El Tank, Infantry, Mk I, Matilda I (A11) [2] es un tanque de infantería británico de la Segunda Guerra Mundial . A pesar de ser lento, estrecho y estar armado con una sola ametralladora , el Matilda I tuvo cierto éxito en la Batalla de Francia en 1940, debido a su pesado blindaje que era resistente a los cañones antitanques alemanes estándar . Sin embargo, era esencialmente inútil en el sentido de ataque, ya que su débil armamento lo hacía desdentado en combate contra blindados enemigos, y el tanque quedó obsoleto incluso antes de entrar en servicio. [3] [4] La Batalla de Francia fue la única vez que Matilda I entró en combate. [4] El tanque se construyó a bajo costo ya que el gobierno británico quería que cada uno de los tanques se construyera con un presupuesto muy restringido en el período previo a la Segunda Guerra Mundial. [4] No debe confundirse con el modelo de tanque posterior (más exitoso), Infantry Mk II (A12) , también conocido como "Matilda II", que tomó el nombre de "Matilda" después de que el Matilda I fuera retirado de servicio de combate en 1940. Eran diseños completamente separados.
El desarrollo del tanque comenzó con Sir Hugh Ellis, Maestro General de Artillería, y el General de División AE Davidson, quienes coincidieron en que se necesitaba un diseño de tanque para apoyar los ataques de infantería. Después de consultar con el general de división Percy Hobart, decidieron que se necesitaban grandes grupos de tanques pequeños y ligeramente armados para invadir las posiciones enemigas y se acercaron a Sir John Carden de Vickers-Armstrongs Ltd para diseñar y comenzar a trabajar en un tanque basado en estos principios, que comenzó en 1935. [5] La especificación del Estado Mayor requería un tanque barato, lo que requería el uso de componentes automotrices ya disponibles comercialmente. [6] El resultado fue un pequeño vehículo para dos personas con un casco bajo y una pequeña torreta fundida . La torreta estaba equipada con una sola ametralladora pesada, ya sea una ametralladora Vickers calibre .303 (7,7 mm) o la ametralladora Vickers .50 más grande (12,7 mm) . Diseñado para una entrega rápida y un bajo costo, el A11 utilizó muchas piezas originales de otros vehículos: un motor Ford V8, una caja de cambios Fordson , un mecanismo de dirección similar al utilizado en los tanques ligeros Vickers y una suspensión adaptada de la artillería Mk IV Dragon. tractor , que se basó en el modelo E del tanque Vickers de 6 toneladas . [5]
El casco y la torreta estaban bien protegidos contra las armas antitanques contemporáneas, pero las orugas y el tren de rodaje estaban expuestos y eran más vulnerables que en los tanques que tenían orugas protegidas. La falta de un arma con capacidad antitanque limitó gravemente su utilidad en el campo de batalla. Además de manejar la ametralladora, el comandante tenía que dirigir al conductor y operar la radio. Al no haber espacio en la torreta para la radio, se colocó en el casco; el comandante tuvo que agacharse dentro y permanecer casi boca abajo para operarlo. La posición del conductor era igualmente estrecha y la torreta no se podía avanzar hacia adelante mientras la escotilla del conductor estaba abierta. Se pensaba que la velocidad máxima de 13 km/h (8 mph) era suficiente para apoyar un avance de infantería. [7]
Básicamente, el tanque era un tanque de la Primera Guerra Mundial diseñado veinte años después de su conclusión. [3] Quienes diseñaron el tanque estaban influenciados por la creencia errónea de que el combate en una nueva guerra sería el mismo que en la Primera Guerra Mundial, en la que los tanques se utilizaron para romper posiciones defensivas fuertes y estáticas. [3] Como resultado, el tanque quedó obsoleto tanto en diseño como en su propósito previsto. [3]
Al general Hugh Elles , maestro general de artillería , se le atribuye haber dado al tanque el nombre de Matilda "debido al diminuto tamaño del vehículo y su forma y andar de pato". [8] Sin embargo, el nombre en clave "Matilda" para el proyecto fue creado para Vickers en el momento de redactar la especificación en 1935. [9] [10] El nombre "Tanque, Infantería, Mark I" fue una decisión del Consejo del Ejército de Junio de 1940.
El primer pedido de sesenta tanques Matilda se realizó en abril de 1937, seguido de un pedido de sesenta más diez días después y se encargaron otros 19 en enero de 1939. [11] El tanque permaneció en producción hasta agosto de 1940, con un total de un Ciento cuarenta producidos, incluido el prototipo. Algunos estaban equipados con la ametralladora Vickers de 0,50 pulgadas, más pesada , en lugar de la ametralladora Vickers de 0,303 pulgadas.
Los tanques Matilda I equiparon al 4.º Batallón y al 7.º Batallón del Regimiento Real de Tanques (RTR). En septiembre de 1939, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el 4º RTR se desplegó en Francia con la Fuerza Expedicionaria Británica . A principios de mayo de 1940 se les unió el 7.º RTR y juntos formaron la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército . [12] Aparte de los tanques ligeros asignados a las diversas divisiones de infantería británicas, esta era la única fuerza blindada británica en el continente al comienzo de la Batalla de Francia el 10 de mayo de 1940. Los 58 Matilda Is y los 16 Matilda II encabezaron la contra- ataque en la Batalla de Arras el 21 de mayo, desconcertando temporalmente a la 7.ª División Panzer al mando de Rommel . [13] El blindaje pesado de ambos tipos de tanques británicos demostró ser resistente al cañón antitanque alemán estándar de 37 mm y el ataque sólo fue detenido por una línea de armas formada apresuradamente con obuses de 105 mm y cañones antiaéreos de 88 mm . dirigido personalmente por Rommel. [14] Al día siguiente, sólo 26 tanques Matilda Is y dos Matilda II todavía estaban en servicio. [15]
El 23 de mayo, los tanques del 7 RTR libraron una acción de retaguardia en Souchez antes de unirse a la retirada general hacia Dunkerque . Los tanques supervivientes de ambos batallones formaron una unidad compuesta, que luchó contra otro contraataque en La Bassée . Sólo dos tanques llegaron a Dunkerque en las últimas etapas de la Operación Dinamo . [dieciséis]
Más al sur de Francia, cinco Matilda Is y algunos otros tanques que habían estado en varios depósitos o habían llegado como refuerzos tardíos, formaron la Compañía Divisional de Tanques de la División Beauman , una formación improvisada que se había formado apresuradamente para defender la logística británica. bases en Rouen y Dieppe . [17] El 8 de junio, los tanques apoyaron a la fuerza, que estaba compuesta principalmente por infantería, en su infructuosa defensa de los ríos Andelle y Béthune . [18] La división fue posteriormente evacuada de Cherburgo durante la Operación Aérea ; Aunque durante estas evacuaciones se trajeron 22 tanques de diversos tipos, no había ningún tanque de infantería entre ellos. [19] El ejército alemán seleccionó una Matilda I para su evaluación y fue destruida en el proceso. [20] Después de que la mayoría de los tanques Matilda I desplegados fueran abandonados en Francia, los 77 Matilda Is que quedaron en el Reino Unido fueron retirados con fines de entrenamiento. [4]
Alguna evidencia reciente sugiere que las Matilda I capturadas por los alemanes pueden haber sido utilizadas como vehículos de seguridad interna, probablemente en Polonia. [21]
Tres tanques Matilda I supervivientes se conservan en el Museo de Tanques del Reino Unido. Uno (HMH 802, identificado como "posiblemente T3447") está en funcionamiento; Fue recuperado del campo de tiro de Otterburn y restaurado para funcionar, aunque está propulsado por un motor y una caja de cambios no auténticos. [22]
El segundo vehículo se construyó en marzo de 1940 y se restauró para ponerlo en funcionamiento en los años 1980. Está pintado para representar al T8106, un tanque del 4.º Regimiento Real de Tanques en Francia en mayo de 1940. [21]
Una tercera Matilda I es un naufragio gravemente dañado que se utilizó como objetivo de tiro de artillería y se puede encontrar al norte del Centro de Conservación de Vehículos. [23]
