El HMS Formidable fue un portaaviones de clase ilustre encargado para la Royal Navy antes de la Segunda Guerra Mundial. Después de ser terminado a finales de 1940, fue asignado brevemente a la Home Fleet antes de ser transferido a la Flota del Mediterráneo como reemplazo de su barco gemelo Illustrious, averiado . Los aviones del Formidable desempeñaron un papel clave en la Batalla del Cabo Matapan a principios de 1941, y posteriormente proporcionaron cobertura a los barcos aliados y atacaron a las fuerzas del Eje hasta que su portaaviones resultó gravemente dañado por los bombarderos en picado alemanes en mayo.
Asignado a la Flota del Este en el Océano Índico a principios de 1942, Formidable cubrió la invasión de Diego Suárez en Vichy Madagascar a mediados de 1942 contra la posibilidad de una salida de los japoneses al Océano Índico. El Formidable regresó a casa para una breve reparación antes de participar en la Operación Antorcha , la invasión del norte de África francesa en noviembre. Permaneció en el Mediterráneo y cubrió las invasiones de Sicilia y la Italia continental en 1943 antes de comenzar una larga remodelación.
Formidable realizó varios ataques contra el acorazado alemán Tirpitz en Noruega a mediados de 1944 como parte de la Home Fleet. Posteriormente fue asignada a la Flota Británica del Pacífico (BPF) en 1945, donde desempeñó un papel de apoyo durante la Batalla de Okinawa y luego atacó objetivos en las Islas de origen japonesas . El barco se utilizó para repatriar prisioneros de guerra y soldados aliados liberados después de la rendición japonesa y luego transportó personal británico por todo el mundo hasta 1946. Fue puesto en reserva el año siguiente y vendido como chatarra en 1953.
El Programa Naval de 1936 de la Royal Navy autorizó la construcción de dos portaaviones. El almirante Sir Reginald Henderson , tercer señor del mar y controlador de la Armada , estaba decidido a no modificar simplemente el diseño anterior del Ark Royal sin blindaje . Creía que los portaaviones no podrían defenderse con éxito con sus propios aviones sin algún tipo de sistema de alerta temprana. Sin eso, no había nada que impidiera que los aviones terrestres los atacaran, especialmente en aguas confinadas como los mares del Norte y Mediterráneo . Esto significaba que el barco tenía que ser capaz de permanecer en acción después de sufrir daños y que su frágil avión debía estar completamente protegido contra daños. La única forma de hacerlo era blindar completamente el hangar en el que se refugiaría el avión, pero poner tanto peso en el barco solo permitía un hangar de una sola planta debido a problemas de estabilidad. Esto redujo a la mitad la capacidad de los aviones de la clase Illustrious en comparación con los portaaviones no blindados más antiguos, intercambiando potencial ofensivo por capacidad de supervivencia defensiva. [3]
Formidable tenía una longitud total de 740 pies (225,6 m) y 710 pies (216,4 m) en la línea de flotación . Su manga era de 95 pies y 9 pulgadas (29,2 m) en la línea de flotación y tenía un calado de 28 pies y 10 pulgadas (8,8 m) con carga profunda . Desplazó 23.000 toneladas largas (23.369 t ) con carga estándar una vez terminado. [4] Su dotación era de aproximadamente 1.299 hombres cuando se completó en 1940. [5] El barco tenía tres turbinas de vapor con engranajes Parsons , cada una de las cuales impulsaba un eje utilizando vapor suministrado por seis calderas Admiralty de 3 tambores . Las turbinas fueron diseñadas para producir un total de 111.000 shp (83.000 kW ), suficiente para dar una velocidad máxima de 30,5 nudos (56,5 km/h; 35,1 mph). [6] En las pruebas en el mar , el Formidable alcanzó 30,6 nudos (56,7 km/h; 35,2 mph) con 112.018 shp (83.532 kW). [7] Llevaba un máximo de 4.850 toneladas largas (4.930 t) de fueloil , lo que le daba un alcance de 10.700 millas náuticas (19.800 km; 12.300 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph). [4]
La cubierta de vuelo blindada de 753 pies (229,5 m) tenía una longitud útil de 670 pies (204,2 m), debido a las prominentes "redondeaciones" [Nota 1] en proa y popa para reducir la turbulencia del aire, y un ancho máximo de 95 pies (29,0 m). Se instaló una única catapulta hidráulica en la parte delantera de la cubierta de vuelo. El barco estaba equipado con dos ascensores no blindados en la línea central, cada uno de los cuales medía 45 por 22 pies (13,7 por 6,7 m). El hangar tenía 456 pies (139,0 m) de largo y un ancho máximo de 62 pies (18,9 m). Tenía una altura de 4,9 m (16 pies), lo que permitía el almacenamiento de los cazas Lend-Lease Vought F4U Corsair una vez que se recortaban las puntas de sus alas. El barco podía albergar hasta 54 aviones en lugar de los 36 previstos después de la adopción de "estabilizadores" en la cubierta de vuelo durante la guerra y el aplanamiento de los "redondeos" que aumentaron la longitud utilizable de la cubierta de vuelo a 740 pies ( 225,6 m) para facilitar el uso de un parque permanente en cubierta. [Nota 2] La tripulación adicional, el personal de mantenimiento y las instalaciones necesarias para apoyar a los aviones adicionales abarrotaron gravemente el barco. Se le proporcionaron 50.650 galones imperiales (230.300 L; 60.830 gal EE.UU.) de gasolina. [9]
