La clase Illustrious fue una clase de portaaviones de la Royal Navy que incluía algunos de los buques de guerra británicos más importantes de la Segunda Guerra Mundial . Fueron puestos en grada a finales de la década de 1930 como parte del rearme de las fuerzas británicas en respuesta a las amenazas emergentes de la Alemania nazi , la Italia fascista y el Japón imperial .
La clase Illustrious comprendía cuatro buques: los buques de Su Majestad Illustrious , Formidable , Victorious e Indomitable . El último de ellos se construyó según un diseño modificado con una segunda cubierta de hangar de media longitud debajo de la cubierta de hangar principal. Cada uno de estos buques jugó un papel destacado en las batallas de la Segunda Guerra Mundial. El Victorious participó en la persecución del acorazado alemán Bismarck , el Illustrious y el Formidable jugaron un papel destacado en las batallas en el Mediterráneo durante 1940 y 1941 y los tres participaron en las grandes acciones de la Flota Británica del Pacífico en 1945.
Los dos últimos barcos de la clase Implacable también se construyeron según diseños modificados para llevar alas de aire más grandes . Tanto el Implacable como el Indefatigable tenían dos niveles de hangar, aunque con una altura libre limitada de 14 pies (4,3 m).
La clase Illustrious fue diseñada dentro de las restricciones del Segundo Tratado Naval de Londres , que limitaba el tamaño de los portaaviones a un límite máximo de 23.000 toneladas. Su concepción era diferente a la del único portaaviones moderno de la Royal Navy en ese momento, su predecesor, el HMS Ark Royal , y a lo que se podría describir como sus contemporáneos estadounidenses más cercanos, los portaaviones de clase Yorktown y Essex . La clase Illustrious siguió al Yorktown pero precedió al Essex , este último diseñado después de que Estados Unidos abandonara el Segundo Tratado Naval de Londres y sus limitaciones de tonelaje.
Mientras que otros diseños enfatizaban los grandes grupos aéreos como el principal medio de defensa, la clase Illustrious dependía de su armamento antiaéreo y de la defensa pasiva proporcionada por una cubierta de vuelo blindada para la supervivencia, lo que resultó en una dotación de aeronaves reducida. Otros portaaviones tenían blindaje en las cubiertas inferiores (por ejemplo, la cubierta del hangar o la cubierta principal); la cubierta de vuelo desprotegida y el hangar debajo de ella formaban parte de la superestructura y no estaban protegidos ni siquiera contra bombas pequeñas. Sin embargo, el hangar podía hacerse más grande y, por lo tanto, podían transportar más aviones, pero las diferencias en la capacidad de aeronaves entre estos portaaviones y sus homólogos de la Armada de los Estados Unidos (USN) se deben en gran medida a la longitud total unos 100 pies más larga de los diseños estadounidenses y a la doctrina operativa de la USN, que permitía un parque de aeronaves permanente en cubierta para aumentar su capacidad de hangar. [1] [2] El hangar del Illustrious era un 82% [a] tan grande como el del USS Enterprise , pero el Enterprise normalmente llevaba el 30% de su capacidad de aeronaves en su parque de cubierta. Los dos hangares del Indomitable eran en realidad más grandes que los del Enterprise , pero llevaba menos aviones porque no tenía un gran parque de cubierta permanente. En 1944/45, los portaaviones de la Royal Navy comenzaron a llevar un parque de cubierta permanente de tamaño similar al de sus homólogos de la USN, y esto aumentó su dotación de aeronaves de 36 a 57 aviones en los portaaviones de un solo hangar, y de 48 a 81 en el diseño Implacable de 23.400 toneladas y doble hangar , en comparación con los 90-110 de la clase Essex estadounidense de 27.500 toneladas . [5] [b]
En la clase Illustrious , el blindaje se llevaba a nivel de la cubierta de vuelo, que se convirtió en la cubierta de fuerza, y formaba un hangar blindado en forma de caja que era parte integral de la estructura del barco. Sin embargo, para hacer esto posible sin aumentar el desplazamiento, fue necesario reducir la altura superior de los hangares a 16 pies (4,9 m) en los hangares de la clase Illustrious y 14 pies (4,3 m) en el hangar superior del Indomitable y 16 pies (4,9 m) en su hangar inferior; estos se comparaban desfavorablemente con los 17 pies 3 pulgadas (5,26 m) de la clase Yorktown , 17 pies 6 pulgadas (5,33 m) de la clase Essex y 20 pies (6,1 m) de la clase Lexington . [7] Esto restringió las operaciones con diseños de aeronaves más grandes, particularmente después de la guerra.
Este esquema de blindaje fue diseñado para soportar el fuego de proyectiles de cruceros de 6" o bombas de 500 libras (y bombas más pesadas lanzadas desde baja altura o que impactaran en ángulo); en los teatros de operaciones del Interior y del Mediterráneo era probable que los portaaviones operaran dentro del alcance de los aviones con base en tierra, que podían llevar bombas más pesadas que sus equivalentes con base en portaaviones. La cubierta de vuelo tenía un espesor de blindaje de 3 pulgadas, cerrado por costados y mamparos de 4,5 pulgadas. Había tracas de 3 pulgadas a cada lado que se extendían desde los lados de la caja hasta el borde superior del cinturón lateral principal, que era de 4,5 pulgadas. El cinturón principal protegía la maquinaria, el almacenamiento de gasolina, los polvorines y los almacenes de armas aéreas. Los elevadores estaban colocados fuera del hangar, en cada extremo, con acceso a través de puertas blindadas corredizas en los mamparos de los extremos.
Más tarde durante la guerra se descubrió que las bombas que penetraban y detonaban dentro del hangar blindado podían causar deformaciones estructurales, ya que éste era parte integral de la estructura del barco.
La doctrina de antes de la guerra sostenía que se debía confiar en la propia potencia de fuego del buque, en lugar de en sus aviones, para la protección, ya que en ausencia de radar, era poco probable que los cazas interceptaran a los atacantes que se acercaban antes de que pudieran disparar sus armas. En consecuencia, la clase Illustrious recibió un armamento antiaéreo extremadamente pesado. El armamento era similar al Ark Royal con torretas gemelas de 4,5 pulgadas (en un nuevo diseño "entre cubiertas" o avellanado) dispuestas en las puntas de un cuadrante. Los cañones estaban montados lo suficientemente altos para que pudieran disparar a través de las cubiertas; los aviones sin combustible se guardarían en el hangar para su protección durante el ataque aéreo. La clase Illustrious estaba equipada con cuatro torretas de dirección de ángulo alto controladas por HACS , para el control de fuego de sus cañones de 4,5 pulgadas. Illustrious fue pionero en el uso del radar para orientar a los cazas embarcados hacia los aviones atacantes o que los seguían, y un caza Fairey Fulmar de Illustrious logró el primer derribo dirigido por radar el 2 de septiembre de 1940. [8]
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Los cuatro primeros barcos trabajaron duro durante la Segunda Guerra Mundial, con Illustrious y Formidable sufriendo y sobreviviendo a graves daños. Al igual que su contemporáneo USS Enterprise , lucharon una guerra larga y agotadora, y, a pesar de importantes revisiones y reparaciones de daños de batalla, se desgastaron en 1946 y fueron desguazados a mediados de la década de 1950. Debido a una variedad de factores, incluidas las terribles finanzas de posguerra de Gran Bretaña y las consiguientes reducciones en el tamaño de la Royal Navy, la modernización de posguerra se limitó solo al último de la clase: Victorious. Durante ocho años entre 1950 y 1957, fue reconstruido extensivamente incorporando equipo moderno (cubierta de vuelo en ángulo, catapultas de vapor) para permitirle operar aviones a reacción de la era de la Guerra Fría . Aunque Victorious completó una remodelación en 1967, un incendio menor con escasez de mano de obra y reducción en los presupuestos navales significaron que no fue puesto en servicio nuevamente, sino que se retiró en 1968 y se vendió como chatarra. El Indomitable fue sometido a una extensa remodelación, que incluyó nuevas calderas, entre 1948 y 1950, y luego sirvió como buque insignia de la Home Fleet y también prestó servicio en el Mediterráneo. Sufrió una explosión de gasolina en la cubierta del hangar y un incendio a principios de 1953. Fue colocado en reserva después de la Revisión de la Coronación de la Reina Isabel II en octubre de 1953 y luego fue desguazado en 1955. [9]
