La clase Essex es una clase retirada de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos . La clase de buque capital más numerosa del siglo XX , la clase constaba de 24 buques, que venían en versiones de "casco corto" y "casco largo". Se ordenaron treinta y dos barcos, pero cuando la Segunda Guerra Mundial terminó, seis fueron cancelados antes de la construcción y dos fueron cancelados después de que la construcción había comenzado. Catorce entraron en combate durante la Segunda Guerra Mundial. Ninguno se perdió por acción enemiga, aunque varios sufrieron daños paralizantes debido a ataques kamikaze. Los portaaviones de la clase Essex fueron la columna vertebral de la Armada de los Estados Unidos desde mediados de 1943 y, con los tres portaaviones de la clase Midway agregados justo después de la guerra, continuaron siendo el corazón de la fuerza naval de los Estados Unidos hasta que los superportaaviones se unieron a la flota en los años 1950, 1960 y 1970. Varios de los portaaviones fueron reconstruidos para manejar aviones más pesados y rápidos de la era temprana de los reactores, y algunos sirvieron hasta mucho después de la Guerra de Vietnam . De los 24 barcos de la clase, cuatro ( Yorktown , Hornet , Lexington e Intrepid ) se han conservado como barcos museo .
Los portaaviones de la clase Yorktown que los precedieron y la lista de concesiones y limitaciones impuestas por las obligaciones del tratado de control de armamentos que presentaron los diseñadores dieron forma al desarrollo de la clase Essex , un diseño que surgió a raíz del repudio japonés e italiano a las limitaciones propuestas en la revisión de 1936 del Tratado Naval de Washington de 1922 (actualizado en octubre de 1930 en el Tratado Naval de Londres ). En efecto, este rechazo permitió a los cinco signatarios reanudar la interrumpida carrera armamentista naval de los años 1890-1910 a principios de 1937.
En el momento de los repudios, tanto Italia como Japón tenían ambiciones coloniales y estaban decididas a llevar a cabo conquistas militares o ya las estaban llevando a cabo. Con la desaparición de las limitaciones del tratado y las crecientes tensiones en Europa, los planificadores navales tuvieron libertad para aplicar tanto las lecciones que habían aprendido al operar portaaviones durante quince años como las que habían aprendido al operar los portaaviones de la clase Yorktown al nuevo diseño.
Diseñado para transportar un grupo aéreo más grande y libre de las últimas limitaciones impuestas por los tratados navales anteriores a la guerra , el USS Essex era más de sesenta pies más largo, casi diez pies más ancho y más de un tercio más pesado que los portaaviones de la clase Yorktown . Una cubierta de vuelo más larga y ancha y un elevador en el borde de la cubierta (que había demostrado ser exitoso en el USS Wasp ) facilitaron operaciones de aviación más eficientes, mejorando el poder aéreo ofensivo y defensivo del barco.
La disposición de la maquinaria y la protección del blindaje mejoraron considerablemente con respecto a los diseños anteriores. Estas características, además de la provisión de más cañones antiaéreos, proporcionaron a los barcos una capacidad de supervivencia mucho mayor. De hecho, durante la guerra, ninguno de los portaaviones de la clase Essex se perdió y dos, el USS Franklin y el USS Bunker Hill , regresaron a casa por sus propios medios y fueron reparados con éxito incluso después de recibir daños extremadamente graves.
Hubo intensos debates sobre el blindaje de la cubierta del hangar . Los comentarios de los diseñadores británicos tendían a menospreciar el uso del blindaje de la cubierta del hangar , pero algunos historiadores, como DK Brown en Nelson to Vanguard , consideran que la disposición estadounidense fue superior. A fines de la década de 1930, la ubicación de la cubierta de resistencia al nivel de la cubierta del hangar en los barcos propuestos de la clase Essex redujo el peso ubicado en lo alto del barco, lo que resultó en estructuras de soporte más pequeñas y más capacidad de aeronaves para el desplazamiento deseado. La clase Midway que siguió blindó tanto el hangar como la cubierta de vuelo (esta última más pesadamente).
El mayor tamaño de los primeros superportaaviones requirió un casco más profundo y desplazó el centro de gravedad y el centro de estabilidad hacia abajo, lo que permitió mover la cubierta de fuerza a la cubierta de vuelo, liberando así a los arquitectos de diseño de la Armada de los EE. UU. para mover el blindaje hacia arriba y permanecer dentro del cumplimiento de las especificaciones de estabilidad de la Armada de los EE. UU. sin poner en peligro la navegabilidad. [3] Uno de los estudios de diseño preparados para el proyecto Essex , el "Diseño 9G", incluía una cubierta de vuelo blindada pero reducía la capacidad de las aeronaves y desplazaba 27.200 toneladas, o aproximadamente 1.200 toneladas más que el "Diseño 9F", que formó la base del diseño real del Essex ; [4] El 9G se convirtió en el antecesor de la clase Midway de 45.000 toneladas .
