y las utilizó para formar parte de su informe. En 1944, esto fue presentado a la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas , que había sido creada por los Aliados tras la Declaración de Moscú . [154] Se presentaron pruebas sobre los crímenes al Tribunal de Crímenes de Guerra de Tokio el 2 de enero de 1947, [155] pero ningún personal japonés fue procesado por acciones durante los combates en Milne Bay. [156]
Los australianos estimaron que las bajas japonesas oscilaron entre 700 y 750 muertos en combate, [3] [130] y una fuente japonesa informó de 625 muertos en combate. [2] De los 1.943 soldados japoneses que desembarcaron en Milne Bay, los barcos de la 18.ª División de Cruceros japonesa lograron evacuar a 1.318 personas, incluidos 311 que resultaron heridos. [2] Los australianos sufrieron 373 bajas, de las cuales 167 murieron o desaparecieron en combate. Las fuerzas estadounidenses perdieron 14 efectivos muertos y varios heridos. [3]
Aunque las bajas aliadas durante la batalla habían sido leves, a raíz de la batalla, Milne Bay sufrió una epidemia de malaria que representó una amenaza para la base tan grande como la del ataque japonés. Más de una sexta parte de Milne Force, incluido Clowes, contrajeron la enfermedad. La incidencia de malaria se disparó a 33 por mil por semana en septiembre (equivalente a 1.716 por mil por año) y a 82 por mil por semana en diciembre (equivalente a 4.294 por mil por año). A este ritmo, toda la fuerza podría haber quedado incapacitada en cuestión de meses. Supuso una enorme presión para las unidades médicas y los suministros de medicamentos contra la malaria. El patólogo jefe de la Fuerza de Nueva Guinea, el teniente coronel Edward Ford, fue a ver a Blamey, que ahora estaba al mando personal de la Fuerza de Nueva Guinea, y le dijo que se necesitaban urgentemente 1.000 hombres y una gran cantidad de suministros contra la malaria en Milne Bay para evitar un desastre. Blamey se interesó personalmente en el asunto. Aceleró los envíos de suministros y puso a disposición el personal necesario. La llegada de cantidades del nuevo fármaco atabrina permitió sustituir la quinina por este fármaco más eficaz. La incidencia de la malaria disminuyó drásticamente después de diciembre, mes en el que la atabrina se convirtió en el fármaco profiláctico oficial australiano, y en marzo de 1943 la crisis había pasado. Después de esto, la incidencia de malaria entre la guarnición de Milne Bay fue similar a la de otras bases en Papua y Nueva Guinea. [157]
Estratégicamente, como resultado de los combates en torno a Milne Bay, las operaciones japonesas dentro de la región se vieron limitadas. La derrota en Milne Bay les impidió sortear la acción de contención que los australianos estaban llevando a cabo en el Kokoda Track . [158] Milne Bay mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse utilizando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas aliadas y dominio del aire cada vez mayores. [159] Los comandantes japoneses se vieron entonces obligados a cambiar sus planes en la región, cambiando su enfoque hacia repeler las fuerzas estadounidenses que habían desembarcado en Guadalcanal, [160] mientras mantenían un esfuerzo menor alrededor de Buna-Gona, bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii . Una vez que retomaron Guadalcanal, planearon reforzar las fuerzas de Horii y lanzar un ataque revitalizado contra los australianos alrededor de Port Moresby. [160] Al final, las derrotas posteriores en Buna-Gona y Guadalcanal no les permitieron implementar estos planes, ya que los aliados ganaron dominio en la región a finales de 1942 y los japoneses se vieron obligados a replegarse a la costa norte de Nueva Guinea. [161] [162] Después de la batalla, los aliados también obtuvieron una gran cantidad de inteligencia, lo que proporcionó a sus planificadores una mejor comprensión de las fortalezas y debilidades de los japoneses y su equipo. También demostró que la Milicia era una fuerza de combate eficaz. [158]
