La campaña de la Pista de Kokoda o campaña del Camino de Kokoda fue parte de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La campaña consistió en una serie de batallas libradas entre julio y noviembre de 1942 en lo que entonces era el Territorio Australiano de Papúa . Fue principalmente una batalla terrestre, entre el Destacamento de los Mares del Sur japonés bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii y las fuerzas terrestres australianas y papúes bajo el mando de la Fuerza de Nueva Guinea . El objetivo japonés era apoderarse de Puerto Moresby mediante un avance terrestre desde la costa norte, siguiendo la Pista de Kokoda sobre las montañas de la cordillera Owen Stanley , como parte de una estrategia para aislar a Australia de los Estados Unidos.
Las fuerzas japonesas desembarcaron y establecieron cabezas de playa cerca de Gona y Buna el 21 de julio de 1942. Con la oposición de la Fuerza Maroubra , que entonces constaba de cuatro pelotones del 39.º Batallón y elementos del Batallón de Infantería de Papúa , avanzaron rápidamente y capturaron Kokoda y su aeródromo de vital importancia estratégica el 29 de julio. A pesar de los refuerzos, las fuerzas australianas fueron rechazadas continuamente. La veterana 21.ª Brigada de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) evitó por poco la captura en la Batalla de Mission Ridge – Brigade Hill del 6 al 8 de septiembre. En la Batalla de Ioribaiwa del 13 al 16 de septiembre, la 25.ª Brigada al mando del brigadier Kenneth Eather luchó contra los japoneses hasta detenerlos, pero cedió el campo a los japoneses, retirándose a Imita Ridge.
Los japoneses avanzaron hasta alcanzar la vista de Port Moresby, pero se retiraron el 26 de septiembre. Habían superado su línea de suministro y se les había ordenado retirarse como consecuencia de los reveses sufridos en Guadalcanal . La persecución australiana encontró una fuerte oposición desde posiciones bien preparadas alrededor de Templeton's Crossing y Eora Village del 11 al 28 de octubre. Después de la recuperación sin oposición de Kokoda, se libró una importante batalla alrededor de Oivi y Gorari del 4 al 11 de noviembre, que resultó en una victoria para los australianos. El 16 de noviembre, dos brigadas de la 7.ª División australiana habían cruzado el río Kumusi en Wairopi y avanzaron sobre las cabezas de playa japonesas en una operación conjunta australiana y estadounidense. Las fuerzas japonesas en Buna-Gona resistieron hasta el 22 de enero de 1943.
El refuerzo australiano se vio obstaculizado por los problemas logísticos que suponía apoyar a una fuerza en un terreno aislado, montañoso y selvático. Había pocos aviones disponibles para el reabastecimiento aéreo y las técnicas para ello eran todavía primitivas. El mando australiano consideró que la ametralladora Vickers y los morteros medianos eran demasiado pesados para transportar y serían ineficaces en el terreno selvático. Sin artillería, morteros ni ametralladoras medianas, los australianos se enfrentaron a un oponente equipado con cañones de montaña y obuses ligeros que habían sido llevados a las montañas y que demostraron ser una ventaja decisiva. Las fuerzas australianas no estaban preparadas para llevar a cabo una campaña en el entorno selvático de Nueva Guinea. Las lecciones aprendidas durante el curso de esta campaña y la posterior batalla de Buna-Gona condujeron a cambios generalizados en la doctrina, el entrenamiento, el equipo y la estructura, con un legado que perdura hasta el día de hoy.
Como consecuencia del rápido avance japonés y de la percepción de que no se podía contraatacar rápidamente, se produjo una "crisis de mando", en la que las maniobras del general Douglas MacArthur , comandante supremo de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico sudoccidental , y del general Sir Thomas Blamey , comandante de las fuerzas terrestres aliadas, dieron lugar a la destitución de tres oficiales australianos de alto rango. El mando de MacArthur y Blamey ha sido criticado por sus percepciones poco razonables y poco realistas del terreno y las condiciones en las que se libró la campaña, en detrimento de las tropas comprometidas en la lucha. La campaña de Kokoda Track ha sido mitificada como las Termópilas de Australia y se ha incorporado a la leyenda de Anzac, aunque desde entonces se ha demostrado que la premisa de un enemigo numéricamente muy superior era incorrecta.
Después de la caída de Singapur , el gobierno australiano y muchos australianos temieron que Japón invadiera el continente australiano. Australia no estaba preparada para contrarrestar un ataque de ese tipo. Toda la 8.ª División , desplegada en Malaya, Ambon , Timor y Rabaul , se perdió o se volvió ineficaz a medida que los japoneses avanzaban rápidamente. [9] La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) carecía de aviones modernos y la Marina Real Australiana (RAN) era demasiado pequeña para contrarrestar a la Armada Imperial Japonesa . La RAAF y la RAN se expandieron en gran medida, aunque estos servicios tardaron años en alcanzar sus puntos fuertes máximos. [10] La milicia se movilizó pero, aunque era una fuerza grande, no tenía experiencia y carecía de equipo moderno. [11] En respuesta a la amenaza, el gobierno solicitó ayuda a los Estados Unidos, y las divisiones 6.ª y 7.ª de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2.ª AIF) regresaron de Oriente Medio. El primer ministro británico Winston Churchill intentó desviarlos hacia Birmania, pero el primer ministro australiano, John Curtin , se negó a autorizar este movimiento. Como compromiso, dos brigadas de la 6.ª División desembarcaron en Ceilán , donde formaron parte de la guarnición hasta que regresaron a Australia en agosto de 1942. [12]
El Cuartel General Imperial Japonés consideró invadir Australia a principios de 1942, pero decidió no hacerlo en febrero de ese año, [13] ya que se consideró que estaba más allá de las capacidades japonesas, y no se realizó ninguna planificación o preparación. [14] En cambio, en marzo de 1942, el ejército japonés adoptó una estrategia de aislar a Australia de los Estados Unidos y evitar operaciones ofensivas aliadas capturando Puerto Moresby , [15] las Islas Salomón , Fiyi , Samoa y Nueva Caledonia . [16] [17] Un intento de capturar Puerto Moresby mediante un asalto anfibio , la Operación Mo , fue frustrado por la Batalla del Mar de Coral en mayo de 1942. Un mes después, la mayor parte de la flota de portaaviones japonesa fue destruida en la Batalla de Midway , lo que redujo aún más la posibilidad de operaciones anfibias importantes en el Pacífico Sur. Después de esto, los japoneses comenzaron a considerar un avance terrestre sobre Puerto Moresby. [18] [19]
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Mientras tanto, el comandante supremo aliado en el área del Pacífico sudoeste , el general Douglas MacArthur, se dedicó a desarrollar aeródromos para la defensa de Port Moresby y para atacar a los japoneses. La primera de ellas, la Operación Boston, fue autorizada el 20 de mayo e inicialmente planeada para el área del puerto de Abau-Mullins. Posteriormente se determinó que la bahía de Milne era preferible y se envió una fuerza de guarnición por barco desde Port Moresby el 22 de junio. Otra franja en Merauke , en la costa sur de la Nueva Guinea holandesa, fue autorizada el 22 de junio para proteger el flanco occidental. [20] El 9 de junio, MacArthur interrogó al general Sir Thomas Blamey , comandante de las Fuerzas Terrestres Aliadas, sobre las medidas adoptadas para la defensa del acceso terrestre desde Buna . Esto puso en marcha el despliegue de fuerzas en Kokoda. [21] [22] MacArthur comenzó a considerar el desarrollo de un aeródromo en el área de Buna. El 10 y el 11 de julio se llevó a cabo un reconocimiento inicial, en el que se aterrizó en hidroavión. La Fuerza de Nueva Guinea (NGF) recibió las órdenes para la construcción del aeródromo, Operación Providencia, el 17 de julio, pero se pospusieron siete días el 18 de julio y se cancelaron tras los desembarcos japoneses que se produjeron poco después. [23] [24] [25] [26]
En 1942, Papúa era un territorio de Australia. [27] Había habido poco desarrollo y carecía en gran medida de infraestructura más allá de la que rodeaba a Port Moresby. [28] La economía de antes de la guerra se basaba principalmente en la copra y el caucho (con plantaciones establecidas de forma intermitente en las regiones costeras) y la minería. [27] El centro administrativo de Port Moresby tenía instalaciones portuarias y de aeródromo básicas. No había carreteras más allá de las inmediaciones de Port Moresby y, según los estándares modernos, eran poco más que pistas. Como resultado, los viajes al norte de Port Moresby se realizaban en gran parte por aire o por mar. [29] Había algunos campos de aterrizaje alrededor de Port Moresby, con otros en el lado norte de la cordillera Owen Stanley en las estaciones gubernamentales de Buna y Kokoda. [30] [notas 3]
El pueblo de Kokoda está situado en una meseta en las estribaciones septentrionales de la cordillera Owen Stanley. Tiene vistas al valle de Yodda (formado por el río Mambare) al norte. El Mambare corre aproximadamente de sureste a noroeste. Kokoda está a aproximadamente 100 kilómetros (62 millas) en línea recta del pueblo costero de Buna, que formaba parte de las posiciones de cabeza de playa japonesas ocupadas en su desembarco. Sin embargo, la ruta terrestre era de aproximadamente 160 kilómetros (100 millas). [32] La ruta hacia la costa cruza el río Kumusi en Wairopi, aproximadamente a 25 kilómetros (16 millas) al este de Kokoda. El río estaba atravesado allí por un puente de cable de acero (Wairopi es la palabra pidgin para cable de acero). [33] Había una amplia pista que conducía desde allí a la costa que los japoneses posteriormente se dispusieron a desarrollar como una carretera para el tráfico de vehículos. [34] [notas 4]
En 1942, el pueblo era el sitio de una estación gubernamental, una plantación de caucho y una pista de aterrizaje de importancia estratégica. La pista de Kokoda es una pista peatonal que corre aproximadamente al suroeste desde Kokoda 96 kilómetros (60 millas) por tierra (60 kilómetros (37 millas) en línea recta) a través de la cordillera Owen Stanley hacia Port Moresby. Era conocida antes de la guerra y había sido utilizada como ruta de correo terrestre. Si bien hay una "pista principal" que está asociada con los combates durante la campaña, hay muchas pistas paralelas e interconectadas que siguen prácticamente el mismo curso general. Ahora se considera que el extremo sur de la pista comienza en Owers' Corner, a 61 kilómetros (38 millas) de Port Moresby. [36] La pista para vehículos de Port Moresby originalmente terminaba en McDonald's [Corner], donde prestaba servicio a la propiedad de McDonald. Entre junio y fines de septiembre de 1942, se completaron alrededor de 11 kilómetros (7 millas) de carretera, extendiéndola hasta Owers' Corner. [37]
El sendero de Kokoda pasaba por lo que durante los primeros años de la guerra se denominó "el Paso (de Kokoda)". [38] Para los japoneses, que habían sabido de la existencia del Paso a través de vagos relatos de exploradores, [39] potencialmente ofrecía un corredor desde Buna a través de Owen Stanleys a lo largo del cual podrían lanzar un rápido avance hacia Port Moresby. Por el contrario, los aliados creían que era un camino estrecho y en gran parte intransitable que se podía bloquear y mantener con recursos limitados. [40] En realidad, el Paso es una depresión en la cordillera Owen Stanley de unos 11 kilómetros (7 millas) de ancho, conveniente para que los aviones que cruzan la cordillera puedan pasar por ella. [41]
La pista alcanza una altura de 2190 metros (7185 pies) a medida que pasa alrededor de la cima del monte Bellamy . [42] El terreno sube y baja con regularidad, hasta 5000 metros (16 000 pies) de subida y bajada en toda la longitud de la pista. [notas 5] Esto aumenta notablemente la distancia a recorrer, aunque hay varias áreas planas, particularmente alrededor de Myola . La vegetación es en gran parte una jungla densa. El clima es mayoritariamente cálido y húmedo con altas precipitaciones, aunque las partes más altas son frías, particularmente por la noche. Las elevaciones más altas se encuentran con frecuencia por encima del nivel de las nubes, lo que da lugar a niebla. [43]
Myola está cerca de la cuenca hidrográfica. Un arroyo que fluye desde Myola es parte de las cabeceras del arroyo Eora en la cuenca norte. [45] En la parte norte de la pista, su curso, hasta Deniki, está determinado por el arroyo Eora. Sigue a lo largo del lado del valle empinado formado por el arroyo. Cruza el arroyo de un lado al otro en varios puntos a lo largo de su curso. Desde Deniki, la pista desciende a la meseta de Kokoda. [46]
Las operaciones en Nueva Guinea se vieron afectadas por enfermedades tropicales como la malaria , el dengue , el tifus de los matorrales , las úlceras tropicales , la disentería por diversas causas y las infecciones fúngicas . Walker observa que la ruta Kokoda "comienza y termina con la malaria". Los vectores de la malaria estaban prácticamente ausentes en las elevaciones más altas y más frías a lo largo de la ruta. La mayoría de los casos observados en estas áreas fueron recaídas en lugar de infecciones primarias. Las inmediaciones de Port Moresby son relativamente secas. Si bien esto tiende a mitigar el riesgo de malaria, se observaron tasas significativas de la enfermedad en las tropas, principalmente milicianos, enviados a Nueva Guinea para la defensa del puerto, antes de la campaña. El riesgo de malaria era particularmente alto para las tropas que operaban en la zona costera alrededor del extremo sur de la ruta y cuando las fuerzas australianas se habían visto obligadas a regresar a Imita Ridge. Las unidades de la AIF que regresaban de Medio Oriente eran más conscientes de la amenaza que representaba esta enfermedad y llegaron con suministros de quinina . Por estas razones, la enfermedad no tuvo el mismo grado de importancia o impacto en las operaciones que en Milne Bay o en las operaciones posteriores en Buna-Gona. [47]
Anderson relata la prevalencia de la disentería entre las tropas australianas, [48] mientras que James informa que "cada vez más [japoneses] sucumbían" a enfermedades, incluida la disentería, a medida que se retiraban por la ruta. [49] Walker atribuye las infecciones entéricas a la mala higiene en el campo, al agua contaminada y sin purificar, y a la falta de medidas sanitarias adecuadas a lo largo de la ruta durante la primera parte de la campaña. También identifica que una proporción de los trastornos diarreicos eran atribuibles a la mala dieta (en particular, el alto contenido de grasa de la carne enlatada) más que a la infección. [50]
El 17.º Ejército japonés , bajo el mando del teniente general Harukichi Hyakutake , era un comando del tamaño de un cuerpo de ejército, con base en Rabaul, que participó en las campañas de Nueva Guinea, Guadalcanal y las Islas Salomón. [51] Después del Mar de Coral, el 17.º Ejército consideró un avance terrestre sobre Puerto Moresby. Esto se basó en información de preguerra de que existía una carretera que lo unía con Kokoda. El reconocimiento aéreo inicial no fue concluyente, pero se hicieron planes para un reconocimiento en fuerza y para explotar la posibilidad de un avance a lo largo de esa ruta. El 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes (menos una compañía) y el Destacamento de los Mares del Sur bajo el mando del mayor general Tomitarō Horii fueron asignados a estas tareas. En ese momento, Horii no estaba entusiasmado con la posibilidad de éxito, en consideración de las dificultades logísticas que se enfrentarían, pero no insistió con su objeción. [18]