El armamento principal del barco consistía en dieciséis cañones de doble propósito de 4,5 pulgadas (110 mm) de disparo rápido (QF) en ocho torretas gemelas que estaban montadas en patrocinadores en el costado del casco. Los techos de las torretas sobresalían por encima del nivel de la cubierta de vuelo para permitirles disparar a través de la cubierta a grandes alturas. [10] El arma tenía un alcance máximo de 20,760 yardas (18,980 m). [11] Sus defensas antiaéreas ligeras consistían en seis montajes óctuples para cañones antiaéreos (AA ) QF de dos libras ("pom-pom") , dos en cada proa y popa de la isla y dos en patrocinadores en el lado de babor. del casco. [10] El cañón de dos libras tenía un alcance máximo de 6.800 yardas (6.200 m). [12]
Mientras estaba en reparación a finales de 1941, el armamento ligero AA del Formidable se incrementó con la adición de 10 cañones automáticos Oerlikon de 20 mm en montajes individuales [13] con un alcance máximo de 4.800 yardas (4.400 m). [14] En el momento de su última reparación registrada en marzo de 1944, había cambiado una montura óctuple "pom-pom" por una montura cuádruple y tenía un total de 20 monturas gemelas y 14 individuales de 20 milímetros (0,79 pulgadas). [13] Antes de entrar en combate contra los japoneses, algunos fueron reemplazados por cañones Bofors AA de 40 mm , ya que era poco probable que el proyectil de 20 mm destruyera a un kamikaze antes de que impactara el barco. El cañón Bofors tenía un alcance máximo de 10.750 yardas (9.830 m). [15] Al final de la guerra, el barco tenía sus seis monturas óctuples originales "pom-pom", cinco monturas individuales eléctricas de 40 milímetros (1,6 pulgadas), siete monturas individuales "Boffin" de 40 mm y 11 gemelas y 12 soportes individuales de 20 mm. [13]
Formidable se completó con un radar de alerta temprana Tipo 79 . Los detalles de los radares adicionales instalados durante la guerra no están fácilmente disponibles, pero probablemente tenía, al final de la guerra, un radar de búsqueda de superficie/ altura Tipo 277 en la parte superior del puente y un indicador de objetivo Tipo 293. radar en el trinquete . Probablemente también montó radares de alerta temprana Tipo 279 y Tipo 281 B, basados en los instalados a bordo de su barco gemelo Victorious . Además, en los directores de control de tiro se montaron radares de artillería Tipo 282 y Tipo 285 . [dieciséis]
Los barcos de clase Illustrious tenían una cubierta de vuelo protegida por 3 pulgadas (76 mm) de blindaje, y los lados internos y los extremos de los hangares tenían 4,5 pulgadas (114 mm) de espesor. La cubierta del hangar en sí tenía 2,5 pulgadas (64 mm) de espesor y se extendía por todo el ancho del barco hasta llegar a la parte superior del cinturón blindado de la línea de flotación de 4,5 pulgadas . El cinturón estaba cerrado por mamparos transversales de 2,5 pulgadas en proa y popa. El sistema de defensa submarina era un sistema en capas de compartimentos llenos de líquido y aire respaldados por un mamparo astillado de 1,5 pulgadas (38 mm). [17]
El Formidable fue encargado como parte del Programa Naval de 1937 a Harland & Wolff . [18] Fue depositado en su astillero de Belfast el 17 de junio de 1937 como astillero número 1007 y botado el 17 de agosto de 1939. [19] Justo antes de que comenzara la ceremonia de botadura, la cuna de madera que sostenía el barco se derrumbó y el barco se deslizó. por la grada mientras los trabajadores todavía estaban debajo y alrededor del barco. Un espectador murió a causa de los escombros voladores y al menos otros 20 resultaron heridos; Formidable , sin embargo, no sufrió daños. Debido al incidente, se hizo referencia al portaaviones como "El barco que se lanzó a sí mismo". [20] [21] Fue comisionada el 24 de noviembre de 1940. [19]
Después de un breve trabajo de preparación , los torpederos Fairey Albacore de los escuadrones 826 y 829 y los cazas Fairey Fulmar del escuadrón 803 volaron a bordo y se unió a la Flota Nacional en Scapa Flow el 12 de diciembre. Su estancia allí fue breve ya que, escoltada por los cruceros pesados Dorsetshire y Norfolk , zarpó el 18 de diciembre para proteger los convoyes y buscar el crucero alemán Admiral Scheer , que había atacado recientemente el Convoy HX 84 en el Atlántico Norte. No pudieron encontrar al asaltante comercial y escoltaron un convoy a Ciudad del Cabo , Sudáfrica, donde llegaron el 22 de enero de 1941. Cuatro días más tarde, se ordenó al barco que se dirigiera al norte para reemplazar a su hermano el Illustrious con la Flota del Mediterráneo después de haber sido gravemente dañado por un buceo alemán. bombarderos . En el camino, aprovechó la oportunidad para atacar a las fuerzas italianas en la Somalilandia italiana y Eritrea . [22] El 12 de febrero hundieron el vapor Moncalieri, de 5.723 toneladas de registro bruto (TRB), con la pérdida de dos Albacore. [23]