El resultado más significativo, sin embargo, fue el efecto que tuvo la victoria en la moral de los militares aliados en otras partes de Asia y el Pacífico, especialmente en los de Kokoda Track, y en las tropas británicas que luchaban en Birmania . [158] Aunque los japoneses habían sufrido previamente derrotas locales menores, como las que se produjeron alrededor de Changsha en China, [163] así como el primer desembarco en la isla Wake y la batalla de Tenaru en Guadalcanal, estas acciones, a diferencia de Milne Bay, no habían resultó en la completa retirada japonesa y el abandono de la campaña militar. Por tanto, la victoria aliada en Milne Bay representó la primera "derrota a gran escala [de los japoneses] en tierra". [164]
"También nos ayudó una noticia muy alentadora que ahora nos llegó, y de la cual, para levantar la moral, aproveché mucho. Las tropas australianas, en Milne Bay, Nueva Guinea, habían infligido a los japoneses su primera derrota indudable en tierra. Si los australianos, en condiciones muy parecidas a las nuestras, lo hubieran hecho, nosotros también podríamos. Algunos de nosotros podemos olvidar que de todos los aliados fueron los soldados australianos los primeros que rompieron el hechizo de la invencibilidad del ejército japonés. ; aquellos de nosotros que estuvimos en Birmania tenemos motivos para recordarlo."
– El mariscal de campo británico Sir William Slim . [158] [165]
En Australia, la reacción pública inicial a la victoria en ese momento fue de cauteloso optimismo. Un artículo en The Canberra Times de principios de septiembre de 1942 calificó la victoria como una "sorpresa tónica" y, si bien destacó el ejemplo como un presagio del futuro éxito en el campo de batalla de las fuerzas australianas en la región, también señaló la tarea que les esperaba a los australianos en Nueva Guinea sigue siendo un "problema importante". Sin embargo, lo más significativo es que destacó la importancia de la moral para cambiar el rumbo de la guerra, describiéndola como "el puente que debe soportar todo el vasto y complicado esfuerzo dirigido hacia la victoria". [166] Otro artículo, que apareció en The West Australian al mismo tiempo, al mismo tiempo que preparaba al público australiano para los duros combates que seguirían en Nueva Guinea, elogió la victoria en Milne Bay como un "punto de inflexión", el caso de lo que marcó el fin de una "campaña de retaguardia" y el inicio de una ofensiva aliada en la región. [167]
Entre los soldados australianos individuales, la noticia de la victoria ayudó a disipar algunas de las nociones sobre la invencibilidad del soldado japonés que se habían desarrollado en la psique de los soldados aliados después de las derrotas de principios de 1942, [ 158] y que habían impactado en la planificación aliada. hasta ese punto. [168] Algunas de estas nociones permanecerían hasta el final de la guerra, pero las noticias de Milne Bay permitieron a algunos soldados racionalizar las victorias pasadas de los soldados japoneses como el resultado de factores tangibles, como la superioridad numérica, que podrían superarse. , en lugar de factores innatos asociados con las cualidades intangibles del soldado japonés que no eran tan fáciles de superar. [169] Después de esto, entre los aliados había "una sensación de que la rueda de la fortuna estaba girando", [168] y aunque líderes como Blamey enfatizaron las dificultades que se avecinaban, surgió un sentimiento de confianza en una eventual victoria. [170] MacArthur advirtió al Departamento de Guerra que el éxito era atribuible a una buena inteligencia que le permitió concentrar una fuerza superior en Milne Bay, y que podría no ser repetible. [171]
Después de la guerra, el ejército australiano conmemoró la batalla otorgando un honor de batalla titulado "Milne Bay" a varias de las unidades que participaron. Las unidades elegidas fueron los batallones de infantería 9, 25, 61, 2/9, 2/10 y 2/12. [172] Los dos escuadrones de combate de la RAAF que habían participado en los combates también fueron elogiados por los comandantes australianos por su papel en la batalla. Rowell afirmó: "la acción de los escuadrones 75 y 76 de la RAAF el primer día fue probablemente el factor decisivo", una opinión que Clowes respaldó en su propio informe. [173]