Un grupo de avanzada, bajo el mando del coronel Yokoyama Yosuke del 15.º Regimiento de Ingenieros Independientes, debía estar formado por la fuerza principal del regimiento, el 1.er Batallón del 144.º Regimiento de Infantería , y la 1.ª Compañía, 1.er Batallón del 55.º Regimiento de Artillería de Montaña. También incluía a 500 trabajadores coreanos y formosanos y 2.000 trabajadores nativos de Rabaul. [52] Una fuerza naval basada en el 5.º Grupo de Desembarco Naval de Yokosuka debía desembarcar al mismo tiempo que el grupo de avanzada y comenzar la construcción de un aeródromo en Buna. [53] La planificación japonesa se basó en la premisa de que se produciría un asalto por tierra. [54]
El desembarco inicial tuvo lugar a partir de la tarde del 21 de julio de 1942. [53] Una compañía de infantería fue enviada inmediatamente hacia Kokoda. [35] Un segundo componente del grupo de desembarco de Yokoyama llegó el 29 de julio. El desembarco fue reforzado por sucesivos convoyes durante las semanas siguientes. [55] La fuerza principal del 144.º Regimiento de Infantería desembarcó el 18 de agosto. El 41.º Regimiento de Infantería (menos el 1.º Batallón) desembarcó el 21 de agosto, y el 1.º Batallón desembarcó el 27 de agosto. [56]
Horii se unió al grupo de avanzada en Kokoda y comenzó a reunir su fuerza para el avance por tierra. Para el 26 de agosto, estaba compuesta por el 144.º Regimiento de Infantería (tres batallones), el 41.º Regimiento de Infantería (2.º y 3.º Batallones, con el 1.º Batallón aún por llegar, uniéndose a la fuerza principal el 14 de septiembre) [57] y el 1.º Batallón, 55.º Regimiento de Artillería de Montaña. [58] El 3.º Batallón fue encargado de proteger la línea de comunicación de la fuerza. [59] El 41.º Regimiento de Infantería desplegó solo 1.900 tropas ya que tanto el 1.º como el 3.º Batallones tenían aproximadamente 400 destacados de cada uno para la construcción de carreteras y tareas de suministro. [60] La fuerza se ha estimado en 6.000. [61] Horii comenzó su avance con cada hombre llevando raciones para dieciséis días. [62] Las tropas de ambos regimientos eran veteranos experimentados. [63] El 41.º Regimiento de Infantería había luchado contra los australianos en Malasia. [64]
Los territorios australianos de Papúa y Nueva Guinea formaron el 8.º Distrito Militar de Australia (posteriormente denominado Fuerza de Nueva Guinea) bajo el mando del general de brigada Basil Morris . A medida que se acercaba la guerra en el Pacífico, había dos unidades de milicia locales: el Batallón de Infantería de Papúa (PIB) y los Fusileros Voluntarios de Nueva Guinea . Ante las crecientes tensiones, el 49.º Batallón fue enviado a Port Moresby en marzo de 1941. El 3 de enero de 1942, al 49.º Batallón se unieron los Batallones 39.º y 53.º bajo el mando de la 30.ª Brigada . [65] [66]
A finales de mayo, la fuerza que protegía Port Moresby se incrementó con la 14.ª Brigada , compuesta por los batallones 3.º , 36.º y 55.º. [67] Se consideraba que las unidades de milicia estaban mal entrenadas, aunque se hicieron algunos esfuerzos para dotarlas de oficiales subalternos experimentados, [68] [notas 6] la mayor parte de su tiempo en Nueva Guinea lo pasaban trabajando en lugar de entrenándose. La moral en el 53.º Batallón era particularmente baja. Se reclutaron unos cien soldados de otras unidades de milicia con poca antelación. Cuando embarcaron a finales de diciembre, se les negó el permiso de Navidad. Destinados al norte de Queensland, fueron desviados a Nueva Guinea en el camino. La desafección socavó la moral y se ha citado como un factor significativo en relación con el desempeño posterior del batallón. [65] [69]
Además de defender Port Moresby, la Fuerza de Nueva Guinea comandó las operaciones contra los desembarcos japoneses alrededor de Wau , que ocurrieron el 8 de marzo de 1942, y estaba comenzando el desarrollo de una base aérea en Milne Bay. [70] [71] La 7.ª División de la 2.ª AIF estaba lista para desplegarse en Nueva Guinea: sus 21.ª y 25.ª Brigadas serían asignadas a la defensa de Port Moresby, mientras que su 18.ª Brigada sería enviada a Milne Bay. [72] [73]
El 12 de junio de 1942, Morris ordenó al PIB que patrullara una amplia zona de la costa norte alrededor de: Ioma, ubicada aproximadamente a 60 kilómetros (35 millas) al noreste de Kokoda; Awala, entre Kokoda y Gona; y, Tufi , en el cabo Nelson , con sede en Kokoda. El batallón, comandado por el mayor William Watson , estaba formado por tres compañías con una fuerza total de 310 hombres, incluidos 30 europeos, principalmente oficiales y suboficiales superiores. Su papel era de reconocimiento. [74] [75] [notas 7] Había indicios de planes japoneses para desembarcar en las proximidades de Buna. El 22 de junio, Morris recibió órdenes del LHQ de desplegar "infantería australiana" en Kokoda para la defensa avanzada de Port Moresby. [77] [notas 8]
A mediados de julio, el Cuartel General estaba planeando la Operación Providencia para el desarrollo de una pista de aterrizaje en las cercanías de Buna. [79] Cuando se le dieron órdenes a Morris para la operación Providencia el 17 de julio, tenía la intención de utilizar el 39.º Batallón como la fuerza requerida según el plan para guarnecer el área de Buna. [25] Sin embargo, el despliegue inicial del 39.º Batallón tenía un objetivo completamente diferente. El autor Eustace Keogh lo aclara:
El 15 de julio, el general MacArthur dio órdenes para que se avanzara primero en esa zona [es decir, Buna-Gona]. Esas órdenes indicaban que una pequeña fuerza de infantería australiana e ingenieros estadounidenses debía marchar a través de la ruta Kokoda hacia Buna, donde se les uniría otro grupo que avanzaría por mar. El objetivo era construir un aeródromo en Dobodura. En realidad, la parte terrestre de ese movimiento ya había comenzado, aunque tenía un objetivo completamente diferente. El 20 de junio, el general Blamey... había ordenado a Morris que tomara medidas para asegurar la zona de Kokoda y su pista de aterrizaje... Precedida por el PIB, la compañía líder del 39.º debía abandonar Illolo el 26 de junio. En realidad, la compañía no abandonó ese punto hasta el 7 de julio. [21]
El 23 de junio se dio una orden inicial para que una compañía del 39.º Batallón se desplegara en Kokoda con la posibilidad de que se le uniera el resto del batallón. Esto se modificó el 24 de junio para el despliegue del batallón (menos una compañía). [80] El instrumento para esto fue la Instrucción Operacional NGF 18. Colocó el PIB bajo el mando del 39.º Batallón. También asignó destacamentos de unidades de servicio en apoyo. Los agregados fueron puestos bajo el mando del teniente coronel William Owen , oficial al mando del 39.º Batallón. "Maroubra" fue asignado como palabra clave. [81] Un grupo de avanzada, la Compañía B del batallón, se reunió en Illolo. Partiendo en Uberi el 8 de julio, [notas 9] llegó a Kokoda el 14 de julio. [83] [84] [notas 10]
Como palabra clave, "Maroubra" continuó utilizándose durante toda la campaña para referirse a las operaciones a lo largo de la ruta y a las fuerzas australianas desplegadas en el frente, aunque las referencias a la "Fuerza Maroubra" en las fuentes son algo enigmáticas. [notas 11]
Los desembarcos japoneses en Buna y Gona hicieron que la Compañía B del 39.º Batallón se situara en Kokoda y la Compañía C avanzara por la pista, partiendo de Illolo el 23 de julio. El resto del batallón estaba listo para avanzar y la mayor parte del batallón había llegado a Deniki el 4 de agosto. [88] [89]
En la tarde del 21 de julio de 1942, las tropas japonesas desembarcaron cerca de Gona . [35] El grupo de avanzada japonés avanzó rápidamente hacia Kokoda, llegando a Kumusi, en Wairopi en la tarde del 23 de julio. [90] El PIB y los australianos se enfrentaron a los japoneses que avanzaban con emboscadas. La Compañía B, 39.º Batallón reunió una fuerza (incluyendo lo que quedaba del PIB) para hacer una parada cerca de Oivi el 26 de julio. Un pelotón permaneció en Kokoda. Amenazada con un cerco, la fuerza en Oivi se retiró al sur a Deniki. Habiendo perdido el contacto, el pelotón en Kokoda también se retiró a Deniki el 27 de julio. Con la fuerza reagrupada, volvió a ocupar el pueblo sin oposición el 28 de julio. La primera batalla en Kokoda se libró durante el 28 y 29 de julio. Los ataques repetidos y decididos hicieron que los australianos se retiraran a Deniki. Owen, comandante del 39º Batallón, resultó mortalmente herido en el combate. [91]
Hubo una pausa en el avance japonés. Las compañías restantes del 39.º Batallón llegaron por tierra y el mayor Allan Cameron, mayor de brigada de la 30.ª Brigada, fue designado para asumir el mando de la fuerza. Planeó un ataque para el 8 de agosto hacia Kokoda, con tres compañías avanzando en diferentes líneas. Dos de las compañías fueron detenidas y obligadas a retirarse. Una compañía pudo ocupar Kokoda pero, aislada y bajo ataque, se retiró durante la noche del 9 de agosto. Las compañías del 39.º Batallón se habían retirado a Deniki el 12 de agosto y fueron atacadas a la mañana siguiente. Con la amenaza de envolvimiento, el batallón comenzó a retirarse hacia Isurava en la mañana del 14 de agosto. [92]
Mientras tanto, el 53.er Batallón y el cuartel general de la 30.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada Selwyn Porter, fueron enviados como refuerzos. Dos batallones de la 21.ª Brigada de la 2.ª AIF, bajo el mando del general de brigada Arnold Potts , los seguían. Porter estableció una posición defensiva en Isurava, con la 30.ª Brigada para ser relevada por la fuerza de la 21.ª Brigada. Cuando se aproximaba el batallón líder de Potts, tomó el mando de la fuerza combinada para efectuar el relevo. Sin embargo, el avance japonés superó los acontecimientos y, del 26 al 31 de agosto, se produjo una batalla en la que se emplearon cuatro batallones japoneses. El 53.er Batallón no logró asegurar el flanco oriental y, con los japoneses tomando una posición dominante en el frente australiano, finalmente forzó una retirada australiana. La 21.ª Brigada libró entonces una serie de enfrentamientos entre el 31 de agosto y el 5 de septiembre, mientras se retiraba de Eora Village a Templeton's Crossing. [93]
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Los japoneses habían desembarcado en Milne Bay el 25 de agosto, pero, como la posición australiana allí se afianzó, el tercer batallón de la 21.ª Brigada de Potts fue liberado para unirse a la lucha a lo largo de la pista. Con este refuerzo, decidió hacer una parada en Mission Ridge, avanzando desde Brigade Hill. En los combates del 6 al 9 de septiembre, dos batallones de la brigada se retiraron, evitando por poco el cerco, mientras que se temió que el 2/27.º Batallón estuviera perdido hasta que sus restos emergieron de la jungla tres semanas después. [94]
Tras la batalla, Potts fue llamado de nuevo a Port Moresby, y Porter fue puesto al mando. La 21.ª Brigada, diezmada, se retiró a la cresta de Ioribaiwa. Fue reforzada por el 3.er Batallón y aguardó el relevo de la 25.ª Brigada, bajo el mando de Eather. Eather tomó el mando de la fuerza combinada, pero los japoneses atacaron justo cuando sus batallones estaban tomando posición, y los combates se prolongaron entre el 14 y el 16 de septiembre. Obtuvo permiso para retirarse y consolidarse en la cresta de Imita, la última posición defensiva a lo largo del Camino. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses habían desembarcado en Guadalcanal el 7 de agosto. Incapaz de apoyar ambas operaciones, Horii recibió la orden de retirarse. Cuando Eather atacó las posiciones japonesas el 28 de septiembre, las encontró abandonadas. Las fuerzas australianas prosiguieron con cautela la retirada japonesa. La 16.ª Brigada se comprometió a avanzar y el mando directo pasó a la 7.ª División, bajo el mando del mayor general Arthur "Tubby" Allen . [95]
La 25.ª Brigada tomó la vanguardia . El 10 de octubre, Myola fue ocupada sin oposición y se estableció contacto con la defensa japonesa. La 25.ª Brigada fue retenida en Templeton's Crossing desde el 16 de octubre hasta que la 16.ª Brigada avanzó hacia Eora Village el 20 de octubre. Allí, el avance se detuvo hasta que las fuerzas japonesas se retiraron el 28 de octubre. Presionado por MacArthur para acelerar el avance, Allan fue reemplazado por el mayor general George Vasey el 28 de octubre. La 7.ª División avanzó hacia Kokoda y, cuando una patrulla informó que no estaba ocupada, fue retomada el 2 de noviembre. [96]
Del 4 al 11 de noviembre se libró otra batalla en Oivi y Gorari. Vasey logró flanquear a los japoneses y derrotarlos. El 15 de noviembre, la 7.ª División cruzó el río Kumusi y comenzó su avance hacia las cabezas de playa de Buna-Gona. [97]
Mientras se desarrollaba la campaña de Kokoda Track, una fuerza de invasión japonesa formada por unidades de la Fuerza Especial de Desembarco Naval Japonesa intentó capturar la zona estratégicamente valiosa de la bahía de Milne en el extremo oriental de Nueva Guinea en agosto de 1942. La batalla de la bahía de Milne , que se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942, [98] resultó en una derrota japonesa. Esta fue la primera derrota terrestre notable japonesa y elevó la moral de los aliados en todo el teatro del Pacífico. [99]
Las fuerzas aliadas identificaron un aeródromo japonés en construcción en Guadalcanal, y 19.000 marines estadounidenses se embarcaron para capturar el aeródromo. [100] Se realizó un desembarco anfibio el 7 de agosto. [101] La batalla duró hasta el 9 de febrero de 1943 [102] y fue muy disputada, en tierra, mar y aire. [103] El avance inicial de Hyakutake el 14 de septiembre para recuperar el Campo Henderson de la isla fue derrotado. En una batalla desigual, las fuerzas del mayor general Kiyotake Kawaguchi perdieron alrededor de 850 muertos, mientras que los marines estadounidenses perdieron 104. [104] Cuando la noticia llegó al Cuartel General Imperial en Japón, decidieron en una sesión de emergencia que no podían apoyar frentes tanto en Nueva Guinea como en Guadalcanal. Hyakutake decidió que solo tenía tropas y material suficientes para derrotar a las fuerzas aliadas en Guadalcanal. Se preparó para enviar más tropas a Guadalcanal en otro intento de recuperar el aeródromo. Con el consentimiento del personal de mando japonés, ordenó a Horii que retirara sus tropas de la pista de Kokoda hasta que se decidiera la cuestión en Guadalcanal. Las tropas japonesas estaban, después de varias semanas de agotadores combates y grandes pérdidas, en Ioribaiwa, a 32 kilómetros (20 millas) de Port Moresby. [105] También existía la preocupación de que las fuerzas aliadas pudieran desembarcar en Buna en cualquier momento. [106]
Bullard, en la introducción a su traducción, observa:
... desde finales de agosto, el 17.º Ejército y el Estado Mayor del Ejército en Tokio habían dado numerosas órdenes e instrucciones al comandante Horii para detener el avance hacia el sur de la Fuerza de los Mares del Sur. Sin embargo, estas órdenes fueron ignoradas hasta finales de septiembre, cuando comenzó realmente la retirada. Además, se plantearon varios factores para la decisión de retirarse: la amenaza de desembarcos aliados en Buna, la situación de los suministros y el fracaso del Destacamento Kawaguchi en recuperar Guadalcanal. [107]
Estas instrucciones para detener el avance parecen datar del 16 de agosto: "Los oficiales japoneses de alto rango entrevistados después de la guerra pensaron que el factor que más influyó en el aplazamiento no fue Guadalcanal sino más bien 'una resistencia australiana más fuerte de lo previsto en Kokoda'". [108]
Bullard informa a Horii de las órdenes del 28 de agosto de "avanzar hacia las laderas meridionales de la cordillera Owen Stanley... pero concentrar su fuerza principal en el lado norte de la cordillera en preparación para futuras operaciones". [60] Bullard advierte un grado de ambigüedad con respecto a la definición de las "laderas meridionales". [64] El 8 de septiembre, el 17.º Ejército ordenó a Horii que reuniera al 41.º Regimiento en la zona de Kokoda. [57] Horii hizo retroceder el cuerpo principal de su fuerza, pero continuó avanzando. [109] Cuando, el 19 de septiembre, Hyakutake se enteró de que Ioribaiwa había sido ocupada el 16 de septiembre, "emitió órdenes estrictas para que las tropas de primera línea ocuparan inmediatamente una posición al norte de Mawai". [110] [notas 12] Una orden del 23 de septiembre era asegurar la zona de Isurava-Kokoda como "una base para futuras operaciones". [111] [notas 13] Horii había superado su línea de suministro y, por lo tanto, su fuerza se enfrentó a un racionamiento extremo y no pudo avanzar más. [113] El 24 de septiembre, el 2.º/144.º Batallón se retiró de Ioribaiwa. [114] El 3.º/144.º Batallón formó la retaguardia y se retiró durante la noche del 26 de septiembre. [115]