Varias semanas después, realizó un tránsito cauteloso por el recientemente minado Canal de Suez y llegó a Alejandría el 10 de marzo. [24] El Escuadrón 829 recibió torpederos Fairey Swordfish para reemplazar sus pérdidas en esta época. [25] El 20 de marzo, Formidable escoltó un convoy a Malta y voló en cinco aviones hacia Creta mientras regresaba a Alejandría. En la mañana del 27 de marzo, elementos importantes de la flota italiana fueron avistados en ruta hacia las rutas marítimas entre Egipto y Grecia, y el portaaviones zarpó esa misma tarde con una fuerza de tres acorazados, cruceros y destructores bajo el mando del almirante Sir Andrew. Cunningham , para interceptarlos. Reforzado por tres Fulmars del Escuadrón 806 , su grupo aéreo sólo contaba con 13 Fulmars, 10 Albacores y 4 Swordfish. Un Albacore avistó los principales barcos italianos a la mañana siguiente; Una fuerza de ataque de seis Albacores fue cargada con torpedos y comenzó a atacar al acorazado italiano Vittorio Veneto . Dos bombarderos alemanes Junkers Ju 88 intervinieron, pero fueron rechazados por el par de Fulmars que los escoltaban. El ataque no tuvo éxito y se preparó otra fuerza de ataque de tres Albacores y dos Swordfish. Poco después de lanzarlos a las 12:22, Formidable fue atacado sin éxito por un par de bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 que portaban torpedos . Alrededor de las 14:50, un Albacore logró torpedear el acorazado italiano, aunque el otro avión falló. El golpe apagó brevemente sus motores y provocó grandes inundaciones. Otro ataque aéreo de seis Albacores y dos Swordfish se lanzó a las 17:30 para acabar con el acorazado averiado, pero confundieron al crucero italiano Pola con el acorazado en la penumbra. El crucero fue alcanzado por un solo torpedo de uno de los aviones, posiblemente de uno de los dos Swordfish del Escuadrón 815 de Maleme , Creta, que se unieron al avión del Formidable antes del ataque . El error permitió que el acorazado llegara a puerto. Un Albacore fue derribado por Vittorio Veneto y otros dos se vieron obligados a abandonar el barco después de quedarse sin combustible durante las operaciones del día. [26] Sin embargo, Cunningham continuó la persecución de los barcos italianos hasta bien entrada la noche. Sin darse cuenta de la persecución de Cunningham, se ordenó a un escuadrón de cruceros y destructores que regresara y ayudara a Pola . Este escuadrón incluía los barcos hermanos de Pola ,Zara y Fiume mientras Vittorio Veneto y los demás barcos continuaban hacia Taranto. [27] En la oscuridad y sin radar, los cruceros italianos fueron tomados completamente por sorpresa y los tres acorazados más el Formidable pudieron acercarse a 3.800 yardas (3.500 m), alcance a quemarropa para los cañones de los acorazados, momento en el que abrieron fuego. Después de sólo tres minutos, Fiume y Zara habían sido destruidos. Formidable, que estaba tercera en la fila detrás de Warspite y Valiant y delante de Barham , recibió la orden de abrir fuego con sus cañones de 4,5 pulgadas, aunque la orden fue anulada casi de inmediato y se le ordenó salir de la fila a estribor tan pronto como se dio cuenta de tal Un barco valioso estaba tan cerca de las unidades de superficie enemigas. Al menos algunos de los cañones de 4,5 pulgadas del Formidable dispararon una salva en lo que fue una de las pocas ocasiones en la Segunda Guerra Mundial en las que un portaaviones disparó su armamento principal contra buques de guerra enemigos. [28]
El 18 de abril, la Flota del Mediterráneo partió para bombardear el principal puerto de suministro del Eje, Trípoli , y fue atacada por un par de SM.79 portadores de torpedos desde Rodas . Fueron interceptados por un par de Fulmars que dañaron a un bombardero lo suficiente como para que se estrellara en su base, aunque un Fulmar también se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso a bordo del Formidable . Al día siguiente, los Fulmars del Escuadrón 806 derribaron un bombardero CANT Z.1007 que volaba de Cyrenica a Sicilia y un par de Junkers Ju 52 que transportaban combustible para volar al norte de África. En la mañana del 21 de abril, el avión del portaaviones lanzó bengalas para iluminar el puerto y poder ser bombardeado por tres acorazados y un crucero ligero . De camino a casa, un par de Fulmar derribaron un hidroavión Dornier Do 24 . [29]
Durante la Evacuación de Grecia , Formidable proporcionó cobertura aérea al Convoy GA-15 el 29 de abril. Un Fulmar del Escuadrón 803 se vio obligado a abandonar el barco el 2 de mayo antes de que el portaaviones regresara a Alejandría al día siguiente. Se hizo a la mar el 6 de mayo para proporcionar cobertura aérea a los convoyes involucrados en la Operación Tigre . En la mañana del 8 de mayo, un par de Fulmars afirmaron haber derribado un par de Z.1007 que buscaban la flota; un Fulmar no pudo regresar. Más tarde esa misma tarde, los cazas derribaron cuatro bombarderos alemanes Heinkel He 111 a costa de que un Fulmar se viera obligado a realizar un aterrizaje forzoso. Dos Albacore y un Fulmar se estrellaron por causas ajenas al combate durante el día. Al día siguiente, un par de Fulmars del Escuadrón 806 dañaron gravemente un bombardero de reconocimiento Ju 88 que se estrelló en su base en Sicilia. Cuando la flota y el convoy Tiger se acercaban a Alejandría el 11 de mayo, un par de Fulmar atacaron una formación de Ju 88, dañando un bombardero; Un Fulmar y otro Ju 88 fueron vistos cayendo juntos hacia el mar. Muchos de los Fulmar habían quedado inservibles durante la operación y Formidable no pudo proporcionar cobertura aérea hasta que fueron reparados. [30]
El 26 de mayo, la flota partió para un ataque al amanecer en la base de Scarpanto al día siguiente; el portaaviones sólo pudo reunir un total de 12 Fulmars y 15 Albacores y Swordfish. Seis Albacores y cuatro Fulmars atacaron la base aérea, destruyendo un Ju 88 y dañando otros dos. También resultaron dañados un transporte italiano Savoia-Marchetti SM.81 y seis cazas Fiat CR.42 Falco . Más tarde esa mañana, cuando la flota regresaba a Egipto, los Fulmar derribaron un He 111 y dos Ju 88, lo que provocó la pérdida de un Fulmar obligado a aterrizar a bordo del portaaviones y otro obligado a amerizar. A las 13:10 una formación de bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka fue avistada desde el II./ StG 2 ; con sede en Cirenica; buscaban barcos de suministros con destino a Tobruk y que no estuvieran involucrados en la Batalla de Creta . Golpearon al Formidable con dos bombas de 1.000 kilogramos (2.200 libras) y volaron el arco del destructor que lo escoltaba Nubian . Las bombas mataron a 12 hombres e hirieron a 10; una bomba atravesó completamente la parte exterior de la cubierta de vuelo delantera de estribor y detonó antes de tocar el agua, acribillando el costado del casco con agujeros. Un casi accidente también provocó un gran agujero en el lado de estribor del barco bajo el agua. Los dos Fulmars de la Patrulla Aérea de Combate (CAP) derribaron a uno de los Stukas después de que este lanzara su bomba y pudieron aterrizar a bordo poco después, aunque no pudieron realizar el despegue hasta las 18:00 horas. [31]
Formidable llegó a Alejandría al día siguiente y desembarcó su grupo aéreo. Recibió reparaciones de emergencia antes de partir el 24 de julio para reparaciones permanentes en Norfolk Navy Yard en los Estados Unidos , con el Escuadrón 829 volando a bordo con sus Albacores para proporcionar patrullas antisubmarinas durante el viaje. Llegó el 25 de agosto y las reparaciones finalizaron a principios de diciembre. Después de varios días de pruebas en el mar, zarpó hacia Gran Bretaña en compañía del Illustrious el 12 de diciembre. Durante la noche del 15 al 16 de diciembre, el Illustrious chocó con la popa del Formidable , pero ninguno de los barcos sufrió daños graves. Fue reparada en Belfast del 21 de diciembre de 1941 al 3 de febrero de 1942 [32] y embarcó los Albacores de los escuadrones 818 y 820 y los cazas Grumman Martlet del escuadrón 888 . [33]
El Formidable zarpó el 17 de febrero para unirse a la Flota del Este en el Océano Índico, escoltando un convoy a Freetown , Sierra Leona , en ruta. Uno de sus pasajeros en el viaje era el almirante Sir James Somerville , a punto de asumir su cargo de comandante en jefe de la Flota del Este. El barco llegó a Colombo , Ceilán , el 24 de marzo y Somerville izó su bandera a bordo del acorazado Warspite ese mismo día. Dos días después de la llegada del Formidable , la Primera Flota Aérea japonesa partió de Celebes ( Sulawesi ) en las Indias Orientales Holandesas para atacar a las fuerzas británicas en el Océano Índico. Somerville fue notificado de que los japoneses planeaban atacar Ceilán el 28 de marzo y ordenó a su flota que se reuniera al sureste de la isla el 30 de marzo para interceptarlos. La Fuerza A, compuesta por Formidable , su hermana Indomitable y Warspite , recibió la orden de ir al atolón Addu para repostar combustible el 3 de abril después de que los japoneses no lograron atacar como esperaban los británicos. Un hidroavión Catalina consolidado de la Royal Air Force los detectó dentro del alcance de Ceilán apenas tres horas y media después de que la Fuerza A llegara al atolón el 4 de abril. Demasiado lejos para interceptarlos antes de que pudieran atacar Ceilán, la Fuerza A partió unas once horas después de su llegada en un rumbo que Somerville pensó que le permitiría atacar de noche evitando ser detectado durante el día. [34] Uno de los Albacore del Indomitable vio algunos de los portaaviones japoneses justo antes del anochecer del 5 de abril, después de que los japoneses atacaran Colombo , pero las búsquedas posteriores no lograron localizarlos [35] hasta el 8 de abril, cuando los japoneses estaban a un día de distancia de su objetivo previsto, Trincomalee , y todavía está demasiado lejos para interceptarlo. La Fuerza A repostó combustible en Addu Atoll el 9 de abril y luego se le ordenó viajar a Bombay para calmar los temores de un ataque japonés en la costa occidental de la India. [36]
Somerville todavía estaba incómodo ante la posibilidad de otro ataque a Ceilán y ordenó a la Fuerza A que se dirigiera al puerto de Kilindini , Mombasa , Kenia , el 24 de abril. En el camino (5-7 de mayo), la Fuerza A ayudó a proteger la invasión de Vichy Diego Suárez , Madagascar, contra un ataque japonés. Formidable llegó a Kilindini el 10 de mayo y permaneció allí hasta que partió el 29 de mayo con destino a Colombo. El barco alternó entre Colombo y Kilindini durante el resto de su tiempo con la Flota del Este. Durante este tiempo participó en la Operación Stab , una invasión señuelo de las Islas Andamán , con Illustrious . El contralmirante Denis Boyd izó su bandera sobre el barco el 24 de agosto y éste partió seis días después para regresar a casa para una reparación. Llegó a Rosyth el 21 de septiembre y su reparación duró hasta el 18 de octubre. Zarpó ese día hacia Scapa Flow [37] donde embarcó 24 Martlets de los Escuadrones 888 y 893 , 12 Albacores del Escuadrón 820 y 6 cazas Supermarine Seafire del Escuadrón 885 en preparación para la invasión del norte de África francés . [38]
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Asignado a la Fuerza H para la Operación Antorcha, el Formidable zarpó el 30 de octubre y proporcionó cobertura en el Mediterráneo occidental contra cualquier intento de interferir con los desembarcos de las fuerzas del Eje en Italia o Francia. Sus Martlets derribaron un par de Ju 88 el 6 de noviembre [39] y sus Albacore tendieron una cortina de humo en apoyo de los desembarcos en Argel el 8 de noviembre. [40] Dos de sus Albacore torpedearon y hundieron el submarino alemán U-331 el 17 de noviembre, después de que se rindiera a un anfibio Supermarine Walrus que luego abandonó la escena. Permaneció frente a la costa argelina brindando apoyo aéreo a las fuerzas aliadas durante el resto del mes, y uno de sus Seafire derribó un Ju 88 el 28 de noviembre. [39]
Formidable fue el único portaaviones en el Mediterráneo después de Torch hasta que se le unió el Indomitable a mediados de junio de 1943 como parte de la preparación para la invasión aliada de Sicilia (Operación Husky). Los dos portaaviones se encontraban al este de la isla en condiciones de interceptar cualquier intento de la flota italiana de atacar los desembarcos. Después de que Sicilia fuera asegurada, el Formidable se convirtió en el primer portaaviones en entrar en Grand Harbour , Malta, desde el Illustrious en enero de 1941. Este último barco se unió al Formidable como reemplazo del torpedeado Indomitable en Force H para los desembarcos en Salerno (Operación Avalancha) el 9 de septiembre. . Al igual que en Husky, su función era proteger a la flota invasora de la interferencia de la Armada italiana. [Nota 3] Los cazas a bordo de los portaaviones más pequeños que protegían las fuerzas en tierra sufrieron un gran desgaste durante los primeros días de la operación y Formidable transfirió 2 Seafires y 15 Martlets a Unicorn como reemplazo de sus pérdidas. [42]
En octubre, el portaaviones fue transferido a la Home Fleet y partió de Gibraltar hacia Greenock el 13 de octubre junto con el acorazado King George V. Seis días después estaba en Scapa Flow para iniciar las patrullas hacia Islandia en compañía de los acorazados Howe y Anson y el portaaviones estadounidense Ranger que duraron las siguientes tres semanas. El 13 de noviembre abandonó su grupo aéreo y navegó hacia Belfast para comenzar una larga reparación, llegando el 19 de noviembre. La reparación se completó a principios de junio y el barco pasó el resto del mes trabajando. Los 18 Corsairs del Escuadrón 1841 y los 24 torpederos Fairey Barracuda de los Escuadrones 827 y 830 volaron a bordo el 29 de junio y el Formidable zarpó hacia Scapa Flow para entrenar con los portaaviones Furious e Indefatigable antes de lanzar un ataque contra el Tirpitz en Kaafjord el 17 de julio ( Operación Mascota ). Sus Corsairs escoltaron al avión de ataque desde los otros portaaviones hasta el objetivo; uno fue derribado por fuego antiaéreo alemán . Una cortina de humo impidió que la mayoría de los Barracudas vieran su objetivo y no lograron alcanzar el Tirpitz . [43] Tras el regreso del barco a Scapa Flow, los escuadrones 827 y 830 fueron reemplazados por los escuadrones 826 y 828, que también volaban Barracudas. [44]
El grupo aéreo del Formidable fue reforzado por una docena de Corsarios del Escuadrón 1842 el 7 de agosto [45] en preparación para nuevos ataques al Tirpitz ( Operación Goodwood ). [46] Los dos escuadrones Corsair fueron asignados al Ala de Caza Naval No. 6 a bordo del portaaviones el 14 de agosto. [47] El primer ataque fue en la mañana del 22 de agosto cuando Formidable lanzó 24 Corsairs y 12 Barracudas contra el acorazado alemán y objetivos cercanos, todos los cuales regresaron. Una cortina de humo volvió a proteger al Tirpitz y no sufrió daños. Otro ataque previsto para la tarde tuvo que ser cancelado debido a las nubes bajas. No se pudo realizar otro ataque hasta el 24 de agosto debido al mal tiempo. El portaaviones aportó 23 Corsairs y 16 Barracudas, y 3 de los cazas fueron derribados sobre el objetivo. [48] El Tirpitz resultó ligeramente dañado por dos impactos de bombas durante este ataque. Cinco días después se realizó un ataque final, nuevamente sin efecto. [49]
El portaaviones llegó a Scapa Flow el 2 de septiembre [46] donde desembarcaron ambos escuadrones Barracuda. [50] Posteriormente navegó a Gibraltar y llegó el 21 de septiembre para comenzar una reparación que, entre otras cosas, aumentó su equipo antiaéreo en preparación para las operaciones en el Pacífico. Los Corsarios del Ala de Caza Naval No. 6 volaron a bordo el 1 de enero de 1945, al igual que 18 Grumman TBF Avengers del Escuadrón 848 . [51] Después de varias semanas de preparación, Formidable partió de Gibraltar el 14 de enero para unirse a la Flota Británica del Pacífico (BPF). Llegó a Sydney , la base principal de la BPF, el 10 de marzo después de varias paradas en el camino para repostar combustible y embarcar provisiones y municiones. El 20 de marzo, el almirante Sir Bruce Fraser , comandante de la BPF, inspeccionó el barco y su tripulación. [46]
En ese momento, el grupo aéreo de Formidable tenía una fuerza de 36 Corsarios y 18 Vengadores. [52] Llegó a la bahía de San Pedro en Filipinas el 4 de abril para esperar el regreso de la BPF de sus esfuerzos por neutralizar los aeródromos en las islas Sakishima , entre Okinawa y Formosa , como parte de los preparativos para los aterrizajes en Okinawa. Formidable fue convocado seis días después para unirse al 1.er escuadrón de portaaviones (1.er ACS) de la BPF en operaciones [53] como reemplazo del Illustrious , que se encontraba en malas condiciones mecánicas. Llegó el 14 de abril y contribuyó con aviones cuando los ataques se reanudaron dos días después. El comandante del Escuadrón 1842 murió el primer día de operaciones mientras ametrallaba edificios en el aeródromo de Nobara. Después de repostar combustible y dos días más de ataques, el BPF zarpó el 20 de abril hacia la Bahía de San Pedro para reabastecer sus barcos para futuras operaciones. [54]
La flota regresó a las aguas de Okinawa el 4 de mayo y renovó sus ataques contra los aeródromos de las islas Sakishima. El vicealmirante Bernard Rawlings , segundo al mando de la BPF, y su estado mayor habían determinado que el bombardeo de las posiciones de los cañones japoneses con cañones pesados de acorazados y cruceros podría ser un método más eficaz para destruirlas que el ataque aéreo. Esa mañana destacaron el King George V y el Howe , así como cinco cruceros, para bombardear los aeródromos de Nobara y Hiara mientras los cazas volaban un CAP protector sobre ellos y detectaban la caída de sus proyectiles. La pérdida de los buques antiaéreos más eficaces fue más importante de lo previsto y los japoneses supieron aprovechar la oportunidad. El portaaviones acababa de lanzar dos Corsairs para tareas de detección de bombardeos y el parque de cubierta de once Avengers se estaba moviendo hacia adelante para permitir que los aviones aterrizaran cuando un caza Mitsubishi A6M Zero no detectado atacó a las 11:31. El Zero primero ametralló la cubierta de vuelo antes de que cualquiera de los cañones del Formidable pudiera abrir fuego y luego giró bruscamente para sumergirse en la cubierta de vuelo delantera a pesar del brusco giro del barco hacia estribor. El caza lanzó una bomba poco antes de que impactara la cubierta y fue destruido por la explosión de la bomba, aunque los restos del Zero impactaron al Formidable . [55]
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La detonación de la bomba dejó una gran abolladura en la cubierta de vuelo, alrededor de 24 pies (7,3 m) por 20 pies (6,1 m) y 2 pies (0,61 m) de profundidad, con un agujero de 2 pies cuadrados (0,19 m 2 ) en el centro y mucho desconchado desde la parte inferior. [56] [57] Mató a 2 oficiales y 6 marineros, hiriendo a otros 55 tripulantes. [53] Un fragmento del blindaje de la cubierta de vuelo penetró el blindaje de la cubierta del hangar y pasó a través de las tomas de la caldera central, la propia sala de calderas central y un tanque de aceite antes de detenerse en el fondo interior . El fragmento cortó las tuberías de vapor en la sala de calderas central y obligó su evacuación, reduciendo la velocidad del barco a 14 nudos (26 km/h; 16 mph). La explosión en la cubierta de vuelo hizo volar al Avenger más cercano a él por la borda y prendió fuego a otro. La metralla de la explosión acribilló la isla, causando la mayor parte de las víctimas, y cortó muchos cables eléctricos, incluidos los de la mayoría de los radares del barco. [58] Los incendios en la cubierta de vuelo y en el hangar se extinguieron a las 