Tras la derogación de los tratados de desarme por parte de Japón en 1936, Estados Unidos adoptó una actitud realista en cuanto a su fuerza naval. Con la Ley de Expansión Naval del Congreso aprobada el 17 de mayo de 1938, se autorizó un aumento de 40.000 toneladas en los portaaviones. Esto permitió la construcción del Hornet , que fue el tercer portaaviones de la clase Yorktown , y del Essex , que fue el buque líder de una nueva clase.
El CV-9 iba a ser el prototipo del portaaviones de 27.000 toneladas (desplazamiento estándar), considerablemente más grande que el Enterprise , pero más pequeño que el Saratoga (un crucero de batalla convertido en portaaviones). La Armada ordenó los primeros tres del nuevo diseño, CV-9 , CV-10 y CV-11 , a Newport News Shipbuilding & Drydock el 3 de julio de 1940. Estos se conocerían como portaaviones de clase Essex . [5] Bajo los términos de la Two-Ocean Navy Act , se programaron ocho de estos portaaviones más. Ocho fueron ordenados el 9 de septiembre, los CV-12 a -15 a Newport News, y los CV-16 a -19 al Astillero Fore River de Bethlehem Steel ; Los dos últimos, CV-20 y CV-21 , fueron autorizados el 23 de diciembre de 1941, [6] con la intención principal de mantener ocupadas las gradas existentes, [7] y fueron ordenados ocho días después de Pearl Harbor desde Brooklyn Navy Yard y Newport News respectivamente.
Después de la declaración de guerra de los EE. UU., el Congreso asignó fondos para diecinueve portaaviones más de la clase Essex . Diez fueron ordenados en agosto de 1942 (CV-31 y 33-35 de Brooklyn, CV-32 de Newport News, CV-36 y -37 del Navy Yard de Filadelfia , CV-38 a -40 del Navy Yard de Norfolk ) y tres más en junio de 1943 (CV-45 de Filadelfia, -46 de Newport News y -47 de Fore River). Solo dos de estos se completaron a tiempo para ver servicio activo en la Segunda Guerra Mundial. Seis barcos pedidos en 1944 (CV-50 a -55) fueron cancelados antes de que comenzara la construcción.
Los portaaviones de la clase Essex combinaron la política de nombrar a los portaaviones en honor a batallas históricas iniciadas con la clase Lexington con la política de nombrarlos en honor a buques históricos de la marina generalmente seguida por la clase Yorktown . Los primeros ocho cascos recibieron originalmente nombres de buques históricos de la marina ( Essex , Bon Homme Richard , Intrepid , Kearsarge , Franklin , Hancock , Randolph , Cabot ). El Lexington fue originalmente botado como Cabot , pero fue renombrado durante la construcción después de que el anterior USS Lexington (CV-2) se perdiera en la Batalla del Mar del Coral en mayo de 1942. El Yorktown , que originalmente se llamaría Bon Homme Richard , fue renombrado después de que el anterior USS Yorktown (CV-5) se perdiera en la Batalla de Midway el 7 de junio de 1942. El Lexington y el Yorktown comparten la distinción única de recibir nombres tanto de buques históricos como de batallas históricas.
Del mismo modo, el nombre de Wasp fue cambiado de Oriskany después de que el USS Wasp (CV-7) original se hundiera en septiembre de 1942 en el Pacífico Sur cerca de Guadalcanal , y el nombre de Hornet fue cambiado de Kearsarge después de que el USS Hornet (CV-8) original se perdiera en octubre de 1942 en la Batalla de las Islas Santa Cruz . El antiguo Valley Forge fue rebautizado como Princeton después de que el USS Princeton (CVL-23) se hundiera en la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944. Los nombres de Ticonderoga y Hancock se intercambiaron mientras estaban en construcción: la compañía de seguros de vida John Hancock había ofrecido realizar una campaña de bonos para recaudar dinero para Hancock si ese nombre se usaba para el portaaviones en construcción en el estado natal de la compañía, Massachusetts. [8] El USS Shangri-La recibió su nombre a raíz de un comentario jocoso del presidente Franklin Delano Roosevelt que sugería que los Doolittle Raiders volaron desde el escenario ficticio del reino del Himalaya de la novela Horizontes perdidos .
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Al concluir la guerra, los seis portaaviones encargados pero que nunca fueron puestos en grada (CV-50 a 55) fueron cancelados. De los nueve que aún no se habían terminado, seis fueron completados, dos ( Reprisal e Iwo Jima ) fueron desguazados y el Oriskany fue tomado en sus manos para modificarlo a un diseño mejorado, completándose en 1950. En resumen, durante la Segunda Guerra Mundial y hasta su conclusión, la Armada estadounidense encargó 32 portaaviones de la clase Essex , incluido el subgrupo Ticonderoga , de los cuales 26 fueron puestos en grada y 24 fueron puestos en servicio.
