George Brinton McClellan (3 de diciembre de 1826 - 29 de octubre de 1885) fue un oficial militar y político estadounidense que se desempeñó como 24.º gobernador de Nueva Jersey y como comandante general del ejército de los Estados Unidos desde noviembre de 1861 hasta marzo de 1862. También fue ingeniero, y fue ingeniero jefe y vicepresidente del Ferrocarril Central de Illinois , y más tarde presidente del Ferrocarril de Ohio y Mississippi en 1860.
McClellan, graduado de West Point , sirvió con distinción durante la guerra entre México y Estados Unidos antes de dejar el ejército de los Estados Unidos para servir como ejecutivo e ingeniero ferroviario hasta el estallido de la guerra civil estadounidense en 1861. Al principio del conflicto, McClellan fue designado para el rango de mayor general y jugó un papel importante en la formación del Ejército del Potomac , que sirvió en el Teatro del Este .
McClellan organizó y dirigió la campaña del Ejército de la Unión en la península en el sureste de Virginia desde marzo hasta julio de 1862. Fue la primera ofensiva a gran escala en el teatro oriental. Tras realizar un movimiento anfibio en el sentido de las agujas del reloj alrededor del Ejército Confederado en el norte de Virginia, las fuerzas de McClellan giraron hacia el oeste para avanzar por la península de Virginia, entre el río James y el río York , desembarcando en la bahía de Chesapeake , con la capital confederada, Richmond , como objetivo. Inicialmente, McClellan tuvo cierto éxito contra el general Joseph E. Johnston , pero la aparición del general Robert E. Lee para comandar el Ejército del Norte de Virginia convirtió las posteriores Batallas de los Siete Días en una derrota de la Unión. Sin embargo, los historiadores señalan que la victoria de Lee fue en muchos sentidos pírrica , ya que no logró destruir al Ejército del Potomac y sufrió un sangriento rechazo en Malvern Hill .
McClellan y el presidente Abraham Lincoln desarrollaron una desconfianza mutua, y McClellan se burlaba en privado de Lincoln. Fue removido del mando en noviembre, tras las elecciones intermedias de 1862. Un factor importante que contribuyó a esta decisión fue el fracaso de McClellan en perseguir al ejército de Lee después de la victoria tácticamente inconclusa pero estratégica de la Unión en la batalla de Antietam en las afueras de Sharpsburg, Maryland . Nunca recibió otro mando de campo y se convirtió en el candidato fracasado del Partido Demócrata en la elección presidencial de 1864 contra el republicano Lincoln. La eficacia de su campaña se vio dañada cuando McClellan repudió la plataforma de su partido, que prometía el fin de la guerra y las negociaciones con la Confederación. Se desempeñó como gobernador de Nueva Jersey de 1878 a 1881; en los escritos posteriores de McClellan, defendió vigorosamente su conducta en la Guerra Civil.
McClellan nació en Filadelfia el 3 de diciembre de 1826, hijo de un destacado cirujano, George McClellan , fundador del Jefferson Medical College . [2] La familia de su padre era de ascendencia escocesa e inglesa. [3] Su madre era Elizabeth Sophia Steinmetz Brinton McClellan (1800-1889), hija de una importante familia de Pensilvania, una mujer conocida por su "considerable gracia y refinamiento". Su padre era de origen inglés, mientras que su madre era holandesa de Pensilvania . [4] La pareja tuvo cinco hijos: Frederica, John, George, Arthur y Mary. Uno de los bisabuelos de McClellan fue Samuel McClellan de Woodstock, Connecticut , un general de brigada que sirvió durante la Guerra de la Independencia . [5]
McClellan inicialmente tenía la intención de seguir a su padre en la profesión médica, y asistió a una academia privada, a la que siguió la inscripción en una escuela preparatoria privada para la Universidad de Pensilvania . [6] Comenzó a asistir a la universidad en 1840, cuando tenía 14 años, resignándose al estudio de leyes después de que su familia decidiera que la educación médica tanto para McClellan como para su hermano mayor John era demasiado cara. [6] Después de dos años en la universidad, cambió su objetivo al servicio militar. Con la ayuda de la carta de su padre al presidente John Tyler , McClellan fue aceptado en la Academia Militar de los Estados Unidos en 1842 a la edad de 15 años, y la academia renunció a su edad mínima habitual de 16 años. [7]
En West Point, fue un cadete enérgico y ambicioso, profundamente interesado en las enseñanzas de Dennis Hart Mahan y los principios estratégicos teóricos de Antoine-Henri Jomini . Sus amigos más cercanos eran sureños aristocráticos, incluidos George Pickett , Dabney Maury , Cadmus Wilcox y AP Hill . Estas asociaciones le dieron a McClellan lo que él consideraba una apreciación de la mentalidad sureña y una comprensión de las implicaciones políticas y militares de las diferencias seccionales en los Estados Unidos que llevaron a la Guerra Civil. [8] Se graduó a los 19 años en 1846, segundo en su clase de 59 cadetes, perdiendo la primera posición ante Charles Seaforth Stewart solo debido a sus habilidades de dibujo inferiores. [9] Fue comisionado como segundo teniente brevet en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . [1]
La primera misión de McClellan fue con una compañía de ingenieros formada en West Point, pero rápidamente recibió órdenes de zarpar para la guerra con México. Llegó cerca de la desembocadura del Río Grande en octubre de 1846, bien preparado para la acción con una escopeta de dos cañones, dos pistolas, un sable, una espada de gala y un cuchillo Bowie . Se quejó de que había llegado demasiado tarde para tomar parte en la victoria estadounidense en Monterrey en septiembre. Durante un armisticio temporal en el que las fuerzas del general Zachary Taylor esperaban la acción, McClellan sufrió disentería y malaria , que lo mantuvieron en el hospital durante casi un mes. La malaria volvería a aparecer en años posteriores; la llamó su "enfermedad mexicana". [10] Sirvió como oficial de ingeniería durante la guerra, estuvo frecuentemente sujeto al fuego enemigo y fue nombrado primer teniente brevet por sus servicios en Contreras [11] y Churubusco [12] y capitán por su servicio en Chapultepec . [1] Realizó misiones de reconocimiento para el mayor general Winfield Scott , un amigo cercano del padre de McClellan. [13]
Las experiencias de McClellan en la guerra moldearían su vida militar y política. Aprendió que los movimientos de flanqueo (utilizados por Scott en Cerro Gordo ) eran a menudo mejores que los asaltos frontales, y el valor de las operaciones de asedio ( Veracruz ). Fue testigo del éxito de Scott en equilibrar los asuntos políticos con los militares y sus buenas relaciones con la población civil mientras invadía, imponiendo una estricta disciplina a sus soldados para minimizar los daños a la propiedad. McClellan también desarrolló un desdén por los soldados y oficiales voluntarios, particularmente los políticos a quienes no les importaba la disciplina y el entrenamiento. [14]
McClellan regresó a West Point para comandar su compañía de ingenieros, que estaba adscrita a la academia con el propósito de entrenar a los cadetes en actividades de ingeniería. Le irritaba el aburrimiento del servicio de guarnición en tiempos de paz, aunque disfrutaba mucho de la vida social. En junio de 1851, se le ordenó ir a Fort Delaware , una obra de mampostería en construcción en una isla en el río Delaware , a cuarenta millas (65 km) río abajo de Filadelfia. En marzo de 1852, se le ordenó presentarse ante el capitán Randolph B. Marcy en Fort Smith , Arkansas , para servir como segundo al mando en una expedición para descubrir las fuentes del río Rojo . En junio, la expedición llegó a la fuente de la bifurcación norte del río y Marcy nombró a un pequeño afluente McClellan's Creek . A su llegada el 28 de julio, se sorprendieron al descubrir que los habían dado por muertos. La prensa había publicado una noticia sensacionalista según la cual la expedición había sido víctima de una emboscada de 2.000 comanches y había muerto hasta el último hombre. McClellan atribuyó la historia a "un grupo de sinvergüenzas que intentan mantener la agitación en la frontera para conseguir empleo del gobierno de una forma u otra". [15]
En el otoño de 1852, McClellan publicó un manual sobre tácticas de bayoneta que había traducido del francés original. También recibió una asignación al Departamento de Texas, con órdenes de realizar un estudio de los ríos y puertos de Texas. En 1853, participó en los estudios del Ferrocarril del Pacífico , ordenados por el Secretario de Guerra Jefferson Davis , para seleccionar una ruta apropiada para el ferrocarril transcontinental planeado . McClellan inspeccionó la parte occidental del corredor norte a lo largo de los paralelos 47 y 49 desde St. Paul hasta Puget Sound . Al hacerlo, demostró una tendencia a la insubordinación hacia figuras políticas de alto rango. Isaac Stevens , gobernador del Territorio de Washington , se mostró insatisfecho con el desempeño de McClellan en su exploración de los pasos a través de la Cordillera de las Cascadas .
