La exploración de América del Norte por marineros y geógrafos europeos fue un esfuerzo de las principales potencias europeas para cartografiar y explorar el continente con el objetivo de lograr una expansión económica, religiosa y militar. La naturaleza combativa y rápida de esta exploración es el resultado de una serie de acciones de contraataque por parte de naciones europeas vecinas para garantizar que ningún país haya obtenido suficiente riqueza y poder de las Américas para inclinar militarmente la balanza en el continente europeo. Abarcó desde finales del siglo XV hasta principios del XVII y consistió principalmente en expediciones financiadas por España, Inglaterra, Francia y Portugal. Véase también la colonización europea de América .
Según las sagas de los islandeses , los marineros nórdicos (a menudo llamados vikingos ) de Islandia se establecieron por primera vez en Groenlandia en la década de 980. Erik el Rojo exploró y se estableció en el suroeste de Groenlandia , a la que nombró para atraer a potenciales colonos islandeses, estableciendo finalmente los Asentamientos Oriental y Occidental , que fueron abandonados alrededor de 1350.
L'Anse aux Meadows , un sitio arqueológico en el extremo norte de Terranova , y un segundo sitio en el suroeste de Terranova, son los únicos sitios conocidos de una aldea nórdica en América del Norte fuera de Groenlandia. Estos sitios destacan por sus posibles conexiones con el intento de colonia de Vinland establecida por Leif Erikson en 1003.
Los viajes vikingos no llegaron a ser de conocimiento común en el Viejo Mundo , y los europeos permanecieron ignorantes de la existencia de América en su conjunto, hasta las primeras décadas posteriores al año 1492. Se lanzaron muchas expediciones desde naciones europeas en busca de un Paso del Noroeste para Asia Oriental (o "las Indias", como se llamaba la región) con el fin de establecer una ruta comercial hacia China más corta que la Ruta de la Seda , una ruta comercial que se había vuelto desesperadamente necesaria y, sin embargo, exacerbada por la caída de Constantinopla . Además, la corona castellana necesitaba una alternativa a la ruta comercial marítima oriental controlada por los portugueses que rodeaba África hasta la India y el este de Asia.
El 3 de agosto de 1492, el navegante italiano Cristóbal Colón zarpó del Puerto de Palos de la Frontera en la Provincia de Huelva , procedente de los recién coordinados Reinos de Castilla y Aragón por los Reyes Católicos , en la actual España , financiados por la Reina Isabel. Yo de Castilla . La carta de Colón sobre el primer viaje de su descubrimiento de las Bahamas , Cuba y La Española difundió rápidamente la noticia por toda Europa. Colón redescubrió y exploró gran parte de las Antillas Menores en su segundo viaje y luego descubrió Trinidad y Tobago en su tercer viaje mientras bordeaba la costa norte de América del Sur . Su cuarto viaje lo dedicó a explorar la costa centroamericana . Los viajes de Cristóbal Colón abrieron el Nuevo Mundo .
Al navegante y explorador italiano Giovanni Caboto (conocido en inglés como John Cabot) se le atribuye el descubrimiento de América del Norte continental el 24 de junio de 1497, bajo el encargo de Enrique VII de Inglaterra . Aunque la ubicación exacta de su descubrimiento sigue siendo objeto de controversia, la posición oficial de los gobiernos de Canadá y el Reino Unido es que aterrizó en la isla de Terranova. La presencia inglesa a través de Giovanni Caboto quedó señalada en el mapa de Juan de la Cosa de 1500.
En 1499 João Fernandes Lavrador obtuvo la licencia del rey Manuel I de Portugal y junto con Pêro de Barcelos llegaron a Groenlandia y avistaron Labrador por primera vez desde Leif Erikson, que fue concedido y recibió el nombre de Lavrador. Tras regresar posiblemente se dirigió a Bristol para navegar en nombre de Inglaterra. [1] Casi al mismo tiempo, entre 1499 y 1502 los hermanos Gaspar y Miguel Corte Real exploraron y denominaron las costas de Groenlandia, Labrador y también Terranova, denominando " Terra Verde " a las costas norteamericanas exploradas. [2] Ambas exploraciones fueron señaladas en 1502 en el planisferio de Cantino .
