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George Mesrop Avakian ( armenio : Ջորջ (Գևորգ) Ավագյան ; ruso : Геворк Авакян ; 15 de marzo de 1919 - 22 de noviembre de 2017) fue un productor discográfico, representante de artistas, escritor, educador y ejecutivo estadounidense. Mejor conocido por su trabajo desde 1939 hasta principios de la década de 1960 en Decca Records , Columbia Records , World Pacific Records , Warner Bros. Records y RCA Records , fue una fuerza importante en la expansión y el desarrollo de la industria discográfica estadounidense. Avakian funcionó como productor y manager independiente desde la década de 1960 hasta principios de la década de 2000 y trabajó con artistas como Louis Armstrong , Miles Davis , Duke Ellington , Benny Goodman , Dave Brubeck , Eddie Condon , Keith Jarrett , Erroll Garner , Buck Clayton , Sonny Rollins , Paul Desmond , Edith Piaf , Bob Newhart , Johnny Mathis , John Cage , Alan Hovhaness , Ravi Shankar y muchos otros notables músicos y compositores de jazz. [1]
Avakian nació en Armavir, Rusia , de padres armenios , Mesrop y Manoushak Avakian; la familia se mudó a los Estados Unidos en julio de 1923 como pasajeros de primera clase en el S/S Argentina , navegando desde Trieste a Nueva York. [2] Su hermano menor fue el fotógrafo y cineasta Aram Avakian (1926-1987). George Avakian se convirtió en un fanático del jazz en su adolescencia temprana al escuchar la radio por la noche; sus primeros amores fueron Duke Ellington , Fletcher Henderson , Fats Waller , la Casa Loma Orchestra y Benny Goodman , entre otros. Logró conocer y entrevistar a Goodman para el Horace Mann School Record durante su último año. Fue entonces cuando comenzó a acumular su enorme colección de grabaciones de jazz. También comenzó a escribir cartas a empresas como Decca y American Record Corporation (ARC). ARC había adquirido los catálogos de los sellos en quiebra OKeh y Brunswick Records , que habían grabado jazz extensamente en la década de 1920. Avakian comenzó a escribir cartas presionándolos para que reeditaran esas grabaciones.
Mientras Avakian todavía estaba en la Universidad de Yale , Jack Kapp de Decca Records respondió a sus incesantes cartas y lo contrató para producir su primera grabación, Chicago Jazz (1940), en la que participaron músicos como el guitarrista Eddie Condon , el trompetista Jimmy McPartland y el baterista George Wettling . Este se hizo conocido como el primer "álbum de jazz". [2] Consistía en seis discos de 78 rpm, completos con el ensayo de notas de Avakian que proporcionaba créditos completos e información de fondo, y estableció la plantilla para futuros lanzamientos de jazz.
En 1940, la era del swing estaba en pleno auge y la Columbia Broadcasting System quería sacar provecho de la moda presentando los orígenes de la música. Tras adquirir la American Record Corporation , que estaba en quiebra, CBS se había convertido en el hogar de gran parte del jazz grabado. Decidió formar una subsidiaria llamada Columbia Records . El presidente de la compañía, Edward Wallerstein, le pidió a John Hammond que produjera una serie de reediciones. Hammond se negó, pero sugirió a Columbia que eligiera a Avakian para el trabajo.
Avakian, en su tercer año en Yale, aprovechó la oportunidad de revisar las bóvedas de Columbia en Bridgeport, Connecticut, para investigar y reunir lo que se llamaría la serie Hot Jazz Classics. Utilizando el formato que estableció en Decca, Avakian creó cajas dedicadas a Louis Armstrong , Bix Beiderbecke , Fletcher Henderson , Bessie Smith y Billie Holiday , entre muchos otros. En el proceso, encontró muchos lados inéditos y los incluyó en las reediciones.
Avakian descubrió una serie de temas inéditos de Louis Armstrong Hot 5 y Hot 7 mientras investigaba para el primer álbum de la serie, King Louis . Se formó una sólida amistad personal y de trabajo que duró décadas cuando el joven productor trajo algunas impresiones de prueba para tocarle a Armstrong.
Mientras servía en el ejército de los EE. UU. después de graduarse en Yale, fue llamado nuevamente a los Estados Unidos en 1944 para recibir capacitación especial en idiomas europeos en la Universidad de Harvard . Mientras estuvo destinado en Boston, produjo un programa de radio de jazz para la Oficina de Información de Guerra con Eddie Condon , James P. Johnson y Fletcher Henderson , entre otros. También continuó escribiendo para revistas como Down Beat , Jazz Magazine y Mademoiselle mientras estuvo destinado en el Pacífico.
Después de la guerra, regresó a Columbia Records responsable de las divisiones de Música Popular e Internacional, donde continuó la producción de la serie Hot Jazz Classics, así como de las series Special Editions y Archives. Además de grabar a artistas de jazz y pop (como Sidney Bechet , Arthur Godfrey , Doris Day y Frank Sinatra ), a Avakian se le asignó el papel de jefe de álbumes populares, parte del cual implicó la publicación de los primeros 100 discos pop en el formato de larga duración de 33 1 ⁄ 3 rpm, una nueva tecnología perfeccionada por Columbia que la compañía estaba decidida a explotar al máximo. Avakian estaba a la vanguardia de los nuevos métodos de producción para aprovechar el LP, que representó una innovación de marketing no menos que técnica.
Casi al mismo tiempo que regresó a Columbia, Avakian también conoció a su futura esposa, Anahid Ajemian (1925-2016), una violinista que estaba en los albores de lo que sería una importante carrera como intérprete y grabadora. Ella y su hermana, la pianista Maro Ajemian (1921-1978), se convirtieron en grandes intérpretes e impulsoras de la música contemporánea. Ambas hermanas estudiaron en el Institute of Musical Art (más tarde Juilliard School ), lanzaron sus carreras en el Town Hall de Nueva York (en 1940 y 1946) y se interesaron por los compositores contemporáneos. Juntos y por separado, los Ajemian estrenarían y harían grabaciones de debut de música de compositores como Aram Khatchaturian , John Cage , Alan Hovhaness , Lou Harrison , Ernst Krenek y Elliott Carter . Avakian y Ajemian se casaron en 1948 y permanecieron así hasta la muerte de Anahid en 2016.
Durante este tiempo, Avakian continuó escribiendo para revistas, expandiéndose hacia la educación en 1948 cuando enseñó uno de los primeros cursos académicos de historia del jazz en la Universidad de Nueva York . Ese mismo año, Avakian colaboró con Walter Schaap y Charles Delaunay en The New Hot Discography , una traducción al inglés y expansión de Hot Discography de Delaunay , el primer catálogo significativo de discos de jazz existentes, originalmente disponible solo en Francia. Avakian también financió las primeras grabaciones de John Cage y Alan Hovhaness (para Dial Records , después de que el sello había cambiado del bebop a la música clásica), y fue uno de los cofundadores de la Asociación Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación (NARAS, ahora conocida como The Recording Academy , y presentadores de los Premios Grammy ) en 1957; se desempeñó como presidente de 1966 a 1967.
La lista de artistas con los que Avakian colaboró en Columbia, y más tarde en Pacific Jazz, Warner Brothers, RCA y como productor independiente, fue extensa. Además de los mencionados, incluía a Dave Brubeck , Erroll Garner , Mahalia Jackson , Ravi Shankar , Gil Evans , Lotte Lenya , Gerry Mulligan , Art Blakey , Buck Clayton , Eddie Condon , Tony Bennett , Edith Piaf , Johnny Mathis y Frankie Yankovic . Fichó a Miles Davis y Dave Brubeck para el sello, quienes solo habían grabado previamente para independientes con sistemas de distribución limitados.