11:55, y siete Vengadores y un Corsair que sufrieron daños irreparables fueron arrojados por la borda. [53] La bomba impactó en la intersección de tres placas de blindaje y abolló las placas en un área de 20 por 24 pies (6,1 por 7,3 m). La abolladura se rellenó con madera y hormigón y se cubrió con finas placas de acero soldadas por puntos a la cubierta para que pudiera operar aviones a las 17:00 y vapor a una velocidad de 24 nudos (44 km/h; 28 mph). Trece de sus Corsairs estaban en el aire en el momento del ataque y operaron desde los otros portaaviones durante un tiempo. Se repararon los daños en la sala de calderas y sus tuberías de vapor para que las calderas centrales pudieran volver a conectarse a los motores a las 02:00 horas del día siguiente. [59]
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El bombardeo redujo significativamente la actividad aérea japonesa el 5 de mayo, aunque varios de los Corsairs del Formidable , operando temporalmente desde su hermano Victorious , derribaron un avión de reconocimiento japonés a una altitud de 30.000 pies (9.100 m). Esa tarde, la flota se retiró para repostar y regresó a su base el 8 de mayo, aunque las fuertes lluvias obligaron a cancelar los ataques aéreos previstos. El 9 de mayo, otro piloto kamikaze, Yoshinari Kurose, penetró en el CAP a baja altura y estrelló su avión contra la cubierta de vuelo y el parque de cubierta del Formidable a las 17:05. El impacto causó pocos daños al barco, pero provocó una explosión y un gran incendio que destruyó 18 de sus aviones. Un tripulante, el contramaestre George Hinkins, murió y cuatro resultaron heridos. [60] [61] [62] El portaaviones pudo reanudar sus operaciones cincuenta minutos más tarde, pero con sólo cuatro Vengadores y once Corsarios todavía en servicio. Rawlings decidió retirarse inmediatamente para darle a Victorious y Formidable más tiempo para hacer reparaciones y reponer sus agotados grupos aéreos. También revisó el despliegue del BPF para contrarrestar las nuevas tácticas de bajo nivel de los japoneses al estacionar los acorazados y cruceros más cerca de los portaaviones, manteniendo a los portaaviones más juntos y colocando cruceros con radar en las direcciones de ataque más probables. [63]
La BPF volvió a la acción el 12 de mayo y no se vio ni detectó ningún avión japonés ese día ni el siguiente. Uno de los Vengadores de Formidable realizó un aterrizaje exitoso a bordo del Indomitable con solo una pata del tren de aterrizaje extendida y sin flaps el 13 de mayo. La BPF continuó su rutina de dos días de operaciones alternadas con uno o dos días para reabastecer sus barcos durante los siguientes días con una mínima interferencia por parte de los japoneses. En la mañana del 18 de mayo, los armeros estaban cargando municiones en un avión cuando los cañones de un Corsair dispararon accidentalmente contra un Avenger, que se incendió. [62] Los rociadores contra incendios elevados se activaron inmediatamente, pero el fuego no pudo extinguirse durante casi una hora, sobre todo porque los motores eléctricos que accionaban las cortinas cortafuegos de acero habían sido dañados en el primer ataque kamikaze y sólo podían ser reparados por un astillero. Veintiún Corsarios y siete Vengadores resultaron dañados o destruidos en el incidente. Rawlings decidió separar Formidable temprano para darle tiempo adicional para las reparaciones en Sydney y se le ordenó partir el 22 de mayo. [64]
El barco llegó el 31 de mayo y fue llevado al muelle Captain Cook en el astillero de Garden Island para su reparación, y la fuerza laboral del muelle se incrementó con trabajadores del astillero de Cockatoo Island . Dos de las tres placas de blindaje dañadas el 4 de mayo fueron reparadas, pero la tercera tuvo que ser reemplazada por dos placas de acero de alta calidad de 1,5 pulgadas, ya que no había placas de blindaje del espesor requerido disponibles en Australia. También se realizaron reparaciones en la maquinaria, calderas y sistemas eléctricos del barco. La isla se amplió con una cabina del personal del almirante y un taller de radar. El contralmirante Sir Philip Vian , comandante del 1.er ACS, transfirió su bandera al Formidable cuando se completaron las reparaciones. [sesenta y cinco]
Junto con Victorious y el rey Jorge V , el Formidable partió de Sydney el 28 de junio con destino a la base avanzada de la BPF en la isla Manus , en las islas del Almirantazgo . Su grupo aéreo ahora constaba de 36 Corsairs, 12 Avengers y 6 Grumman F6F Hellcats del 1844 Squadron . Dos de estos últimos aviones eran versiones de fotoreconocimiento . [66] El Ala de Caza Naval No. 6 fue absorbida por el 2.º Grupo Aéreo de Portaaviones que controlaba todos los aviones del portaaviones. [67] Los barcos llegaron el 4 de julio, repostaron combustible y partieron dos días después para unirse a la Tercera Flota estadounidense , que ya operaba frente a las islas japonesas. La BPF se reunió con los estadounidenses el 16 de julio y comenzó a operar a la mañana siguiente. El Formidable despegó de 28 Corsairs con destino al norte de Tokio el 17 de julio, pero algunos de ellos no pudieron localizar sus objetivos debido al mal tiempo. Veinticuatro Corsairs atacaron objetivos cerca de Tokio al día siguiente, antes de que más mal tiempo detuvieran las operaciones de vuelo hasta el 24 y 25 de julio, cuando los aviones de la BPF atacaron objetivos cerca de Osaka y el Mar Interior , paralizando al portaaviones de escolta Kaiyo . [68] Después de reabastecerse, los ataques aéreos se reanudaron los días 28 y 30 de julio, hundiendo el escolta Okinawa cerca de Maizuru . Una combinación de mal tiempo, necesidades de reabastecimiento de combustible y el bombardeo atómico de Hiroshima retrasaron la reanudación de las operaciones aéreas hasta el 9 de agosto. [69]
Durante la mañana, Formidable despegó de un combate de una docena de Corsairs seguido una hora más tarde por los Avengers que atacaron el campo aéreo de Matsushima . Un segundo barrido de cazas, dirigido por el teniente Robert Hampton Gray , RCNVR , piloto senior del Escuadrón 1841, fue desviado para atacar a los buques de guerra japoneses ubicados en Onagawa Wan , Prefectura de Miyagi , con sus ocho Corsairs. Gray vio dos barcos de escolta y dirigió su avión al ataque. Un intenso fuego antiaéreo prendió fuego a su motor, pero Gray continuó su ataque, evitando bombardear una bomba de 500 libras (230 kg) contra el Amakusa de escolta clase Etorofu . El barco se hundió en cinco minutos con la pérdida de 157 vidas. El avión de Gray giró invertido poco después de soltar la bomba y se estrelló en el mar; no sobrevivió. Posteriormente, Gray recibió póstumamente la Cruz Victoria (VC). [70]
Los ataques se repitieron al día siguiente, hundiendo dos buques de guerra y numerosos pequeños mercantes y destruyendo numerosas locomotoras y aviones estacionados. Estaba previsto que la BPF se retirara después del 10 de agosto para preparar la Operación Olímpica , la invasión de Kyushu prevista para noviembre, y el grueso de la fuerza, incluido Formidable , partió hacia Manus el 12 de agosto. La rendición japonesa unos días después puso fin a la guerra. [71]
Formidable llegó a Sydney el 24 de agosto y renovó su hangar para acomodar a los ex prisioneros de guerra y soldados aliados para su repatriación. Habiendo dejado atrás su grupo aéreo para maximizar el número de pasajeros que podía transportar, el barco llegó a Manila el 30 de septiembre, donde cargó a más de 1.000 ex prisioneros de guerra australianos el 4 de octubre y los descargó en Circular Quay en Sydney el 21 de octubre. Partió tres días después con destino a la Bahía de Karavia , Nueva Bretaña , donde cargó a 1.254 hombres del ejército indio y continuó hasta Singapur , donde cargó a ex prisioneros de guerra indios antes de entregarlos a Bombay. Allí , Formidable cargó un batallón de infantería del ejército indio para transportarlo a Batavia, en las Indias Orientales Holandesas, para mantener la ley y el orden hasta que las tropas coloniales holandesas pudieran tomar el control. Luego, el barco cargó elementos de la 7.ª División Australiana y su equipo en la isla Tarakan , Borneo , y recogió a más australianos en Morotai ; Llegó a Sydney el 6 de diciembre. [72]
El vicealmirante Vian se dirigió a la tripulación del barco el 27 de diciembre antes de partir al día siguiente con 800 miembros del personal naval embarcados para regresar a casa. Llegó a Portsmouth el 5 de febrero de 1946. El astillero le proporcionó alojamiento más permanente en el hangar para más tareas de tropas y cargó con 480 efectivos antes de partir hacia Sydney el 2 de marzo. El Formidable llegó allí un mes después y cargó con 1.336 miembros del personal naval, así como algunos Wrens y enfermeras de VAD . Zarpó el 12 de abril, haciendo escala en Colombo para repostar combustible y dejar a 576 miembros del personal naval, antes de llegar a Devonport el 9 de mayo. Hizo su siguiente viaje a Bombay y Colombo entre el 15 de junio y el 25 de julio. El barco cargó 114 oficiales, 958 marineros y 11 enfermeras VAD en Singapur en agosto y otros 319 marineros en Trincomalee antes de hacer escala en Malta para cargar a 41 hombres de la Marina Mercante . Formidable hizo su último viaje de tropas entre Portsmouth y Singapur, entregando 1.000 comandos de la Marina Real a este último, entre el 3 de diciembre y el 3 de febrero de 1947. [73]
A principios de marzo de 1947, Formidable navegó hacia el norte hasta Rosyth para una breve reparación antes de ser reducido a reserva. Le pagaron el 12 de agosto y una encuesta posterior reveló que los daños causados por la guerra y el mal estado del material significaban que el barco no tenía posibilidad de reparación económica en un momento en el que el dinero era muy escaso. Fue remolcada a Spithead a mediados de 1949 y luego a Portsmouth Royal Dockyard en noviembre de 1952. Formidable fue vendida como chatarra en enero de 1953 y remolcada a Inverkeithing , donde fue desguazada. [74]