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Al diseñar el diseño preliminar del Essex , se prestó especial atención al tamaño de las cubiertas de vuelo y del hangar. El diseño de aeronaves había avanzado mucho desde los aviones comparativamente ligeros utilizados en los portaaviones durante la década de 1930. Las cubiertas de vuelo ahora requerían más espacio de despegue para los aviones más pesados que se estaban desarrollando. Además, la doctrina de los portaaviones estadounidenses se basaba en el "ataque de cubierta cargada", lanzando lo más rápido posible tantos aviones como se pudieran detectar en la cubierta de vuelo de antemano. La mayoría de los portaaviones de primera línea de los años anteriores a la guerra estaban equipados con catapultas de cubierta al ras , pero, debido a la velocidad y el tamaño de estos barcos, se usaban muy pocas catapultas, excepto para fines experimentales.
Con la llegada de la guerra, el peso de los aviones comenzó a aumentar a medida que el blindaje y el armamento se hacían más pesados; también aumentó la dotación de tripulaciones. Al final de la guerra en 1945, los lanzamientos con catapulta se volverían más comunes en estas circunstancias; algunos comandantes de portaaviones informaron que hasta el 40% de los lanzamientos se hacían con catapulta.
El diseño del área del hangar fue tema de muchas conferencias de diseño entre las oficinas navales. No sólo se requería que las estructuras de soporte de la cubierta de vuelo soportaran el mayor peso de los aviones que aterrizaban y estacionaban, sino que también debían tener la resistencia suficiente para soportar el almacenamiento de fuselajes y piezas de repuesto (el 50% de cada tipo de avión operativo a bordo, es decir, el 33% de los aviones transportados) debajo de la cubierta de vuelo y aún así proporcionar un espacio de trabajo adecuado para los hombres que usaban el área de abajo.
Una innovación en el Essex fue un elevador en el borde de la cubierta del lado de babor, además de dos elevadores interiores. El elevador en el borde de la cubierta se adoptó en el diseño después de que demostrara ser exitoso en el Wasp . [9] También se habían realizado experimentos con el arrastre de aeronaves mediante grúa por una rampa entre el hangar y las cubiertas de vuelo, pero este método resultó demasiado lento. La Oficina de Buques de la Armada y el ingeniero jefe de ABC Elevator Co. diseñaron el motor para el elevador lateral. Era un elevador estándar, de 60 por 34 pies (18 por 10 m) de superficie de plataforma, que se desplazaba verticalmente por el lado de babor del barco. No habría un gran agujero en la cubierta de vuelo cuando el elevador estuviera en la posición "abajo", un factor crítico si el elevador alguna vez dejaba de funcionar durante las operaciones de combate. Su nueva posición facilitó la continuación de las operaciones normales en cubierta, independientemente de la posición del elevador. El elevador también aumentó el espacio efectivo en la cubierta cuando estaba en la posición "arriba" al proporcionar espacio adicional para estacionamiento fuera de los contornos normales de la cubierta de vuelo, y aumentó el área efectiva en la cubierta del hangar por la ausencia de fosos para elevadores. Además, su maquinaria era menos compleja que los dos elevadores internos, requiriendo aproximadamente un 20% menos de horas-hombre de mantenimiento.
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Se realizaron mejoras continuas en la clase, particularmente en lo que respecta al sistema de ventilación, los sistemas de iluminación y el diseño e implementación del quemador de basura.
Estos portaaviones contaban con una mejor protección del blindaje que sus predecesores, mejores instalaciones para el manejo de municiones, una capacidad de abastecimiento de combustible mayor y más segura y un equipo de control de daños más eficaz. Sin embargo, estos buques también fueron diseñados para limitar el peso y la complejidad de la construcción, por ejemplo, incorporando un uso extensivo de piezas metálicas planas y rectas [10] y de acero de tratamiento especial (STS), una aleación de acero de níquel y cromo que proporcionaba las mismas cualidades protectoras que la placa de blindaje de clase B, pero que era completamente estructural en lugar de peso muerto [11] .
El diseño original de la clase preveía una dotación de 215 oficiales y 2.171 soldados. Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las tripulaciones eran un 50% más numerosas que esa cantidad. [12]
El empleo táctico de los portaaviones estadounidenses cambió a medida que avanzaba la guerra. En las primeras operaciones, hasta 1942, la doctrina consistía en operar en solitario o en parejas, uniéndose para la ofensiva y separándose para la defensa, según la teoría de que la separación de los portaaviones bajo ataque no sólo proporcionaba una pantalla protectora para cada uno, sino que también dispersaba los objetivos y dividía el ataque del enemigo. La experiencia de combate en esas primeras operaciones no confirmó la teoría, y las nuevas propuestas de despliegue táctico fueron objeto de mucho debate.