Pronto se comprendió que Colón no había llegado a Asia, sino que había encontrado lo que para los europeos era un Nuevo Mundo , que en 1507 recibió el nombre de "América", en honor a Amerigo Vespucci , en el mapa de Waldseemüller .
En 1500, Pedro Álvares Cabral fue enviado por Portugal a explorar América del Sur . Se le considera el descubridor de Brasil .
El rey Fernando II de Aragón envió a Juan Ponce de León desde la incipiente colonia de La Española para verificar los rumores de tierras no descubiertas al noroeste. El 2 de abril de 1513, Ponce de León desembarcó en la costa noreste de lo que llamó Florida para la corona. La ubicación exacta está en disputa, pero los historiadores han ofrecido las posibilidades de San Agustín , Ponce de León Inlet y Melbourne Beach . Se encontró con la poderosa Corriente del Golfo y encontró un paso a través de los Cayos de Florida para aterrizar en la costa suroeste de Florida, en el Golfo de México . Una vez más, se discute la ubicación exacta. [3] Si bien es cierto que Colón visitó Puerto Rico y las Islas Vírgenes en 1493, Ponce de León fue el primer europeo conocido en llegar al actual territorio continental de Estados Unidos. [4]
El 25 de septiembre de 1513, el conquistador español Vasco Núñez de Balboa fue el primer europeo en ver el Océano Pacífico una vez cruzado el Istmo de Panamá . Reclamó todo el territorio tocándolo para la Corona, para posteriormente efectuar la colonización de Las Californias .
Alrededor de 1519-1521, con la misión de establecer colonias para Portugal, João Álvares Fagundes exploró las costas de Terranova, Labrador y Nueva Escocia .
En 1521, Juan Ponce de León intentó establecer un asentamiento permanente en la costa oeste de Florida. El lugar de aterrizaje no ha sido determinado. Su expedición fue rechazada por los nativos. Ponce de León fue alcanzado por una flecha y murió a causa de sus heridas.
En 1524, el explorador italiano Giovanni da Verrazzano zarpó para el rey Francisco I de Francia y es conocido como el primer europeo desde los nórdicos en explorar la costa atlántica de América del Norte. Al llegar cerca del delta del río Cape Fear , exploró las costas de los actuales estados de Carolina del Norte y del Sur , entrando en Pamlico Sound y evitando las entradas a la Bahía de Chesapeake . Creyendo que el puerto de Nueva York era un lago, navegó más allá de Long Island y exploró la bahía de Narragansett y Terranova .
En 1524-1525, el explorador portugués Estevão Gomes , en nombre de Carlos I de España , exploró la actual Nueva Escocia navegando hacia el sur a lo largo de la costa de Maine . Gomes entró en el puerto de Nueva York y vio el río Hudson (al que llamó "río San Antonio"). Debido a su expedición, el mapa mundial de Diogo Ribeiro de 1529 describe casi a la perfección la costa este de América del Norte.
En 1528, Pánfilo de Narváez , quien había sido nombrado adelantado (gobernador) de La Florida por Carlos I, rey de España, desembarcó en la bahía de Boca Ciega en la costa occidental de Florida para iniciar la desafortunada expedición terrestre de 300 hombres. de los cuales sólo cuatro sobrevivieron. Un superviviente, Álvar Núñez Cabeza de Vaca , escribió la Relación , su libro sobre el viaje de supervivencia de ocho años, a su regreso a España. [5]
En 1534, Jacques Cartier plantó una cruz en la península de Gaspé , en el golfo de San Lorenzo , y reclamó la tierra en nombre de Francisco I. En 1535, Cartier exploró el río San Lorenzo y también reclamó la región para Francia.
En 1539, Hernando De Soto lidera la primera expedición europea a lo profundo del territorio de los actuales Estados Unidos (a través de Florida, Georgia, Alabama, Mississippi y probablemente Arkansas).
Después de dos intentos fallidos de llegar al este de Asia circunnavegando Siberia , Henry Hudson navegó hacia el oeste en 1609 al mando de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales . Él también pasó por Cabo Cod , la Bahía de Chesapeake y la Bahía de Delaware , navegando por el río Hudson el 11 de septiembre de 1609 en busca de una conexión legendaria con el Pacífico a través de lo que en realidad eran los Grandes Lagos . En el cuarto y último viaje de Hudson, descubrió, cartografió y exploró el estrecho de Hudson , la bahía de Hudson y la bahía de James .
Otros exploradores marítimos importantes fueron el capitán James Cook , George Vancouver y Charles Wilkes .
Fueron numerosos los exploradores y conquistadores españoles que exploraron el suroeste de América del Norte (incluido el actual oeste y centro de Estados Unidos) y atravesaron el continente (de este a oeste) en sus regiones meridionales, principalmente desde el segundo cuarto hasta mediados del siglo XVI. siglo, como Álvar Núñez Cabeza de Vaca y Francisco Vásquez de Coronado , pero también las regiones sureste y centro-sur de América del Norte. Mientras que el español Juan Rodríguez Cabrillo reclamó la costa del Pacífico de California a mediados del siglo XVI, la primera expedición terrestre de la expedición de Portolà , doscientos años después, estableció misiones católicas desde Baja California controlada por los españoles hacia el norte.
En 1608 Samuel de Champlain fundó lo que hoy es la ciudad de Quebec , que se convertiría en el primer asentamiento permanente y en la capital de Nueva Francia . Asumió la administración personal de la ciudad y sus asuntos y envió expediciones para explorar el interior. El propio Champlain descubrió el lago Champlain en 1609. En 1615, había viajado en canoa por el río Ottawa a través del lago Nipissing y la Bahía Georgian hasta el centro del país de los hurones cerca del lago Simcoe . Durante estos viajes, Champlain ayudó a los Wendat (también conocidos como "hurones") en sus batallas contra la Confederación Iroquesa. Como resultado, los iroqueses se convertirían en enemigos de los franceses y se verían involucrados en múltiples conflictos.
De 1679 a 1682 René-Robert Cavelier, señor de La Salle exploró la región de los Grandes Lagos de Estados Unidos y Canadá , y todo el curso del río Mississippi hasta el Golfo de México .
De 1697 a 1702, Eusebio Kino exploró el desierto de Sonora y en su viaje al delta del río Colorado descubrió una ruta terrestre hacia Baja California que entonces se creía comúnmente que era una isla. En 1683, Kino encabezó el primer cruce terrestre europeo de Baja California .
La exploración europea del oeste de Canadá estuvo motivada en gran medida por el comercio de pieles y la búsqueda del esquivo Paso del Noroeste . El explorador de la Compañía de la Bahía de Hudson, Henry Kelsey , tiene la distinción de ser el primer europeo en ver las Grandes Llanuras del norte en 1690.
Anthony Henday fue el primero en haber visto las Montañas Rocosas , en 1754, pero curiosamente no lo mencionó en sus diarios. Desde su posición geográfica más occidental (más o menos cerca de la ciudad de Olds, Alberta , a medio camino entre Calgary y Red Deer, Alberta ), las Montañas Rocosas deberían haber sido bastante llamativas, pero probablemente estaba tratando de disfrazar el hecho decepcionante de que una cadena desconocida de montañas aparentemente impasibles ahora se encontraba entre la Compañía de la Bahía de Hudson y el Pacífico. Samuel Hearne encontró el río Coppermine en 1769-1771 en su fallida búsqueda de depósitos de mineral de cobre. Desilusionado por estas deficiencias, el HBC abandonó en gran medida la exploración.