McClellan seleccionó el Paso Yakima ( 47°20′11″N 121°25′57″O / 47.3365, -121.4324 ) sin un reconocimiento exhaustivo y rechazó la orden del gobernador de guiar a un grupo a través de él en condiciones invernales, basándose en información errónea sobre la profundidad de la capa de nieve en esa zona. Al hacerlo, se perdió tres pasos muy superiores en las inmediaciones, que finalmente se utilizaron para ferrocarriles y carreteras interestatales. El gobernador ordenó a McClellan que entregara sus cuadernos de bitácora de la expedición, pero McClellan se negó rotundamente, muy probablemente debido a los comentarios personales embarazosos que había hecho a lo largo de sus aventuras. [16]
De regreso al Este, McClellan comenzó a cortejar a su futura esposa, Ellen Mary Marcy (1836-1915), hija de su ex comandante. Ellen, o Nelly, rechazó la primera propuesta de matrimonio de McClellan, una de las nueve que recibió de una variedad de pretendientes, incluido su amigo de West Point, AP Hill . Ellen aceptó la propuesta de Hill en 1856, pero su familia no la aprobó y él se retiró. [17]
En junio de 1854, McClellan fue enviado en una misión secreta de reconocimiento a Santo Domingo a instancias de Jefferson Davis. McClellan evaluó las capacidades defensivas locales para el secretario. (La información no se utilizó hasta 1870, cuando el presidente Ulysses S. Grant intentó sin éxito anexar la República Dominicana ). Davis estaba empezando a tratar a McClellan casi como un protegido, y su siguiente misión fue evaluar la preparación logística de varios ferrocarriles en los Estados Unidos, una vez más con la vista puesta en la planificación del ferrocarril transcontinental. [18] En marzo de 1855, McClellan fue ascendido a capitán y asignado al 1.er regimiento de caballería de los EE. UU. [1]
Debido a sus conexiones políticas y su dominio del francés, McClellan recibió la misión de ser observador oficial de los ejércitos europeos en la Guerra de Crimea en 1855 como parte de la Comisión Delafield, dirigida por Richard Delafield . Viajando mucho e interactuando con los más altos mandos militares y familias reales, McClellan observó el asedio de Sebastopol . A su regreso a los Estados Unidos en 1856, solicitó una misión en Filadelfia para preparar su informe, que contenía un análisis crítico del asedio y una larga descripción de la organización de los ejércitos europeos. También escribió un manual sobre tácticas de caballería que se basaba en las regulaciones de caballería rusa. Sin embargo, al igual que otros observadores, McClellan no apreciaba la importancia de la aparición de los mosquetes estriados en la Guerra de Crimea y los cambios fundamentales en las tácticas de guerra que requeriría. [19]
El ejército adoptó el manual de caballería de McClellan y también su diseño de silla de montar , llamada la silla McClellan , que según él había visto utilizada por los húsares en Prusia y Hungría. Se convirtió en un elemento estándar mientras existió la caballería montada de los EE. UU. y todavía se utiliza para ceremonias. [ cita requerida ]
McClellan renunció a su cargo el 16 de enero de 1857 y, aprovechando su experiencia con la evaluación de ferrocarriles, se convirtió en ingeniero jefe y vicepresidente del Ferrocarril Central de Illinois , y luego presidente del Ferrocarril de Ohio y Mississippi en 1860. Se desempeñó bien en ambos trabajos, expandiendo el Illinois Central hacia Nueva Orleans y ayudando a Ohio y Mississippi a recuperarse del Pánico de 1857. A pesar de sus éxitos y su lucrativo salario (10 000 dólares por año), estaba frustrado con el empleo civil y continuó estudiando asiduamente la estrategia militar clásica. Durante la Guerra de Utah contra los mormones , consideró reincorporarse al ejército. También consideró el servicio como obstruccionista en apoyo de Benito Juárez en México. [20]
Antes del estallido de la Guerra Civil, McClellan se volvió activo en la política, apoyando la campaña presidencial del demócrata Stephen A. Douglas en las elecciones de 1860. Afirmó haber derrotado un intento de fraude electoral por parte de los republicanos al ordenar el retraso de un tren que transportaba hombres para votar ilegalmente en otro condado, lo que permitió a Douglas ganar el condado. [21]
En octubre de 1859, McClellan pudo reanudar su noviazgo con Ellen Mary; se casaron en la Iglesia del Calvario , en la ciudad de Nueva York, el 22 de mayo de 1860. [22]
Al comienzo de la Guerra Civil en 1861, el conocimiento de McClellan de lo que se llamó "ciencia de la gran guerra" y su experiencia en el ferrocarril sugirieron que podría sobresalir en logística militar. Su antiguo informe de su gira en la guerra de Crimea fue rápidamente publicado. Esto lo colocó en una gran demanda mientras la Unión movilizaba su milicia y sus ejércitos. Los gobernadores de Ohio, Pensilvania y Nueva York, los tres estados más grandes de la Unión, lo persiguieron activamente para que comandara la milicia de sus estados. McClellan expresó su deseo de comandar la milicia estatal de su estado natal de Pensilvania, pero cuando el despacho no le llegó tan pronto como esperaba, partió de Illinois hacia Pensilvania con la intención de comandar su milicia estatal. En su camino hacia allí, se detuvo en Columbus para discutir la situación militar en el valle de Ohio con el gobernador de Ohio, William Dennison . Dennison quedó impresionado con McClellan y le ofreció el mando de la milicia estatal en el lugar, lo cual aceptó. De hecho, el gobernador de Pensilvania ya había enviado un telegrama a McClellan ofreciéndole el mando de la milicia del estado de Pensilvania, pero no lo recibió hasta el día siguiente. McClellan fue nombrado mayor general de voluntarios y asumió el mando de la milicia de Ohio el 23 de abril de 1861. A diferencia de algunos de sus compañeros oficiales de la Unión que provenían de familias abolicionistas , se oponía a la interferencia federal en la esclavitud. Por esta razón, algunos de sus colegas del Sur se acercaron a él informalmente para proponerle que se aliara con la Confederación, pero no podía aceptar el concepto de secesión . [23]
El 3 de mayo, McClellan volvió a ingresar al servicio federal como comandante del Departamento de Ohio , responsable de la defensa de los estados de Ohio, Indiana, Illinois y, más tarde, el oeste de Pensilvania, el oeste de Virginia y Misuri. El 14 de mayo, fue nombrado general de división en el ejército regular. A los 34 años, superaba en rango a todos en el ejército, excepto al teniente general Winfield Scott, el general en jefe. El rápido ascenso de McClellan se debió en parte a su relación con Salmon P. Chase , secretario del Tesoro y exgobernador y senador de Ohio. [24]
Mientras McClellan se apresuraba a procesar a los miles de hombres que se ofrecían como voluntarios para el servicio y a establecer campos de entrenamiento, también aplicó su mente a la gran estrategia. Escribió una carta al general Scott el 27 de abril, cuatro días después de asumir el mando en Ohio, en la que presentaba la primera propuesta de estrategia para la guerra. Contenía dos alternativas, cada una de las cuales preveía un papel destacado para él como comandante. La primera utilizaría 80.000 hombres para invadir Virginia a través del valle de Kanawha hacia Richmond . La segunda utilizaría la misma fuerza para avanzar hacia el sur, cruzando el río Ohio hacia Kentucky y Tennessee. Scott rechazó ambos planes por considerarlos logísticamente inviables. Aunque felicitó a McClellan y expresó su "gran confianza en su inteligencia, celo, ciencia y energía", respondió por carta que los 80.000 hombres se utilizarían mejor en una expedición fluvial para controlar el río Mississippi y dividir la Confederación, acompañada de un fuerte bloqueo de la Unión a los puertos del sur. Este plan, que exigiría una considerable paciencia del público del Norte, fue ridiculizado en los periódicos como el Plan Anaconda , pero finalmente resultó ser el esquema de la exitosa continuación de la guerra. Las relaciones entre los dos generales se volvieron cada vez más tensas durante el verano y el otoño. [25]
El gobernador Dennison alentó y presionó a McClellan para que llevara a cabo operaciones ofensivas en el noroeste de Virginia, donde el sentimiento unionista era fuerte y los habitantes de Virginia Occidental clamaban por la secesión de Virginia Oriental. La oficina de Dennison fue bombardeada por muchas cartas de los habitantes del noroeste de Virginia solicitando la ocupación militar del noroeste de Virginia para protegerse de posibles represalias de los secesionistas. Las primeras operaciones militares de McClellan fueron ocupar el área del oeste de Virginia que quería permanecer en la Unión y posteriormente se convirtió en el estado de Virginia Occidental . Había recibido informes de inteligencia el 26 de mayo de que los puentes críticos del ferrocarril de Baltimore y Ohio en esa parte del estado estaban siendo quemados. Rápidamente implementó planes para invadir la región. El general confederado George A. Porterfield estaba a cargo de la defensa del oeste de Virginia con la mayoría de las fuerzas rebeldes basadas en Grafton . McClellan desencadenó su primera controversia política seria al proclamar a los ciudadanos de allí que sus fuerzas no tenían intenciones de interferir con la propiedad personal, incluidos los esclavos. "A pesar de todo lo que han dicho los traidores para induciros a creer que nuestra llegada entre vosotros se señalará por la interferencia con vuestros esclavos, entended una cosa claramente: no sólo nos abstendremos de toda esa interferencia, sino que, por el contrario, aplastaremos con mano de hierro cualquier intento de insurrección por su parte". Rápidamente se dio cuenta de que se había excedido en sus límites y se disculpó por carta al presidente Lincoln. La controversia no era que su proclama fuera diametralmente opuesta a la política de la administración en aquel momento, sino que fuera tan audaz al ir más allá de su papel estrictamente militar. [26]
Mientras sus fuerzas avanzaban rápidamente hacia Virginia Occidental a través de la autopista Beverly-Fairmont hacia Grafton , las fuerzas confederadas bajo el mando del general Porterfield se retiraron rápidamente ante las fuerzas superiores de McClellan hacia Philippi , donde Porterfield ordenó a sus fuerzas que descansaran momentáneamente antes de continuar la retirada. McClellan planeó rodear el mando de Porterfield en Philippi mediante un plan complejo que requería la coordinación entre tres fuerzas separadas. Esta coordinación falló y el bombardeo de la aldea comenzó con una señal falsa. Los confederados en Philippi fueron completamente derrotados , pero no se retiraron hacia una línea preparada de tropas de la Unión como el plan originalmente previsto. Este fue el primer conflicto terrestre de la guerra. McClellan luego dividió sus fuerzas, una columna quedó bajo el mando del general Thomas A. Morris , marchó a la autopista Beverly-Fairmont para atacar a las tropas confederadas que defendían Laurel Mountain, que estaban bajo el mando del general confederado Robert S. Garnett , y asegurar la carretera norte que conduce al valle al este de las montañas. Esta fuerza acosó a los rebeldes en Laurel Mountain el 7 de julio. Su primer mando personal en batalla fue en Rich Mountain , donde McClellan estaba plagado de dudas y su idea errónea de que se enfrentaba a una fuerza confederada considerable. McClellan deseaba flanquear la fuerte posición confederada en Rich Mountain, pero no encontró ninguna vía para hacerlo, y ordenó a sus fuerzas un asedio preliminar. Un joven de la familia Hart, cuya casa estaba en Rich Mountain, detrás de la posición confederada, una familia con simpatías unionistas, entró en el campamento de McClellan y se ofreció a mostrar a las tropas de la Unión una ruta a través de los bosques alrededor de la izquierda confederada, este pequeño sendero eventualmente giraría hacia el norte y se uniría con la carretera Buckhannon-Beverly que atravesaba Rich Mountain hacia el este hasta el valle, y luego hasta Cheat River. McClellan estaba complacido y ordenó a su subordinado, el coronel William S. Rosecrans , que liderara un contingente de tropas, flanqueara a los confederados y los tomara por sorpresa. Debido a la intensa lluvia, un movimiento que originalmente se estimó que duraría una o dos horas como máximo, tardó más de 7 horas.
Después de un largo tiempo sin recibir noticias de Rosecrans, McClellan se puso nervioso y envió una orden para cancelar este ataque, pero las órdenes nunca llegaron a Rosecrans. Finalmente, después de una marcha agotadora, Rosecrans tomó posiciones al sur de la casa de Hart y lanzó un vigoroso ataque colina arriba hacia la granja Hart. Las tropas confederadas, que estaban bajo el mando general del general John Pegram , intentaron una defensa y movieron dos cañones a la carretera para repeler este ataque, que estaba bastante al este de la posición confederada principal en Rich Mountain. Otro regimiento recibió la orden de salir de Beverly para unirse a la posición confederada en Rich Mountain, este regimiento había llegado demasiado tarde y encontró que las tropas de la Unión habían invadido la carretera, capturado un cañón confederado y estaban manteniendo la carretera entre Beverly y las tropas confederadas al oeste de su posición en Rich Mountain (detrás de la línea defensiva rebelde en la carretera). McClellan escuchó los sonidos de la batalla desde su cuartel general, pero como estaba vacilante, inseguro y nervioso, no ordenó ningún ataque a la montaña. Al día siguiente, las desmoralizadas tropas confederadas se retiraron de Rich Mountain por senderos que las llevaron hacia el norte y luego intentaron avanzar hacia el este de regreso a Beverly en el valle de Tygart. Una persecución desgarradora provocó que varios cientos, incluido Pegram, se rindieran al día siguiente, y la batalla de Rich Mountain terminó con una victoria decisiva de la Unión. Las tropas confederadas a 15 km al noroeste, defendiendo Laurel Mountain en la autopista de peaje Beverely-Fairmont, se retiraron en gran desorden después de enterarse de la derrota rebelde en Rich Mountain. McClellan en su informe posterior criticó severamente a Morris por su supuesta persecución tardía de los confederados después de su retirada de allí, a pesar de que había instruido extensamente a Morris anteriormente para que fuera muy cauteloso y cauteloso en su avance contra las fuerzas enemigas. Rosecrans se quejó amargamente de que su ataque a Rich Mountain no fue reforzado como McClellan había acordado. [27]
McClellan se vio obligado a absorber todo el crédito por la victoria en Rich Mountain, y no le dio crédito al desempeño de Rosecrans durante la batalla. Estas victorias impulsaron a McClellan al estado de héroe nacional. [28] El New York Herald tituló un artículo sobre él "El general McClellan, el Napoleón de la guerra actual". [29] Después de la derrota de las fuerzas confederadas en Rich Mountain y Laurel Mountain, las tropas de la Unión las persiguieron ferozmente hacia el este a través del valle de Tygart hasta Cheat River y Cheat Mountain . El general confederado Garnett murió en una acción de retaguardia en Cheat River en el vado de Corrick por la fuerza de Morris , y así la presencia confederada había sido completamente expulsada de Virginia Occidental, aunque las tropas confederadas todavía estaban presentes en Kanawha bajo el mando de Henry A. Wise y John Floyd . McClellan procedió a proclamar grandilocuentemente que la presencia secesionista en Virginia Occidental había sido completamente aplastada. McClellan organizó una red defensiva en la región que abarcaba Cheat Mountain, Allegheny Mountain y hasta el puente Gauley en Kanawha. McClellan eligió a Rosecrans como su sucesor y le informó sobre la situación antes de partir hacia Washington, tras ser convocado para reorganizar el derrotado Ejército de la Unión en el noreste de Virginia tras la derrota en Bull Run .
Después de la derrota de las fuerzas de la Unión en Bull Run el 21 de julio de 1861, Lincoln convocó a McClellan desde el oeste de Virginia, donde McClellan había dado al Norte los únicos enfrentamientos que parecían victorias. Viajó en un tren especial por la línea principal de Pensilvania desde Wheeling a través de Pittsburgh , Filadelfia y Baltimore , y luego a Washington City , y fue recibido por multitudes entusiastas que esperaban su tren en el camino. [30]
Carl Sandburg escribió: "McClellan era el hombre del momento, señalado por los acontecimientos y elegido por un peso abrumador de la opinión pública y privada". [31] El 26 de julio, el día en que llegó a la capital, McClellan fue nombrado comandante de la División Militar del Potomac, la principal fuerza de la Unión responsable de la defensa de Washington. El 20 de agosto, varias unidades militares de Virginia se consolidaron en su departamento e inmediatamente formó el Ejército del Potomac, con él mismo como su primer comandante. [32] Este ejército se convirtió en la fuerza principal del ejército de la Unión en el Teatro Oriental que protegía la capital y el norte. Se deleitaba con su poder e influencia recién adquiridos: [30]
Me encuentro en una posición nueva y extraña aquí: el presidente, el gabinete, el general Scott y todos me están respetando. Por alguna extraña operación de magia, parece que me he convertido en el poder del país... Casi creo que si ahora tuviera algún pequeño éxito, podría convertirme en dictador o en cualquier otra cosa que me agradara, pero nada de eso me agradaría; por lo tanto, no seré dictador. ¡Admirable abnegación!
— George B. McClellan, carta a su esposa Ellen, 26 de julio de 1861
Durante el verano y el otoño, McClellan aportó un alto grado de organización a su nuevo ejército y mejoró enormemente su moral con frecuentes viajes para pasar revista y animar a sus unidades. Fue un logro notable, en el que llegó a personificar al Ejército del Potomac y cosechó la adulación de sus hombres. [33] Creó defensas para Washington que eran casi inexpugnables, compuestas por 48 fuertes y puntos fuertes, con 480 cañones tripulados por 7.200 artilleros. [34] El Ejército del Potomac creció en número de 50.000 en julio a 168.000 en noviembre, convirtiéndose en la fuerza militar más grande que los Estados Unidos habían reunido hasta ese momento. [31] Pero también fue una época de tensión en el alto mando, ya que continuó peleándose frecuentemente con el gobierno y el general en jefe, el teniente general Scott, sobre cuestiones de estrategia. McClellan rechazó los postulados del Plan Anaconda de Scott y se inclinó por una gran batalla aplastante, al estilo napoleónico . Propuso que su ejército se ampliara a 273.000 hombres y 600 cañones y que "aplastara a los rebeldes en una sola campaña". Estaba a favor de una guerra que tuviera poco impacto en las poblaciones civiles y no exigiera la emancipación de los esclavos.
La antipatía de McClellan hacia la emancipación aumentó la presión sobre él, ya que recibió duras críticas de los republicanos radicales en el gobierno. [35] Consideraba que la esclavitud era una institución reconocida en la Constitución y que merecía protección federal dondequiera que existiera (Lincoln ocupó el mismo cargo público hasta agosto de 1862). [36] Los escritos de McClellan después de la guerra eran típicos de muchos norteños: "Confieso que tengo un prejuicio a favor de mi propia raza y no puedo aprender a apreciar el olor ni de los machos cabríos ni de los negros". [34] Pero en noviembre de 1861, le escribió a su esposa: "Si tengo éxito, arrojaré mi espada a la balanza para forzar una mejora en la condición de esos pobres negros". Más tarde escribió que si hubiera sido su lugar arreglar los términos de la paz, habría insistido en una emancipación gradual, protegiendo los derechos tanto de los esclavos como de los amos, como parte de cualquier acuerdo. Pero no ocultó su oposición a los republicanos radicales. Le dijo a Ellen: "No lucharé por los abolicionistas". Esto lo puso en oposición a los funcionarios de la administración que creían que estaba intentando implementar las políticas del partido de la oposición. [37]
El problema inmediato de la estrategia de guerra de McClellan era que estaba convencido de que los confederados estaban dispuestos a atacarlo con una cantidad abrumadora de tropas. El 8 de agosto, creyendo que la Confederación tenía más de 100.000 tropas enfrentándose a él (en contraste con las 35.000 que habían desplegado en Bull Run unas semanas antes), declaró el estado de emergencia en la capital. Para el 19 de agosto, calculó que había 150.000 soldados rebeldes en su frente. En esto, McClellan tal vez estuvo influenciado por su interrogatorio al desertor confederado Edward B. McMurdy, cuyo testimonio no fue aceptado por Lincoln, el secretario de Estado Seward o el general en jefe Scott, pero reafirmó para McClellan las cifras de las que estaba convencido. La sensación de McClellan de enfrentarse a probabilidades abrumadoras en las campañas posteriores a lo largo de su mandato como general del Ejército del Potomac estuvo fuertemente influenciada por las exageradas estimaciones de la fuerza enemiga de su jefe del servicio secreto, el detective Allan Pinkerton , pero en agosto de 1861, estas estimaciones eran enteramente del propio McClellan. [38] El resultado fue un nivel de extrema cautela que minó la iniciativa del ejército de McClellan y consternó al gobierno. El historiador y biógrafo Stephen W. Sears observó que las acciones de McClellan habrían sido "esencialmente acertadas" para un comandante que estaba tan superado en número como McClellan pensaba que estaba, pero McClellan, de hecho, rara vez tenía menos de una ventaja de dos a uno sobre los ejércitos que se le opusieron en 1861 y 1862. Ese otoño, por ejemplo, las fuerzas confederadas oscilaban entre 35.000 y 60.000, mientras que el Ejército del Potomac en septiembre contaba con 122.000 hombres; a principios de diciembre, 170.000; a finales de año, 192.000. [39]
La disputa con Scott se volvió cada vez más personal. Scott (así como muchos en el Departamento de Guerra) estaba indignado porque McClellan se negó a divulgar ningún detalle sobre su planificación estratégica, o incluso información tan básica como las fuerzas y disposiciones de sus unidades. McClellan afirmó que no podía confiar en nadie en la administración para mantener sus planes en secreto de la prensa, y por lo tanto del enemigo. En el curso de un desacuerdo sobre las fuerzas defensivas en el río Potomac, McClellan escribió a su esposa el 10 de agosto: "El general Scott es el gran obstáculo: no comprenderá el peligro y es un traidor o un incompetente. Tengo que luchar para abrirme camino contra él". [40] Scott se desilusionó tanto con el joven general que ofreció su renuncia al presidente Lincoln, quien inicialmente se negó a aceptarla. Corrieron rumores por la capital de que McClellan podría renunciar, o instigar un golpe militar, si Scott no era destituido. El gabinete de Lincoln se reunió el 18 de octubre y acordó aceptar la renuncia de Scott por "razones de salud". [41]
Sin embargo, el Ejército del Potomac que se formó posteriormente tenía la moral alta y estaba muy orgulloso de su general; algunos incluso se referían a McClellan como el salvador de Washington. Evitó que la moral del ejército se derrumbara al menos dos veces, después de la primera y la segunda batalla de Bull Run. Muchos historiadores sostienen que tenía talento en este aspecto.
El 1 de noviembre de 1861, Winfield Scott se retiró y McClellan se convirtió en general en jefe de todos los ejércitos de la Unión. El presidente expresó su preocupación por el "enorme trabajo" que implicaba el doble papel de comandante del ejército y general en jefe, pero McClellan respondió: "Puedo hacerlo todo". [41]
Lincoln, así como muchos otros líderes y ciudadanos de los estados del norte, se impacientaron cada vez más con la lentitud de McClellan para atacar a las fuerzas confederadas que todavía se concentraban cerca de Washington. La derrota de la Unión en la batalla menor de Ball's Bluff cerca de Leesburg en octubre aumentó la frustración y dañó indirectamente a McClellan. En diciembre, el Congreso formó un Comité Conjunto sobre la Conducta de la Guerra , que se convirtió en una espina en el costado de muchos generales durante la guerra, acusándolos de incompetencia y, en algunos casos, de traición. McClellan fue llamado como primer testigo el 23 de diciembre, pero contrajo fiebre tifoidea y no pudo asistir. En cambio, sus oficiales subordinados testificaron, y sus sinceras admisiones de que no tenían conocimiento de estrategias específicas para avanzar contra los confederados suscitaron muchos pedidos de destitución de McClellan. [42]
McClellan dañó aún más su reputación con su insultante insubordinación hacia su comandante en jefe. En privado se refirió a Lincoln, a quien había conocido antes de la guerra como abogado de la Illinois Central, como "nada más que un babuino bien intencionado", un "gorila" y "siempre indigno de... su alto cargo". [43] El 13 de noviembre, desairó al presidente, que había venido a visitar la casa de McClellan, haciéndole esperar durante 30 minutos, sólo para que le dijeran que el general se había ido a la cama y no podía recibirlo. [44]
El 10 de enero de 1862, Lincoln se reunió con generales de alto rango (McClellan no asistió) y les ordenó que formularan un plan de ataque, expresando su exasperación con el general McClellan con el siguiente comentario: "Si el general McClellan no quiere utilizar el ejército, me gustaría tomarlo prestado por un tiempo". [45] El 12 de enero de 1862, McClellan fue convocado a la Casa Blanca, donde el Gabinete exigió escuchar sus planes de guerra. Por primera vez, reveló sus intenciones de transportar el Ejército del Potomac por barco a Urbanna , Virginia, en el río Rappahannock , flanqueando a las fuerzas confederadas cerca de Washington y avanzando 50 millas (80 km) por tierra para capturar Richmond. Se negó a dar detalles específicos de la campaña propuesta, incluso a su amigo, el recién nombrado Secretario de Guerra Edwin M. Stanton . El 27 de enero, Lincoln emitió una orden que requería que todos sus ejércitos comenzaran las operaciones ofensivas antes del 22 de febrero, el cumpleaños de Washington . El 31 de enero, emitió una orden complementaria para que el Ejército del Potomac se moviera por tierra para atacar a los confederados en Manassas Junction y Centreville . McClellan respondió de inmediato con una carta de 22 páginas en la que objetaba en detalle el plan del presidente y defendía en cambio su plan Urbanna, que fue la primera instancia escrita en la que se presentaron los detalles del plan al presidente. Aunque Lincoln creía que su plan era superior, se sintió aliviado de que McClellan finalmente aceptara comenzar a moverse y lo aprobó de mala gana. El 8 de marzo, dudando de la resolución de McClellan, Lincoln volvió a interferir con las prerrogativas del comandante del ejército. Convocó un consejo de guerra en la Casa Blanca en el que se preguntó a los subordinados de McClellan sobre su confianza en el plan Urbanna. Expresaron su confianza en diversos grados. Después de la reunión, Lincoln emitió otra orden, nombrando oficiales específicos como comandantes de cuerpo para informar a McClellan (quien se había mostrado reacio a hacerlo antes de evaluar la efectividad de sus comandantes de división en combate, aunque esto hubiera significado su supervisión directa de doce divisiones en el campo). [46]
McClellan tuvo que hacer frente a dos crisis más antes de poder llevar a cabo sus planes. Las fuerzas confederadas, al mando del general Joseph E. Johnston, se retiraron de sus posiciones ante Washington y asumieron nuevas posiciones al sur de Rappahannock, lo que anuló por completo la estrategia de Urbanna. McClellan revisó sus planes para que sus tropas desembarcaran en Fort Monroe , Virginia , y avanzaran por la península de Virginia hasta Richmond, una operación que se conocería como la Campaña de la Península . Sin embargo, McClellan fue objeto de críticas extremas en la prensa y el Congreso cuando se supo que las fuerzas de Johnston no solo se habían escabullido sin que nadie se diera cuenta, sino que durante meses habían engañado al Ejército de la Unión con troncos pintados de negro para que parecieran cañones, apodados Quaker Guns . El comité conjunto del Congreso visitó las líneas confederadas abandonadas y los republicanos radicales presentaron una resolución exigiendo la destitución de McClellan, pero fue derrotada por poco en una maniobra parlamentaria. [47] La segunda crisis fue la aparición del acorazado confederado CSS Virginia , que sumió a Washington en el pánico e hizo que las operaciones de apoyo naval en el río James parecieran problemáticas.
El 11 de marzo de 1862, Lincoln destituyó a McClellan como general en jefe, dejándolo al mando únicamente del Ejército del Potomac, aparentemente para que McClellan pudiera dedicar toda su atención a la ofensiva sobre Richmond. La orden de Lincoln era ambigua en cuanto a si McClellan podría ser restituido tras una campaña exitosa. De hecho, el puesto de general en jefe quedó vacante. Lincoln, Stanton y un grupo de oficiales que formaban la "Junta de Guerra" dirigieron las acciones estratégicas de los ejércitos de la Unión esa primavera. Aunque McClellan se sintió aliviado por los comentarios de apoyo que Lincoln le hizo, con el tiempo vio el cambio de mando de forma muy diferente, describiéndolo como parte de una intriga "para asegurar el fracaso de la campaña que se aproximaba". [48]
El ejército de McClellan comenzó a navegar desde Alejandría el 17 de marzo. Era una armada que eclipsaba a todas las expediciones estadounidenses anteriores, transportando 121.500 hombres, 44 baterías de artillería, 1.150 carros, más de 15.000 caballos y toneladas de equipo y suministros. Un observador inglés comentó que era el "paso de un gigante". [49] El avance del ejército desde Fort Monroe hacia la península de Virginia resultó lento. El plan de McClellan para una rápida toma de Yorktown se vio frustrado por la eliminación del 1.er Cuerpo del Ejército del Potomac para la defensa de Washington. McClellan esperaba utilizar el 1.er Cuerpo para capturar Glouchester Point y así flanquear la posición confederada. Cuando descubrió que los confederados habían fortificado una línea a través de la península, dudó en atacar y en su lugar "jugó a lo seguro". Como señala Swinton, "es posible, sin embargo -y hay un volumen considerable de evidencia que apunta a este punto- que el general McClellan, durante toda la primera parte del mes antes de Yorktown, tuviera en mente, incluso sin el cuerpo de McDowell, emprender el movimiento decisivo de giro por el lado norte de York. En este caso, no solo estaría en la dirección de su plan no realizar ningún ataque, sino que le beneficiaría que su oponente acumulara sus fuerzas en la península. Sin embargo, esta vacilación entre dos opiniones tuvo como resultado que, cuando abandonó el propósito de realizar el movimiento de giro, se había vuelto demasiado tarde para realizar un ataque directo". McClellan pidió la opinión de su ingeniero jefe John G. Barnard , quien recomendó no realizar un asalto. Esto lo llevó a decidirse por un asedio de la ciudad, que requería una preparación considerable.
McClellan siguió creyendo en los informes de inteligencia que atribuían a los confederados el doble o el triple de hombres que en realidad tenían. Al principio de la campaña, el general confederado John B. "Prince John" Magruder defendió la península contra el avance de McClellan con una fuerza mucho menor. Creó la falsa impresión de que había muchas tropas detrás de las líneas y de que llegaban aún más tropas. Lo logró haciendo marchar a pequeños grupos de hombres repetidamente por lugares donde se los podía observar a distancia o estaban fuera de la vista, acompañados de gran ruido y fanfarria. [50] Durante este tiempo, el general Johnston pudo proporcionar refuerzos a Magruder, pero incluso entonces había muchas menos tropas de las que McClellan creía que estaban frente a él.
Después de un mes de preparación, justo antes de que asaltara las obras confederadas en Yorktown, McClellan se enteró de que Johnston se había retirado por la península hacia Williamsburg . Por lo tanto, McClellan se vio obligado a perseguirlo sin ningún beneficio de la artillería pesada tan cuidadosamente acumulada frente a Yorktown. La batalla de Williamsburg del 5 de mayo se considera una victoria de la Unión (la primera de McClellan), pero el ejército confederado no fue destruido y la mayoría de sus tropas lograron trasladarse con éxito más allá de Williamsburg hacia las defensas exteriores de Richmond mientras se libraba la batalla y durante varios días después. [51]
McClellan también había puesto sus esperanzas en una aproximación naval simultánea a Richmond a través del río James . Esa aproximación fracasó tras la derrota de la Armada de la Unión en la Batalla de Drewry's Bluff , a unas 7 millas (11 km) río abajo de la capital confederada, el 15 de mayo. Basando la artillería en un acantilado estratégico muy por encima de una curva del río y hundiendo barcos para crear una serie de obstáculos infranqueables en el propio río, los confederados bloquearon eficazmente esta posible aproximación a Richmond. [52]
El ejército de McClellan avanzó hacia Richmond durante las tres semanas siguientes, llegando a cuatro millas (6,4 km) de allí. Estableció una base de suministro en el río Pamunkey (un afluente navegable del río York ) en White House Landing , donde cruzaba el ferrocarril de Richmond y York River que se extendía hasta Richmond, y tomó el control del ferrocarril , transportando locomotoras de vapor y material rodante al lugar en barcazas. [53]
El 31 de mayo, cuando McClellan planeaba un asalto, su ejército fue sorprendido por un ataque confederado. Johnston vio que el ejército de la Unión estaba dividido en dos por el río Chickahominy crecido por la lluvia y esperaba derrotarlo en detalle en Seven Pines y Fair Oaks. McClellan no pudo comandar el ejército personalmente debido a una recurrencia de la fiebre palúdica, pero sus subordinados pudieron repeler los ataques. Sin embargo, McClellan recibió críticas de Washington por no contraatacar, lo que algunos creían que podría haber abierto la ciudad de Richmond a la captura. Johnston resultó herido en la batalla y el general Robert E. Lee asumió el mando del Ejército del Norte de Virginia . McClellan pasó las siguientes tres semanas reposicionando a sus tropas y esperando los refuerzos prometidos. Como contó Lee, McClellan estaba tratando de hacer de esto "una batalla de puestos" que encerraría al ejército confederado en una batalla de desgaste con una potencia de fuego superior de la Unión.
A finales de junio, Lee inició una serie de ataques que se conocieron como las Batallas de los Siete Días. La primera batalla importante, en Mechanicsville , fue mal coordinada por Lee y sus subordinados y resultó en muchas bajas por poco beneficio táctico. Sin embargo, la batalla tuvo un impacto significativo en el valor de McClellan. La aparición sorpresa de las tropas del mayor general Stonewall Jackson en la batalla (cuando se había informado por última vez que estaban a muchas millas de distancia en el valle de Shenandoah ) convenció a McClellan de que estaba incluso más superado en número de lo que había pensado. Informó a Washington que se enfrentaba a 200.000 confederados, tal vez debido a un informe falso sobre la llegada de otro ejército confederado, el PGT Beauregard. El número de hombres al que realmente se enfrentó McClellan varía, con Joseph Harsh en Confederate Tide Rising colocando el ejército de Lee en 112.220 hombres en comparación con los 105.857 bajo McClellan.
Lee continuó su ofensiva en Gaines's Mill , al este. Esa noche, McClellan decidió retirar su ejército a una base más segura, muy por debajo de Richmond, en una parte del río James que estaba bajo el control de la Armada de la Unión. Al hacerlo, Lee había asumido que el ejército de la Unión se retiraría hacia el este, hacia su base de suministro existente, y el movimiento de McClellan hacia el sur retrasó la respuesta de Lee durante al menos 24 horas. [54] Ethan Rafuse señala que "el cambio de base de McClellan a James, sin embargo, frustró el intento de Lee de hacer esto. La decisión de McClellan no solo permitió a los federales obtener el control del tiempo y el lugar de las batallas que tuvieron lugar a fines de junio y principios de julio, sino que les permitió luchar de una manera que infligió una paliza terrible al ejército confederado... Más importante aún, al final de las Batallas de los Siete Días, McClellan había mejorado drásticamente su situación operativa". [55]
Pero McClellan también estaba reconociendo tácitamente que ya no podría asediar Richmond, el objeto de su campaña; la artillería pesada de asedio requerida sería casi imposible de transportar sin las conexiones ferroviarias disponibles desde su base de suministro original en el río York. En un telegrama al Secretario de Guerra Edwin Stanton , informando sobre estos eventos, McClellan culpó a la administración de Lincoln por sus reveses. "Si salvo este ejército ahora, le digo claramente que no le debo ningún agradecimiento a usted ni a ninguna otra persona en Washington. Usted ha hecho todo lo posible para sacrificar este ejército". [56] Afortunadamente para McClellan, Lincoln nunca vio esa declaración incendiaria (al menos en ese momento) porque fue censurada por el telegrafista del Departamento de Guerra.
McClellan también tuvo la suerte de que el fracaso de la campaña dejó a su ejército prácticamente intacto, porque generalmente estaba ausente de la lucha y se olvidó de nombrar a un segundo al mando que pudiera dirigir su retirada. [57] El historiador militar Stephen W. Sears escribió: "Cuando desertó de su ejército en los campos de batalla de Glendale y Malvern Hill durante los Siete Días, fue culpable de incumplimiento del deber . Si el Ejército del Potomac hubiera naufragado en cualquiera de estos campos (en Glendale la posibilidad había sido real), ese cargo bajo los Artículos de Guerra probablemente se habría presentado contra él". [58] En la batalla de Glendale, McClellan estaba a cinco millas (8,0 km) de distancia detrás de Malvern Hill, sin comunicaciones telegráficas y demasiado lejos para comandar a su ejército. En la batalla de Malvern Hill, estaba en un cañonero, el USS Galena , que en un momento estuvo a diez millas (16 km) de distancia, río abajo. [59] En ambas batallas, el mando efectivo del ejército recayó en su amigo y comandante del V Cuerpo, el general de brigada Fitz John Porter . Cuando el público se enteró del Galena , fue otra gran vergüenza, comparable a los cañones cuáqueros en Manassas. Las caricaturas editoriales publicadas durante la campaña presidencial de 1864 satirizaron a McClellan por haber preferido la seguridad de un barco mientras se libraba una batalla a la distancia. [60]
McClellan se reunió con su ejército en Harrison's Landing, en el río James. Se llevaron a cabo debates sobre si el ejército debía ser evacuado o intentar reanudar una ofensiva hacia Richmond. McClellan mantuvo su distanciamiento de Abraham Lincoln con su repetido llamado a refuerzos y escribiendo una extensa carta en la que proponía una guía estratégica y política para la guerra, continuando su oposición a la abolición o la captura de esclavos como táctica. Concluyó dando a entender que debía ser restaurado como general en jefe, pero Lincoln respondió nombrando al mayor general Henry W. Halleck para el puesto sin consultar, o incluso informar, a McClellan. [61] Lincoln y Stanton también ofrecieron el mando del Ejército del Potomac al mayor general Ambrose Burnside , quien rechazó el nombramiento. [62]
De vuelta en Washington, una reorganización de unidades creó el Ejército de Virginia bajo el mando del mayor general John Pope , a quien se le ordenó avanzar hacia Richmond desde el noreste. McClellan, que no quería abandonar su campaña, retrasó el regreso del Ejército del Potomac desde la península lo suficiente como para que los refuerzos llegaran mientras la campaña del norte de Virginia ya estaba en marcha. El Quinto Cuerpo bajo el mando de Porter del Ejército del Potomac serviría con Pope durante la campaña. Un frustrado McClellan escribió a su esposa antes de la batalla: "Pope será apaleado... y será eliminado [por Lee].... Un villano como él debería traer la derrota a cualquier causa que lo emplee". [63] Lee había apostado por retirar unidades significativas de la península para atacar a Pope, quien fue derrotado decisivamente en la Segunda Batalla de Bull Run en agosto.
Tras la derrota de Pope en la Segunda Batalla de Bull Run, el presidente Lincoln volvió a regañadientes a McClellan. El 2 de septiembre de 1862, Lincoln nombró a McClellan para comandar "las fortificaciones de Washington y todas las tropas para la defensa de la capital". El nombramiento fue controvertido en el gabinete, la mayoría de los cuales firmó una petición en la que declaraban al presidente "nuestra opinión deliberada de que, en este momento, no es seguro confiar al mayor general McClellan el mando de ningún ejército de los Estados Unidos". [64] El presidente admitió que era como "curar la mordedura con el pelo del perro ". Pero Lincoln le dijo a su secretario, John Hay: "Debemos utilizar las herramientas que tenemos. No hay ningún hombre en el ejército que pueda ocupar estas fortificaciones y poner a nuestras tropas en forma ni la mitad de bien que él. Si no puede luchar por sí mismo, se destaca en preparar a otros para luchar". [65]
Los temores del Norte de una ofensiva continuada por Robert E. Lee se hicieron realidad cuando lanzó su campaña de Maryland el 4 de septiembre, con la esperanza de despertar la simpatía pro-sureña en el estado esclavista de Maryland . La persecución de McClellan comenzó el 5 de septiembre. Marchó hacia Maryland con seis de sus cuerpos reorganizados. Los números varían en cuanto al tamaño de la fuerza de McClellan, con su fuerza en papel en 87.164. Steven R. Stotelmyer en Too Useful to Sacrifice la sitúa en unos 60.000 hombres, señalando que la cifra de 87.000 incluye soldados no combatientes y unidades no disponibles de inmediato. McClellan dejó dos cuerpos atrás para defender Washington. [65] La recepción de McClellan en Frederick, Maryland , mientras marchaba hacia el ejército de Lee, fue descrita por el corresponsal de Harper's Magazine :
El general atravesó la ciudad al trote y la calle estaba llena de seis u ocho personas, con su personal y su guardia cabalgando detrás de él. El general llevaba la cabeza descubierta y recibía con gracia los saludos de la gente. Las ancianas y los ancianos lloraban de alegría y decenas de bellas damas ondeaban banderas desde los balcones de las casas que daban a la calle, y su alegría parecía superar cualquier otra emoción. Cuando el general llegó a la esquina de la calle principal, las damas se agolparon a su alrededor. Le arrojaron ramos de flores hermosos y fragantes en gran cantidad y las damas se agolparon a su alrededor con los mejores deseos, y muchas de ellas estaban completamente embargadas por la emoción. Nunca he presenciado una escena semejante. El general tomó las manos gentiles que le ofrecieron con muchos comentarios amables y agradables, y escuchó y respondió a los muchos comentarios y cumplidos con los que la gente lo abordó. Fue una escena que nadie podría olvidar, un acontecimiento de toda la vida. [66]
Lee dividió sus fuerzas en varias columnas, se dispersó ampliamente mientras avanzaba hacia Maryland y también maniobró para capturar el arsenal federal en Harpers Ferry . Este fue un movimiento arriesgado para un ejército más pequeño, pero Lee contaba con su conocimiento del temperamento de McClellan. Le dijo a uno de sus generales: "Es un general capaz, pero muy cauteloso. Su ejército está en una condición muy desmoralizada y caótica, y no estará preparado para operaciones ofensivas -o él no lo creerá así- durante tres o cuatro semanas. Antes de ese momento espero estar en el Susquehanna". [67] La evaluación de Lee resultó ser inexacta ya que McClellan reaccionó rápidamente, y el líder confederado comentó que McClellan estaba "avanzando más rápidamente de lo que era conveniente". Muchas historias clásicas han retratado al ejército de McClellan como moviéndose aletargadamente, con un promedio de solo 6 millas (9,7 km) por día. [68]
Mientras tanto, los soldados de la Unión encontraron accidentalmente una copia de las órdenes de Lee que dividía su ejército, envuelta alrededor de un paquete de puros en un campamento abandonado. La Orden Especial 191 reveló en detalle la configuración ampliamente dispersa del Ejército de Lee, lo que lo hacía vulnerable a la destrucción . El documento fue verificado en el cuartel general de McClellan en Frederick el 13 de septiembre. Al darse cuenta del valor de inteligencia de este descubrimiento, McClellan levantó los brazos y exclamó: "¡Ahora sé qué hacer!". Agitó la orden ante su viejo amigo del ejército, el general de brigada John Gibbon , y dijo: "Aquí hay un documento con el que, si no puedo vencer a Bobbie Lee, estaré dispuesto a volver a casa". Envió un telegrama al presidente Lincoln: "Tengo a toda la fuerza rebelde frente a mí, pero tengo confianza y no perderé tiempo. Creo que Lee ha cometido un grave error y que será severamente castigado por ello. Tengo todos los planes de los rebeldes y los atraparé en su propia trampa si mis hombres están a la altura de la emergencia... Te enviaré trofeos". [69]
Al descubrir la Orden Perdida, el Ayudante General Adjunto de McClellan verificó la firma y la letra del oficial que escribió la orden, ya que lo conocía bien, por lo que no había dudas sobre su autenticidad. [70] A las pocas horas de recibir la orden, McClellan envió parte de su caballería para evaluar si los confederados se habían movido de acuerdo con la orden. [71]
Aun así, los historiadores, incluidos James M. McPherson en Crossroads of Freedom: Antietam and The Battle Cry of Freedom , Stephen Sears en Landscape Turned Red , John Keegan en The American Civil War y James V. Murfin en The Gleam of Bayonets , han proporcionado evidencia clara de que McClellan, a pesar de su alegría expresada al recibir la orden, se demoró unas 18 horas antes de reaccionar al golpe de inteligencia, lo que resultó en que Lee pudiera eludir a las fuerzas de la Unión que llegaron tarde, y esta sigue siendo la opinión estándar. Sin embargo, Gene Thorp en un artículo de 2012 en The Washington Post citó evidencia de que la vanguardia del Ejército del Potomac estuvo en movimiento todo el día 13 debido a las órdenes que McClellan había emitido el día anterior. [72] Después de la guerra, McClellan sostuvo la afirmación de que actuó de inmediato para poner a sus ejércitos en movimiento. [71]
McClellan ordenó a sus unidades que se dirigieran a los pasos de South Mountain y logró atravesar los pasos defendidos que los separaban de Lee. Las tenaces defensas confederadas le dieron a Lee tiempo suficiente para concentrar a muchos de sus hombres en Sharpsburg , Maryland . Como señalaron historiadores como Stotelmyer, no se debe subestimar la importancia de la victoria de la Unión en South Mountain. Arruinó los planes de Lee de invadir Pensilvania y le quitó la iniciativa al comandante confederado. La batalla de South Mountain también le brindó a McClellan la oportunidad de protagonizar uno de los grandes momentos teatrales de su carrera, como describe el historiador Sears:
La montaña que se extendía frente a ellos estaba envuelta en remolinos de humo de batalla en los que los destellos de los cañones brillaban como breves chispas incandescentes. Las líneas de batalla opuestas en las alturas estaban marcadas por capas más densas de humo, y se veían columnas de tropas federales que serpenteaban por la ladera de la montaña, cada columna... con el aspecto de una «monstruosa serpiente azul negruzca que se arrastraba»... McClellan posó frente a este espectacular telón de fondo, sentado inmóvil a horcajadas sobre su caballo de guerra Dan Webster con el brazo extendido, señalando a las tropas de Hooker que pasaban hacia la batalla. Los hombres lo vitorearon hasta quedarse roncos... y algunos rompieron filas para rodear a la figura marcial y disfrutar de las «demostraciones más extravagantes». [73]
El ejército de la Unión llegó a Antietam Creek, al este de Sharpsburg, en la tarde del 15 de septiembre. Un ataque planeado para el 16 de septiembre se pospuso debido a la niebla de la madrugada, lo que permitió a Lee preparar sus defensas con un ejército de menos de la mitad del tamaño del de McClellan. [74]
La batalla de Antietam, el 17 de septiembre de 1862, fue el día más sangriento de la historia militar estadounidense. Las fuerzas confederadas, superadas en número, lucharon desesperadamente y bien. A pesar de las importantes ventajas en efectivos, McClellan no pudo concentrar sus fuerzas de manera efectiva, lo que significó que Lee pudo desplazar a sus defensores para detener cada uno de los tres ataques de la Unión, lanzados por separado y en secuencia contra la izquierda, el centro y, finalmente, la derecha de la Confederación. McClellan tampoco estaba dispuesto, debido a la opinión de Porter, a emplear sus amplias fuerzas de reserva para capitalizar éxitos localizados. El historiador James M. McPherson ha señalado que los dos cuerpos que McClellan mantuvo en reserva eran de hecho más grandes que toda la fuerza de Lee. La razón de la renuencia de McClellan fue que, como en batallas anteriores, estaba convencido de que estaba en inferioridad numérica. [75]
La batalla no fue concluyente desde el punto de vista táctico, ya que la Unión sufrió un mayor número de bajas en total, aunque Lee fue técnicamente derrotado porque se retiró primero del campo de batalla y se retiró a Virginia, y perdió un porcentaje mayor de su ejército que McClellan. McClellan envió un telegrama a Washington: "Nuestra victoria fue completa. El enemigo ha sido expulsado a Virginia". Sin embargo, había una decepción evidente por el hecho de que McClellan no hubiera aplastado a Lee, que estaba luchando con un ejército más pequeño y de espaldas al río Potomac. Aunque los subordinados de McClellan pueden reclamar su parte de responsabilidad por los retrasos (como las desventuras de Ambrose Burnside en el puente Burnside) y los errores ( el ataque de Edwin V. Sumner sin reconocimiento), se trataba de problemas localizados de los que todo el ejército podría haberse recuperado. Al igual que en las batallas decisivas de los Siete Días, el cuartel general de McClellan estaba demasiado lejos en la retaguardia para permitirle controlar personalmente la batalla. No hizo uso de sus fuerzas de caballería para el reconocimiento. No compartió sus planes generales de batalla con los comandantes de su cuerpo, lo que les impidió tomar la iniciativa fuera de sus sectores. Y estaba demasiado dispuesto a aceptar consejos cautelosos sobre cómo salvar sus reservas, como cuando se podría haber aprovechado un avance significativo en el centro de la línea confederada, pero se dice que Fitz John Porter le dijo a McClellan: "Recuerde, general, yo mando la última reserva del último ejército de la República". [76]
A pesar de ser un empate táctico, Antietam se considera un punto de inflexión de la guerra y una victoria para la Unión porque puso fin a la campaña estratégica de Lee (su primera invasión del Norte) y permitió al presidente Lincoln emitir la Proclamación Preliminar de Emancipación el 22 de septiembre y la Proclamación Final de Emancipación el 1 de enero de 1863. Aunque Lincoln tenía la intención de emitir la Proclamación Preliminar de Emancipación antes, el Secretario de Estado William H. Seward le aconsejó que esperara hasta una victoria de la Unión para evitar la percepción de que se emitió por desesperación, y Lincoln aceptó el consejo. La victoria de la Unión y la proclamación de Lincoln desempeñaron un papel considerable en disuadir a los gobiernos de Francia y Gran Bretaña de reconocer a la Confederación; algunos sospecharon que planeaban hacerlo después de otra derrota de la Unión. [77] McClellan no tenía conocimiento previo de que los planes de emancipación dependían de su desempeño en batalla.
Como McClellan no persiguió agresivamente a Lee después de Antietam, Lincoln ordenó que se lo removiera del mando el 5 de noviembre de 1862. El mayor general Ambrose Burnside asumió el mando del Ejército del Potomac el 9 de noviembre de 1862. [78] McClellan escribió a su esposa: "Aquellos en cuyo juicio confío me dicen que luché la batalla espléndidamente y que fue una obra maestra del arte... Siento que he hecho todo lo que se puede pedir al salvar al país dos veces... Siento un poco de orgullo por haber, con un ejército derrotado y desmoralizado, derrotado a Lee tan completamente... Bueno, espero que un día de estos la historia me haga justicia". [79]
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El secretario Stanton ordenó a McClellan que se presentara en Trenton , Nueva Jersey , para recibir nuevas órdenes, aunque no se emitió ninguna. A medida que avanzaba la guerra, hubo varias peticiones para que McClellan volviera a ocupar un puesto importante, tras las derrotas de la Unión en Fredericksburg y Chancellorsville , cuando Robert E. Lee se trasladó al norte al comienzo de la campaña de Gettysburg y cuando Jubal Early amenazó a Washington en 1864. Cuando Ulysses S. Grant se convirtió en general en jefe, habló de devolver a McClellan a un puesto no especificado. Pero todas estas oportunidades fueron imposibles, dada la oposición dentro de la administración y el conocimiento de que McClellan planteaba una amenaza política potencial. McClellan trabajó durante meses en un extenso informe que describía sus dos principales campañas y sus éxitos en la organización del ejército, respondiendo a sus críticos y justificando sus acciones acusando a la administración de socavarlo y negarle los refuerzos necesarios. El Departamento de Guerra se mostró reacio a publicar su informe porque, justo después de completarlo en octubre de 1863, McClellan declaró abiertamente su entrada en la escena política como demócrata. [80]
McClellan fue nominado por los demócratas para competir contra Abraham Lincoln en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1864. Siguiendo el ejemplo de Winfield Scott, se presentó como general del ejército de Estados Unidos todavía en servicio activo; no renunció a su cargo hasta el día de las elecciones, el 8 de noviembre de 1864. McClellan apoyó la continuación de la guerra y la restauración de la Unión, pero no la abolición de la esclavitud, aunque la plataforma del partido, escrita por el líder de Copperhead Clement Vallandigham de Ohio, se oponía a esa posición. La plataforma exigía un cese inmediato de las hostilidades y un acuerdo negociado con la Confederación. McClellan se vio obligado a repudiar la plataforma, lo que hizo que su campaña fuera inconsistente y difícil. Tampoco le ayudó la elección del partido para vicepresidente, George H. Pendleton , un candidato por la paz de Ohio. [81]
La profunda división en el partido, la unidad de los republicanos (que se presentaban bajo el nombre de "Partido de la Unión Nacional"), la ausencia de una gran parte de la base de los demócratas (el Sur) en el grupo de votantes y los éxitos militares de las fuerzas de la Unión en el otoño de 1864 condenaron la candidatura de McClellan. Lincoln ganó la elección cómodamente, con 212 votos del Colegio Electoral contra 21, y un voto popular de 2.218.388 contra 1.812.807, es decir, el 55% frente al 45%. [82] A pesar de toda su popularidad entre las tropas, McClellan no logró asegurar su apoyo y el voto militar fue para Lincoln por casi 3 a 1. La proporción de votos de Lincoln en el Ejército del Potomac fue del 70%. [83]
Al concluir la guerra (1865), McClellan y su familia se fueron a Europa, y no regresaron hasta 1868; en este período no participó en la política. [84] Antes de su regreso en septiembre de 1868, el Partido Demócrata había expresado cierto interés en nominarlo nuevamente como presidente, pero Ulysses S. Grant se convirtió en el candidato republicano en mayo de 1868, y este interés murió. [85] McClellan trabajó en proyectos de ingeniería en la ciudad de Nueva York y se le ofreció el puesto de presidente de la recién formada Universidad de California , que rechazó. [86]
McClellan fue nombrado ingeniero jefe del Departamento de Muelles de la ciudad de Nueva York en 1870. A partir de 1872, también se desempeñó como presidente del Ferrocarril Atlántico y Gran Oeste . Luego, él y su familia se embarcaron en otra estadía de tres años en Europa (1873-1875). [87]
En marzo de 1877, el gobernador de Nueva York, Lucius Robinson , nominó a McClellan para servir como el primer superintendente de Obras Públicas del estado , [88] pero el Senado del estado de Nueva York lo rechazó por ser "incompetente para ocupar el puesto para el que fue nombrado". [89]
McClellan era residente de West Orange, Nueva Jersey, en 1877 cuando el Partido Demócrata de Nueva Jersey lo nominó para gobernador, una acción que lo tomó por sorpresa porque no había expresado interés en el puesto. Su nominación fue en gran medida un esfuerzo de los miembros clave del partido para evitar que el candidato principal, Leon Abbett , obtuviera la nominación. Después de que su nombre fuera colocado inesperadamente en la nominación en la convención estatal, hubo una estampida y fue nominado por aclamación. [90] [91]
En las elecciones generales, se enfrentó a William A. Newell , un exgobernador republicano que acusó a McClellan de vivir en Nueva York, lo que él refutó fácilmente. McClellan ganó las elecciones cuando los demócratas obtuvieron la mayoría en ambas cámaras de la legislatura de Nueva Jersey por primera vez desde 1870. [90]
Probablemente debido a su popularidad y celebridad personal, la inauguración de McClellan se llevó a cabo al aire libre para dar cabida a la gran multitud. En su discurso inaugural, dijo que el asunto más urgente ante el estado era el alivio del Pánico de 1873. Con ese fin, abogó por un gasto cauteloso para permitir un recorte de impuestos estatales del cincuenta por ciento; al final del mandato de McClellan, el impuesto estatal a los residentes se abolió por completo. [90]
Poco después de asumir el cargo, McClellan perdió el favor del Senado estatal en lo que respecta a nombramientos y patrocinio. [90] La legislatura también promulgó varias medidas altamente partidistas diseñadas para asegurar el control demócrata, incluyendo una agresiva manipulación de los distritos de la Asamblea de Nueva Jersey y otra que privaba de derechos a los estudiantes universitarios (que tendían a votar por los republicanos). La reacción a estas medidas llevó a la elección de mayorías republicanas en ambas cámaras para el resto del mandato de McClellan, lo que limitó el alcance de su agenda. [90] La administración de McClellan se caracterizó por la cautela y el conservadurismo. [91] Pocas medidas concretas se aprobaron y las que lo hicieron, como la abolición del impuesto estatal y las mejoras a la Guardia Nacional, fueron ampliamente populares. [90]
Además de la reducción de impuestos, la agenda económica de McClellan incluía la creación de una Oficina de Estadísticas del Trabajo y la Industria y de una estación experimental agrícola para modernizar las prácticas agrícolas y de cultivo. Ambas fueron aprobadas por la legislatura en 1878 y 1880, respectivamente. Su administración hizo hincapié en la necesidad de la educación para la conversión de mano de obra no calificada en mano de obra calificada y en el desarrollo industrial en general, ampliando la biblioteca estatal y exigiendo la formación en oficios para los jóvenes en las escuelas públicas, según conviniera a la economía local. [90]
McClellan también aplicó su experiencia militar para mejorar la disciplina, la organización y el armamento de la Guardia Nacional de Nueva Jersey. Durante su administración, se equiparon dos compañías con ametralladoras Gatling , se organizó un nuevo batallón, se instituyó la práctica regular del tiro y se tomaron medidas para suministrar nuevos uniformes. [90]
El capítulo final de su carrera política fue su fuerte apoyo a Grover Cleveland en 1884. Estaba interesado en el puesto de Secretario de Guerra en el gabinete de Cleveland, pero el senador John R. McPherson , que se había opuesto a McClellan para gobernador en 1877, logró bloquear su nominación. [91]
McClellan dedicó sus últimos años a viajar y escribir; publicó sus memorias, McClellan's Own Story (publicadas póstumamente en 1887), en las que defendía estridentemente su conducta durante la guerra. Murió inesperadamente de un ataque cardíaco a los 58 años en Orange , Nueva Jersey, después de sufrir dolores en el pecho durante unas semanas. Sus últimas palabras, a las 3 a. m. del 29 de octubre de 1885, fueron: "Me siento a gusto ahora. Gracias". Fue enterrado en el cementerio Riverview en Trenton . [92]
El hijo de McClellan, George B. McClellan Jr. (1865-1940), nació en Dresde, en el Reino de Sajonia, durante el primer viaje de la familia a Europa. Conocido en la familia como Max, también se convirtió en político, ejerciendo como representante de los Estados Unidos (1893-1903) y como alcalde de la ciudad de Nueva York entre 1904 y 1909. La hija de McClellan, Mary ("May") (1861-1945), se casó con un diplomático francés y pasó gran parte de su vida en el extranjero. Ninguno de los dos tuvo hijos.
La esposa de McClellan, Ellen, murió en Niza , Francia , en 1915 mientras visitaba a Mary en su casa "Villa Antietam". [93] [94]
El New York Evening Post comentó en el obituario de McClellan: "Probablemente ningún soldado que haya luchado tan poco haya tenido sus cualidades como comandante tan minuciosamente, y podemos añadir, tan ferozmente discutidas". [95] Esta feroz discusión ha continuado durante más de un siglo. McClellan suele estar clasificado en el nivel más bajo de los comandantes de la Guerra Civil. [96] Sin embargo, el debate sobre la capacidad y el talento de McClellan sigue siendo objeto de mucha controversia entre los historiadores de la Guerra Civil y militares. [97] Ha sido universalmente elogiado por sus habilidades organizativas y por sus muy buenas relaciones con sus tropas. [96] [97] Se referían a él cariñosamente como "Little Mac"; [98] otros a veces lo llamaban el "Joven Napoleón". [97] El propio McClellan resumió su estilo de guerra en un borrador de sus memorias:
Siempre he pensado que el verdadero camino a seguir en la conducción de operaciones militares es no hacer ningún movimiento hasta que los preparativos estén tan completos como lo permitan las circunstancias y nunca luchar en una batalla sin un objetivo definido que valga la pérdida probable. [99]
Stephen Sears señala que
De hecho, hay pruebas suficientes de que las terribles tensiones que le suponía comandar hombres en batalla, especialmente a los amados hombres de su amado Ejército del Potomac, hicieron trizas su valor moral. Bajo la presión de su máxima responsabilidad como soldado, la voluntad de mando lo abandonó. Glendale y Malvern Hill lo encontraron en el punto álgido de su angustia durante los Siete Días, y huyó de esos campos para escapar de la responsabilidad. En Antietam, donde no tenía adónde huir, cayó en una parálisis de indecisión. Visto desde una perspectiva más amplia, el general McClellan podía desempeñarse con comodidad y éxito como oficial ejecutivo y también, aunque con algo menos de éxito, como gran estratega; sin embargo, como comandante del campo de batalla, simplemente estaba en la profesión equivocada. [100]
Una de las razones por las que la reputación de McClellan ha sufrido son sus propias memorias. El historiador Allan Nevins escribió: "Los estudiantes de historia siempre deben estar agradecidos a McClellan por haber expuesto tan francamente sus propias debilidades en este libro póstumo". [101] Doris Kearns Goodwin escribe que una revisión de su correspondencia personal durante la guerra revela una tendencia al autobombo y a la autocomplacencia injustificada. [102] Su borrador original se completó en 1881, pero la única copia fue destruida por el fuego. Comenzó a escribir otro borrador de lo que se publicaría póstumamente, en 1887, como McClellan's Own Story . Sin embargo, murió antes de que estuviera medio terminado y su albacea literario, William C. Prime, editor del New York Journal of Commerce , un periódico pro-McClellan , incluyó extractos de unas 250 cartas de McClellan a su esposa en tiempos de guerra, en las que había sido su hábito revelar sus sentimientos y opiniones más íntimos de manera desenfrenada. [103]
Cuando su primo le preguntó a Robert E. Lee (y según lo registró su hijo) quién era el general más capaz del lado de la Unión durante la última guerra, respondió enfáticamente: "¡McClellan, sin duda!" [104]
Aunque la reputación de McClellan se ha visto afectada con el tiempo, especialmente durante la segunda mitad del siglo XX, hay un pequeño pero intenso grupo de historiadores de la Guerra Civil que creen que el general ha sido mal servido en al menos cuatro aspectos. En primer lugar, los defensores de McClellan dicen que debido a que el general era un demócrata conservador con un gran carisma personal, los republicanos radicales que temían su potencial político socavaron deliberadamente sus operaciones de campo. [105] En segundo lugar, que como los republicanos radicales fueron los verdaderos ganadores al salir de la Guerra Civil, pudieron escribir su historia, colocando a su principal rival político de la época, McClellan, en la peor luz posible. [106] En tercer lugar, que los historiadores ansiosos por subirse al carro de Lincoln como el mayor ícono político de Estados Unidos trabajaron para superarse unos a otros al trasladar la culpa de los primeros fracasos militares de Lincoln y el Secretario de Guerra Edwin M. Stanton a McClellan. [107] Y cuarto, que Lincoln y Stanton socavaron deliberadamente a McClellan debido a su postura conciliadora hacia el Sur, que podría haber resultado en un final menos destructivo para la guerra si Richmond hubiera caído como resultado de la Campaña de la Península. [108] Los defensores de esta escuela afirman que McClellan es criticado más por su personalidad, sin duda abrasiva, que por su desempeño real en el campo de batalla. [109]
Varias características geográficas y establecimientos han sido nombrados en honor a George B. McClellan. Estos incluyen Fort McClellan en Alabama , McClellan Butte y McClellan Peak en el estado de Washington, donde viajó mientras realizaba el Pacific Railroad Survey en 1853, y una estatua ecuestre de bronce en honor al general McClellan en Washington, DC. Otra estatua ecuestre lo honra frente al Ayuntamiento de Filadelfia , mientras que la Puerta McClellan en el Cementerio Nacional de Arlington está dedicada a él y muestra su nombre. El parque McClellan en Milbridge, Maine , fue donado a la ciudad por el hijo del general con la estipulación de que se le pusiera el nombre del general. [110] Camp McClellan , en Davenport, Iowa, es un antiguo campamento del Ejército de la Unión establecido en agosto de 1861 después del estallido de la Guerra Civil. El campamento fue el campo de entrenamiento para los reclutas y un hospital para los heridos. McClellan Fitness Center es un gimnasio del Ejército de los Estados Unidos ubicado en Fort Eustis , Virginia, cerca de su Campaña de la Península. [111]
El Departamento de Bomberos de Nueva York operó un barco de bomberos llamado George B. McClellan desde 1904 hasta 1954. [112] Aunque a veces se dice que este barco lleva el nombre del general, en realidad recibió el nombre de su hijo, que era alcalde de la ciudad de Nueva York , cuando se botó el barco. [113]
Convención Nacional Demócrata de 1864 : [114]
Elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1864
Elecciones para gobernador de Nueva Jersey , 1877 : [115]
los demócratas mostraron interés en presentarlo nuevamente como candidato a la presidencia en 1868, pero su apoyo disminuyó después de que los republicanos nominaran al general Grant.
[Ellen McClellan] murió en 1915, a la edad de setenta y nueve años, mientras visitaba a su hija en Niza. May también vivió en el extranjero gran parte de su vida. En 1893 se casó con Paul Desprez, un diplomático francés, y murió sin hijos en 1945 en Villa Antietam, su hogar en Niza. Max —George B. McClellan, Jr.— logró una carrera política de cierta distinción.... En 1889 se había casado con Georgianna Heckscher, pero al igual que May, no tuvo hijos.