A medida que los nuevos portaaviones de la clase Essex e Independence estuvieron disponibles, las tácticas cambiaron. La experiencia enseñó la sabiduría de la fuerza combinada. Bajo ataque, el fuego antiaéreo combinado de los portaaviones de un grupo de tareas y su pantalla proporcionaban un paraguas de protección más eficaz contra los aviones enemigos que merodeaban que cuando los portaaviones estaban separados.
Cuando dos o más de estos grupos de trabajo se apoyaban entre sí, constituían una fuerza de trabajo rápida con portaaviones . Las lecciones aprendidas al operar los portaaviones como un solo grupo de seis, como dos grupos de tres y como tres grupos de dos, proporcionaron la base para muchas tácticas que luego caracterizaron las operaciones de la fuerza de trabajo con portaaviones, con la evolución de la fuerza de trabajo rápida con portaaviones y su empleo exitoso en operaciones futuras.
El complemento original de aviones, apodado el "Sunday Punch", [13] era el orgullo del portaaviones y consistía en el poder ofensivo de 36 cazas , 36 bombarderos en picado y 18 bombarderos torpederos . El Grumman F6F Hellcat sería el caza estándar, el Douglas SBD Dauntless , el avión de reconocimiento estándar y bombardero en picado que luego fue reemplazado por el Curtiss SB2C Helldiver , y el Grumman TBF Avenger como bombardero torpedero, pero también se utilizó a menudo en otros roles de ataque. Más tarde en la guerra, algunos Essex es, como Bunker Hill , también incluyeron Vought F4U Corsairs en escuadrones de cazabombarderos (VBF), el precursor de los modernos escuadrones de caza-ataque (VFA). [14] En el último año de la Guerra del Pacífico , todos los aviones de combate basados en portaaviones podían montar varios cohetes de alta velocidad de 5 pulgadas (HVAR), lo que mejoró enormemente su efectividad contra objetivos terrestres.
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El plan defensivo era utilizar la radio y el radar en un esfuerzo combinado para concentrar el fuego antiaéreo.
La clase, tal como fue diseñada, montaba doce cañones de 5 pulgadas (127 mm) calibre 38 (4 cañones gemelos cerrados ubicados cerca de la isla en el lado de estribor y 4 cañones abiertos individuales ubicados en el lado de babor hacia adelante y el lado de babor hacia atrás), estos cañones tenían un alcance máximo de siete millas y una velocidad de disparo de quince disparos por minuto. Los cañones de 5 pulgadas podían disparar proyectiles VT, conocidos como proyectiles con espoleta de proximidad , que detonarían cuando se acercaran a un avión enemigo. Los cañones de 5 pulgadas también podían apuntar al agua, creando mangas marinas que podían derribar aviones que volaran a baja altura, como aviones torpederos.
Además, había diecisiete cañones antiaéreos cuádruples Bofors de 40 mm y 65 cañones Oerlikon de 20 mm . Los cañones Bofors de 40 mm supusieron una mejora significativa respecto a los cañones de calibre 1,1 pulgadas/75 montados en las clases anteriores Lexington y Yorktown .
La clase Essex también hizo uso de la última tecnología y equipo de comunicaciones. Todas las unidades fueron puestas en servicio con radares de búsqueda aérea SK y de búsqueda de superficie SC y SG . Varios de la clase recibieron radares de dirección de caza SM. Se instalaron dos directores de control de tiro Mark 37 equipados con un radar de seguimiento FD Mark 4 para la batería 5"/38; el Mk4 demostró ser inadecuado para distinguir a los intrusos a baja altura del desorden de la superficie y fue reemplazado rápidamente por la combinación mejorada Mark 12/Mark 22. Las baterías AA de 40 mm fueron controladas por directores ópticos Mark 51 con calculadoras integradas del ángulo de avance de la mira del cañón giroscópico. Se utilizó una pantalla de Indicador de Posición del Plan (PPI) para realizar un seguimiento de los barcos y permitió que una fuerza de varios portaaviones mantuviera una formación de alta velocidad durante la noche o en mal tiempo. La nueva herramienta de navegación conocida como Dead Reckoning Tracer también se implementó para la navegación y el seguimiento de los barcos de superficie. La Identificación Amigo o Enemigo (IFF) se utilizó para identificar barcos y aviones hostiles, especialmente durante la noche o en condiciones meteorológicas adversas. La radio de muy alta frecuencia (VHF) de cuatro canales permitió la variación de canal en un esfuerzo por evitar la interceptación enemiga de las transmisiones. También permitió el contacto por radio simultáneo con otros barcos y aviones en el grupo de trabajo.