The North West Company , por otro lado, utilizó un modelo de negocio que requería una expansión constante hacia áreas no explotadas. Bajo los auspicios de la NWC, Alexander Mackenzie descubrió el río Mackenzie en 1789 y fue el primer europeo en llegar al Pacífico norteamericano por tierra, a través del río Bella Coola , en 1793. Simon Fraser llegó al Pacífico en 1808 a través del río Fraser .
David Thompson , ampliamente considerado como el mejor geógrafo terrestre que jamás haya existido, viajó más de 90.000 km durante su vida. En 1797, sus empleadores enviaron a Thompson al sur para inspeccionar parte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos a lo largo de las rutas fluviales desde el lago Superior hasta el lago de los Woods para satisfacer cuestiones territoriales no resueltas que surgían del Tratado Jay entre Gran Bretaña y los Estados Unidos . En 1798, Thompson había completado un estudio de 6.750 km (4.190 millas) desde Grand Portage , a través del lago Winnipeg , hasta las cabeceras de los ríos Assiniboine y Mississippi , así como dos lados del lago Superior . [6] En 1798, la empresa lo envió a Red Deer Lake (en la actual Alberta ) para establecer un puesto comercial. La traducción al inglés de Lac La Biche -Red Deer Lake- apareció por primera vez en el mapa de Mackenzie de 1793. [7] Thompson pasó las siguientes temporadas comerciando con base en Fort George (ahora en Alberta ), y durante este tiempo dirigió varias expediciones al Montañas Rocosas . En 1811/1812 siguió el río Columbia hasta el Pacífico, y en 1814 utilizó sus notas y medidas para redactar el primer mapa de estilo europeo del oeste de Canadá , que abarcaba 3,9 millones de kilómetros cuadrados.
Lewis y Clark fueron los primeros estadounidenses en aventurarse en el territorio recién adquirido de la Compra de Luisiana , por orden del presidente Thomas Jefferson . Descubrieron muchas características geográficas nuevas, tribus indias y especies de animales y plantas. John Colter fue miembro de la expedición y posteriormente se convirtió en guía para otros en el "Viejo Oeste" e hizo algunas exploraciones por su cuenta.
John C. Frémont dirigió muchas exploraciones importantes en las Grandes Llanuras , la Gran Cuenca , el territorio de Oregón y la Alta California mexicana .
Joseph Reddeford Walker fue uno de los exploradores más destacados y trazó muchos caminos nuevos a través del Oeste, que a menudo fueron utilizados por los emigrantes que cruzaban para establecerse en ciudades y comunidades occidentales. En 1833, su grupo de exploración descubrió una ruta a lo largo del río Humboldt a través de la actual Nevada , ascendiendo por la Sierra Nevada siguiendo el río Carson y descendiendo por los drenajes del río Stanislaus hasta Monterey . Su ruta de regreso a través de la Sierra sur fue a través de Walker Pass , llamado así en honor a Walker por John Charles Fremont . El acceso a la Sierra a través de la ruta del río Carson se conoció más tarde como el Camino de California , la ruta principal para los emigrantes a los campos de oro durante la fiebre del oro de California .
A medida que aumentaba la población estadounidense en Occidente, el gobierno de EE. UU. lanzó exploraciones oficiales en curso, principalmente a través del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de EE. UU . Uno de los principales oficiales y exploradores de esta unidad fue George Wheeler . En 1872, el Congreso de los Estados Unidos autorizó un ambicioso plan para mapear la parte de los Estados Unidos al oeste del meridiano 100 a una escala de 8 millas por pulgada. Este plan requirió lo que se conoció como Wheeler Survey , junto con Clarence King y John Wesley Powell Surveys, y expediciones de Ferdinand Vandeveer Hayden . En 1879, todos esos esfuerzos se reorganizaron como el Servicio Geológico de Estados Unidos .