Esta campaña y la batalla que siguió en las cabezas de playa japonesas alrededor de Buna y Gona se definieron, para ambos bandos, por las limitaciones impuestas por el terreno y la capacidad de abastecer y mantener a sus fuerzas en las condiciones a las que se enfrentaban. Morris le dijo al teniente general Sydney Rowell al entregarle el mando de la NGF: "Las montañas vencerán a los japoneses y debemos tener cuidado de que no nos derroten a nosotros". [116]
En Port Moresby, que carecía de infraestructuras, Morris había puesto en marcha un programa continuo para ampliar, mejorar y desarrollar las instalaciones del puerto y el aeródromo. A principios de octubre, se inauguró un muelle en forma de T en la isla Tatana, que duplicó con creces la capacidad del puerto. [117] Bajo las órdenes del Cuartel General, se construyó un aeródromo y las consiguientes instalaciones portuarias en Milne Bay. Esto permitió a las fuerzas aliadas situarse fortuitamente para contrarrestar el desembarco japonés que se produjo allí. Las carreteras eran prácticamente inexistentes. Junto con las órdenes de desplegar la Fuerza Maroubra en Kokoda, se ordenó al teniente Bert Kienzle que construyera una carretera terrestre para su reabastecimiento. El historiador Peter Brune la describe como "una de las órdenes más ridículas" jamás dadas. [118] A finales de septiembre de 1942 se completaron poco más de 11 kilómetros (6,8 millas) de carretera, desde McDonald's hasta Owers' Corner. [37] [119]
Kienzle guió a la Compañía B de Templeton del 39.º Batallón a través de la pista hacia Kokoda. A medida que avanzaban, Kienzle identificó puntos de parada a lo largo de la pista e hizo arreglos para aprovisionarlos. Cuando llegaron a Kokoda, la comida escaseaba. Kienzle hizo una breve visita a su propiedad en el valle de Yodda y regresó con suministros. [84] La caminata se consideró demasiado ardua para que los soldados llevaran equipo pesado. Se habían hecho arreglos para que un barco costero transportara suministros y otro equipo a Buna. Se descargó el día antes de que los japoneses comenzaran sus desembarcos en Basabua, al norte alrededor de la costa, cerca de Gona. [120] [notas 14] Mientras Kokoda estaba en poder, fue posible reabastecerse mediante aterrizaje aéreo. Owen voló a Kokoda para tomar el mando el 24 de julio. El 26 de julio, un pelotón de la Compañía D desembarcó. A falta de aviones en servicio, esto se hizo en dos despegues por un solo avión. [notas 15]
Tras regresar por tierra, Kienzle hizo un informe sobre la situación de los suministros. Un porteador podía llevar una carga equivalente a 13 días de raciones. Si llevaba raciones para un soldado, entre los dos consumirían la carga en 6½ días. Esto no tenía en cuenta la munición, otro equipo necesario o el regreso del porteador. El viaje a Kokoda era de 8 días. Concluyó que las operaciones no podían mantenerse sin que se produjeran lanzamientos aéreos a gran escala. [122] El reabastecimiento aéreo comenzó con sitios de lanzamiento en Kagi y Efogi, pero ninguno de los sitios era particularmente adecuado. Cantidades significativas cayeron fuera de la zona de lanzamiento y no pudieron ser recuperadas. Los mapas poco fiables o la mala visibilidad en la zona de lanzamiento significaban que a menudo se lanzaban suministros por error. Reconociendo que se necesitaba una mejor zona de lanzamiento, Kienzle partió el 1 de agosto para encontrar una gran área abierta que recordaba haber visto desde el aire. El 3 de agosto, identificó el más pequeño de los dos lechos de lago seco cerca de la cresta de la cordillera, al que llamó Myola. [123] Kienzle solicitó inmediatamente que se iniciara el lanzamiento en Myola. El acceso a esta gran área alivió la proporción de suministros perdidos en la jungla. También hizo que la tarea de los porteadores fuera factible. Se dispuso a establecer allí un campamento de suministros y abrió una nueva vía hacia Eora Creek. Se unió a la vía existente en Templeton's Crossing, al que también dio nombre. [124] [45]
Aunque el descubrimiento de Myola alivió uno de los problemas asociados con el reabastecimiento, no los resolvió todos. Los lanzamientos aéreos solicitados durante la segunda batalla en Kokoda se retrasaron por el clima, que frecuentemente interfería con las operaciones aéreas en el polígono. [125] [126] Al comienzo de la campaña, no se habían desarrollado técnicas efectivas de lanzamiento aéreo. Los cazas realizaron lanzamientos tardíos a Kokoda debido a la falta de transportes. Los tanques inferiores se llenaron con suministros, pero no se pudo utilizar ampliamente. [127] Los paracaídas no estaban disponibles inicialmente y, después de que se entregara una cantidad a mediados de septiembre, siguieron siendo escasos y se reservaron para el equipo esencial. [notas 16] [128] La mayoría de los suministros se "lanzaban libremente". El embalaje era primitivo según los estándares modernos. Los suministros se envolvían en mantas [129] o se ataban en sacos. Sin embargo, hubo una elección consciente de utilizar embalajes, como mantas, que eran necesarios para las tropas y que de otro modo podrían haber sido suministrados por separado. [130] [notas 17] La tasa de roturas y pérdidas era alta: en promedio, 50 por ciento y hasta 90 por ciento. [131] [notas 18] El teniente Fayle, ayudante de campo de Allen, comentó que: "El hecho en sí, y que la NGF parecía incapaz de entender durante toda la campaña, era que las recuperaciones nunca eran del 100 por ciento de los suministros arrojados y el desperdicio era a veces terrible". [133]
La falta de aviones de transporte fue otra limitación. El 5 de agosto, los únicos dos aviones disponibles para el trabajo de suministro regresaron a Australia. [134] El 17 de agosto, un ataque aéreo japonés en Port Moresby destruyó cinco aviones y dañó gravemente otros once cuando los aviones habían estado estacionados muy cerca unos de otros. De estos, siete transportes (posteriormente llamados "bombarderos biscuit") [135] [notas 19] fueron destruidos o puestos fuera de servicio, dejando solo uno en servicio. [137] Este informe de Gillison es indicativo ya que hay una variación considerable en las fuentes en cuanto al número y tipo de aviones dañados y destruidos. [138] [139] [notas 20] Lo que está claro es que este fue un evento desastroso que redujo significativamente la capacidad aliada para reabastecer a las tropas que luchaban a lo largo de la ruta. Moremon dice que no hubo aviones disponibles para el lanzamiento hasta el 23 de agosto, mientras que McCathy afirma que fue el 22 de agosto. Dada la precaria situación de suministro, esto fue una ruptura significativa. [140] [141] En un esfuerzo por satisfacer la demanda, se pusieron en servicio aviones y pilotos civiles. Se utilizaron principalmente en vuelos entre Australia y Nueva Guinea o en zonas de retaguardia para liberar aviones y personal militar para el servicio en zonas avanzadas, pero esto no resolvió el problema inmediato. [142]
Los dos batallones de Potts comenzaron su avance a lo largo de la ruta partiendo de la base de que se habían almacenado 40.000 raciones más municiones y otros suministros en Myola y que existían suministros adicionales en los puntos de parada a lo largo de la ruta. Potts llegó a Myola el 21 de agosto y encontró que sólo contaba con 8.000 raciones (una reserva de cinco días) y dos días más de reserva en la parte delantera. Potts se vio obligado a mantener su fuerza en Myola hasta que se pudiera acumular una reserva suficiente, lo que afectó a su conducción de la batalla de Isurava (que comenzó el 26 de agosto). [143]
Las raciones "perdidas" han sido objeto de investigación, tanto en su momento como posteriormente. Dudley McCarthy, el historiador oficial australiano, concluyó que la razón más probable fue "un trabajo defectuoso [del personal] por parte de personal inexperto". [140] La investigación de Rowell, realizada en ese momento, determinó que las raciones habían sido enviadas. [144] El segundo lecho de lago seco, mucho más grande, Myola 2, fue descubierto por una patrulla el 21 de agosto. En ese momento, los mapas mostraban que la tripulación aérea esperaba solo uno. John Moremon plantea la hipótesis de que probablemente se lanzaron en el lugar equivocado. [145] [notas 21] Rowell señaló en sus memorias que "durante toda la Campaña de Nueva Guinea, el lanzamiento de carga siguió siendo notoriamente poco fiable". [146]
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Como consecuencia de esta escasez y de la pérdida anterior de transportes en Port Moresby, Rowell envió solicitudes urgentes a través de la cadena de mando. Los aviones de transporte en el teatro en ese momento eran operados en gran parte por la Quinta Fuerza Aérea , con el mayor general George Kenney al mando de las Fuerzas Aéreas Aliadas. MacArthur liberó seis bombarderos en picado Douglas Dauntless , un B-17 Flying Fortress y dos transportes. Señaló que, en ese momento, solo había treinta aviones de transporte en Australia y, de ellos, solo el 50 por ciento estaban disponibles en un momento dado. [147] Su respuesta afirmaba que los recursos que se pondrían a disposición deberían ser suficientes para los 9.000 kilogramos (20.000 libras) de suministros necesarios para abastecer a las fuerzas en Wau y a lo largo de la ruta (según las estimaciones de Rowell) cada día. La cifra proporcionada por Rowell explícitamente no permitía establecer ninguna reserva. [148] MacArthur concluyó diciendo:
El suministro de aire debe considerarse necesariamente una emergencia y no un medio normal de abastecimiento. En consecuencia, el Gobierno de Colombia y la NGF deben hacer todos los esfuerzos posibles para desarrollar otros medios de abastecimiento. [149]
Cuando Potts pidió unos 800 trabajadores adicionales para ayudar a aliviar la situación de abastecimiento, Rowell respondió que sólo se podían proporcionar 300. Simplemente no había la fuerza laboral disponible para establecer una reserva. [150] [140] A medida que avanzaba Allen, calculó que necesitaba 3.000 portaaviones para apoyar sus operaciones al frente de Myola, pero a finales de octubre, sólo había 1.250 al frente de Myola y ninguno en la retaguardia. [151] Durante el avance australiano, Myola 2 se desarrolló como el principal punto de reabastecimiento. [152] Se desarrolló una franja allí, al ser un área más grande, pero se consideró demasiado arriesgada para el uso general. [153]
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Cuando Potts se retiró de Isurava, Myola se perdió; su fuerza destruyó todo lo que podía utilizarse a su paso. Las retiradas sucesivas hacia el comienzo de la ruta aliviaron la carga de suministro. A medida que Allen avanzaba, siguiendo a las fuerzas japonesas que se retiraban, era muy consciente de los problemas logísticos que enfrentaba su fuerza. Se enfrentó a la presión de Blamey y MacArthur para que avanzara con sus fuerzas sin poder asegurar su suministro. Su renuencia a hacerlo fue un factor importante que condujo a su reemplazo. [154] McCarthy observa: "Había poco que el general Vasey pudiera agregar de inmediato a la planificación del general Allen". [155]
El reconocimiento japonés inicial había indicado una ruta transitable hacia Kokoda. Bullard informa del error en esto. [62] Mientras que la ruta fue mejorada para el transporte de vehículos a Sonobo, aproximadamente a mitad de camino entre Gona y Wairopi, las levas de Rabaul y los caballos de carga tendrían que llevar suministros la distancia restante hasta Kokoda y más adelante. Mientras tanto, el poder aéreo aliado interfería con la línea de comunicación japonesa, particularmente en el río Kumusi, haciéndolo intransitable durante el día. Los soldados avanzaron desde Kokoda llevando raciones para 16 días. El avance, desde fines de julio hasta Ioribaiwa, a mediados de septiembre, iba a durar más de cuarenta y cinco días. Su carga incluía munición para la artillería y las ametralladoras, así como 18 kilogramos (40 libras) de arroz por hombre. [156]
Un convoy que transportaba cuatro compañías de suministro independientes destinadas a llegar a Buna el 20 de septiembre se retrasó: "El mecanismo para mantener el suministro para la Fuerza de los Mares del Sur estaba roto". [157] Para cuando los japoneses avanzaron hacia Ioribaiwa, había un racionamiento extremo y la ración diaria de arroz se había reducido a 180 mililitros (6,3 onzas líquidas imperiales; 6,1 onzas líquidas estadounidenses) por día sin la perspectiva de que las provisiones capturadas aliviaran la dificultad. La fuerza de Horii no pudo avanzar más. [113] Cuando los japoneses se retiraron, los soldados aliados descubrieron que muchos japoneses habían muerto de desnutrición con evidencia de que algunos japoneses habían sido reducidos a comer madera, hierba, raíces y otros materiales no comestibles. [158] Los soldados australianos también se enfrentaron a evidencia de canibalismo. Los soldados australianos y japoneses muertos y heridos que habían sido abandonados en la retirada australiana de Templeton's Crossing fueron despojados de su carne. [159] En 1987, un documental japonés, Yuki Yukite Shingun, contenía entrevistas con soldados japoneses que confesaron haber practicado canibalismo en Nueva Guinea. [160] La evidencia de canibalismo enardeció y enfureció los sentimientos de los australianos hacia sus adversarios. [161]
Los japoneses hicieron poco uso del reabastecimiento aéreo; una excepción registrada es el lanzamiento de suministros en Kokoda el 23 de septiembre. [111] Cuando las fuerzas australianas volvieron a ocupar Kokoda, encontraron la franja cubierta de vegetación y sin uso. [162]
La economía de plantación de los territorios australianos de Papúa y Nueva Guinea antes de la guerra se basaba en un sistema de trabajo en régimen de servidumbre. El 15 de junio de 1942, Morris emitió la Orden de Empleo de Nativos en virtud de las Regulaciones de Seguridad Nacional (Control de Emergencias). Esta disponía el reclutamiento de mano de obra papú para apoyar el esfuerzo bélico australiano. [163] Aunque el reabastecimiento de las fuerzas australianas en la ruta se habría derrumbado sin los lanzamientos aéreos, la fuerza de portaaviones nativos siguió siendo un componente esencial, trasladando suministros desde las zonas de lanzamiento en condiciones arduas. El capitán Geoffrey "Doc" Vernon escribió sobre las condiciones soportadas: "La condición de nuestros portaaviones en Eora Creek me causó más preocupación que la de los heridos... El exceso de trabajo, la sobrecarga... la exposición, el frío y la desnutrición eran la suerte común. Todas las noches llegaban decenas de portaaviones, arrojaban sus cargas al suelo y se quedaban exhaustos en el suelo". [164]
A su regreso, llevaban a los heridos con cuidado, por lo que se les ha mitificado como los " Ángeles peludos y peludos ". [165] Hay muchos testimonios de elogio de la atención prestada. [166] En relación con los porteadores, el capitán (más tarde mayor) Henry Steward escribió después de la guerra que "los hombres en las camillas... [eran]... atendidos con la devoción de una madre y el cuidado de una enfermera", mientras que Frank Kingsley Norris contó que, "si la noche encuentra la camilla todavía en la vía, buscarán un lugar nivelado y construirán un refugio sobre el paciente. Lo harán lo más cómodo posible, le traerán agua y lo alimentarán si hay comida disponible, independientemente de sus propias necesidades. Duermen cuatro a cada lado de la camilla y si el paciente se mueve o requiere alguna atención durante la noche, se le da instantáneamente". [167]
Se calcula que la fuerza de portaaviones bajo el mando de Kienzle que apoyaba el avance australiano superaba los 1.600 hombres. El número total de los que trabajaban en la vía era significativamente mayor, con desgaste por deserción y enfermedad. El autor Paul Ham estima un total de hasta 3.000 y afirma que la tasa de deserción era del 30 por ciento. [168] La necesidad cada vez mayor de mano de obra afectó a las comunidades de las que eran reclutados, al reducir la capacidad de producción de alimentos. [169]
Los japoneses también dependían de la mano de obra nativa para transportar suministros para sus fuerzas en la ruta de Kokoda. Alrededor de 2.000 trabajadores contratados fueron transportados al continente desde Rabaul, y se reclutó a otros 300 residentes de la costa norte de Papúa. Estos trabajadores fueron maltratados y sufrieron exceso de trabajo. Muchos transportistas que enfermaron o resultaron heridos fueron asesinados por las fuerzas japonesas. Este maltrato provocó altas tasas de deserción entre los transportistas papúes. Como los japoneses tenían dificultades para obtener transportistas de reemplazo, las bajas y las deserciones contribuyeron a la escasez de las cantidades de suministros que llegaban a las tropas de combate. [170]
Cuando la 21.ª Brigada se unió a los combates a principios de la campaña, el plan médico era la evacuación hacia Kokoda, y desde allí, por aire, con la premisa de que pronto sería recapturada. Esto se descartó ya que rápidamente se hizo evidente que eso no sucedería y cualquier baja grave fue trasladada de vuelta a Myola. Potts había solicitado la evacuación aérea, pero se le denegó por falta de aviones adecuados. [171]
Como Myola se vio amenazada por el avance japonés, las bajas allí reunidas tuvieron que ser evacuadas al comienzo de la ruta. El informe del entonces coronel Norris, el oficial médico de mayor rango de la 7.ª División, señaló la dificultad de proporcionar medios suficientes para mover las camillas. Cada una necesitaba ocho porteadores, lo que significaba que los heridos que podían tambalearse eran tratados con "absoluta crueldad" y no se les proporcionaban camillas. En un caso, una víctima con una rótula gravemente fracturada caminó durante seis días y algunos con heridas más graves se ofrecieron voluntarios para caminar y dejar libre una camilla para los heridos más graves. [172]
A medida que los australianos avanzaban por la pista hacia Kokoda, Myola volvió a convertirse en el principal punto de evacuación. Se enviaron aviones desde Australia y aproximadamente 40 pacientes fueron evacuados por aire antes de que un Ford Trimotor y un Stinson monomotor de modelo no especificado se estrellaran y se suspendiera la evacuación aérea de Myola. [173]
Con la recuperación de Kokoda, los aterrizajes aéreos y la evacuación pudieron realizarse desde su pista de aterrizaje y se convirtió en el principal punto de evacuación. Además de los C-47 que aterrizaban con suministros, los aviones de observación ligeros Stinson L-1 Vigilant reconvertidos para su uso como ambulancias aéreas volaron a Kokoda. [notas 22] A principios de noviembre, el destacamento en Myola estaba cuidando a 438 enfermos y heridos. Muchos caminaron de regreso por la pista cuando se recuperaron lo suficiente como para hacer el viaje. Algunos tuvieron que esperar hasta dos meses y medio antes de que los porteadores estuvieran disponibles para llevar las camillas a Kokoda para su evacuación por aire. Los últimos llegaron a Port Moresby solo un par de días antes de Navidad. [notas 23] Norris escribió más tarde y cuestionó: "¿por qué después de tres años de guerra no había aviones ambulancia adecuados disponibles?" [174]
Bullard informa que, si bien las municiones del 144.º Regimiento estaban limitadas por lo que podían llevar, esto incluía dieciocho ametralladoras [medianas] ( Tipo 92 Juki ), [notas 24] tres cañones de batallón (infantería), dos cañones de tiro rápido y dos cañones de artillería de regimiento. El batallón de artillería de montaña se desplegó con tres compañías que daban servicio a un cañón cada una, mientras dejaban un cañón en reserva en Buna. El 44.º Regimiento se desplegó con trece ametralladoras medianas, tres cañones de batallón, un cañón de regimiento y un cañón de tiro rápido. [60] Anderson indica que los cañones de regimiento y del batallón de artillería de montaña eran del Tipo 41 de 75 mm , mientras que los cañones de infantería eran del Tipo 92 de 70 mm . En virtud de que los cañones de 37 mm fueron descritos como "de fuego rápido", lo más probable es que se tratara del cañón antitanque de doble propósito Tipo 94 , que era un cañón de fuego rápido, a diferencia del anterior cañón de infantería Tipo 11 de 37 mm . [175] [notas 25] Empleaba una expulsión automática de cartuchos y era capaz de disparar hasta 30 balas por minuto. Era principalmente un arma de fuego directo, que utilizaba miras telescópicas, tenía un alcance efectivo de 2.870 metros (3.140 yd) y podía descomponerse en cuatro cargas de 100 kilogramos (220 lb). El cañón de batallón Tipo 92 era un obús ligero de 70 mm capaz de fuego directo e indirecto. Tenía un alcance efectivo de 2.800 metros (3.060 yd), disparando un proyectil de alto explosivo de 3,795 kilogramos (8,37 lb). [notas 26] El Tipo 41 era un cañón de montaña capaz de disparar un proyectil de alto poder explosivo de 5,8 kilogramos (13 libras) a un alcance máximo de 7.000 metros (7.700 yardas). Podía descomponerse en once unidades de no más de 95 kilogramos (210 libras). [176]
La estructura de la brigada australiana incluía un regimiento de artillería, que constaba de dos baterías, cada una equipada con doce cañones Ordnance QF de 25 libras . Estos tenían un alcance de 12.300 metros (13.400 yardas), pero pesaban 1.800 kilogramos (4.000 libras) y no estaban destinados a ser desmontados en cargas de carga. Cuando el avance japonés amenazó la cresta de Imita, el 14.º Regimiento de Campaña (menos una batería) se desplegó cerca del comienzo de la pista para defenderse de una fuga de los japoneses hacia un terreno más abierto. Dos cañones fueron transportados a Owers' Corner mediante un tractor oruga. El 20 de septiembre, bombardearon las posiciones japonesas en Ioribaiwa desde una distancia de 10.000 metros (11.000 yardas). Un tercer cañón fue desmontado y llevado a mano hacia adelante, lo que llevó cinco días a 50 hombres para moverlo solo tres kilómetros (2 millas) a través del terreno selvático montañoso. Sin embargo, cuando estuvieron en posición y listos para disparar, los japoneses ya estaban fuera de su alcance. [177]
En respuesta a la situación, se creó la 1.ª Batería de Montaña y se la equipó con obuses de 3,7 pulgadas obtenidos apresuradamente de la Marina Real de Nueva Zelanda . Inicialmente, se pretendía que los cañones fueran movidos por caballos de carga; sin embargo, tras la llegada de la unidad a Port Moresby a principios de octubre, pronto quedó claro que los caballos no serían adecuados para las condiciones húmedas de Nueva Guinea, ya que los cañones serían movidos por jeeps y porteadores nativos. [178] Se necesitaron unos 90 porteadores para mover un cañón sin municiones. [179] La batería no participó en los combates a lo largo de la pista, pero el 15 de noviembre, un destacamento con un cañón fue enviado en avión a Kokoda para apoyar a la 7.ª División australiana. [180]
Un batallón de infantería australiano tenía un pelotón de morteros con cuatro morteros Ordnance ML de 3 pulgadas , capaces de lanzar una bala de 4,5 kilogramos (9,9 libras) a 1.500 metros (1.600 yardas). [181] [notas 27] Los batallones también tenían acceso a la ametralladora mediana Vickers . [notas 28] La Vickers, aunque refrigerada por agua, tenía un peso y una capacidad similares a la Juki empleada por los japoneses. Cuando las fuerzas australianas se desplegaron hacia adelante, no llevaban ninguna de estas armas. Se consideró que eran demasiado pesadas para llevarlas y que no podían emplearse de manera efectiva en terreno selvático. [183]
Un informe posterior a la acción realizado por el 2/14.º Batallón identificó que fue un error no llevar estas armas al frente. [184] En el momento de la Batalla de Brigade Hill-Mission Ridge (a partir del 6 de septiembre aproximadamente), la 21.ª Brigada estaba operando una sección de tres morteros de 3 pulgadas que habían sido lanzados en paracaídas sobre Myola. [185] [notas 29] Cuando los australianos comenzaron el avance desde Imita Ridge, la mayoría de los batallones que avanzaban llevaban un mortero de 3 pulgadas con veinticuatro bombas y una ametralladora Vickers con 3.000 balas. [186]
A pesar de este aumento de potencia de fuego, los japoneses todavía tenían una ventaja significativa en cantidad y alcance. McCarthy relata casos en los que los morteros australianos y las ametralladoras Vickers que entraron en servicio fueron rápidamente atacados y destruidos por la artillería japonesa. [187] También hubo una alta tasa de fallos de disparo con munición de mortero que había sido lanzada desde el aire y, después de que una de esas balas explotara en el cañón y matara a la tripulación, la 16.ª Brigada suspendió el uso de munición de mortero lanzada desde el aire. [188] [189]
Los japoneses llevaron a las montañas trece piezas de artillería y emplearon quince en la batalla de Oivi-Gorari al final de la campaña. [190] [191] Aunque Anderson informa que aproximadamente 940 hombres fueron responsables de llevar las armas, municiones y demás parafernalia a través de Owen Stanleys, concluye que, a pesar de esta carga: "A lo largo de la campaña de Kokoda, los japoneses tuvieron una clara ventaja sobre los australianos: la artillería. El uso japonés de piezas de artillería en cada batalla de Kokoda fue un multiplicador de fuerza, y los australianos nunca pudieron igualar las armas de largo alcance japonesas". Atribuye alrededor del 35 por ciento de las bajas australianas a la artillería japonesa, pero observa que el efecto sobre la moral fue quizás de igual importancia: "La impotencia que sintieron los hombres que fueron sometidos a un bombardeo implacable sin los medios para tomar represalias minó tanto su número como su espíritu". [190] Williams afirma que: "La artillería japonesa desempeñó un papel importante, tal vez decisivo, en los campos de batalla de la Ruta Kokoda". [192]
Los soldados australianos entraron en combate con un uniforme caqui que contrastaba con el verde más oscuro de la jungla. Además, las correas de los miembros de la 21.ª Brigada habían sido blanqueadas por su servicio en Siria. En cambio, los japoneses llevaban un uniforme verde más adecuado para el entorno de la jungla y eran expertos en el camuflaje. Cuando la 25.ª Brigada entró en combate, llevaba el uniforme verde de la jungla, aunque se trataba de uniformes caqui que habían sido teñidos rápidamente. El tinte se corrió y provocó problemas de piel entre los usuarios. [193]
Gran parte del equipo australiano estaba estandarizado en todo el ejército británico y la Commonwealth. Este legado imperial significó una estructura de fuerza destinada a luchar en campo abierto y que dependía en gran medida del transporte motorizado. [194] En consecuencia, el peso no era una consideración tan importante cuando el equipo no estaba destinado a ser transportado por personas. El equipo de radio 109 y el equipo asociado requerían diecinueve portadores para su transporte, eran temperamentales como resultado de la "manipulación excesiva" y eran susceptibles a la humedad. En contraste, los japoneses usaban equipos inalámbricos compactos y un cable de señal de aluminio liviano. [195] [196]
Los japoneses valoraban las existencias capturadas de bombas Mills (modelo 36M). El mecanismo de palanca y percutor de la bomba Mills se consideraba superior al de su propia granada de servicio, la Tipo 99 , que debía golpearse contra un objeto duro para encender la espoleta inmediatamente antes de lanzarla. [197]
Además de la importante contribución logística en apoyo de las fuerzas australianas, las operaciones aéreas incluyeron misiones de bombardeo contra Rabaul, la base japonesa que apoyaba los desembarcos en Papúa, y los intentos de reabastecer y reforzar las cabezas de playa en torno a Buna y Gona. Los bombarderos tenían su base en Australia y hacían escala en Port Moresby, lo que provocó una considerable fatiga de la tripulación. [198] [199]
Los bombardeos también tuvieron como objetivo las cabezas de playa, en particular el aeródromo que se estaba construyendo en Buna, y la línea de comunicación japonesa. Las misiones regulares contra Buna neutralizaron eficazmente el aeródromo, dañándolo casi tan rápido como podía repararse, volviéndolo así ineficaz. El cruce del río Kumusi en Wairopi fue atacado regularmente y las obras de puentes destruidas repetidamente. [200] [201] Las fuerzas australianas en la ruta solicitaron misiones de bombardeo y ametrallamiento en apoyo de las operaciones en varias ocasiones, pero tales solicitudes no siempre se cumplieron. Las condiciones meteorológicas en todo el campo de tiro interferían constantemente con las operaciones. [202]
MacArthur, tras recibir la orden de abandonar Filipinas, llegó a Australia el 17 de marzo de 1942 y fue nombrado Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA). [203] MacArthur tuvo que competir con el plan del almirante Chester Nimitz de avanzar hacia Japón a través del Pacífico central. Ambicioso, le preocupaba que su mando no quedara al margen. [204] [205] Blamey había sido llamado de regreso de Oriente Medio y llegó a Australia el 23 de marzo de 1942. Poco después, fue nombrado comandante en jefe del ejército australiano y, posteriormente, al puesto independiente, que ocupó simultáneamente, de comandante de las fuerzas terrestres aliadas SWPA. [206]
Papúa y Nueva Guinea habían sido el 8.º Distrito Militar australiano bajo el mando de Morris. El 9 de abril de 1942, se transformó en la Fuerza de Nueva Guinea, y Morris fue ascendido a mayor general. [207] A medida que los acontecimientos se intensificaban y las fuerzas involucradas aumentaban, Rowell llegó desde Australia con el Cuartel General del I Cuerpo , tomando el mando de la fuerza el 12 de agosto de 1942. Morris fue trasladado al mando de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU). Aproximadamente en esa época, la 7.ª División se estaba desplegando en Nueva Guinea y la responsabilidad de la defensa inmediata de Port Moresby, incluida la Fuerza Maroubra y la operación Kokoda Track, se transfirió al cuartel general de la división bajo el mando de Allan. [208] [notas 30]
Tanto el Cuartel General Aliado de Blamey como el Cuartel General de MacArthur estaban cada vez más alarmados por la situación en la pista, con las fuerzas australianas sufriendo una serie de reveses y por los desembarcos japoneses en Milne Bay (esta batalla se libró del 25 de agosto al 7 de septiembre de 1942). Vasey, entonces subdirector del Estado Mayor de Blamey, escribió en privado a Rowell el 1 de septiembre que "el Cuartel General es como un barómetro sangriento en un ciclón: sube y baja cada dos minutos". [210] MacArthur también tenía una mala opinión de las tropas australianas y no apreciaba realmente las condiciones en las que se desarrollaban los combates en Nueva Guinea. El 6 de septiembre, MacArthur escribió al general George Marshall que "los australianos han demostrado ser incapaces de enfrentarse al enemigo en la lucha en la jungla. Falta un liderazgo agresivo". [211] Jones observa que "la actitud de que los australianos eran malos combatientes impregnaba el pensamiento en el cuartel general de MacArthur". [212]
El gobierno australiano también estaba preocupado. El 9 de septiembre, el ministro del ejército Frank Forde ordenó a Blamey que visitara Port Moresby, lo que hizo del 12 al 14 de septiembre. A su regreso, pudo asegurar al gobierno su confianza en Rowell y que la situación estaba bajo control. [213] No obstante, MacArthur persuadió al primer ministro australiano, John Curtin, para que enviara a Blamey a Nueva Guinea para que tomara el mando allí y "reforzara la situación". [214] Con esta maniobra, MacArthur se aseguró de que Blamey fuera el chivo expiatorio si Port Moresby caía. [215]
MacArthur visitó brevemente Port Moresby a partir del 2 de octubre. El 3 de octubre, se dirigió hasta Owers' Corner, donde permaneció aproximadamente una hora. Estuvo presente cuando la 16.ª Brigada, al mando del general de brigada John Lloyd , comenzó su avance por la vía. [216] Posteriormente, estableció su cuartel general de avanzada en Port Moresby el 6 de noviembre de 1942 (justo después de que Kokoda fuera reocupada) hasta enero de 1943. [217]
McCarthy (entre otros) hace referencia a la "crisis de mando" en la historia oficial australiana como parte del título de un capítulo: "Ioriabiawa: y un mando en crisis". [218] [219] El primer libro del académico e historiador David Horner se titula Crisis of Command: Australian Generalship and the Japanese Threat, 1941–1943 , en el que estudia el mando en estas primeras etapas de la guerra con Japón. [220] Anderson señala que, si bien la "crisis de mando" se relaciona específicamente con el despido de Rowell por parte de Blamey, la frase también se puede aplicar a los despidos de Allen y Potts. [221]
Cumpliendo con la directiva de Curtin, aunque de mala gana, Blamey llegó a Port Moresby el 23 de septiembre de 1942 con sólo un pequeño equipo personal. Era una situación que Blamey consideró bastante razonable pero con la que Rowell vio dificultades significativas. Las objeciones de Rowell fueron que las circunstancias de la presencia de Blamey en su cuartel general en última instancia socavarían la buena conducta de su operación al obligarlo a servir a dos amos. [222] El informe de McCarthy sobre la situación inicial sugiere que Blamey, aunque mantuvo su posición, fue conciliador y empático con las preocupaciones de Rowell. [223] Allen relata que la objeción de Rowell no era tanto a que Blamey usara su cuartel general como la expectativa de que él (Rowell) fuera el jefe de personal de Blamey. [224] Horner observa que así fue como funcionó posteriormente el cuartel general bajo Herring. [225] Los acontecimientos que siguieron se basaron en la mala sangre que había entre ellos a raíz de la conducta de Blamey en Oriente Medio y Grecia. [226] [227] Tal vez, lo que es más importante, hubo una sensación de decepción por la falta de apoyo de Blamey en forma de resolución para oponerse a la decisión de enviarlo a Nueva Guinea. En una carta al mayor general Cyril Clowes en Milne Bay, Rowell dijo al respecto: "O estoy en condiciones de comandar el espectáculo o no lo estoy". [228]
La situación siguió a fuego lento hasta que llegó a un punto crítico después de que Blamey visitara Milne Bay el 25 de septiembre por sugerencia de MacArthur y ordenara a Clowes que enviara una fuerza aérea a Wanigela . [229] El mayor general George Kenney señaló que "ya ni siquiera se consultaba a Rowell". [230] Rowell se enfrentó a Blamey sobre el tema y fue relevado del mando el 28 de septiembre. En una comunicación a Curtin, Blamey se refirió a Rowell como insubordinado y obstructivo. [231] [232] Rowell fue reemplazado por el teniente general Edmund Herring . [233]
El 9 de septiembre de 1942, las responsabilidades de mando de Allen se redujeron a la prosecución directa de la campaña de Kokoda Track y la protección de los flancos. [notas 31] Importante para los acontecimientos posteriores, la NGF mantuvo el control del reabastecimiento aéreo. [235] El avance australiano comenzó con el ataque del 28 de septiembre contra las posiciones japonesas (abandonadas) en Ioribaiwa Ridge. La 16.ª Brigada comenzó a avanzar el 3 de octubre. [236]
Allen había avanzado su cuartel general hasta Menari el 11 de octubre. La 25.ª Brigada avanzaba por dos rutas desde Efogi, hacia Templeton's Crossing. Era consciente de la necesidad de mantener a sus tropas lo suficientemente frescas para luchar y de los problemas de suministro que planteaban las operaciones sobre la ruta. Ya había dificultades para que los lanzamientos aéreos satisficieran las necesidades de la división. Estas preocupaciones se le expresaron a Herring el 7 de octubre, incluida la necesidad de crear una reserva además de las necesidades diarias. Como consecuencia, el programa de suministro se intensificó. [237] [238]
El 5 de octubre, Blamey escribió a MacArthur en "términos duros" sobre las dificultades logísticas que enfrentaba la NGF y, específicamente, Allen. [239] A pesar de esto, Blamey y MacArthur presionaron a Allen para que aumentara su ritmo de avance y Blamey forzó la situación al organizar que los suministros se lanzaran solo en Myola, lo que obligó efectivamente a Allen a avanzar para encontrarse con su punto de suministro. [240] [241] Anderson analiza esto y lo identifica como una estrategia "extremadamente arriesgada". Blamey (y Herring) querían que Allen mantuviera la presión sobre los japoneses en retirada y aprovechara la ventaja. Lanzar suministros hacia adelante mantiene el impulso del avance, pero esto se rompe rápidamente si el avance se detiene y hay reservas limitadas. La posición de Blamey se basaba en la premisa de que los japoneses eran un enemigo en retirada. De hecho, habían hecho una ruptura limpia desde Ioriabiawa y habían establecido defensas que bloqueaban el avance de Allen en ambas rutas hacia Templeton's Crossing. Con los suministros lanzados en Myola, Allen no podía apoyar fácilmente el avance que se estaba realizando a lo largo de la ruta del Monte Bellamy y, hasta que la posición delante del Cruce de Templeton estuviera asegurada, existía el riesgo de que Myola se viera comprometida. [242]
El 17 de octubre, Allen, ahora en Myola, recibió el siguiente mensaje de Blamey:
El general MacArthur considera que las bajas extremadamente bajas indican que no se ha hecho ningún esfuerzo serio para desplazar al enemigo. Atacarás al enemigo con energía y a toda la velocidad posible en cada punto de resistencia. Es esencial tomar el aeródromo de Kokoda lo antes posible. El enemigo aparentemente está ganando tiempo al retrasarte con una fuerza inferior. [243]
La respuesta de Allen fue mesurada. Pidió que cualquier decisión sobre su progreso se aplazara hasta que un oficial de enlace o un oficial de mayor rango pudiera presentar un informe. [notas 32] [244] MacArthur y Blamey continuaron presionando a Allen durante los retrasos experimentados en Templeton's Crossing y Eora Village. Para su crédito, Allen se mantuvo al lado de sus subordinados. Justo cuando la 16.ª Brigada avanzaba hacia Eora Village, una señal de MacArthur a través de Blamey el 21 de octubre presionó aún más a Allen: "Los informes de operaciones muestran que el progreso en el camino NO es, repito, NO es satisfactorio. El manejo táctico de nuestras tropas en mi opinión es defectuoso". Allen respondió, en parte: "Tengo plena confianza en mis comandantes de brigada y tropas y siento que no podrían haberlo hecho mejor". [245] Sin embargo, la confianza de Allen puede haber sido indebida, ya que Anderson describe a Lloyd como alguien que "arruinó" el manejo táctico de los primeros dos días del enfrentamiento en Eora Village que se estaban desarrollando en ese momento. También señala que la presión a la baja que se estaba aplicando para que se apresuraran probablemente pesó mucho en la decisión de Lloyd de proceder inicialmente con un ataque frontal. La presión para que se apresuraran más contribuyó así a aumentar los retrasos. [246] El 28 de octubre, Blamey ordenó que se llamara a Allen y que Vasey lo reemplazara. [247] Allen había dado fe del criterio y la profesionalidad de sus comandantes de brigada (en este caso, específicamente Lloyd) y, en esto, él era el responsable último; sin embargo, Anderson opina que el reemplazo de Allen puede haber sido inevitable, independientemente de la justificación. [248]
Potts había sido enviado a Isurava con órdenes de atacar y recuperar Kokoda. En cambio, su fuerza no pudo resistir los ataques japoneses y se vio obligado a llevar a cabo una retirada combativa, sufriendo una desastrosa derrota en Brigade Hill. Cada vez más preocupado, MacArthur presionó a la cadena de mando. [249] Potts fue llamado a Port Moresby por Rowell el 10 de septiembre, con Porter como su reemplazo. [210] Horner informa que el motivo de Rowell fue la insatisfacción con el "mal manejo" de Potts de su brigada y la necesidad de obtener un informe de primera mano de las condiciones. [250] Anderson informa que Allen estuvo de acuerdo con la decisión, juzgando que Potts estaba "cansado o perdiendo el control de la situación". [251] Al llegar a Port Moresby, Potts fue entrevistado por Rowell y Allen, tras lo cual, satisfecho con su desempeño, fue devuelto al mando de su brigada.
Sin embargo, en una entrevista privada (escuchada por el capitán del personal de Potts, Ken Murdoch) el 22 de octubre, el día del discurso del "conejo que corre", Blamey le dijo a Potts que ya no era necesario que estuviera en Nueva Guinea: "Fallos como el de la ruta Kokoda... no podían tolerarse; los hombres habían demostrado que faltaba algo... [y él] culpó a los líderes". [252] [notas 33] Potts fue transferido para comandar la 23.ª Brigada que se estaba reorganizando en Darwin, intercambiando puestos con el brigadier Ivan Dougherty . Herring ha afirmado que la decisión fue suya, ya que sentía que Potts necesitaba descansar y quería que Dougherty asumiera el puesto. [253] Murdoch se vio inundado de documentos de renuncia de oficiales ofendidos por el trato que recibía Potts. Potts le ordenó a Murdoch que rechazara todas las renuncias. [254]
El 22 de octubre, después de que la 25.ª Brigada relevara a la 21.ª Brigada, Blamey visitó Koitaki , cerca de Port Moresby, donde estaba acampada la 21.ª Brigada. Poco después de relevar a Potts, Blamey se dirigió a los hombres de la 21.ª Brigada en un campo de desfiles . Los hombres de la Fuerza Maroubra esperaban felicitaciones por sus esfuerzos para contener a los japoneses. En lugar de elogiarlos, Blamey dijo a la brigada que habían sido "derrotados" por fuerzas inferiores y que "ningún soldado debería tener miedo de morir". "Recuerden", se informó que dijo Blamey, "es el conejo que corre el que recibe el disparo, no el hombre que sostiene el arma". [255] Hubo una ola de murmullos e inquietud entre los soldados. Los oficiales y los suboficiales superiores lograron calmar a los soldados y muchos dijeron más tarde que Blamey tuvo suerte de escapar con vida. Durante el desfile, muchos desobedecieron la orden de "ojos derechos". [255] En una carta posterior a su esposa, el brigadier Potts, enfurecido, juró "freír su alma [la de Blamey] en el más allá" por este incidente. Según testigos, cuando Blamey visitó posteriormente a los heridos australianos en el hospital del campo, los internos mordisqueaban lechuga mientras arrugaban la nariz y susurraban " corre, conejo, corre " (el estribillo de una canción popular durante la guerra). [255]
El historiador Peter Dean reconoce la interpretación general de que las acciones de MacArthur y Blamey fueron "para salvar sus propias posiciones a expensas de las tropas" [256] pero informa que MacArthur, él mismo, estaba bajo presión, citando un cable de los Jefes del Estado Mayor Conjunto de los EE. UU. a MacArthur del 16 de octubre, "recordándole que veían la situación en Papúa como 'crítica ' ". [257] Dean también señala que esto coincidió con el relevo del vicealmirante Robert Ghormley , comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico sur que tenía el control operativo de las fuerzas involucradas en Guadalcanal. [257] La presión ejercida por MacArthur fue ante "contextos operativos y estratégicos complicados", afirmando que "en la mayoría de los relatos de los combates [en Papúa] se ha hecho una mala comprensión de estos contextos". [256] Esto está resumido en la correspondencia del general de brigada Stephen J. Chamberlin (jefe de operaciones de MacArthur) al jefe de personal de MacArthur, Richard K. Sutherland , del 30 de octubre de 1942: "la clave de nuestro plan de acción radica en el éxito o el fracaso del Pacífico Sur en mantener Guadalcanal..." (es decir, que la posición en Guadalcanal era precaria). [258]
Sin embargo, con referencia específica a Allen, Horner encuentra que "MacArthur mostró una falta abismal de confianza en su subordinado [Blamey y su opinión de que Allen estaba haciendo todo lo que podía], y una interferencia injustificada en el manejo táctico de tropas a unas 1.500 millas de su cuartel general". [259] Si bien el gobierno de Curtin se mantuvo firme en gran medida en llamar a la 2.ª AIF de Medio Oriente a Australia contra la considerable oposición de Churchill, [260] [nota 34] Horner observa la dependencia completa del gobierno de MacArthur, lo que comprometió la relación de Blamey con él. [261] Su análisis también observa que estos eventos se vieron respaldados por los problemas logísticos a los que se enfrentó la NGF en la pista y en otros lugares. [262]
La crítica de Horner a Blamey por despedir a Allen es que no estaba en posición de evaluar con precisión el desempeño de Allen, observando que si Vasey hubiera podido volar a Myola para relevar a Allen, entonces se podría haber organizado una evaluación utilizando los mismos medios. Blamey actuó para apaciguar a MacArthur porque él (Blamey) no estaba dispuesto a arriesgar su propio trabajo. Blamey había demostrado "una notable falta de lealtad" hacia su subordinado. Hasta cierto punto, Herring comparte esta crítica. [263] Williams, sin embargo, observa que el avance de Allen fue, no obstante, más lento de lo que se podría haber esperado razonablemente y que las críticas dirigidas a él y que llevaron a su despido estaban razonablemente justificadas. [264]
Horner observa que Rowell sólo falló cuando no pudo trabajar con Blamey y que éste fue más culpable porque no estaba dispuesto a arriesgar su propia posición. Debería haber mostrado más confianza y lealtad hacia su subordinado, haber negado las maniobras de MacArthur y haber evitado la situación. [265]
Independientemente de las justificaciones esgrimidas, los despidos crearon un clima de sospecha, animosidad, rivalidades personales y una "atmósfera tóxica" que invadió los rangos superiores y fue perjudicial para el esfuerzo bélico. [221] Horner observa que Blamey se movió en una línea precaria entre "mantener su propia posición y proteger a los comandantes australianos, entre arriesgarse a su propio reemplazo y arriesgarse a la desconfianza de sus subordinados". [266] Horner señala que "las discusiones entre generales y políticos pueden parecer de poca importancia. Pero lo que ocurre es lo contrario. Fueron los errores de hombres como MacArthur y Blamey los que llevaron al casi desastre en Nueva Guinea. Como de costumbre, fueron los hombres en la línea del frente los que pagaron el precio más alto". [267]
Los desembarcos japoneses en Gona comenzaron alrededor de las 5:30 pm del 21 de julio de 1942. Fueron atacados por la aviación aliada hasta que cayó la noche y nuevamente por la mañana, con la pérdida de un buque de transporte. [268] Los desembarcos japoneses fueron observados por patrullas del PIB y oficiales de la ANGAU. Templeton hizo avanzar a dos de sus pelotones. Su pelotón restante debía proteger Kokoda. El primer contacto se produjo alrededor de las 4:00 pm del 23 de julio. Una patrulla del PIB dirigida por el teniente Chalk tendió una emboscada a los japoneses que avanzaban cerca de Awala. [269] [270] El puente que cruzaba el río Kumusi en Wairopi fue destruido por los australianos que se retiraban y los japoneses fueron acosados mientras cruzaban. [271] [120]
Owen había volado a Kokoda el 24 de julio y se adelantó con Templeton para evaluar la situación. Luego, Owen regresó a Kokoda y pidió que desembarcaran refuerzos. Se había establecido una posición de emboscada a unos 700 metros (800 yardas) al este de Gorari y se produjo alrededor del mediodía del 25 de julio. La fuerza de dos pelotones y el PIB restante se retiró a Oivi, tomando posición esa noche. El 16.º pelotón de la Compañía D llegó por aire a Kokoda en dos vuelos el 26 de julio. El primer vuelo llegó a las 10:00 a. m. Fueron enviados inmediatamente al frente y se habían unido a la fuerza en Oivi antes del ataque japonés a las 3:00 p. m. La fuerza pudo contener a los japoneses durante un tiempo, antes de verse obligada a retirarse a una posición secundaria. Con los japoneses tratando de rodear esta posición, Templeton estaba preocupado por el segundo vuelo que aún no había llegado y se dispuso a advertirle. Hubo una ráfaga de fuego poco después de que se fuera. Nunca más se volvió a ver a Templeton. [272] [notas 35]
Watson tomó el mando. A medida que la fuerza se veía cada vez más amenazada por el cerco, se dirigió hacia Deniki. En Kokoda, Owen había perdido contacto con sus pelotones de vanguardia y también se retiró a Deniki, partiendo a las 11:00 am del 27 de julio. A la mañana siguiente, llegó un pequeño grupo de rezagados. Habiendo pasado la noche anterior en Kokoda, informaron que el pueblo estaba desocupado. Dejando dos secciones en Deniki, Owen avanzó rápidamente de regreso al pueblo. [274] [275]
A las 11:30 am, Owen había vuelto a ocupar Kokoda con una fuerza compuesta por la Compañía B, el PIB restante y miembros de la ANGAU que se habían unido a la Fuerza Maroubra, con números variados entre 80 y 148. [276] [277] [notas 36] Owen pidió refuerzos y poco después, dos aviones aparecieron en lo alto, pero no aterrizaron porque los defensores tardaron en retirar las barricadas que se habían colocado en la pista de aterrizaje y los pilotos creyeron que la situación era demasiado riesgosa para aterrizar. [144] Hay inconsistencias en los diversos relatos de este evento, lo más significativo es si esto ocurrió el 28 de julio o el día anterior, cuando Owen estaba a punto de abandonar Kokoda. [notas 37]
La meseta de Kokoda tiene forma de lengua, con laderas de pendiente pronunciada. La estación del gobierno está situada en su extremo norte. La pista de Oivi se acerca a la punta desde el este. La pista a Deniki corre por su centro hacia el sur. Owen colocó su fuerza alrededor de la estación en su punta. A la 1:30 pm, se avistaron elementos avanzados de la fuerza japonesa que ascenderían aproximadamente a 200 [289] . Mientras el comandante japonés, el capitán Ogawa, reunía su fuerza, los defensores australianos fueron hostigados durante la noche, incluido el fuego de morteros ligeros y un cañón de batallón Tipo 92 , lo que fue particularmente revelador ya que los australianos no tenían medios para responder. El ataque principal comenzó a las 2:30 de la madrugada del 29 de julio. Owen estaba en las posiciones avanzadas para inspirar a sus tropas y recibió una herida de bala mortal sobre su ojo derecho. Watson asumió el mando y, mientras la fuerza estaba siendo invadida, se retiró a Deniki. [290] [277]
Tras la primera batalla en Kokoda, hubo una breve pausa en la lucha durante la cual tanto los japoneses como los australianos concentraron sus fuerzas para la siguiente fase. Para los japoneses, se trataba del 1.er Batallón del 144.º Regimiento de Infantería, del cual la 1.ª Compañía se había enfrentado a la Compañía B en Kokoda. El batallón estaba comandado por el teniente coronel Tsukamoto Hatsuo. La Compañía C y la Compañía A del 39.º Batallón llegaron a Deniki el 30 y el 31 de julio respectivamente. [291] El mayor Allan Cameron, mayor de brigada de la 30.ª Brigada, había sido enviado a asumir el mando de la Fuerza Maroubra, y llegó el 4 de agosto. [292] Cameron se formó una mala opinión de la Compañía B después de encontrarse con tropas que se desplazaban hacia el sur a lo largo de la pista mientras avanzaba. [293] La llegada de Cameron coincidió con el establecimiento de una línea telefónica desde el comienzo de la pista hasta Deniki. Esto mejoró enormemente las comunicaciones con Port Moresby. [89] La Compañía D llegó el 6 de agosto. [164] Con esta fuerza, Cameron decidió contraatacar y recuperar Kokoda. Su plan era avanzar por tres rutas asignadas a cada una de sus compañías de refresco, con la Compañía B asegurando Deniki. La Compañía C debía avanzar por la ruta principal hacia Kokoda. La Compañía A, al mando del capitán Noel Symington, debía avanzar por una ruta paralela hacia el este que era desconocida para los japoneses. La Compañía D debía avanzar por una ruta desde Deniki hasta Pirivi. Pirivi estaba justo al sur de la ruta Oivi-Kokoda y a unos 5 kilómetros (3 millas) al este de Kokoda. Allí, debía tomar una posición de bloqueo. [294] [295]
Cameron dio las órdenes finales en la tarde del 7 de agosto, para avanzar a la mañana siguiente hacia los puntos de formación y atacar al mediodía. La fuerza de Cameron ascendía a 550 hombres y las tres compañías atacantes sumaban 430. A esto se opusieron 522 hombres del 1/144 Batallón y una fuerza total de 660, incluyendo un pelotón de artillería e ingenieros de combate. [108] Tsukamoto también decidió atacar hacia Deniki el mismo día a lo largo de la ruta principal y la Compañía C encontró resistencia, habiendo avanzado sólo 200 metros (200 yardas). [296]
El ataque a Kokoda fue precedido por un bombardeo y ametrallamiento por parte de dieciséis P-39. Symington logró avanzar hacia Kokoda y, al encontrar una resistencia mínima, logró ocuparla. Se envió un mensaje con el cabo Sanopa a Cameron solicitando reabastecimiento por aire y refuerzos para mantener el pueblo. La Compañía C avanzó por la ruta principal y encontró una resistencia cada vez mayor al encontrarse con la fuerza principal de Tsukamoto. Incapaz de avanzar más, se retiró a Deniki, con los japoneses siguiéndola de cerca. Llegó allí a las 5:50 p. m. Cuando la Compañía D, al mando del capitán Max Bidstrup, tomó posición en el cruce de la ruta Oivi-Kokoda, fue atacada fuertemente por ingenieros desde ambas direcciones. Al juzgar que el ataque a Kokoda no había tenido éxito, se retiró a las 4:30 p. m. de regreso a Deniki con su fuerza principal, llegando alrededor de la 1:30 p. m. del 9 de agosto (con el 17.º pelotón, que había quedado aislado en la lucha, llegando al día siguiente). [297] [298]
Sanopa llegó con el mensaje de Symington en la mañana del 9 de agosto. Cameron solicitó un lanzamiento aéreo de suministros y un reconocimiento aéreo para determinar la situación en Kokoda. Se le informó que el reabastecimiento no podría ocurrir hasta el día siguiente. Tsukamoto había enviado una compañía de regreso a Kokoda, llegando a las 11:30 am del 9 de agosto. Sin reabastecimiento y enfrentando ataques decididos, la fuerza de Symington resistió hasta las 7:00 pm del 10 de agosto. Luego se retiró hacia el oeste por una ruta indirecta de regreso a Isurava, llegando el 13 de agosto. [299] [300] El vuelo de reconocimiento se realizó en la mañana del 10 de agosto, pero el reabastecimiento prometido se retrasó por el clima hasta el 12 de agosto, cuando fue lanzado en manos de los japoneses. [301] [302] [303]
La Compañía de Ametralladoras del 39.º Batallón [notas 38] se había desplegado a lo largo de la pista (menos sus ametralladoras medianas) y había estado manteniendo una posición en Isurava durante aproximadamente una semana. Cameron la llamó a avanzar y llegó a Deniki a las 5:00 p. m. del 12 de agosto, donde intercambió roles con la Compañía B. Las patrullas de Deniki habían informado que los japoneses avanzaban en masa desde Kokoda. Su ataque comenzó a las 5:30 a. m. del 13 de agosto y continuó durante todo el día. Los disparos esporádicos continuaron durante la mayor parte de la noche y el ataque se reanudó a la mañana siguiente. Cuando los japoneses amenazaron sus flancos y retaguardia, Cameron ordenó la retirada a Isurava a las 9:50 a. m. [305] [306]
Tsukamoto no siguió presionando el avance, sino que esperó a que Horii concentrara su fuerza principal, estimando que la fuerza australiana que defendía Kokoda contaba con alrededor de 1.000, [307] a 1.200. [277] [308] La fuerza disponible para Horii se basaba en cinco batallones de infantería con armas y servicios de apoyo, según se informó, con 3.000 y 5.000 efectivos. [309] [310] Horii planeó atacar con cuatro batallones de infantería, manteniendo uno de ellos en reserva inmediata para aprovechar el resultado. La fuerza que se enfrentó a los australianos en Isurava ascendía a 2.130, incluida la artillería. [311]
El 16 de agosto, el teniente coronel Ralph Honner llegó a Isurava para tomar el mando del 39.º Batallón. También asumió el mando de la Fuerza Maroubra que, para entonces, incluía la primera compañía del 53.º Batallón en llegar a Alola, aproximadamente a 2 kilómetros (2200 yardas) al sur de Isurava. El mando pasó a manos de Porter cuando llegó con el cuartel general de la 30.ª Brigada el 19 de agosto. [312] Potts, con dos batallones de la 21.ª Brigada también avanzaba, pero su avance se retrasó en un "momento crítico" debido a la insuficiencia de suministros en Myola. [313] Potts asumió el mando de la fuerza combinada el 23 de agosto, con órdenes de atacar hacia Kokoda y la intención de relevar al 39.º Batallón para aliviar sus dificultades de suministro. [314] [315] La fuerza australiana que comandaba ascendía a 2290 hombres. [310] [316]
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La posición en Isurava ocupada por el 39.º Batallón estaba delimitada por delante y por detrás por pequeños arroyos que desembocaban en el arroyo Eora, que parecía un desfiladero, al oeste; con un ramal empinado que se elevaba hacia el oeste. Las crestas principales, que delimitaban el arroyo Eora, corrían de norte a sur. La posición de Isurava y la pista principal estaban en la "cresta de Isurava" o el lado occidental del arroyo Eora. Una pista paralela corría a lo largo del lado de la "cresta de Abuari" o el lado occidental del arroyo Eora. Honner contó más tarde que era: "una posición de demora tan buena como la que se podía encontrar en la pista principal". [317] Sin embargo, la posición estaba dominada por un ramal al norte (al que las fuentes se refieren como una cresta), que ofrecía a los japoneses una posición desde la que podían disparar contra la posición australiana. [318] La fuerza principal del 53.º Batallón estaba ubicada en Alola, pero se le encomendó la tarea de proteger la pista de Abuari en el flanco occidental. [319] [320]
El 26 de agosto se había establecido contacto con las posiciones avanzadas y las patrullas en ambas rutas. Las posiciones del 39.º Batallón fueron atacadas con artillería cuando el 2/14.º Batallón se disponía a ocuparlas. El 39.º Batallón tomó entonces una posición en su retaguardia inmediata. [321] [322] El 53.º Batallón era responsable de proteger el flanco oriental y el acceso a lo largo de la cresta de Abuari. Durante el 26 y el 27 de agosto, la posición allí se volvió cada vez más incierta. Las compañías de avanzada del 53.º Batallón no actuaron con decisión, el grupo de mando del batallón, que avanzaba para tomar el mando directo, fue emboscado, dejando al teniente coronel Kenneth Ward muerto. [319] El 2/16.º Batallón fue llamado desde cerca de Myola [323] para apuntalar la posición en el flanco oriental. [324]
A partir del 27 de agosto, los ataques japoneses aumentaron en intensidad a lo largo de ambos accesos. [325] En la ruta de Abuari, el refuerzo de dos compañías del 2/16.º Batallón fue capaz de detener el avance del 2/144.º Batallón en este eje. Fuentes japonesas señalaron más tarde que la defensa del 53.º y el 2/16.º por la derecha les ofrecía "pocas oportunidades de hacer una rápida explotación", [326] aunque el comandante japonés ha sido criticado por no aprovechar su ventaja allí, [325] aparentemente bajo la creencia de que estaba más fuertemente defendida. [327]
Al acercarse a Isurava, los batallones 2/14 y 39 se vieron sometidos a una presión cada vez mayor por los ataques japoneses, que culminó en un combate cuerpo a cuerpo en el que el soldado Bruce Kingsbury recibió póstumamente la Cruz Victoria. Los testigos oculares dijeron que las acciones de Kingsbury tuvieron un profundo efecto en los japoneses, deteniendo temporalmente su impulso. [328] Su cita decía, en parte:
El soldado Kingsbury, que era uno de los pocos supervivientes de un pelotón que había sido invadido... se ofreció inmediatamente como voluntario para unirse a un pelotón diferente al que se le había ordenado contraatacar. Se abalanzó hacia delante, disparando la ametralladora Bren desde su cadera a través de un terrible fuego de ametralladora, y logró abrirse paso a través del enemigo. Mientras continuaba barriendo las posiciones enemigas con su fuego e infligiéndoles un número extremadamente alto de bajas, se vio al soldado Kingsbury caer al suelo, muerto por la bala de un francotirador que se escondía en el bosque. [329]
Durante este tiempo, los japoneses pudieron hacer fuego contundente sobre la posición de Isurava. La mayoría de los relatos informan que esto provino de ametralladoras, morteros [medios o pesados] y piezas de artillería. [330] [325] El relato de Williams sugiere que los morteros han sido mal identificados, atribuyéndolo en cambio solo a la artillería. Williams informa ocho cañones de artillería: con seis cañones de artillería y fuego de ametralladora cayendo sobre la casa de descanso (más tarde). Los otros dos se dispersaron en apoyo del 2/144 al este del desfiladero y el 1/144 en apoyo cercano. [331] Los australianos solo pudieron responder con un solo mortero mediano de 3 pulgadas del 39.º Batallón que llegó el 27 de agosto, habiendo sido traído por el 2/14.º después de ser lanzado desde el aire en Myola. [332] [333]
Con el flanco occidental amenazado, la fuerza australiana en Isurava se retiró a una posición en el albergue de Isurava (entre Isurava y Alola) durante las últimas horas del 29 de agosto. [334] El 30 de agosto, el 3/144 atacó desde el flanco occidental y cortó la ruta hacia atrás hasta Alola. El ataque fue precedido por un intenso fuego de la artillería de montaña japonesa. [335] A las 15:00 horas, Potts ordenó una retirada a la aldea de Eora. [336] Muchos miembros de la Fuerza Maroubra se separaron, incluido el teniente coronel Arthur Key, que posteriormente fue capturado y asesinado. [337] En su informe posterior a la operación, Potts señaló: "En ningún momento los batallones de infantería australianos 2/14 y 2/16 estuvieron intactos y disponibles para una operación concertada, debido total y exclusivamente a los retrasos ocasionados por el suministro". [338]
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Tras retirarse de la batalla en Isurava, Potts se vio obligado por los japoneses que lo perseguían a llevar a cabo una retirada combativa. Cuando la situación en Milne Bay se estabilizó, Allen liberó al 2/27.º Batallón para que se uniera al resto de la 21.ª Brigada. Partiendo por la ruta el 30 de agosto, tardaría varios días en llegar al frente y no tendría ningún impacto en esta etapa de la campaña. [339] Durante la batalla, Horii decidió emplear al 2/41.º, bajo el mando del mayor Mitsuo Koiwai, [340] con el objetivo de trazar un amplio arco hacia el oeste y emerger en la ruta al sur de Alola. Se perdieron y, de hecho, no recuperaron el contacto con la fuerza japonesa principal hasta después de la batalla, sin disparar un solo tiro. [310] Horii asignó ahora el batallón a la vanguardia para perseguir a la Fuerza Maroubra en retirada. [341]
En la retirada inicial, el 2/16.º Batallón cumplió una función de protección, retirándose por etapas desde la retaguardia de Alola hacia la aldea de Eora, mientras que la aldea misma estaba defendida por lo que quedaba del 39.º Batallón. Como la mayor parte de la Fuerza Maroubra se había retirado a través de sus posiciones, el 2/16.º Batallón se retiró a la aldea de Eora, llegando alrededor del mediodía del 1 de septiembre. Luego tomó una posición defensiva en un espolón calvo en el lado sur del arroyo que dominaba el cruce y la aldea. El 2/14.º Batallón estaba aproximadamente a 1 kilómetro (1100 yardas) al sur a lo largo de la pista. [342] El 39.º Batallón, que en ese momento contaba con menos de 150 efectivos, recibió la orden de avanzar hacia Kagi y mantenerse allí. Permaneció en la vanguardia hasta que se retiró el 5 de septiembre. [343] [344] En la mañana del 31 de agosto, el 53.º Batallón fue enviado fuera de batalla y se le ordenó regresar a Myola, donde permaneció parte del batallón, proporcionando grupos de trabajo. [345]
Comenzando con Eora Village, el 2/16th Battalion ocupó posiciones de demora a lo largo de la vía: retirándose de Eora Village a las 6:00 am del 2 de septiembre; a una posición delante de Templeton's Crossing hasta el anochecer del 2 de septiembre; y, una posición con vista al vertedero 1 (en Eora Creek aproximadamente a 2,5 kilómetros (1,6 millas) al sur de Templeton's Crossing), hasta la noche del 4 de septiembre. En cada etapa, el 2/14th Battalion protegió la retirada del 2/16th Battalion. [346]
Potts pudo, con este último enfrentamiento, romper con el avance japonés, pero sólo con la pérdida de Myola: el terreno ofrecía a los japoneses una ventaja demasiado grande y se podía evitar utilizando la ruta original hacia el oeste. Potts abandonó Myola, destruyendo los suministros que no pudieron llevarse. [347] Se le ha atribuido el éxito de la acción de retaguardia de los australianos. [348] [notas 39]
Ante la creciente presión de Allen y Rowell para que resistiera, Potts decidió hacerlo en Mission Ridge, que se extendía hacia el norte desde Brigade Hill hacia el pueblo de Efogi. El teniente coronel Geoffrey Cooper, al mando del 2/27.º Batallón, había llegado hasta Kagi con las compañías líderes el 4 de septiembre. Cooper concentró entonces su batallón en una posición justo al sur de Efogi, donde podía proteger a la brigada antes de que lo llamaran de vuelta a la posición de la fuerza principal durante la tarde del 6 de septiembre. El 2/27.º ocupaba una posición avanzada a horcajadas sobre la vía. El 2/14.º Batallón estaba inmediatamente a su retaguardia y ligeramente al este. El cuartel general de la brigada estaba aproximadamente a 1.800 metros (2.000 yardas) a la retaguardia. [notas 40] La fuerza principal del 2/16.º Batallón estaba entre el cuartel general de la brigada y los batallones de vanguardia, mientras que su Compañía D estaba ubicada con el cuartel general de la brigada como protección de retaguardia. [349] [350]
Horii se había mostrado insatisfecho con el ritmo de avance del 41.º Regimiento en la vanguardia y lo reemplazó por el 144.º Regimiento a partir del 5 de septiembre. [351] El coronel Kusonose Masao empleó a sus batallones 2.º y 3.º en el ataque. A medida que los japoneses se posicionaban en la noche del 6 de septiembre, los australianos observaron luces que Anderson describe como un "desfile de linternas". Se convocó un ataque aéreo para la mañana siguiente con ocho B-26 Marauder y cuatro P-40 como escoltas, bombardeando y ametrallando. Anderson informa que tuvo un mayor efecto en la moral, positiva y negativa de los australianos y los japoneses respectivamente, que en causar bajas. [352] [353]
El 7 de septiembre, el 3/144.º Batallón se dirigió hacia la posición del 2/27.º Batallón, mientras la artillería y las ametralladoras japonesas disparaban contra los batallones australianos que se encontraban en la vanguardia. La 21.ª Brigada sólo pudo dirigir el fuego desde una sección de tres morteros bajo el mando de la brigada. A las 17:00 horas, el diario de guerra de la brigada informa de que el 2/27.º Batallón estaba siendo "atacado por morteros, cañones QF y ametralladoras pesadas". [354] [355]
Durante la noche, el 2/144.º Batallón realizó un movimiento envolvente sin ser detectado hacia el oeste y atacó por la cresta justo antes del amanecer para unirse a la ruta entre el cuartel general de la brigada y los batallones de avanzada. Casi al mismo tiempo, el 3/144.º Batallón lanzó un intenso ataque contra el 2/27.º Batallón. En el combate que se desarrolló, el 2/27.º Batallón se replegó sobre la posición del 2/14.º Batallón mientras que los 2/16.º y 2/14.º Batallones contraatacaron hacia el sur. El cuartel general de la brigada (y la Compañía D del 2/16.º Batallón) también atacaron hacia el norte para tratar de desalojar la incursión del 2/144.º Batallón japonés, sin éxito. [356] [357]
Inmediatamente antes de que se interrumpiera la comunicación, Potts le pasó el mando del grupo de brigada a Caro. A medida que la situación se deterioraba, el grupo del cuartel general se retiró a Nauro. Los batallones 2/14 y 2/16 rompieron el rumbo hacia el este y pudieron reunirse con la brigada. Sin embargo, el batallón 2/27 no pudo seguirlos y se consideró que estaba prácticamente perdido hasta que emergió de la jungla tres semanas después. La batalla en Brigade Hill – Mission Ridge ha sido descrita como una "victoria sorprendente" para los japoneses y una "catástrofe" para los australianos. [358] [350] [359]
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Incluso antes de que la batalla en Mission Ridge hubiera concluido, Rowell había dado órdenes de llamar a Potts a Port Moresby. Lo que quedaba de los batallones 2/14 y 2/16 se unió a la 21.ª Brigada y se retiró hacia el sur en dirección a Ioribaiwa y hostigó el avance japonés. Porter, que tenía órdenes de estabilizar la posición, tomó el mando de la Fuerza Maroubra el 10 de septiembre. Para entonces, los batallones 2/14 y 2/16 estaban tan reducidos que formaron una fuerza combinada con una compañía de cada uno. Fue reforzada por el 3.er Batallón y por el 2.º Batallón de Pioneros , aunque este último no avanzó. La 25.ª Brigada al mando de Eather fue enviada al frente para aliviar la situación. Mientras se preparaba para atacar, Eather asumió el mando de la Fuerza Maroubra. [360] [361] [notas 41]
Porter había situado al batallón compuesto a horcajadas sobre la pista en la cresta de Ioribaiwa, que iba desde la cordillera principal hacia el noroeste. La pista seguía un ramal que descendía hacia el norte en dirección al arroyo Ofi. El 3.er Batallón estaba situado en la cresta a su derecha inmediata en el lado este de la pista. Era la cresta principal antes de la cresta Imita y la cabecera de la pista. Eather planeaba atacar, avanzando más allá de los flancos de Porter con dos de sus batallones: el 2/31.er Batallón en el flanco occidental y el 2/33.er Batallón en el flanco oriental. El 2/25.º Batallón era su reserva. Tomó posición en la pista detrás de la fuerza de Porter. En la noche del 13 al 14 de septiembre, la 25.ª Brigada acampó en la retaguardia de la fuerza de Porter lista para avanzar. Mientras los batallones de Eather se desplegaban, los japoneses atacaron. Eather inmediatamente suspendió el ataque y adoptó una postura defensiva. Esto tuvo el efecto de colocar sus batallones que avanzaban en ambos flancos y aumentar significativamente su frente. [362] [361]
Desde Brigade Hill, Kusonose había continuado persiguiendo a los australianos con los batallones 2.º/144.º y 3.º/144.º. Horii había detenido su fuerza principal a la espera de permiso para continuar el avance. El ataque inicial de Kusonose se realizó con la mitad del 3.º/144.º Batallón avanzando a lo largo del eje de la pista, mientras que el 2.º/144.º Batallón debía realizar un ataque de flanqueo desde el oeste. Kusonose pudo abrir fuego sobre las posiciones australianas con ocho cañones. La lucha continuó durante el día, pero ambos ataques habían sido retenidos. El 15 de septiembre, su reserva, la segunda mitad del 3.º/144.º Batallón, realizó un ataque contra lo que él pensaba que era el flanco oriental de la fuerza australiana. Sin saber que la Fuerza Maroubra había sido reforzada, se alojó en un hueco entre el 3.º Batallón australiano y el 2.º/33.º Batallón. Los contraataques de dos compañías del 2/25.º y dos compañías del 2/33.º Batallón ese día no pudieron desalojar a los japoneses de esta posición. [notas 42] [363] [361]
El 16 de septiembre, los combates continuaron de forma muy similar a como habían sido el día anterior, aunque los japoneses que se habían situado entre el 3.er Batallón y el 2.º Batallón 33.º se dirigieron a un terreno elevado, Sankaku Yama (Montaña del Triángulo). Desde allí, comprometieron la comunicación de Eather con el 2.º Batallón 33.º. Sintiendo que su posición era vulnerable, solicitó y recibió permiso de Allen para retirarse a Imita Ridge, y Allen recalcó que no podía haber más retiradas. Eather comenzó la retirada a las 11:00 a. m., que Anderson describe como "bien organizada y ordenada". [361] [364]
Eather ha sido criticado, en particular por el autor Williams, por retirarse de la batalla demasiado pronto y ceder la victoria a Kusonose cuando este último se encontraba en un punto muerto y frustrado. Después de haber comprometido su reserva, Kusonose todavía no pudo romper la defensa australiana. [365] [361]
El 17 de septiembre, Eather pudo consolidar su posición en la cresta de Imita. El 2/33.er Batallón había recibido la misión de retrasar cualquier avance japonés. Se prepararon varias emboscadas con resultados dispares. [366] La posición australiana, cerca del comienzo de la ruta, resolvió sustancialmente la dificultad del suministro y la fuerza pronto se vio reforzada por la llegada de la 16.ª Brigada. [367] Dos cañones de 25 libras del 14.º Regimiento de Campaña por fin podrían proporcionar apoyo de artillería a la Fuerza Maroubra. [368] [369]
A medida que los japoneses avanzaban desde Brigade Hill, se inició un programa de patrullaje para asegurar los accesos de flanco a Port Moresby. Esto utilizó a la 2/6.ª Compañía Independiente ampliamente para patrullar desde Laloki a lo largo del río Goldie hacia Ioribaiwa y para otras tareas. [370] La Jawforce se creó a partir de los detalles de retaguardia de la 21.ª Brigada para patrullar el flanco oriental y el acceso desde Nauro a Jawarere. La Honner Force se creó con órdenes de atacar las líneas de suministro japonesas entre Nauro y Menari. Aunque el plan concebido fracasó debido a las dificultades de suministro, patrulló el flanco occidental hasta el límite de su suministro sin encontrar nada. [371] [notas 43]
Al llegar a Ioribaiwa, los elementos japoneses de vanguardia comenzaron a celebrar: desde su posición privilegiada en las colinas alrededor de Ioribaiwa, los soldados japoneses podían ver las luces de Port Moresby y el Mar de Coral más allá. [373] No hicieron ningún intento concertado de avanzar hacia la posición de Eather en Imita Ridge. [366] [374]
En este interludio, Eather patrulló hacia Ioribaiwa, tanto para hostigar a los japoneses como para recabar información sobre su disposición. El 27 de septiembre, dio órdenes a sus comandantes de batallón para un asalto "total" al día siguiente. [375] El ataque descubrió que Ioribaiwa había sido abandonada y que la artillería disparada por los australianos no había tenido efecto. Las patrullas siguieron inmediatamente y uno de los miembros del 2/25.º Batallón descubrió que, para el 30 de septiembre, Nauro estaba desocupado. [376] Tras recibir la orden de retirarse, las últimas tropas japonesas habían abandonado la posición en Ioribaiwa durante la noche del 26 de septiembre. [115]
La 25.ª Brigada, a la que estaba adscrito el 3.er Batallón, inició su avance contra los japoneses y la 16.ª Brigada la siguió para ocupar las posiciones en Imita Ridge. Allen era consciente de las dificultades de suministro que encontraría y moderó su avance en consecuencia, pero Blamey y MacArthur lo presionaron para que persiguiera a lo que percibían como un enemigo que huía. Sin embargo, en realidad, la fuerza de Horii había hecho una ruptura limpia y se había retirado a una serie de cuatro posiciones defensivas preparadas de antemano. Estas eran responsabilidad del Destacamento Stanley, que estaba basado en el 2/144.º Batallón. Las dos primeras posiciones estaban en la parte delantera, cerca de los extremos norte de las dos vías al norte de Kagi: la vía principal Myola y la vía original, también conocida como la vía Mount Bellamy. La tercera posición dominaba Templeton's Crossing, donde se unían las dos vías. La cuarta posición estaba en Eora Village. [377] [378]
On 10 October, Myola was reoccupied by the Australians. By 12 October, the 2/33rd Battalion was advancing toward Templeton's Crossing on the Myola Track and the 2/25th Battalion on the Mount Bellamy Track. The 16th Brigade was advancing on Menari to take up a position at Myola with the intention of taking the vanguard as the brigade moved through Templeton's Crossing.[379][380]
On the Myola track, the Stanley Detachment had deployed its main force in-line along the track in considerable depth and in well developed positions. A forward patrol of the 2/33rd Battalion contacted the most lightly held forward position on 10 October. The positions resisted a series of frontal and flanking manoeuvres. Through 14 October, the 3rd Battalion moved around the western flank to co-ordinate with the 2/33rd Battalion in an attack on 15 October. However, the attack found that the Japanese had already withdrawn.[381][382]
On the Mount Bellamy Track, the 2/25th Battalion met with the lesser Japanese force on 13 October and, after reporting the Japanese positions clear on 15 October, patrolled to Templeton's Crossing the following day.[383] These two engagements have subsequently been identified as the opening phase of the Second Battle of Templeton's Crossing – Eora Creek.[384]
The battalions of the 25th Brigade (less the 2/31st Battalion further back) reached the northern confluence of the tracks at Templeton's Crossing on 16 October. As the 3rd Battalion advanced, the Japanese position was identified in the late afternoon. It straddled the track on the high ground to the east of Eora Creek and 450 metres (500 yd) north of the crossing. The Stanley detachment had occupied two parallel spurs running toward the creek from the main ridgeline. Cameron, now commanding the 3rd Battalion, concentrated his force for an attack on the morrow. Attacks on 17 and 18 October were directed from the high ground on the Japanese eastern flank by the 3rd Battalion and A and D Companies of the 2/25th Battalion but failed to achieve a decisive outcome.[385][386]
During the morning of 19 October, the 2/2nd Battalion under Lieutenant Colonel Cedric Edgar pushed forward to assist the 3rd Battalion, while the remaining two battalions of the 16th Brigade, under the command of Brigadier John Lloyd relieved the 2/25th and 2/33rd Battalions. On 20 October, the 2/2nd Battalion mounted an attack employing four companies from the high-ground to the east. This attack was to be renewed the following day, 21 October, but the Stanley Detachment had withdrawn in the night. Horii's main force had been withdrawn to Kokoda–Oivi. When the Stanley Detachment was forced to withdraw from Templeton's Crossing, he sent all available reinforcement to man the final position at Eora Village.[387][388]
The Australian advance then began toward Eora Village. As a patrol entered Eora Village at about 10:30 am, it was fired upon.[389] From the village, the track crossed log bridges over Eora Creek and a tributary before following along the western side of Eora Creek as it headed northward. Overlooking the village from the north was a spur-line rising to the west. It was here that the Japanese had prepared two defensive positions – one on the lower slopes of the spur and another much higher up. Anderson reports that the Japanese had spent nearly two months in fortifying the position. From these, they could bring fire from medium machine guns and five artillery pieces.[390][notes 44]
On the afternoon of 22 October, against representations from his battalion commanders,[notes 45] Lloyd ordered a frontal attack on the Japanese [lower] position. This commenced shortly after. Anderson describes what followed as being highly confused but, dawn of 24 October found the attacking force of battalion strength largely pinned down in front of the Japanese position, having suffered 34 killed and many more injured, with no prospect of success. Lloyd then ordered the 2/3rd Battalion under Lieutenant Colonel John Stevenson to attack down on the Japanese positions from the top of Eora Ridge (to the west) but this took two days to deploy to the forming-up point.[392][393]
The attack of the 2/3rd Battalion commenced in the morning of 27 October. Horii had ordered a withdrawal from the position on the night of 28 October. The 2/3rd Battalion resumed its attack on 28 October, co-ordinated with the remainder of the brigade. The position was now only lightly held by the 3rd/144th about to withdraw, and the situation turned into a rout.[394][395]
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On 28 October, Vasey arrived at Myola to relieve Allen.[396] The Australian advance recommenced on 29 October. With a loss of positions that commanded the Gap and the approach to Port Moresby, Horii turned his attention to defending the beachheads at Buna–Gona. He concentrated his force around Oivi and Gorari. While a rearguard force screened his preparations, this was successively withdrawn without contact being made.[397][398]
Aola was entered on 30 October and airdrops the following day alleviated supply problems as the Australian line-of-communication extended from Myola. On 2 November, a patrol of the 2/31st Battalion entered Kokoda and found that it had been abandoned.[notes 46] At 3:30 pm the following day, Vasey led a flag-raising ceremony with hundreds present. The 7th Division could now land supplies at Kokoda. On 6 November, Vasey held a further ceremony in which he awarded medals and made gifts of trade-goods to the Papuans that had supported the Australians.[400]
From Kokoda, the route to Wairopi, and then, to Buna–Gona, was mainly easterly, whereas the advance from Eora Village was mainly to the north. On the main track from Kokoda to Waropi (at the crossing of the Kumusi River) Horii had constructed strong defensive positions, prepared several weeks before. These were centred on the heights overlooking Oivi, with a position in depth at Gorari, which also covered an approach from the southern parallel track. The 41st Regiment, with a battalion of the 144th Regiment and seven artillery pieces faced an advance from the west. Two battalions of the 144th Regiment held the position at Gorari and a track approaching from the south. The force headquarters was to the immediate rear.[398]
The 16th Brigade (including the 3rd Battalion) patrolled toward Oivi, making contact on 4 November. In fighting that continued until 6 November, it tried unsuccessfully to break the position. Vasey then committed the 25th Brigade, with the 2/1st Battalion attached, to an attack from the south toward Gorari. The brigade was to advance along the southern parallel track as far as Waju. The 2/1st Battalion leading, initially overshot this and had to retrace its steps but was ready to advance north on 7 November. Horii had become aware of the Australian movement and dispatched his two battalions at Gorari south along the connecting track. They established an all-round defence on a position near Baribe, about halfway between the two parallel tracks. Horii also called the 1st/144th back from Oivi to occupy the position left vacant at Goari.[398]
On 8 November, Eather contacted the position at Baribe, enveloping it with the 2/25th and 2/31st Battalions. On 9 November, the 2/33rd and 2/1st Battalions pushed around the Japanese position on the connecting track and advanced on Gorari, where they attacked the 1/144th Battalion and Horii's headquarters. Bombing and strafing attacks were also conducted against the Japanese positions near Oivi. By 10 November, Horii ordered a withdrawal but the situation for the Japanese had degenerated into a rout. Fighting had largely ceased by midday 11 November. The Japanese lost around 430 killed, around 400 wounded and abandoned fifteen artillery pieces among other material.[398][401]
Most of the Japanese force withdrew to the Kumusi River and 1,200 are estimated to have made the crossing of the flooded river.[402] Horii was swept downstream and later drowned. Others followed the river downstream to the coast. Milner reports the strength gathered there as 900, under command of Colonel Yazawa.[8] The 25th Brigade contacted the Japanese rearguard near Wairopi on 12 November but these withdrew in the night. While most of Vasey's force was rested, patrols continued to search out Japanese survivors and engineers were dealing with the problem of establishing a bridgehead. The crossing of the two brigades was completed on the morning of 16 November and they began their advance on the Japanese beachheads. The 25th Brigade took the track toward Gona while the 16th Brigade advanced along the track toward Sanananda. Elements of the US 32nd Division were advancing on Buna by a coastal route from the southeast.[403][404]
The US 32nd Division had arrived in Australia in May.[405] With few US forces to choose from, General Douglas MacArthur ordered the divisional headquarters and two regimental combat teams from the 126th and 128th infantry regiments to deploy to Port Moresby. They arrived between 15 and 28 September 1942. On 11 September, MacArthur added a plan for the 126th Infantry Regiment to conduct a wide flanking move to the east with the goal to engage the Japanese rear near Wairopi. The 2nd Battalion 126th Regiment, with supporting elements attached, was tasked with traversing the track from Kapa Kapa to Jaure. From Jaure, at the headwaters of the Kumusi River, the force was to advance toward Wairopi. The little-used track from Kapa Kapa to Jaure was 137 kilometres (85 mi) long.[406]
The 32nd established a position at Kalikodobu, nicknamed "Kalamazoo" by the GIs, a short distance along the track. From here, the main body of the 2nd Battalion departed on 14 October 1942. The battalion had assembled at Jaure by 28 October. The Americans were utterly unprepared for the extremely harsh conditions they faced which significantly delayed their advance.[407]
The planned envelopment of the Japanese forces never took place due to both the slow rate of the American advance and the unexpected, rapid withdrawal of the Japanese forces. While the 2/126th crawled over the Kapa Kapa Track, the balance of the 32nd Division was flown to newly developed advance airfields on the north side of the island. The 128th Regiment was flown to the most forward of these, located at Wanigella. From there, troops moved overland toward Buna or were ferried part of the way in coastal vessels, to meetup with Australian forces advancing on the Japanese beachheads.[408] The first units of the 2/126th arrived in Soputa on 20 November 1942.[409]
A similar proposal for attacking the Japanese rear near Wairopi was made by Brigadier Potts, following withdrawal of the 21st Brigade after Ioribaiwa. Chaforce, raised from battalions of the 21st Brigade (each contributing a company) was to be assigned the task of penetrating from Myola into the Kumusi River valley. With initial approval to advance to Myola, the operation was subsequently cancelled sometime shortly after 18 October 1942.[410]
The Japanese at Buna–Gona were reinforced by fresh units from Rabaul. The joint Australian–United States Army operation faced a formidable defence that had been prepared well in advance of their arrival and the battle lasted until 22 January 1943. The 39th Battalion participated in the fighting at the beachheads and, following its withdrawal, was only able to parade about 30 members – its ranks having been greatly depleted by injury and illness. In March 1943 it was withdrawn back to Australia where it was disbanded in July 1943.[411]
While this campaign, Milne Bay and the sea battles of Coral Sea and Midway ended the threat to Australia, the Australian government continued to warn the citizenry until mid-1943, that an invasion was possible.[14] Allied operations against Japanese forces in New Guinea, including Operation Cartwheel and the Salamaua–Lae campaign, continued into 1945.[412]
A total of 13,500 Japanese were ultimately landed in Papua for the fighting during the campaign.[2] Of these, about 6,000 or two regiments, were directly involved in the "forward areas" along the Track.[413][414] Against this, the Allies assembled approximately 30,000 troops in New Guinea,[notes 47] although at any one time no more than one infantry brigade, or approximately 3,500 troops, were involved in the fighting for most of the campaign.[61] In terms of total troops committed over the course of the campaign, author Peter Williams estimates that "more than twice as many Australians than Japanese fought on the Kokoda Track".[415]
Casualties amongst the Australians between 22 July and 16 November 1942 were 39 officers and 586 men killed and a further 64 officers and 991 men wounded, for a total of 625 killed and 1,055 wounded. Notably, three battalion commanders were killed or captured in the first month of fighting.[notes 49] Non-battle, or sickness, casualties are not accurately recorded but are stated to have been about two to three times the battle casualty figure.[416][5] The exact number of Japanese casualties is not known, although Williams estimates battle casualties at 2,050 between the initial fighting around Awala and the final battle at Oivi–Gorari.[4] Non-battle casualties, however, increase this figure and it is estimated that of the 6,000 troops, or five infantry battalions, that were committed to the fighting, up to 75% became casualties, being either killed, wounded or becoming ill.[5]
During the Tokyo War Crimes trial after the war, there was not enough evidence to charge Japanese soldiers with acts of cannibalism. Some Japanese soldiers were tried and convicted in Australian-run military courts held in New Guinea.[417][418] The Japanese were also responsible for the torture and execution of both combatant and non-combatant personnel including two female missionaries, May Hayman and Mavis Parkinson, during the campaign. Though not limited to the early stages of the campaign, McCarthy recounts events in the initial phase of the Kokoda campaign. All of the Australian servicemen captured during the course of the campaign were executed.[419]
Australian soldiers also treated their opponents harshly. Most took a "no quarter" attitude, and killed Japanese personnel rather than attempt to take them prisoner in the infrequent occasions where Japanese troops attempted to surrender. Despite official instructions against doing so, Australian soldiers often took the personal possessions of dead Japanese and there were several instances where gold teeth were taken from corpses. These attitudes were influenced by a view that the Japanese were deceitful, a desire to exact revenge for atrocities committed against Allied personnel (including the killing of prisoners of war), and latent racism.[420]
There is some debate as to whether the correct name for the route over the range is the "Kokoda Track" or "Kokoda Trail". The battle honour awarded for the campaign, as determined by the Battlefields Nomenclature Committee, is "Kokoda Trail". The Australian War Memorial has adopted "Trail", largely for this reason.[36]
Despite the historical use of "Trail", "Track" gained dominance in the 1990s, with the Australian Macquarie Dictionary stating that while both versions were in use, Kokoda Track "appears to be the more popular of the two".[421][notes 50]
For eligible Australian units, the battle honour "Kokoda Trail" was bestowed. Seven subsidiary honours were also bestowed. The honour, "Kokoda–Deniki" was awarded to the 39th Battalion and the Pacific Islands Regiment, which succeeded the PIB. The honour, "Efogi–Menari" was awarded for engagements between 6–9 September and included the battle at Brigade Hill–Mission Ridge. Other honours were: "Isurava", "Eora Creek–Templeton's Crossing I", "Ioribaiwa", "Eora Creek–Templeton's Crossing II" and "Oivi–Gorari". The 53rd Battalion did not receive any battle honour for the fighting during the Kokoda Track campaign.[384][423]
While the Gallipoli Campaign of World War I was Australia's first military test as a new nation, the fighting during the Kokoda campaign represents the first time in the nation's history that its security was directly threatened. The 1942 newsreel documentary, Kokoda Front Line! documented the Australian fighting during the campaign and brought the war home for many Australians. Filmed by Damien Parer, it won an Oscar for the documentary category – the first time an Australian film/documentary was awarded an Oscar.[notes 51] Curator, Poppy De Souza, observes: "This iconic newsreel contains some of the most recognised images of Australian troops in the Second World War, images that have contributed to the collective visual memory of the events at Kokoda. ...[quoting Parer] a war that seemed until this point 'a million miles away'".[424][425] Although it has since become accepted that an invasion of Australia was not possible, or even planned by the Japanese, at the time there was a very real belief within Australia that this was possible and as such the Kokoda campaign has come to be viewed by some as the battle that "saved Australia".[426] As a result, within the collective Australian psyche, the campaign and particularly the role of the 39th Battalion has become a key part of modern notions of the Anzac legend.[427] Indeed, the Battle of Isurava has been described as "Australia's Thermopylae",[428] although the key premise of this comparison—the idea that the Australians were outnumbered—has since been shown to be inaccurate.[429]
Nevertheless, the Allied campaign was hampered by the poor intelligence available, which included antiquated maps, unfamiliarity with the terrain, and limited aerial photography. Senior military commanders including MacArthur and Blamey were unaware of the extraordinarily difficult terrain and the extreme conditions in which the battles would be fought, and orders given to the commanders were sometimes unrealistic given the conditions on the ground.[430] In the end though, the strategy used against the Japanese in Papua—widely criticised at the time—led to an eventual, though costly, victory.[416] The American official historian Samuel Milner judged that "the only result, strategically speaking" of the Kokoda track campaign and subsequent fighting in Papua "was that after six months of bitter fighting and some 8,500 casualties, including 3,000 dead, the South West Pacific Area was exactly where it would have been the previous July had it been able to secure the beachhead before the Japanese got there".[431] More recently, Australian historian Nicholas Anderson has concluded that while the Kokoda Track was a significant Allied victory, it was less important to the outcome of the Pacific War than the defeat of the main Japanese effort at this time during the Guadalcanal Campaign.[432]
The campaign also served to highlight the strengths and weaknesses of the individual soldiers and the lower level commanders.[416] Following this and the fighting that followed at Buna–Gona, the American and Australian armies would take steps to improve individual and unit training and medical and logistic infrastructure would also be greatly improved, with an increased focus upon air transport to solve the supply problem.[416][433] Within the Australian Army, there was a major restructure with the formation of Jungle divisions which addressed manpower issues and were more suited to operations in jungle environments. There was a significant reduction in the scale of motor transport, and Jeeps, with greater cross-country mobility, were employed rather than trucks. At battalion level, changes included increasing the number of mortars to eight, the addition of a machine gun platoon with four Vickers guns to enhance organic fire support, and a removal of the carrier platoon.[434] The Land Warfare Centre, as it is now known, was established at Canungra, Queensland, with an emphasis on training for jungle warfare.[432] Adrian Threlfall, in his thesis and subsequent book explores the challenges faced and how these shaped the Australian Army as a jungle warfare force.[435][436]
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8°52′39.95″S 147°44′14.99″E / 8.8777639°S 147.7374972°E / -8.8777639; 147.7374972