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A partir de marzo de 1943, se autorizó un cambio visualmente muy significativo para los barcos que se encontraban en las primeras etapas de construcción. Esto implicó alargar la proa por encima de la línea de flotación en forma de "clipper". El aumento de la inclinación y el ensanchamiento proporcionaron espacio en cubierta para un montaje cuádruple adicional de 40 mm; estas unidades también tenían la cubierta de vuelo ligeramente acortada hacia adelante para proporcionar mejores arcos de tiro. [15] De los barcos de la clase Essex puestos en quilla después de 1942, solo el Bon Homme Richard siguió el diseño original de "proa corta". Los barcos posteriores han sido denominados de diversas formas como "unidades de proa larga", [16] [17] el "grupo de casco largo", [18] [19] o la " clase Ticonderoga ". [1] [20] Sin embargo, la Armada de los EE. UU. nunca mantuvo ninguna distinción institucional entre los miembros de casco largo y casco corto de la clase Essex , y las reformas y actualizaciones de posguerra se aplicaron a ambos grupos por igual. [20] Los aspectos menos visibles de la modificación de diseño de marzo de 1943 incluyeron sistemas de ventilación y combustible de aviación más seguros, el traslado del centro de información de combate debajo de la cubierta blindada, la adición de una segunda catapulta en la cubierta de vuelo, la eliminación de la catapulta en la cubierta del hangar y un tercer director de control de fuego Mk 37; algunos de estos cambios también se realizaron en buques de proa corta que estaban cerca de completarse o cuando regresaban a los astilleros.
Se realizaron modificaciones en todo el programa de construcción del Essex . Se aumentó considerablemente el número de cañones antiaéreos de 20 mm y 40 mm, se añadieron radares nuevos y mejorados, se eliminó la catapulta original de la cubierta del hangar, se revisó sustancialmente el sistema de ventilación, se alteraron los detalles de protección y se ejecutaron cientos de otros cambios grandes y pequeños. Mientras tanto, los barcos anteriores se modificaron continuamente a medida que regresaban al astillero para su reparación y revisión. Por ejemplo, el Intrepid , uno de los primeros en ser comisionado, al final de la guerra había recibido dos catapultas de cubierta de vuelo H-4B en lugar de su H-4A original; tres montajes cuádruples de 40 mm debajo de la isla a estribor, tres más en el lado de babor y uno adicional tanto en el cuarto de estribor como en la popa; veintiún montajes adicionales de 20 mm; radar de control de caza SM; radar FD Mk 4 reemplazado por Mk 12/22; y un puente de bandera agrandado. [21] De hecho, para el observador experto, no había dos barcos de esta clase que parecieran exactamente iguales.
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La gran cantidad de nuevos buques, junto con sus contemporáneos de mayor tamaño de la clase Midway , sostuvieron el poder aéreo de la Armada durante el resto de la década de 1940, la era de la Guerra de Corea y más allá. Si bien los espaciosos hangares acomodaron la introducción de los aviones a reacción, varias modificaciones mejoraron significativamente la capacidad de quince de los buques para manejar el mayor peso y velocidad de los aviones a reacción. Entre estas modificaciones se encontraban los deflectores de chorro de aire (JBD), una mayor capacidad de combustible de aviación, cubiertas y elevadores más fuertes. También se incluyeron las innovaciones británicas de un sistema de aterrizaje óptico , catapultas de vapor y, en última instancia, una cubierta de vuelo en ángulo . [22]
Todos los de casco corto fueron puestos en desuso entre 1946 y 1947, junto con cinco de los de casco largo. Ocho de los últimos nueve buques completados permanecieron en servicio activo para formar, junto con tres Midway , la columna vertebral de la fuerza de combate de la Armada de posguerra. Aunque las economías de defensa de la administración Truman enviaron a tres de los Essex activos a "naftalina" en 1949, estos pronto volvieron a estar en servicio después de que comenzara la Guerra de Corea. Finalmente, todos los de casco corto, excepto dos, y los trece de casco largo estuvieron en servicio activo durante la Guerra Fría .
El Oriskany , que había quedado inacabado al final de la guerra, se completó con un diseño mejorado entre agosto de 1948 y septiembre de 1950, con una cubierta de vuelo mucho más fuerte (recta) y una isla reconfigurada. Ocho barcos anteriores fueron reconstruidos completamente según eldiseño del Oriskany bajo el programa SCB-27 A a principios de la década de 1950. [23] Seis más de los barcos anteriores fueron reconstruidos según un diseño mejorado del 27C como última etapa del programa SCB-27; estos barcos recibieron catapultas de vapor en lugar de las unidades hidráulicas menos potentes. El Antietam, por lo demás sin modificar, recibió una cubierta experimental en ángulo de 10,5 grados en 1952. [23] Una cubierta de vuelo en ángulo y una proa cerrada para huracanes se convirtieron en las características distintivas del programa SCB-125 , que se llevó a cabo simultáneamente con las últimas tres conversiones del 27C y luego se aplicó a todos los barcos 27A y 27C excepto el Lake Champlain . [23] Shangri-La se convirtió en el primer portaaviones de cubierta en ángulo operativo de los Estados Unidos en 1955. [23] Oriskany , el primero de los barcos modernizados pero el último con cubierta en ángulo, recibió una actualización única del SCB-125A que lo actualizó al estándar 27C e incluyó catapultas de vapor y una cubierta de vuelo de aluminio. [23]
La Guerra de Corea y las necesidades posteriores de la Guerra Fría aseguraron que veintidós de los veinticuatro barcos tuvieran un extenso servicio posterior a la Segunda Guerra Mundial ( Bunker Hill y Franklin habían sufrido graves daños y nunca fueron puestos en servicio nuevamente). [24] Todos inicialmente llevaban grupos aéreos de ataque; sin embargo, en 1955, siete Essex no convertidos operaban bajo la designación de portaaviones de guerra antisubmarina (CVS) establecida en agosto de 1953. [23] Cuando los " superportaaviones " de la clase Forrestal ingresaron a la flota, las ocho conversiones 27A fueron designadas CVS para reemplazar a los barcos originales no convertidos; [23] estos últimos comenzaron a dejar el servicio activo a fines de la década de 1950. Dos conversiones del 27C fueron designadas CVS en 1962 (aunque el CVS-11 Intrepid operaría como portaaviones de ataque frente a Vietnam) y dos más en 1969. [23] Los siete 27A con cubierta en ángulo y un 27C recibieron modificaciones especializadas del CVS, incluido el sonar SQS-23 montado en proa bajo el programa SCB-144 a principios de la década de 1960. [23] Las unidades actualizadas permanecieron activas hasta que la edad y el creciente número de superportaaviones las hicieron obsoletas, desde finales de la década de 1960 hasta mediados de la de 1970. Sin embargo, uno de los primeros del tipo, el Lexington , sirvió hasta 1991 como buque de entrenamiento. Cuatro de los barcos modernizados ( Yorktown , Intrepid , Hornet y Lexington ) se han conservado como museos; El resto fue desguazado a partir de la década de 1970, salvo Oriskany , que la Marina contempló reactivar en la década de 1980 y que finalmente fue hundido como arrecife artificial frente a la costa de Florida en 2006.
De los Essex no modernizados , el Boxer , el Princeton y el Valley Forge fueron redesignados como buques de asalto anfibio con plataforma de aterrizaje para helicópteros (LPH) para el Cuerpo de Marines , y permanecieron en servicio con sus cubiertas rectas originales hasta aproximadamente 1970. [23] El resto se desmanteló a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960 y rápidamente se reclasificaron como transportes aéreos (AVT), lo que refleja su capacidad muy limitada para operar aeronaves modernas de manera segura. Un Essex no modernizado se ofreció a la Marina Real Australiana en 1960 como reemplazo del HMAS Melbourne , pero la oferta fue rechazada debido al costo de las modificaciones requeridas para hacerlo operativamente compatible con la flota principalmente de diseño británico de la RAN. [25] Todos fueron desguazados, la mayoría en la década de 1970.
Para una configuración típica de portaaviones de ataque (CVA) en 1956-57 a bordo del Bennington , el ala aérea consistía en un escuadrón de cada uno de los siguientes: FJ-3 Furies , F2H Banshees , F9F Cougars , AD-6 , AD-5N y AD-5W Skyraiders, AJ-2 Savages y F9F-8P photo Cougars . [26]
A mediados y finales de la década de 1960, el ala aérea de ataque había evolucionado. Oriskany se desplegó con dos escuadrones de F-8J Crusaders , tres escuadrones de A-4E Skyhawks , E-1 Tracers , EKA-3B Skywarriors y RF-8G Photo Crusaders . En 1970, los tres escuadrones de A-4 fueron reemplazados por dos escuadrones de A-7A Corsair II . [27] El F-4 Phantom II y el A-6 Intruder se consideraron demasiado pesados para operar desde la clase Essex .
Encargado y equipado como portaaviones ASW (CVS), el ala aérea de un Essex como el Bennington en la década de 1960 consistía en dos escuadrones de S2F Trackers y un escuadrón de helicópteros ASW SH-34 Seabat (reemplazados en 1964 por SH-3A Sea Kings ). La alerta temprana aerotransportada fue proporcionada primero por EA-1E modificados ; estos fueron mejorados en 1965 a E-1B. También se embarcó un pequeño destacamento de A-4B o A-4C (4 aviones) para proporcionar protección de combate diurna para los aviones ASW. [26] [28]
Plataforma de aterrizaje para helicópteros: los barcos reconvertidos como el Boxer nunca tuvieron una plataforma de aterrizaje en ángulo instalada y solo volaron helicópteros como el UH-34 Seahorse y el CH-46 Sea Knight . Cuatro barcos reconvertidos de la clase Essex sirvieron junto a los barcos de asalto anfibios de la clase Iwo Jima construidos especialmente para proporcionar bases flotantes para helicópteros para los marines estadounidenses. Los LPH a veces también se usaban como transbordadores de aeronaves para todas las ramas de las fuerzas armadas estadounidenses. El AV-8A llegó al inventario del Cuerpo de Marines demasiado tarde para ver que las operaciones regulares de ala fija regresaran a estos barcos. Era posible lanzar y recuperar aeronaves pequeñas como el OV-10 Bronco sin necesidad de catapulta o cables de detención, pero esto rara vez se permitía en estos barcos de cubierta recta por razones de seguridad y para evitar la interrupción de las operaciones de helicópteros.
Un autor calificó a la clase Essex como "la clase de buques de guerra más importante en la historia naval estadounidense", citando la gran cantidad producida y "su papel en hacer del portaaviones la columna vertebral de la Armada de los EE. UU." [29]
Los buques de la clase Essex desempeñaron un papel central en el teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial desde 1943 hasta el final de la guerra, comenzando con incursiones en el Pacífico central y la invasión de Tarawa en las Islas Gilbert . Los barcos realizaron con éxito una serie de misiones, incluidas la superioridad aérea, el ataque a la flota japonesa, el apoyo a los desembarcos, la protección de la flota, el bombardeo de las islas japonesas y el transporte de aviones y tropas. En el camino, los portaaviones sobrevivieron a bombas , torpedos , kamikazes y tifones sin que se hundiera ningún barco.
Once portaaviones Essex participaron en la Guerra de Corea. [30] Estos barcos desempeñaron un papel importante durante toda la guerra. Las misiones incluyeron ataques a todo tipo de objetivos terrestres, superioridad aérea y patrullas antisubmarinas.
Trece de los veinticuatro portaaviones construidos originalmente participaron en la Guerra de Vietnam , incluyendo el preludio y el seguimiento. [30] Sin embargo, su incapacidad para soportar los aviones más modernos limitó a algunos de esos barcos a funciones especializadas como portahelicópteros o plataformas antisubmarinas. Los barcos que aún realizaban una misión de ataque generalmente llevaban tipos de aviones más antiguos que los superportaaviones. Sin embargo, la clase Essex todavía hizo contribuciones significativas a todos los aspectos del esfuerzo bélico de EE. UU. En un evento notable, durante el Incidente del Golfo de Tonkín , los aviones del Ticonderoga dispararon contra los torpederos norvietnamitas que habían atacado a un destructor estadounidense. [31]
Los portaaviones también contribuyeron entre las guerras, proyectando el poder estadounidense en todo el mundo y realizando patrullas antisubmarinas. Cuando la Guerra Fría se calentó, los portaaviones Essex estuvieron involucrados a menudo, incluyendo Quemoy y las islas Matsu , la invasión de Bahía de Cochinos y la Crisis de los Misiles de Cuba . [32] Además, desde 1957 hasta 1991 un buque de la clase Essex sirvió como portaaviones de entrenamiento de la Armada: Antietam desde 1957 hasta 1962 y Lexington por el resto del tiempo. [33]
Varios barcos de la clase Essex participaron en el programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos , como barcos de recuperación para vuelos espaciales tripulados y no tripulados, entre 1960 y 1973.
El USS Valley Forge fue el barco de recuperación para el vuelo sin tripulación del Mercury-Redstone 1A el 19 de diciembre de 1960. El primer vuelo espacial de un estadounidense fue el Mercury-Redstone 3 ( Freedom 7 ), recuperado en el lago Champlain el 5 de mayo de 1961. Randolph recuperó el siguiente vuelo, Mercury-Redstone 4 ( Liberty Bell 7 ), el 21 de julio de 1961, y fue el barco de recuperación principal para Mercury-Atlas 6 ( Friendship 7 ), el primer vuelo orbital de un estadounidense. El siguiente vuelo tripulado, Mercury-Atlas 7 ( Aurora 7 ), fue recogido por Intrepid el 24 de mayo de 1962, y Kearsarge recuperó las dos últimas naves espaciales Mercury, Mercury-Atlas 8 ( Sigma 7 ), el 3 de octubre de 1962, y Mercury-Atlas 9 ( Faith 7 ), el 16 de mayo de 1963. [34]
Cuando se puso en marcha el sucesor del programa Mercury, el Proyecto Gemini , los Essex volvieron a estar muy involucrados. El Lake Champlain recuperó el segundo vuelo sin tripulación, el Gemini 2 , el 19 de enero de 1965; y el Intrepid recuperó el primer vuelo tripulado, el Gemini 3. El Wasp recuperó la tripulación del Gemini IV el 7 de junio, y el 29 de agosto, el Lake Champlain recogió el Gemini 5 después de ocho días en el espacio. En diciembre de 1965, el Wasp hizo historia al recoger dos naves espaciales en poco más de dos días: el Gemini VI-A el 16 de diciembre y el Gemini 7 el 18 de diciembre, después de su vuelo de prueba de encuentro orbital. También recuperó el Gemini 9A el 6 de junio de 1966 y el último vuelo espacial de Gemini, el Gemini 12, el 15 de noviembre. [35]
El uso exitoso de los portaaviones como naves de recuperación continuó durante el programa Apolo . El 26 de febrero de 1966, Boxer recuperó el módulo de mando del AS-201 , el primer vuelo sin tripulación de un módulo de mando y servicio Apolo de producción . El AS-202 , otro vuelo de prueba suborbital del módulo de mando, fue recuperado en agosto por Hornet ; el módulo de mando de ese vuelo está actualmente en exhibición a bordo del Hornet . Bennington recuperó el módulo de mando del Apolo 4 , el primer vuelo sin tripulación del vehículo de lanzamiento Saturno V , el 9 de noviembre de 1967. [36]
Once meses después, Essex recuperó a los astronautas del Apolo 7 , la primera misión tripulada del programa Apolo, tras once días en órbita. Yorktown recuperó a los astronautas del Apolo 8 , tras su histórico vuelo alrededor de la Luna en diciembre de 1968; y Princeton recuperó a la segunda tripulación en orbitar la Luna, a bordo del Apolo 10 , en mayo de 1969. [36]
Hornet se reincorporó al programa y recuperó a los astronautas de las dos primeras misiones de aterrizaje en la Luna, Apolo 11 en julio de 1969 [36] y Apolo 12 en noviembre. [37] Los primeros pasos en la Tierra de los astronautas que regresaron Neil Armstrong , Buzz Aldrin y Mike Collins están marcados en la cubierta del hangar, como parte de su exhibición del programa Apolo. Las tres misiones posteriores utilizaron buques de asalto anfibios como buques de apoyo; sin embargo, Ticonderoga recuperó a los astronautas de las dos últimas misiones lunares, Apolo 16 [38] y Apolo 17 en abril y diciembre de 1972. [39]
En la era posterior al Apolo, Ticonderoga volvió a actuar como nave de recuperación para los astronautas del Skylab 2 , la primera misión tripulada al Skylab , la primera estación espacial orbital estadounidense , en junio de 1973. [40]
Se han conservado y abierto al público como museos cuatro barcos de la clase Essex :
Hasta que se inauguró Midway en San Diego, todos los portaaviones conservados en Estados Unidos eran un Essex .
Oriskany fue hundido en 2006 para formar un arrecife artificial frente a la costa de Pensacola, Florida , y puede ser visitado por buceadores experimentados. [41]
Notas de construcción :
Los números de casco 22 a 30 en la secuencia de portaaviones fueron asignados a los portaaviones ligeros (CVL) de la clase Independence ; los números de casco 41 a 44 fueron asignados a los portaaviones grandes (CVB) de la clase Midway .
El Reprisal , puesto en quilla en julio de 1944 en el astillero naval de Nueva York y botado en 1945, tuvo su construcción cancelada el 12 de agosto de 1945 debido al cese de las hostilidades cuando el barco estaba casi a medio completar. [42] Fue desguazado incompleto después de las pruebas. El Iwo Jima (CV-46) fue puesto en quilla en los astilleros de Newport News Shipbuilding en enero de 1945, pero fue cancelado en agosto de 1945 por las mismas razones. Fue desguazado en la grada.
Seis barcos del año fiscal 1945, ninguno de los cuales recibió nombre, fueron adjudicados provisionalmente a Fore River (CV-50), Brooklyn Navy Yard (CV-51 y CV-52), Philadelphia Navy Yard (CV-53) y Norfolk Navy Yard (CV-54 y CV-55) en febrero de 1945. Su construcción fue cancelada en marzo de 1945 cuando el presidente Roosevelt desaprobó el programa, antes de que se ordenaran formalmente. [43]
El Oriskany (CV-34) fue ordenado y puesto en grada como un buque de clase Essex , se completó en 1950 según el diseño SCB-27 muy modificado y desde su puesta en servicio hasta su reconstrucción entre 1957 y 1959 fue catalogado como el buque líder de la clase separada Oriskany .
Las reconstrucciones sucesivas y los cambios de funciones hicieron que la clase unitaria original de Essex fuera dividida por la Armada en varias clases, que pasaron por muchos cambios y cambios de nombre. Según el Registro de Buques Navales de los Estados Unidos [44], las asignaciones finales de clase fueron
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .