Margaret Cavendish Bentinck, duquesa de Portland (11 de febrero de 1715 - 17 de julio de 1785) fue la mujer más rica de Gran Bretaña de su tiempo, llamada Lady Margaret Harley antes de 1734, duquesa de Portland desde 1734 hasta la muerte de su marido en 1761, y duquesa viuda de Portland desde 1761 hasta su propia muerte en 1785.
La duquesa, una heredera a gran escala, poseía la colección de historia natural más grande del país, completa con su propio curador, el párroco y naturalista John Lightfoot , y el botánico sueco Daniel Solander . Su colección incluía objetos de arte costosos como el Jarrón Portland . Su ambición para su colección era que contuviera y describiera todas las especies vivientes.
Fue miembro de la Blue Stockings Society , un grupo de intelectuales sociales liderado por mujeres y fundado por su gran amiga Elizabeth Montagu .
Fue la única hija sobreviviente del segundo conde de Oxford y Mortimer , bibliófilo, coleccionista y mecenas de las artes, y la ex Lady Henrietta Holles (1694-1755, hija única y heredera del primer duque de Newcastle-upon-Tyne y su esposa, la ex Lady Margaret Cavendish , hija del segundo duque de Newcastle ). [1]
Lady Margaret creció en Wimpole Hall, en Cambridgeshire , rodeada de libros, pinturas, esculturas y en compañía de escritores como Alexander Pope , Jonathan Swift y Matthew Prior , así como de aristócratas y políticos. De niña, coleccionaba animales domésticos y objetos de historia natural (especialmente conchas marinas ) y su padre y su abuelo paterno, el primer conde de Oxford y Mortimer , la animaban a hacerlo.
A los 19 años, el 11 de julio de 1734, en la Capilla de Oxford, Marylebone , se casó con el segundo duque de Portland , su "dulce Will", y más tarde tuvieron seis hijos (todos nacidos en la Abadía de Welbeck ):
Entre 1738 y 1756 la erudita Elizabeth Elstob fue su tutora. [3]
En noviembre siguiente a su matrimonio, su colección había cobrado impulso y se había ampliado para incluir las artes decorativas y las bellas artes, así como la historia natural (ya era heredera de la colección Arundel ). Su casa en Buckinghamshire, Bulstrode Hall , le proporcionó espacio para albergar los resultados, y su fortuna independiente significó que el costo no fue un problema (a la muerte de su madre en 1755, también heredó las propiedades de Welbeck en Nottinghamshire). Bulstrode era conocida en los círculos de la corte como "La Colmena" por el intenso trabajo realizado allí en las colecciones por la duquesa y su equipo de botánicos , entomólogos y ornitólogos , encabezados por ella misma, Daniel Solander (1736-1782, especializado en conchas marinas e insectos) y el reverendo John Lightfoot (1735-1788, su bibliotecario y capellán, y un botánico experto). Su colección estaba, a diferencia de muchas otras contemporáneas similares, bien curada.
En 1766, el romántico y filósofo ginebrino Jean-Jacques Rousseau conoció a Bentinck, admiró su conocimiento de la botánica, a pesar de su opinión de que las mujeres no podían ser científicas, y le ofreció sus servicios como su "herborista" (recolector de plantas). Ella mantuvo correspondencia con Rousseau hasta que le envió una copia del Herbarium amboinense de Georg Rumpf , una botánica de Amboyna en lo que hoy es Indonesia, ya que sentía que esto se oponía a su ideal de naturaleza libre. [4]
El Museo Portland de Bulstrode estaba abierto a los visitantes, junto con su zoológico, aviario y vasto jardín botánico. Acudieron muchos: académicos, filósofos, científicos e incluso miembros de la realeza, y la colección se convirtió en una causa célebre . Su colega coleccionista Horace Walpole comentó al respecto:
Pocos hombres han rivalizado con Margaret Cavendish en la manía de coleccionar, y quizá ninguna mujer. En una época de grandes coleccionistas, ella rivalizó con los más grandes. [5]
o, en palabras de la Sra. Delany (artista botánica y amiga de muchos años):
¿Acaso la aplicación de las bellezas naturales debe ampliar la mente? ¡Esta casa con todo lo que la rodea es una noble escuela para la contemplación! [6]
Su coleccionismo también fue estimulado por su entorno creativo: la duquesa y Mary Delany eran miembros de The Bluestockings , un grupo de mujeres aristocráticas que buscaban mayores oportunidades intelectuales para los miembros de su sexo.
Su colección natural fue la más grande y famosa de su tiempo, con pocos límites geográficos; incluía objetos tanto de Laponia como de los Mares del Sur (patrocinó a James Cook y compró conchas de su segundo viaje a través de comerciantes). Dibujó y registró sus especímenes, clasificándolos de manera innovadora en especies tipo y exhibiéndolos junto a restos antiguos como el Jarrón Portland , que compró a Sir William Hamilton .
Lightfoot escribió más tarde en la introducción del catálogo de subastas de 1786 que su "intención era que se describieran y publicaran al mundo todas las especies desconocidas de los tres reinos de la naturaleza", pero esto se vio frustrado por la muerte de Solander en 1783 y la suya propia dos años después. A su muerte, con sus hijos desinteresados en la colección, la carrera política de su hijo que financiar y las demandas de sus acreedores que debían pagar, fue su voluntad que se vendiera. La colección se disolvió por completo en una subasta de más de 4.000 lotes en su residencia de Whitehall del 24 de abril al 3 de julio de 1786. Cientos de personas asistieron, aunque su familia recuperó algunas obras de arte y decorativas en la subasta, incluido el jarrón Portland y piezas de un servicio de postre de plata dorada que la duquesa había diseñado ella misma, repleto de insectos exquisitamente modelados. Sin embargo, la gran mayoría fue, incluida toda la colección de historia natural; Walpole registra que solo ocho días incluyeron artículos que no fueran "conchas, minerales, fósiles, huevos de aves e historia natural". [7] Del edificio del Museo de Portland sólo sobreviven fragmentos, ya que Bulstrode fue demolido en el siglo XIX.
El Departamento de Manuscritos y Colecciones Especiales de la Universidad de Nottingham conserva algunos de los documentos personales y la correspondencia de la duquesa de Portland (Pw E), como parte de la Colección Portland (Welbeck). El Museo del Tesoro de la Galería Harley muestra exposiciones cambiantes de objetos de la Colección Portland.
La duquesa fue una de las veintiún firmantes de la petición de las damas para el establecimiento del Hospital de Niños Expósitos . Estas «damas de calidad y distinción» apoyaron la campaña de Thomas Coram para crear el primer Hospital de Niños Expósitos de Inglaterra ; ella firmó su petición al rey Jorge II el 7 de mayo de 1735. [8] Su reconocimiento de la necesidad de un hogar para huérfanos y niños abandonados fue crucial para alentar a los parientes varones a apoyar el proyecto de Coram. Como resultado de su influencia, obtuvo firmas de la nobleza, los profesionales, los caballeros y el poder judicial para dos peticiones más en 1737. [9] Se otorgó una Carta Real en 1739 de la que su esposo, William Bentinck , fue uno de los primeros firmantes. Su padre, Edward Harley , firmó la petición de los caballeros de Coram el mismo día.
La calle Margaret Street, en el centro de Londres, lleva su nombre. [10] [11]