Más allá del LP, Avakian fue innovador en otros aspectos: convirtió a Columbia en la primera compañía discográfica importante en grabar presentaciones en vivo de jazz y música popular. Lanzó un set de dos LP del concierto de Benny Goodman de 1938 en el Carnegie Hall en 1950, y grabó en vivo a Lionel Hampton , Harry James y Louis Armstrong . Trabajó en el estudio con Armstrong también en este período para producir algunas de las mejores grabaciones posteriores del trompetista, incluyendo Louis Armstrong Plays WC Handy (1954). De 1956 a 1963, Avakian produjo varios álbumes fundamentales grabados en vivo en el Newport Jazz Festival , incluyendo Ellington at Newport (1956) y el álbum que acompaña a la película Jazz On A Summer's Day (1958). También fue uno de los primeros productores de música popular en adoptar plenamente las técnicas de grabación multipista y edición de cintas, sobregrabando a Louis Armstrong en el sencillo más vendido "Mack The Knife" en 1955 (convenció a Armstrong para que lo grabara) y sobregrabando y editando Miles Ahead de Miles Davis en 1957.
En 1958, después de una carrera extraordinariamente ajetreada y revolucionaria de 12 años en Columbia, decidió irse. Después de un breve período como copropietario del sello mucho más pequeño Pacific Jazz , Avakian fue invitado, junto con su ex colega de Columbia Jim Conkling, a formar una compañía discográfica para Warner Brothers (en ese momento el único estudio cinematográfico importante que no tenía su propio sello discográfico). Allí, Avakian contrató a Bob Newhart , produciendo el primer álbum de comedia en ganar un premio Grammy al Mejor Álbum. También contrató a los Everly Brothers y Bill Haley & His Comets .
Avakian financió y produjo personalmente los tres primeros álbumes de Alan Hovhaness y John Cage (sin relación con sus trabajos en Columbia) y, en 1958, presentó The 25-Year Retrospective Concert of the Music of John Cage en Town Hall, un evento que también grabó y vendió de forma independiente. El año anterior, Avakian y Ajemian produjeron una serie de tres conciertos en Town Hall titulada Music For Moderns , con músicos de jazz y compositores modernos en el mismo cartel, una aventura muy inusual para su época. Los conciertos contaron con la participación de Anahid Ajemian , Dimitri Mitropoulos , la Duke Ellington Orchestra , el Modern Jazz Quartet , Mahalia Jackson , Chico Hamilton , los compositores Virgil Thomson y Carlos Surinach , el pianista William Masselos , el violista Walter Trampler y el barítono de ópera Martial Singher , entre otros.
En 1960, Avakian dejó Warners para firmar como representante de artistas populares y repertorio para RCA, lo que le dio la oportunidad de trabajar una vez más con músicos de jazz. Su lista incluía a Lambert, Hendricks y Bavan; Paul Desmond ; Sonny Rollins (contratado por Avakian por una suma sin precedentes para un músico de jazz); Gary Burton ; y, una vez más, Benny Goodman . En 1962, Avakian planeó y acompañó la histórica gira del clarinetista por la URSS , lo que le proporcionó una valiosa experiencia en el trato con los rusos que le resultaría útil en pocos años.
A finales de 1962, Avakian volvió a sentir la presión de administrar un sello discográfico además de su trabajo de producción, y negoció un contrato de producción independiente con RCA Records en el que lo contrataron por proyecto, lo que lo liberó de las tareas pesadas. Al mismo tiempo, comenzó a gestionar y producir a sus propios artistas, comenzando con el conjunto Orchestra USA de John Lewis y Gunther Schuller ; el cantautor Bob Morrison; y el saxofonista Charles Lloyd .
Aunque es más conocido por la producción de álbumes de jazz y pop, Avakian se involucró notablemente en dos proyectos teatrales. En 1947, organizó que un grupo de músicos bajo la dirección del saxofonista Eddie Barefield interpretara música incidental para la obra Un tranvía llamado deseo durante sus funciones en Filadelfia y Broadway. En 1965, fue productor asociado de la primera reposición fuera de Broadway de The Cradle Will Rock de Marc Blitzstein , y financió personalmente la grabación del álbum del elenco (la primera grabación completa de ese espectáculo).
A medida que la industria discográfica se alejaba cada vez más de la música que más le interesaba, Avakian dejó RCA en 1964 y nunca más volvió a tener un trabajo a tiempo completo en un sello discográfico. Comenzó a trabajar en Avakian Brothers y, durante el resto de los años 60 y en los 70, logró mantener ese trabajo mientras lanzaba y dirigía la carrera de alto vuelo de Charles Lloyd , así como la del joven pianista de Lloyd, Keith Jarrett . Avakian hizo los arreglos para que el Charles Lloyd Quartet, que también incluía a Jack DeJohnette y Ron McClure , fuera el primer pequeño grupo de jazz estadounidense en actuar en la Unión Soviética (en el Festival de Jazz de Tallin, 1967); también produjo varios álbumes muy exitosos de Lloyd para Atlantic Records . Avakian hizo aún más por Jarrett, arreglando contratos discográficos, gestionando giras y produciendo álbumes en Columbia, Atlantic e Impulse. También negoció un contrato para Jarrett con Manfred Eicher , el fundador de un nuevo sello alemán, ECM Records , para quien Jarrett todavía graba en 2017.
A lo largo de su carrera, Avakian trabajó duro para fomentar el intercambio intercultural entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Fue el primero en grabar juntos a artistas soviéticos y estadounidenses ( Pavel Lisitsian Sings Armenian Songs With Maro Ajemian At The Piano , New York Records, grabado en 1957, publicado en 1960). Después de organizar la gira de Benny Goodman de 1962 y la exitosa aparición de Lloyd en Tallin en 1967, Avakian ayudó a Duke Ellington y a las orquestas de Thad Jones/Mel Lewis a planificar sus visitas soviéticas, entablando amistad con muchas figuras de la música rusa, como el escritor Leonid Pereverzev, el director de banda Oleg Lundstrem y el trompetista Valery Ponomarev . Avakian también patrocinó la primera actuación de músicos soviéticos en los Estados Unidos (en el Village Gate en 1988) y organizó que el Cuarteto Branford Marsalis tocara en el Festival Internacional de Jazz de Moscú, el debut de los intérpretes estadounidenses en ese evento, en 1990. Por sus esfuerzos de toda la vida, la Unión de Compositores Soviéticos impulsó con éxito que Avakian recibiera la Orden de Lenin , el máximo honor de la ex Unión Soviética, en 1990.
Desde la década de 1970 hasta la de 2000, Avakian siguió participando en producciones discográficas ocasionales y, durante la década de 1980, representó a dos vocalistas, Helen Merrill y Datevik Hovanesian. En las décadas de 1990 y 2000, Sony Legacy lo consultó para las reediciones de varios álbumes y recopilaciones de Miles Davis y Louis Armstrong . Avakian también se mantuvo activo en la investigación y la escritura de jazz y descubrió varias composiciones de Louis Armstrong hasta entonces desconocidas en la Biblioteca del Congreso. En 1997, produjo interpretaciones y una grabación de ellas del trompetista Randy Sandke y otros músicos ( The Re-Discovered Louis and Bix , en Nagel-Heyer Records , 2000).
Avakian y Anahid Ajemian donaron su extensa colección de grabaciones y recuerdos de jazz a la Biblioteca Pública de Nueva York para las Artes Escénicas en el Lincoln Center en 2014. [2] En 2016 se realizó allí una importante exhibición titulada Music for Moderns: The Partnership of George Avakian and Anahid Ajemian . Una vez semi-retirado, se involucró en las carreras de arnés, siendo dueño y criador de varios caballos de carrera. Avakian crió al campeón pacer Presidential Ball.
Avakian murió el 22 de noviembre de 2017, a la edad de 98 años en su casa en el Upper West Side de Manhattan en la ciudad de Nueva York. [2] Los Avakian tuvieron tres hijos: Maro, Anahid y Gregory.
Es miembro fundador de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación (presentadores de los Premios Grammy ). Entre sus premios de los últimos años se incluyen:
