El Día Más Duro [2] fue una batalla aérea de la Segunda Guerra Mundial que se libró el 18 de agosto de 1940 durante la Batalla de Inglaterra entre la Luftwaffe alemana y la Real Fuerza Aérea británica (RAF). Ese día, la Luftwaffe hizo un esfuerzo total para destruir el Mando de Cazas de la RAF . Las batallas aéreas que tuvieron lugar ese día estuvieron entre los enfrentamientos aéreos más grandes de la historia hasta ese momento. Ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. En el aire, los británicos derribaron el doble de aviones de la Luftwaffe de los que perdieron. [2] Sin embargo, muchos aviones de la RAF fueron destruidos en tierra, igualando las pérdidas totales de ambos bandos. Después del 18 de agosto se produjeron otras batallas aéreas grandes y costosas, pero ambos bandos perdieron más aviones en conjunto ese día que en cualquier otro momento durante la campaña, incluido el 15 de septiembre, el Día de la Batalla de Inglaterra , generalmente considerado el clímax de la lucha. Por esta razón, el domingo 18 de agosto de 1940 se conoció como "el día más duro" en Gran Bretaña.
En junio de 1940, los aliados habían sido derrotados en Europa occidental y Escandinavia . Después de que Gran Bretaña rechazara las propuestas de paz, Adolf Hitler emitió la Directiva N.º 16 ordenando la Operación León Marino , la invasión del Reino Unido. [6] Sin embargo, antes de que esto pudiera llevarse a cabo, se requería supremacía aérea o superioridad aérea para evitar que la RAF atacara a la flota de invasión o brindara protección para cualquier intento de la Home Fleet de la Royal Navy de interceptar un desembarco por mar . Hitler ordenó al comandante en jefe de la Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring , y al Oberkommando der Luftwaffe (Alto Mando de la Fuerza Aérea) que se prepararan para esta tarea.
El objetivo principal era el Mando de Cazas de la RAF. En julio de 1940, la Luftwaffe inició operaciones militares para destruir la RAF. Durante todo julio y principios de agosto, los alemanes atacaron convoyes en el Canal de la Mancha y, ocasionalmente, aeródromos de la RAF. El 13 de agosto, se realizó un importante esfuerzo alemán, conocido como Adlertag (Día del Águila), contra aeródromos de la RAF, pero fracasó. El fracaso no disuadió a los alemanes de persistir con los ataques aéreos contra la RAF o su infraestructura. Cinco días después llegó el Día Más Duro.
La Luftwaffe fue designada para destruir el Mando de Cazas antes de que pudiera tener lugar la planeada invasión de Gran Bretaña. El OKL esperaba que la destrucción de la defensa de cazas británica obligaría a los británicos a llegar a un acuerdo sólo con el poder aéreo y que no sería necesaria la muy arriesgada Operación León Marino. La enorme superioridad numérica de las fuerzas navales británicas sobre sus oponentes alemanes hacía que cruzar el Canal fuera muy peligroso, incluso con superioridad aérea. Además, las pérdidas de aviones de la campaña de primavera habían debilitado a la Luftwaffe antes de la Batalla de Gran Bretaña, y no podía comenzar su campaña contra el Mando de Cazas inmediatamente. Se vio obligada a esperar hasta que hubiera alcanzado niveles aceptables antes de poder realizar un asalto principal contra la RAF en agosto de 1940. [7]
Hasta que la Luftwaffe estuvo lista para iniciar operaciones sobre el continente, la primera fase de la ofensiva aérea alemana tuvo como objetivo los barcos británicos en el Canal. Los ataques rara vez implicaban ataques contra aeródromos de la RAF en el interior, pero incitaban a las unidades de la RAF a participar en la batalla atacando convoyes británicos en el Canal. Estas operaciones duraron del 10 de julio al 8 de agosto de 1940. [8] Los ataques contra los barcos no fueron muy exitosos, y solo se hundieron 24.500 TRB . La colocación de minas desde aviones había demostrado ser más rentable, hundiendo 38.000 toneladas. [9] El impacto en el Mando de Cazas fue mínimo. Había perdido 74 pilotos de caza muertos o desaparecidos y 48 heridos en julio, pero la fuerza británica aumentó a 1.429 para el 3 de agosto, dejándolo por debajo de solo 124 pilotos. [10] Aun así, los ataques lograron obligar a los británicos a abandonar la ruta de los convoyes del Canal y redirigir los barcos a los puertos del noreste de Gran Bretaña. Con esto logrado, la Luftwaffe inició la segunda fase de su ofensiva aérea, atacando aeródromos y estructuras de apoyo de la RAF en Gran Bretaña. [11]
El mes de agosto fue testigo de una escalada en el combate aéreo, ya que los alemanes hicieron un esfuerzo concentrado contra el Mando de Cazas. [12] La primera incursión importante en el interior y contra los aeródromos de la RAF se produjo el 12 de agosto, y la Luftwaffe rápidamente intensificó su ofensiva. [13] Los alemanes no lograron un grado de éxito acorde con sus esfuerzos en esta fecha. Sin embargo, en la creencia de que estaban teniendo un efecto considerable en el Mando de Cazas, se prepararon para lanzar su asalto total contra la RAF al día siguiente. [14] Para el 13 de agosto, la fuerza aérea alemana había alcanzado niveles aceptables. Después de aumentar sus tasas de servicio, la Luftwaffe llevó a cabo fuertes ataques bajo el nombre en clave Adlertag (o Día del Águila), con el 71 por ciento de su fuerza de bombarderos, el 85 por ciento de sus unidades de cazas Messerschmitt Bf 109 y el 83 por ciento de sus unidades de cazas pesados/cazabombarderos Messerschmitt Bf 110 operativas. [15] El día fue malo para los alemanes, que no lograron dañar el Mando de Cazas ni sus bases ni su sistema de mando y control. Esto se debió en gran parte a la mala información de inteligencia, que no logró identificar los aeródromos del Mando de Cazas ni distinguirlos de los de los Mandos de Bombardeo y Costero. [16] Aun así, los alemanes continuaron con su estrategia contra el Mando de Cazas el 15 de agosto, sufriendo 76 pérdidas. [17] Sin dejarse intimidar, se prepararon para realizar otro ataque a gran escala contra las bases de la RAF el 18 de agosto.
La inteligencia alemana sugirió que la RAF se había reducido a sólo 300 cazas en servicio el 17 de agosto de 1940, teniendo en cuenta las afirmaciones de los pilotos alemanes y las estimaciones de las capacidades de producción británicas. De hecho, había 855 máquinas en servicio, con otras 289 en unidades de almacenamiento y 84 en unidades de entrenamiento. Estos recursos estaban incluidos en un total de 1.438 cazas, el doble que a principios de julio de 1940. Esperando un debilitamiento de la oposición, la Luftwaffe se preparó para una importante acción contra las estaciones sectoriales de la RAF el 18 de agosto. [18]
El plan de ataque de la Luftwaffe era simple. Los bombarderos alemanes debían atacar los aeródromos de la RAF en el extremo sureste de Inglaterra. Los aeródromos más importantes de esta región, bajo el mando del AOC (Oficial del Aire al Mando) Keith Park y su Grupo Nº 11 de la RAF , eran las Estaciones Sectoriales de RAF Kenley , Biggin Hill , Hornchurch , North Weald , Northolt , Tangmere y Debden . Los primeros cinco estaban en la periferia del Gran Londres . Tangmere estaba en el sur cerca de la costa en Chichester , mientras que Debden estaba al norte de Londres cerca de Saffron Walden . Cada uno de estos aeródromos albergaba de dos a tres escuadrones y tenía su propia sala de operaciones del sector. Desde allí, sus cazas eran dirigidos desde sus aeródromos satélite al combate. Había seis aeródromos satélite en Westhampnett , Croydon , Gravesend , Manston , Rochford y RAF Martlesham Heath ; Manston y Martlesham Heath albergaban dos escuadrones cada uno, el resto albergaba uno cada uno. Por último, estaba la RAF Hawkinge , justo en el interior de Folkestone . No todos estos aeródromos fueron atacados el 18 de agosto. [19]
A pesar del fracaso de Adlertag y de las considerables pérdidas sufridas los días 15, 16 y 17 de agosto, Kesselring convenció a Göring de que la única estrategia sensata era seguir enviando bombarderos fuertemente escoltados para destruir los aeródromos británicos. Kesselring también defendió el uso de Jagdgeschwader (alas de cazas) en tácticas de persecución libre. Se enviarían cazas monomotores Messerschmitt Bf 109 antes de los ataques principales para obligar a los cazas británicos a participar en batallas aéreas a gran escala que, en teoría, destruirían los aviones de la RAF en combate y agotarían las defensas británicas. Sin embargo, esta vez, Kesselring cambió sus métodos operativos. Tras consultar con Hugo Sperrle , comandante de la Luftflotte 3 (Flota Aérea 3), decidió no dispersar sus esfuerzos contra un gran número de objetivos. En su lugar, redujo los objetivos a una lista corta para concentrar su fuerza y poder de ataque. Las estaciones sectoriales RAF Kenley, North Weald, Hornchurch y Biggin Hill fueron elegidas como objetivos principales. [20] [21]
Hasta finales de la primavera de 1940, el Mando de Cazas se había estado preparando para hacer frente a un posible ataque aéreo a las Islas Británicas que sólo pudiera venir desde el este, desde la propia Alemania; antes de la victoria alemana en Europa Occidental. No se había considerado la posibilidad de que Francia cayera y Gran Bretaña continuara luchando. Un ataque aéreo desde Alemania significaba que los bombarderos de la Luftwaffe operarían más allá del alcance de sus cazas y serían vulnerables a los ataques. Si se utilizaban cazas bimotores, como los Messerschmitt Bf 110, lucharían en los límites de su alcance. [33]
También se dudaba de que los aviones de combate rápidos pudieran participar en combates aéreos . El efecto de la fuerza g en el cuerpo humano también parecía sugerir que la perspectiva de un combate aire-aire entre cazas era impráctica de todos modos. La amenaza que veían se relacionaba únicamente con el fuego de respuesta de los artilleros de los bombarderos. Antes de la guerra, la efectividad del fuego de respuesta, o fuego cruzado, de los bombarderos había sido exagerada por el Estado Mayor del Aire y el Ministerio del Aire . [33]
Esta creencia miope tuvo un impacto perjudicial en la eficacia táctica del Mando de Cazas de la RAF hasta el verano de 1940. Con los bombarderos alemanes percibidos como la única presa, el Mando de Cazas del AOC, Hugh Dowding , y sus planificadores idearon un sistema y tácticas que utilizaban formaciones de cazas compactas y difíciles de manejar para hacer que los cazas de la RAF entraran en combate con los bombarderos, seguidas de tácticas de preparación para el enfrentamiento. Como el fuego de respuesta de los bombarderos se consideraba tan peligroso, los pilotos de cazas fueron entrenados para abrir fuego a larga distancia, de 300 a 400 yardas, y luego retirarse sin acercarse a la corta distancia. Estas tácticas, practicadas tan exhaustivamente a lo largo de los años, resultaron totalmente inútiles en la situación de batalla a la que se enfrentaron sobre Gran Bretaña en 1940. [34]
Las tácticas tampoco eran adecuadas para el combate caza contra caza. Agrupados en formación cerrada, los pilotos de la RAF estaban más preocupados por mantener su posición y no colisionar entre ellos que por vigilar al enemigo. Esto los hacía vulnerables a los ataques sorpresa de los Bf 109 y Bf 110. Incluso si los cazas británicos alcanzaban a los bombarderos sin ser interceptados, el caos del combate aéreo moderno hacía imposible concentrar los ataques con formaciones grandes y rígidas. Los pilotos también se vieron obligados a respetar demasiado las capacidades defensivas de los bombarderos. Los ataques se interrumpían demasiado pronto y causaban poco daño a los bombarderos. Estos fallos tácticos fueron evidentes durante las batallas en Bélgica y Francia . Además, el entrenamiento apresurado con pilotos que apenas eran capaces de utilizar los viejos métodos tácticos significó que los aviadores no podían hacer frente a los cambios radicales tan necesarios. [34]
En junio se desarrolló la formación V o Vic , que ponía mayor énfasis en que cada piloto buscara al enemigo, en la capacidad de búsqueda y en evitar ser tomado por sorpresa. Aun así, era inferior a las tácticas de caza alemanas. [35]
Las tácticas de combate alemanas eran más flexibles. En la Guerra Civil Española , Werner Mölders desarrolló un nuevo sistema de tácticas de combate. El despliegue principal era utilizar grandes cantidades de Bf 109 en misiones de caza libre, o barridos, sobre el área de batalla. En lugar de volar en la formación estándar en V, utilizada por muchas fuerzas aéreas, los alemanes emparejaron sus cazas en Rotte . Consistía en dos cazas; un piloto y su compañero de ala a 200 yardas de distancia. Volar de esta manera significaba que cada uno podía cubrir los puntos ciegos del otro. Si un enemigo realizaba un ataque, el otro podía moverse detrás de él para proteger al otro miembro de Rotte . El Rotte podía expandirse a un Schwarm (Enjambre o Vuelo). La formación finalmente recibió el nombre de " Dedo-cuatro ". Ofrecía máxima protección y todos los miembros de un Schwarm estaban atentos a las amenazas y los objetivos. [36]
En el plano operativo, las defensas de los cazas británicos demostraron ser mucho más sofisticadas. Las defensas de la RAF no se basaban únicamente en el poder de combate del Mando de Cazas. Tan importantes como los "dientes" de la defensa eran los "ojos y oídos", es decir, su sistema nervioso, que transportaba inteligencia e información entre ellos para posicionar los "dientes" para atacar. [37]
En el verano de 1940, las estaciones de radar de Chain Home a lo largo de las costas inglesa y escocesa eran capaces de rastrear a los aviones que llegaban desde Europa continental a todas las altitudes, salvo las más bajas. La mejor altitud de detección era de 20.000 pies (6.100 m). Los aviones a esta altura podían detectarse a más de 160 km de distancia. Para evaluar su identidad, el sistema IFF (Identificación de amigos o enemigos) podía, mediante un punto distintivo en las pantallas de radar, distinguir los aviones alemanes de los británicos. [38]
La tecnología del radar no era perfecta. Tenía dificultades para medir la altura de las formaciones que se aproximaban por encima de los 7.600 m (25.000 pies) y no podía medir su fuerza numérica. También podía llevar varios minutos evaluar la línea de avance de los aviones en un curso en zigzag. Además, el radar miraba hacia el mar y no podía rastrear a los aviones por tierra. Esa era la tarea del Royal Observer Corps . Decenas de miles de voluntarios, a lo largo y ancho de Gran Bretaña, rastreaban las formaciones alemanas por tierra. Estaban conectados a los aeródromos del Sector por línea terrestre y podían comunicar inteligencia en tiempo real. [38]
La detección e interceptación de las incursiones entrantes fue la siguiente: [39]
Las armas defensivas convencionales incluían la pieza de artillería antiaérea. Los tres tipos principales eran los cañones de 4,5 pulgadas , 3,7 pulgadas y 3 pulgadas . Los dos primeros eran modernos y efectivos a más de 26.000 pies (7.900 m). El último era un arma de la Primera Guerra Mundial efectiva solo a 14.000 pies (4.300 m). Por lo general, las baterías se ubicaban de cuatro en cuatro, con un telémetro y un predictor que medía las velocidades y alturas de los aviones enemigos mientras tenía en cuenta el tiempo que tardaba el proyectil en alcanzar sus objetivos previstos, calculando así cuándo detonar la mecha en el proyectil. [40] Como ocurre con la mayoría de las armas de artillería que disparan a los aviones, cuanto más alto viajaba el proyectil, menos efectivo se volvía. Un proyectil disparado a 5.000 pies (1.500 m) solo sería la mitad de efectivo a 10.000 pies (3.000 m) y una cuarta parte de preciso a 15.000 pies (4.600 m). Los bombarderos alemanes generalmente intentaban volar alrededor de grandes concentraciones de cañones antiaéreos y, si se veían obligados a atravesarlos, optaban por hacerlo a alturas de alrededor de 15 000 pies (4600 m). [41]
La mayoría de las defensas de artillería pesada se ubicaron alrededor de Londres y el estuario del Támesis . Otras se concentraron alrededor de los muelles de Dover , Folkestone, Harwich , Ipswich , Portsmouth y Southampton. [41] Para la defensa de bajo nivel, se utilizó el cañón Bofors de 40 mm . Este cañón tenía una cadencia de fuego de 120 disparos por minuto. Los proyectiles de 2 libras (0,9 kg) eran capaces de abrir un agujero en un avión lo suficientemente grande como para que pasara un hombre. Sin embargo, solo había unos pocos disponibles y escaseaban en la RAF Kenley y Biggin Hill. Para compensar la diferencia, se utilizaron cañones de 3 pulgadas, que disparaban sobre miras abiertas de 1918. Podían disparar solo 15 disparos por minuto. [42]
El 18 de agosto se utilizó en Kenley un arma defensiva poco habitual: el paracaídas con cable. Situados en el lado norte del aeródromo a intervalos de 18 m, se disparaban verticalmente con un cohete en salvas de nueve o más. Cuando un avión enemigo se acercaba a baja altitud, el paracaídas se desplegaba y sujetaba un cable de acero de 150 m de largo desde una altitud de 180 m. Si un avión enemigo lo alcanzaba, se desplegaba un segundo paracaídas y enredaba el dispositivo alrededor de la víctima. Si el cable quedaba atrapado en el ala, había muchas posibilidades de que el avión cayera sin control. Este dispositivo no se había utilizado antes del 18 de agosto de 1940. [43] También estaban disponibles globos de barrera con cables cortantes capaces de arrancar las alas de los bombarderos. [43]
El tiempo de la mañana era claro y soleado, lo que proporcionaba unas condiciones ideales para el vuelo. En su cuartel general en Bruselas , Albert Kesselring, al mando de la Luftflotte 2 (Flota Aérea 2), dirigió a las Geschwader (alas) bajo su mando para llevar a cabo ataques sobre Biggin Hill y Kenley. La KG 1 debía enviar 60 Heinkel He 111 desde su base en Amiens para llevar a cabo un ataque de alto nivel sobre Biggin Hill. La KG 76, con base en aeródromos al norte de París , debía atacar la RAF Kenley. La Kampfgeschwader (ala de bombarderos) podía reunir 48 Dornier Do 17 y Junkers Ju 88 . La fuerza que atacó Kenley era numéricamente menor que la que atacó Biggin Hill y el Ju 88 y el Do 17 llevaban sólo dos tercios de la carga de bombas de un He 111. Los planificadores razonaron que un ataque a baja altura más preciso llevado a cabo por un equipo del KG 76 compensaría la potencia de fuego más débil de las formaciones principales del KG 76. La escolta de cazas estaba a cargo de los Jagdgeschwader 3 (JG 3), Jagdgeschwader 26 (JG 26), Jagdgeschwader 51 (JG 51), Jagdgeschwader 52 (JG 52), Jagdgeschwader 54 (JG 54) y Zerstörergeschwader 26 (ZG 26). Los Jagdgeschwader llevarían a cabo cazas libres y escoltas cercanas desde las bases en el Paso de Calais . [44]
Los dos aeródromos atacados contenían salas de operaciones sectoriales desde las que se dirigía a los cazas británicos a la acción. La Luftwaffe eligió estos aeródromos porque eran los más grandes en los que se sabía que operaban cazas de la RAF. La inteligencia alemana no tenía conocimiento de las salas de operaciones sectoriales que había allí. Las salas estaban sobre el suelo y tenían poca protección. Si estos edificios fueran atacados, sería un duro golpe para el sistema de control de la región. [44]
En su aeródromo de Cormeilles-en-Vexin, el 9.° escuadrón del KG 76 recibió instrucciones de su comandante , el capitán Joachim Roth. El escuadrón debía llevar a cabo un ataque a baja altura contra Kenley, con Roth volando como navegante en el avión líder. La unidad se había especializado en ataques a baja altura en Francia con gran éxito. Los nueve Do 17 debían cruzar el Canal y tocar tierra en Beachy Head . Desde allí debían seguir la línea ferroviaria Brighton-Londres en dirección noreste hasta la zona objetivo. Se ordenó a las tripulaciones que concentraran sus ataques contra los edificios y hangares del extremo sur del aeródromo. [45]
Los Dorniers debían llevar veinte bombas de 50 kg (110 lb), cada una equipada con una espoleta que les permitiría funcionar si se lanzaban a más de 50 pies (15 m); el tipo de bomba utilizada anteriormente por el Staffel tenía que lanzarse desde el doble de esta altura, lo que hacía que los Do 17 de la unidad fueran correspondientemente más vulnerables al fuego terrestre. [45]
El ataque debía formar parte de un movimiento de pinza coordinado contra los aeródromos. Los Ju 88 del II./KG 76 debían bombardear en picado los edificios y hangares desde gran altura primero. Cinco minutos después, 27 Do 17 del I. y II./KG 76 bombardearían a nivel desde gran altura para crear cráteres en las pistas y los terrenos de aterrizaje mientras derribaban sus defensas. El 9.° Staffel KG 76, la unidad especializada en ataques a baja altura, entraría y acabaría con todos los edificios que aún quedaran en pie. [45] [46] Era un plan audaz e imaginativo. Si funcionaba, destrozaría Kenley de punta a punta. Los bombarderos que volaran a gran altura tendrían una escolta completa de cazas, pero los bombarderos que volaran a baja altura tendrían que usar el sigilo para evitar ser interceptados hacia y desde el área objetivo. La operación comenzó a las 09:00, pero se pospuso debido a la densa neblina que reducía la visibilidad hasta los 4.000 pies. [47]
En el intervalo, se produjeron algunas escaramuzas entre cazas de la RAF y aviones de reconocimiento alemanes. Por la mañana fue derribado un Bf 110 Lehrgeschwader 2 (LG 2). [48] A las 11:00, las formaciones del KG 1 despegaron y las formaciones principales se dirigieron hacia el mar. La formación fue más difícil para el KG 76 y sus Do 17 y Ju 88. Sus bases en Calais y sus alrededores estaban cubiertas por una capa de nubes de 8/10 con una base de 6.500 pies que llegaba hasta los 10.000 pies. A medida que los bombarderos ascendían a través de la neblina, la formación pronto perdió cohesión. Se perdió un tiempo valioso mientras se reorganizaban. Los Do 17 del I. y III./KG 76 habían superado a los Ju 88 del III./KG 76, que deberían haber estado cinco minutos por delante de ellos. Estos retrasos tuvieron graves consecuencias para el 9 Staffel KG 76. [49]
Mientras tanto, Gerhard Schöpfel , al frente del III./JG 26 y de los Bf 109 del JG 3, 40 en total, ya cruzaban el estrecho de Dover para limpiar el cielo antes del ataque principal. Unas 25 millas detrás de él estaban los 27 Do 17 del I. y del III./KG 76 escoltados por 20 Bf 110 que iban a atacar Kenley. Cerca de los Dornier estaban los Ju 88 del III./KG 76 escoltados por Bf 109 del JG 51. Esta formación debería haber estado 15 millas por delante. Unas 15 millas por detrás de los Ju 88, los He 111 del KG 1 se dirigían a Biggin Hill, escoltados por 40 Bf 109 del JG 54. Las formaciones se movían a unas tres millas por minuto, a 12.000 pies. [49] A unas 50 millas al suroeste, los nueve Do 17 del 9.º Staffel se encontraban a la altura de la cresta de la ola, a medio camino entre Dieppe, Seine-Maritime y Beachy Head, con la intención de pasar desapercibidos bajo los rayos del radar británico sin ser observados. En total, la fuerza de ataque estaba formada por 108 bombarderos y 150 cazas. [50] [51]
Los británicos siguieron las incursiones principales y estaban al tanto de todos los aviones que se acercaban, a excepción del 9 Staffel de baja altitud . La estación de radar cerca de Dover comenzó a informar de una concentración sobre el área de Pas-de-Calais. Esta actividad aumentó hasta las 12:45 cuando se informó de seis concentraciones. Los conspiradores estimaron la fuerza de la fuerza en 350 aviones, un tercio más que el tamaño real. [50] En la RAF Uxbridge , el AOC No. 11 Group RAF Keith Park y sus controladores dirigieron al Escuadrón No. 501 de la RAF y sus 12 Hawker Hurricanes , ya en el aire, a Canterbury a 20.000 pies. Habían estado en camino de regreso a la RAF Gravesend después de haber pasado la mayor parte de la mañana en patrulla operando desde la RAF Hawkinge cerca de Folkestone. En cuestión de minutos se enviaron ocho escuadrones más para recibirlos; dos desde Kenley, dos desde Biggin Hill y uno desde North Weald, Martlesham Heath, Manston y Rochford. [50]
En poco tiempo, todos los cazas asignados para el combate estaban en el aire. Cinco escuadrones, el n.º 17 , el n.º 54 , el n.º 56 , el n.º 65 y el n.º 501 con 17 Supermarine Spitfires y 36 Hurricanes, se movían para patrullar la línea Canterbury- Margate para bloquear cualquier ataque a los puertos del estuario del Támesis o a los aeródromos al norte de la misma. Cuatro escuadrones, el n.º 32 , el n.º 64 , el n.º 601 y el n.º 615 , con 23 Spitfires y 27 Hurricanes, se posicionaron sobre Kenley y Biggin Hill; 97 cazas de la RAF debían hacer frente al ataque. [52] Park no envió todas sus fuerzas al aire, manteniendo una reserva. Tres escuadrones en la base de la RAF Tangmere se mantuvieron listos para hacer frente a más ataques desde el sur. Seis más estaban en reserva para hacer frente a un posible seguimiento de la incursión que se avecinaba. [53]
Mientras el avance liderado por Gerhard Schöpfel se abría paso más allá de la costa, avistó la formación de cazas de la RAF. Eran Hurricanes del Escuadrón 501 que realizaban amplias espirales para ganar altura. Schöpfel los hizo rebotar y derribó cuatro en dos minutos, matando a un piloto e hiriendo a otros tres. Cuando se alejaba, otros miembros de su Geschwader (escuadrón) se lanzaron sobre el escuadrón y se produjo un combate aéreo inconcluso. Las víctimas de Schöpfel fueron Donald McKay y los oficiales piloto JW Bland, Kenneth Lee y F. Kozlowski. Bland fue el único muerto. [54] [55]
Tanto los Do 17 como los Ju 88 del III./KG 76 se encontraron con fuego antiaéreo al cruzar Dover. Los Do 17 fueron escoltados por el ZG 26 mientras que el III./JG 51 liderado por Hannes Trautloft escoltó a los Ju 88. Los bombarderos alemanes habían volado al este de Canterbury y, por lo tanto, evitaron la concentración principal de cazas en la línea Canterbury-Margate. A las 13:01 pasaron sobre Ashford y tuvieron un recorrido despejado de 40 millas (65 km) antes de llegar a Biggin Hill y sus cuatro escuadrones defensores. [56]
Cuando el 9.º Staffel cruzó la costa, los barcos patrulleros de la Marina Real les dispararon . El fuego de las ametralladoras fue ineficaz. Sin embargo, el puesto K3 del Cuerpo de Observadores Reales, situado en la cima de Beachy Head, avistó a los Dornier. Inmediatamente telefonearon para avisar al Cuartel General del Grupo de Observadores en Horsham y a las estaciones del sector de cazas de la zona, incluida la RAF Kenley. El comandante de escuadrón Thomas Prickman, el comandante de la estación en Kenley, notó que el Dornier que volaba a baja altura aparecía en su mapa de situación. Parecían dirigirse hacia el oeste y Prickman no estaba seguro de su objetivo. Sus controladores estaban organizando los escuadrones 64 y 615 para enfrentarse al ataque a gran altitud. Roth pasó por Lewes hasta que captó la línea ferroviaria Brighton-Londres. Luego giró al noroeste. [57]
El Cuerpo de Observadores recibió un flujo constante de informes sobre la aproximación de formaciones alemanas, por lo que pronto se dieron cuenta de que se estaba llevando a cabo un ataque coordinado. Los dos escuadrones que se acercaban al ataque a gran altitud no podían ser desviados y no se había pedido a ningún caza que atacara al 9.° Staffel . El único escuadrón en tierra en la zona era el Escuadrón Nº 111 de la RAF, que tenía 12 Hurricanes en la base de la RAF en Croydon. Aunque normalmente era responsabilidad de Park, los controladores tomaron el asunto en sus propias manos y ordenaron a todos los aviones que volaran. Incluso aquellos que no estaban en condiciones de combate volaron hacia el noreste, para evitar que fueran alcanzados en tierra. [58]
El escuadrón n.º 111 logró ponerse en posición sobre Kenley a 3.000 pies. Con suerte, podrían interceptar al 9 Staffel . Biggin Hill pronto tomó la misma precaución de ordenar a todos los cazas que volaran por orden del capitán de grupo Richard Grice. A las 13:10, los bombarderos alemanes estaban a 40 millas del transmisor de alta potencia de la BBC en Hatfield, Hertfordshire . De acuerdo con la política, se apagó para negar a los alemanes la oportunidad de usarlo como baliza de radiogoniometría y el Servicio Nacional de la BBC fue sacado del aire en el proceso. Utilizando las líneas ferroviarias, Roth, en el Do 17 líder, se dirigió a Kenley desde el sur. Ahora estaban a solo seis millas de distancia. [59]
La navegación a baja altura de Joachim Roth había sido extremadamente precisa. Había logrado que su unidad volara a dos minutos del objetivo sin interceptación, sobre territorio enemigo desconocido, a tiempo y exactamente en la ruta planificada. Pero cuando los Dorniers se acercaron al aeródromo notaron que no había humo ni señales de daños. Esperaban acabar con una estación de cazas dañada. Cuando los alemanes irrumpieron sobre el aeródromo, el aire se llenó de ráfagas trazadoras mientras los artilleros de los Dorniers atacaban a los Bofors y las defensas antiaéreas británicas. [60]
Algunos miembros del escuadrón n.° 111 se lanzaron sobre los Dornier, pero un Hurricane fue derribado, ya sea por los Dornier o por el fuego terrestre británico. El piloto, el teniente de vuelo Stanley Connors, murió. El resto se desplazó y se alejó para evitar el fuego amigo. Volaron hacia el borde norte del aeródromo para alcanzar a los atacantes cuando emergieran. Dos Hurricanes del n.° 615 despegaban bajo el ataque. [61]
En cuestión de minutos todos los Dorniers habían sido alcanzados. [62] El Do 17 de Feldwebel Johannes Petersen volaba más alto que los demás. Fue alcanzado y se incendió, pero siguió adelante. Günter Unger alineó su Do 17 para atacar un hangar y lanzó sus 20 bombas de 110 libras antes de que su motor de estribor quedara inutilizado. El Unteroffizier ( oficial subalterno ) Schumacher observó cómo las bombas de Unger destruían tres hangares. [61] El Dornier de Unger fue alcanzado por algo. Emitió humo negro y perdió velocidad. [63] Unger fue atacado por Harry Newton del 111 Squadron. Newton fue derribado por un fuego de respuesta preciso y saltó en paracaídas. [62] Sin embargo, Newton disparó una ráfaga de ametralladora al Dornier en señal de frustración antes de abandonar el Hurricane. Dañó el Dornier, pero Unger siguió volando. [64] El teniente Hermann Magin estaba preparando un hangar cuando fue alcanzado y cayó al suelo. La rápida reacción del navegante, Wilhelm-Friedrich Illg, de 28 años, salvó a la tripulación. Tomó el control y salió del fuego defensivo antes de ordenar a la tripulación que abandonara el avión. [65]
Mientras los bombarderos trabajaban sobre el aeródromo, el aviador D. Roberts los esperaba en el límite norte con sus lanzadores de paracaídas y cables . Tres Do 17 se dirigían hacia él, subiendo lentamente. Cuando estuvieron dentro del alcance, disparó los cables. Nueve cohetes volaron hacia arriba. Wilhelm Raab vio subir los cohetes. Aunque no entendió lo que eran, inclinó el Do 17 para evitar las líneas de humo que podían o no haber ocultado algo. Debido a que el Dornier se inclinó, uno de los cables que golpeó a su bombardero se deslizó del ala antes de que el paracaídas inferior tuviera tiempo de desplegarse. El Dornier del piloto Petersen no tuvo tanta suerte. Ya en llamas se topó con el cable que lo arrastró fuera del cielo. El Do 17 se estrelló matando a los cinco tripulantes. [65] El Oberleutnant Rudolf Lamberty (que transportaba a Joachim Roth) también logró evitar una colisión, pero antes de que pudiera hacerlo, el fuego terrestre alcanzó a su Dornier destruyendo los tanques de combustible. El bombardero se incendió y apenas pudo mantener el control. [66] Finalmente, se estrelló en Leaves Green en Kent después de ser derribado por Hurricanes del Escuadrón No. 111. [62] Roth murió, pero Lamberty sobrevivió con quemaduras. [67]
De los bombarderos que evadieron las defensas y al Escuadrón Nº 111, dos se estrellaron en el mar y dos más se estrellaron en Francia. [62] La tripulación alemana fue recogida por barcos de la Kriegsmarine . Los nueve Do 17 resultaron dañados, de los cuales cuatro se perdieron y dos resultaron dañados en aterrizajes forzosos. Wilhelm-Friedrich Illg fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por ayudar al piloto herido Hermann Magin a guiar su Do 17 de regreso a casa. Magin murió por heridas poco después. [67]
Por sus esfuerzos, el 9 Staffel destruyó al menos tres hangares, golpeó varios otros edificios y destruyó ocho Hurricanes en tierra. [62] Según otras fuentes, 10 hangares fueron destruidos, seis dañados, la sala de operaciones quedó fuera de servicio y muchos edificios fueron destruidos. Habría sido peor si las bombas se hubieran lanzado más alto. Muchas bombas aterrizaron horizontalmente y no explotaron al impactar. [68] [69] Para lograr este nivel de daño, el KG 76 lanzó nueve toneladas de bombas. Al final del día, solo quedó operativo un hangar en Kenley. El ataque a baja altura dejó el aeródromo fuera de servicio durante dos horas. En combate, dos Hurricanes fueron derribados por el fuego de respuesta de los Dornier. A cambio, el 9 Staffel perdió cuatro Do 17, tres ligeramente dañados y dos gravemente dañados. [70] Los ataques a baja altura fueron abandonados después de The Hardest Day . [71]
Los escuadrones 610, 615 y 32 estaban protegiendo el espacio aéreo cerca de Biggin Hill. Operando a unos 25.000 pies, esperaban a que la fuerza de gran altitud llegara al área. Desafortunadamente, los cazas de escolta alemanes habían subido mucho más alto y fueron tomados por sorpresa. Los Bf 109 del JG 3 habían estado volando como cobertura extendida para los 12 Ju 88 y 27 Do 17 del KG 76. Avistaron al n.° 615 debajo de ellos y rebotaron a los cazas de la RAF. El Oberleutnant Lothar Keller y los Leutnants Helmut Meckel y Helmut Landry destruyeron cada uno un Hurricane. [72] Si bien el 615 había sufrido graves pérdidas, había cumplido un propósito importante al mantener ocupados a los cazas alemanes que lo escoltaban. Mientras luchaban contra el JG 3, el líder de escuadrón Michael Crossley lideró al Escuadrón No. 32 contra los bombarderos I. y III./KG 76 sin tener que preocuparse por los aviones de combate enemigos. [73]
Los Bf 110 del ZG 26 volaban cerca de la formación y trataron de ofrecer apoyo al JG 3 interceptando a los cazas de Crossley, pero fracasaron. Crossley dirigió un ataque frontal y derribó un Do 17 mientras su escuadrón dañaba a varios más. Los cazas de la RAF habían presionado tanto con sus ataques que los bombarderos tuvieron que moverse y hacer un zigzag para evitar su fuego, desviando a los bombarderos de su objetivo. Los Dornier ya estaban demasiado cerca de sus objetivos y los pilotos no pudieron realinear antes de que la formación terminara y pasara el punto de mira. Al verse impedidos de bombardear sus objetivos oficiales, apuntaron a las vías del tren al norte y al este del aeródromo. Algunos de los miembros de la unidad apuntaron a la RAF Croydon, a tres millas al noroeste de Biggin Hill. Otros dieron la vuelta sin soltar sus bombas. Las tripulaciones que bombardearon las vías del tren descubrieron que eran un objetivo difícil de alcanzar a 15.000 pies. Algunos lanzaron sus bombas a intervalos con la esperanza de alcanzar sus objetivos, sin embargo algunas bombas cayeron sobre propiedades residenciales. [74]
Poco después, Crossley intentó un segundo ataque contra los bombarderos. Esta vez, los Bf 110 lograron colocarse entre los bombarderos y el Escuadrón 32. Un Bf 110 resultó dañado mientras sus artilleros derribaban e hirían al teniente de vuelo "Humph" Russell. Segundos después, aparecieron los ocho Spitfire del Escuadrón 64, liderados por el líder del escuadrón Donald MacDonell. Se lanzaron en picado sobre los Dornier desde gran altura. Algunos miembros del escuadrón, incluido el líder del escuadrón MacDonell, atacaron a los Bf 110, creyendo que eran Dornier. MacDonell dañó un Bf 110 pilotado por Ruediger. Proske realizó un aterrizaje forzoso y fue hecho prisionero. Se produjeron varios combates aéreos confusos que duraron algún tiempo. [75]
Los Ju 88 llegaron al objetivo en Kenley y encontraron una nube de humo sobre el objetivo. Era imposible iniciar ataques de bombardeo en picado en esas condiciones. Dada la cantidad de daños en Kenley, también parecía innecesario para las tripulaciones de los bombarderos. Mientras estaban decidiendo qué acción tomar, fueron atacados. Los Bf 109 liderados por Hannes Trautloft tuvieron la difícil tarea de defender a los Ju 88. Después de pasar Biggin Hill en su camino hacia la RAF West Malling , el fuego antiaéreo británico comenzó a apuntar a la formación. Un Ju 88 fue alcanzado y Trautloft le dio protección especial. Mientras maniobraba para ponerse en posición, la formación fue atacada por Spitfires y Hurricanes. Un Ju 88 se perdió ante el oficial piloto del 32.º Escuadrón Bolesław Własnowolski . Cuando comenzó el ataque, los Ju 88 se dirigieron a West Malling y comenzaron a realizar ataques de bombardeo en picado como objetivo alternativo. [76]
Mientras tanto, el KG 1 tenía vía libre para llegar a su objetivo. Las batallas con el KG 76 habían involucrado a cuatro de los cinco escuadrones de la RAF. Aun así, los británicos enviaron al escuadrón n.° 615 y sus 15 Spitfires para enfrentarse al KG 1. Se enfrentaron a una gran cantidad de Bf 109 del JG 54, que escoltaban a los He 111. Los cazas alemanes defendieron con éxito sus cargas y los cazas de la RAF no pudieron abrirse paso hasta los bombarderos, que volaban en oleadas escalonadas de entre 12 y 15.000 pies. La mayoría de las tripulaciones de los bombarderos alemanes notaron la ausencia de oposición de los cazas y especularon que la RAF podría estar al límite de sus fuerzas. La mayoría del personal en Biggin Hill tuvo tiempo de ponerse a cubierto antes de que llegaran los bombarderos. [77] El KG 1 perdió solo un He 111 y otro resultó dañado, pero no logró dañar Biggin Hill. Es probable que las pérdidas sufridas por el KG 1 fueran infligidas por los Spitfires del Escuadrón No. 65 de la RAF que se toparon con sus He 111 mientras el 615 y el JG 54 estaban enzarzados en combate. [78]
Hasta el momento, los cazas alemanes habían tenido un buen desempeño, pero ahora llegaba la parte más difícil de la operación: retirarse bajo ataque. Los cazas alemanes tenían poco combustible y no podían hacer mucho para proteger a los bombarderos. Los rezagados dañados se quedaron atrás de las principales corrientes de bombarderos y eran presa fácil para los cazas de la RAF si podían encontrarlos. Las cuatro formaciones de ataque alemanas se dirigían en direcciones diferentes a las 13:30: el 9 Staffel estaba bien despejado hacia el sur, regresando a Beachy Head; el KG 1 estaba completando su bombardeo mientras los Spitfire del 610 estaban siendo mantenidos a distancia por los Bf 109 del JG 54; los Ju 88 del KG 76 habían atacado West Malling y sus escoltas luchaban contra los escuadrones 32, 64, 501 y 615. Los Dornier se dirigían a casa bajo el ataque de elementos de los escuadrones 32, 64 y 615. Sin embargo, más al este, los escuadrones n.° 1 , 17, 54, 56 y 266 , con un total de 23 Spitfires y 36 Hurricanes, se movían para encontrarse con las formaciones principales durante su retirada. [79]
Los controladores de la RAF se enfrentaron a sus propias dificultades. La espesa neblina hizo imposible que el Cuerpo de Observadores trazara la ruta de las formaciones alemanas. Una fuerza concentrada de cazas de la RAF, en caso de que fuera capaz de atacar a las formaciones principales, podría infligir graves daños. Sin embargo, la neblina podría permitir a los alemanes pasar desapercibidos y dejar que la fuerza concentrada de cazas de la RAF cerca de Canterbury atacara al aire. En lugar de adoptar una estrategia de "todo o nada", Park ordenó a los cazas que se dispersaran y atacaran individualmente si era necesario. [80]
El plan de Park dio sus frutos. Los Bf 110 del ZG 26 fueron pronto descubiertos por el Escuadrón Nº 56 y rápidamente se encontraron bajo ataque. [81] En el breve y brusco enfrentamiento, el ZG 26 perdió cinco Bf 110 y otro dañado por el Escuadrón Nº 56. [82] Lo peor estaba por llegar cuando el Nº 54 y el 501 se enfrentaron a los Messerschmitts. El ZG 26 perdió otros dos derribados y dos dañados por el Escuadrón Nº 54. [83] Ninguno de los escuadrones de la RAF informó de pérdidas en estos enfrentamientos. [84] El Geschwader perdió otras máquinas por los Escuadrones Nº 151 y Nº 46 que llegaron para unirse a la batalla. Según una fuente, las pérdidas totales del ZG 26 ascendieron a 12 destruidos y siete dañados durante todo el día. [82] Otra fuente ofrece una lista de 15 Bf 110 dados de baja: 13 destruidos, dos dados de baja y seis dañados el 18 de agosto de 1940. [85] Cualesquiera que sean las pérdidas reales, The Hardest Day marcó el comienzo de un declive en las operaciones de los Bf 110. La producción no iba a la par con las pérdidas y simplemente no había suficientes aviones para todos. [86] [87]
El Escuadrón 266 fue la última unidad en intercambiar disparos con las formaciones alemanas. Durante las batallas, cinco Bf 109 fueron destruidos; dos del JG 26 y tres del JG 3. Otros tres Bf 109 resultaron dañados en un 60, 70 y 80 por ciento. Cuatro pilotos alemanes murieron, uno resultó herido, uno fue capturado y uno desapareció. Uno logró regresar a la base, donde el caza averiado se estrelló al aterrizar. Un Bf 109 del JG 3 y un Bf 109 del JG 26 cayeron ante los Spitfires del Escuadrón 266. Tres cayeron ante los Spitfires del Escuadrón 54. [88] Las pérdidas de bombarderos ascendieron a ocho destruidos y diez dañados; incluidos cinco Do 17 y dos Ju 88 destruidos por el KG 76 y dos KG 1 He 111 perdidos. [82]
Los británicos también sufrieron bajas. El Escuadrón No. 17 perdió un Hurricane y un piloto murió. El Escuadrón No. 32 sufrió la pérdida de un Hurricane destruido; el Escuadrón No. 65 perdió un Hurricane derribado y un piloto desaparecido. El Escuadrón No. 111 perdió un Hurricane destruido en tierra y uno dañado en tierra y tres derribados en combate aéreo, pero todos los pilotos sobrevivieron. El Escuadrón No. 501 sufrió grandes pérdidas que ascendieron a cinco Hurricanes destruidos, dos pilotos muertos, uno gravemente herido. El Escuadrón No. 601 perdió dos Hurricanes y ambos pilotos murieron, mientras que el Escuadrón No. 602 perdió tres Spitfires y uno dañado con un piloto herido. El Escuadrón No. 615 también sufrió bajas paralizantes. Perdió tres Hurricanes con un piloto muerto y otro herido. Sin embargo, otros seis de sus Hurricanes fueron destruidos en el ataque a Kenley por el 9 Staffel ./KG 76. [89] Las bajas del 615 han sido cuestionadas por otra fuente que indica que el Escuadrón 615 perdió solo tres en tierra en Kenley (P3158, P3487, R4186). [90]
La batalla principal había terminado, pero se produjeron más combates cuando Kesselring envió aún más Bf 109 para apoyar a los bombarderos que se retiraban. El Jagdgeschwader 2 (JG 2) y el Jagdgeschwader 27 (JG 27) se enfrentaron a los cazas de la RAF cerca de la Isla de Wight cuando los bombarderos abandonaron el espacio aéreo británico. El II./JG 2 perdió un Bf 109 destruido y otro dañado en batalla con Hurricanes del Escuadrón No. 601, sufriendo la desaparición de un piloto y el otro herido. El JG 27 perdió seis Bf 109 (tres de cada uno del I. y el II./JG 27) en acción contra el Escuadrón No. 85 de la RAF . Tres pilotos murieron, dos fueron reportados como desaparecidos y se presume que están muertos y el otro fue recogido en el Canal por un avión de rescate aire-mar Heinkel He 59. [88]
Hugo Sperrle, comandante de la Luftflotte 3, dio órdenes a las unidades de bombarderos en picado para que atacaran las estaciones de radar y los aeródromos de la costa sur de Inglaterra. Los objetivos en la tarde del 18 de agosto eran la RAF Ford , la RAF Thorney Island y Gosport, todas pertenecientes al Fleet Air Arm o al Coastal Command. En la selección del objetivo se incluyó la estación de radar de Poling, West Sussex , cerca de Littlehampton . [91]
El reconocimiento de los aviones Junkers Ju 86 sólo produjo fotografías de gran altitud y de baja resolución a partir de las cuales no se pudo identificar correctamente a los aviones en tierra; los alemanes creyeron erróneamente que las instalaciones eran aeródromos de caza. Gosport albergaba una unidad de desarrollo de torpedos, Thorney Island albergaba al Escuadrón No. 59 de la RAF y al Escuadrón No. 235 de la RAF con Bristol Blenheims asignados al Mando Costero de la RAF . Ford era una estación aérea naval y albergaba al Escuadrón No. 829 del Fleet Air Arm que estaba trabajando con aviones Fairey Albacore en ese momento. Estos objetivos fueron entregados al Sturzkampfgeschwader 77 (StG 77 o Ala de Bombardeo en Picado 77). El Geschwader empleó 109 bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka en el ataque. Fue la mayor concentración de Ju 87 que operó sobre Gran Bretaña hasta la fecha. [32]
El I./StG 77 debía atacar Thorney Island con 28 Ju 87; 28 II./StG 77 estaban asignados a Ford y 31 III./StG 77 Ju 87 debían destruir la estación de radar de Poling. Una cuarta unidad, Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3 o Ala de Bombardeo en Picado 3), envió 22 Ju 87 para atacar Gosport. Los bombarderos en picado fueron apoyados por 157 Bf 109, 70 del JG 27, 32 del JG 53 actuando como escolta cercana y 55 del JG 2 que debía barrer el área de Portsmouth antes del ataque principal de forma independiente. Los Ju 87 estaban basados alrededor de Caen , demasiado lejos para los ataques y por la mañana los Stukas fueron trasladados a aeródromos más cercanos alrededor de Cherburgo , en la costa del Canal. Los bombarderos fueron reabastecidos, las bombas cargadas y las tripulaciones recibieron una última sesión informativa. [32]
A las 13:29 despegaron los primeros Ju 87 y a las 13:45 todos estaban en formación y comenzando el viaje de 85 mi (137 km). El mayor Helmut Bode lideró al III./StG 77 hacia Poling. No sabía nada de los tecnicismos de su objetivo. Detrás de él estaba el II./StG 77 del Hauptmann Alfons Orthofer con destino a Ford. Tras ellos, el III Gruppe del Hauptmann Herbert Meisel se dirigía a la izquierda de la formación hacia Thorney Island. El I./StG 3 del Hauptmann Walter Sigel se dirigía a Gosport en el extremo izquierdo. Cada Ju 87 estaba cargado con bombas de 550 libras debajo del fuselaje principal y cuatro bombas de 11 libras; dos debajo de cada ala. Los Bf 109 no despegarían durante algún tiempo. El largo viaje y la baja velocidad de los Ju 87 significaban que había mucho tiempo para alcanzarlos sin quemar combustible manteniendo un contacto cercano con los Stukas . [92]
A las 13:59, la estación de radar de Poling detectó las formaciones alemanas y las informó como 80 fuertes. Fuerzas más pequeñas que iban de 9 a más de 20 representaban a los cazas alemanes que se movían detrás de ellas. Los británicos estimaron que la fuerza de ataque de la Luftwaffe era de 150 aviones. Fue una subestimación de la mitad. El Grupo No. 10 de la RAF y el Grupo No. 11 alertaron a sus unidades desde sus salas de operaciones en Uxbridge y Box en Wiltshire . Los Grupos No. 10 y 11 enviaron más escuadrones para apoyar a los 11 Hurricanes ya en el aire del Escuadrón No. 601. El Grupo 10 envió un escuadrón cada uno de RAF Middle Wallop , RAF Exeter y RAF Warmwell , y uno cada uno de RAF Tangmere y RAF Westhampnett del No. 11. El orden de batalla de la RAF incluía; Nueve Hurricanes del Escuadrón No. 43 de la RAF , liderados por el líder de escuadrón Frank Reginald Carey patrullando Thorney Island; el Escuadrón No. 602 de la RAF protegió Westhampnett con 12 Spitfires; el Escuadrón No. 152 de la RAF y 11 Spitfires patrullaron el espacio aéreo de Portsmouth; el Escuadrón No. 234 de la RAF con 11 Spitfires sobre la Isla de Wight para atacar a los atacantes; el Escuadrón No. 213 de la RAF con 12 Hurricanes que se moverían 80 millas al este desde Exeter y patrullarían St. Catherine's Point . Finalmente, el Escuadrón No. 609 de la RAF y 12 Spitfires permanecieron en reserva alrededor de Middle Wallop para enfrentar cualquier movimiento alemán inesperado. [93]
Tras haber perdido todos sus cazas nocturnos Bristol Blenheim en el ataque del 16 de agosto, Tangmere envió dos Hurricanes de la Unidad de Intercepción de Cazas (FIU) equipada con un radar aerotransportado FIU para probar el dispositivo en acción. El Mando Costero de la RAF también se unió y envió al Escuadrón N.º 235 de la RAF y sus Bristol Blenheims. La defensa dependía de los 68 Spitfires y Hurricanes. Los británicos se enfrentaban a una proporción de un caza de la RAF por cada cuatro aviones alemanes, y uno por cada dos cazas alemanes. Incluso si los controladores de los cazas se hubieran dado cuenta de la fuerza del ataque, no había mucho que se pudiera hacer. Otros cazas estaban reabasteciéndose y rearmándose después de los ataques a Kenley y Biggin Hill, y no estaban disponibles. [94]
Durante el ataque británico, los Bf 109 del JG 52, que formaban parte de un operativo previo al ataque, se toparon con cazas de la RAF en campo abierto en la base de la RAF Manston. Doce Bf 109 del 2.º Staffel II./JG 52, liderados por el Hauptmann Wolfgang Ewald , atacaron mientras los cazas británicos estaban reabasteciendo combustible. Después de dos pasadas, los alemanes afirmaron haber destruido 10 cazas y tres Blenheim. De hecho, sólo dos Spitfires del Escuadrón 266 de la RAF fueron destruidos y otros seis Hurricanes resultaron dañados pero reparables. También se destruyó un único Hurricane. [95]
Cuando los Ju 87 alcanzaron la costa, los respectivos grupos se separaron y se dirigieron a sus objetivos asignados. Para entonces, a unas 15 millas de la isla de Wight, los Bf 109 los habían alcanzado y ahora estaban zigzagueando alrededor de los bombarderos en picado. Bode lideró al III./StG 77 para atacar desde el noroeste, directamente contra el viento para bombardear con precisión. Normalmente los Ju 87 atacaban en línea a popa, pero Bode eligió atacar en grupos de tres para dividir el fuego antiaéreo. Para mantener la cabeza del enemigo agachada, disparó sus ametralladoras en un picado de 80 grados. Pronto abandonó una altitud de 13.000 pies, soltó sus bombas y se retiró a 2.275 pies. El resto de su unidad lo siguió. [96]
Poling sufrió un severo castigo por los bombardeos de gran precisión. Dado que la estación de radar de Ventnor ya había sido destruida, este ataque demostró que era posible un ataque al sistema de mando, comunicación y control del Mando de Cazas. Se había instalado equipo de emergencia en el lugar en caso de avería, pero la información y la lectura del radar eran significativamente menos fiables. De hecho, Poling sufrió daños tan graves que estuvo fuera de servicio durante el resto de agosto. Afortunadamente, la cadena CH tenía una estación de radar móvil en la isla de Wight para sustituirla. De todos modos, se iba a instalar otra cerca de Poling, por lo que la cadena no se vio afectada. Los daños causados a Kenley y Poling no fueron más que inconvenientes para Park y Dowding. [97] Sólo un miembro de la WAAF, Avis Hearn , estaba estudiando los terrenos de Poling hasta el ataque. Se le concedió la Medalla Militar por sus acciones el 5 de septiembre de 1940. [98]
Mientras Bode estaba en acción en Poling, la unidad de Alfons Orthofer atacó Ford. En Ford sólo había seis ametralladoras Lewis y los Ju 87 pudieron atacar con total confianza. Las bombas cayeron sobre las cabañas, los hangares, los edificios y entre los aviones que se habían reunido para realizar tareas de mantenimiento. Al principio, las bombas alcanzaron los tanques de petróleo y los complejos de almacenamiento del campo, provocando un enorme incendio que contribuyó a los daños devastadores en el aeródromo. Gosport también fue atacado poco después. Los Ju 87 de Siegel, sin oposición aérea, se abalanzaron sobre sus objetivos causando daños a gran escala. [99]
Cuando los Ju 87 comenzaron su ataque, los Spitfire del Escuadrón N° 234 se enfrentaron a la escolta de 25 Bf 109 comandada por el Hauptmann Karl-Wolfgang Redlich . El comandante del I./JG 27, Gruppenkommandeur (comandante de grupo) Eduard Neumann escuchó el desarrollo de la batalla, pero las comunicaciones eran deficientes y decidió dejar que Redlich, uno de sus Staffelkapitän (líderes de escuadrón) más experimentados, luchara solo. En el combate resultante, tres Bf 109 fueron derribados. [99]
Mientras tres de los cuatro grupos de Ju 87 alcanzaron y bombardearon sus objetivos sin ser interceptados, los 28 Stukas del I./StG 77 fueron atacados por los escuadrones 43 y 601, que contaban con una fuerza de 18 Hurricanes. Los Bf 109 de escolta del II./JG 27 volaban demasiado lejos y no pudieron detener el ataque de los Hurricanes antes de que los Ju 87 hicieran sus picados. Tres Ju 87 fueron derribados a cambio de un Hurricane dañado, alcanzado por el fuego de respuesta. Los Bf 109 pronto fueron atacados y no pudieron ayudar a los bombarderos en picado de manera efectiva. Aun así, algunos Ju 87 realizaron ataques. Mientras lo hacían, algunas de las tripulaciones alemanas vieron a los Blenheims del escuadrón 235 despegando para defender su base. Algunos hangares fueron alcanzados por los Ju 87 y se produjeron muchos daños. Cuando los Bf 109 de escolta se giraron para encontrarse con los dos escuadrones de la RAF que se enfrentaban, alrededor de 300 aviones llenaron un trozo de cielo de 25 millas de largo, desde Gosport hasta Bognor Regis . Los escuadrones 152 y 235 se enfrentaron a los alemanes sobre Thorney Island. El escuadrón 602 se enfrentó a los Ju 87 que atacaron Ford, pero el III./JG 27 rebotó en el escuadrón 602, reclamando cuatro Spitfires destruidos. Los Spitfires del escuadrón 234 y los Hurricanes del escuadrón 213 destruyeron cada uno un Bf 109. [100]
Las batallas aéreas en curso habían costado mucho a las unidades Ju 87. La falta de protección para el I./StG 77 le había costado 10 Ju 87 con uno dañado irreparablemente. [101] Las pérdidas totales de personal para la unidad ascendieron a 17 muertos o heridos mortalmente, seis heridos y cinco capturados de 56 hombres. [102] El II./StG 77 perdió tres Ju 87 por ataques de cazas y uno dañado irreparablemente, cinco tripulantes muertos y uno capturado. [101] El III./StG 77 también perdió dos Ju 87 y dos dañados con cuatro hombres muertos. [103] Las bajas del StG 77 ascendieron a 26 muertos, seis hechos prisioneros y seis heridos. [104] Las batallas llevaron el número de Ju 87 perdidos hasta ahora en la campaña a 59 con otros 33 dañados. El precio era demasiado alto y, con la excepción de ataques esporádicos a convoyes más tarde en el año, el Ju 87 no volvió a participar en la Batalla de Gran Bretaña. [105] Entre los muertos estaba el Gruppenkommandeur Hauptmann Herbert Meisel. [106]
Los Bf 109 del JG 27 perdieron seis cazas, pero dos pilotos se salvaron. [107] Otra fuente habla de ocho Bf 109 destruidos. [103] El JG 27 se atribuyó 14 victorias, pero es probable que se trate de una exageración. La Luftwaffe sólo permitió que siete de ellos permanecieran junto a él. [107] Las bajas de la RAF en las batallas aéreas ascendieron a cinco cazas destruidos y cuatro dañados. El Escuadrón n.º 43 sufrió un Hurricane dañado; el Escuadrón n.º 152, dos Spitfire dañados; el Escuadrón n.º 601 perdió dos Hurricanes; el Escuadrón n.º 602 perdió tres Spitfires y uno dañado. [108]
Los daños causados a Ford fueron grandes. Los bomberos locales ayudaron a apagar los numerosos incendios y a recoger los cadáveres que se encontraban en la estación y sus alrededores. Se utilizó principalmente espuma, ya que la tubería principal de agua había reventado. Otras unidades de bomberos utilizaron agua de tanques de agua estáticos y de una zanja que se había llenado con la tubería fracturada. Ford había recibido menos aviso que los otros objetivos y sufrió más bajas: 28 muertos y 75 heridos. Se destruyeron unos 14 aviones: cinco Blackburn Sharks , cinco Fairey Swordfish y dos Fairey Albacores. Otros 26 aviones resultaron dañados, pero se pudieron reparar. Además de las instalaciones de gasolina y aceite, se destruyeron dos hangares, el hangar de transporte motorizado, dos edificios de almacenes, los comedores de los marineros y suboficiales y numerosos edificios de alojamiento. [109]
En Gosport, cinco aviones se perdieron y otros cinco resultaron dañados. Varios edificios quedaron destruidos y dos hangares resultaron dañados, pero no hubo víctimas. El ataque del Ju 87 había sido preciso y no cayó ninguna bomba fuera de los recintos militares. En la zona de Gosport, diez globos de barrera fueron derribados y dos resultaron dañados. [110]
Los ataques de los escuadrones 43 y 601 interrumpieron el ataque contra la isla Thorney y los daños no se concentraron. Dos hangares y dos edificios fueron destruidos. Tres aviones fueron destruidos: un Blenheim, un Avro Anson y un Miles Magister . Un Vickers Wellington también resultó dañado. Las únicas víctimas fueron cinco trabajadores civiles, heridos cuando una bomba de 110 libras cayó sobre su refugio. [110]
La pérdida de la estación de radar de largo alcance de Poling causó pocos problemas. El radar Chain Home Low que había allí funcionaba y podía ver casi tan lejos en el mar. A lo largo de la costa circundante, a lo largo de 70 millas, otras seis estaciones de radar proporcionaban cobertura, por lo que no había ningún agujero en el sistema. En pocos días, se trasladaron unidades móviles a las zonas boscosas cercanas para proporcionar cobertura hasta que se reparara Poling. [111]
Después del segundo ataque, hubo varias horas de calma mientras los grupos 10 y 11 y las Luftflotte 2 y 3 se recuperaban. En ambos lados del Canal, los comandantes de unidad telefoneaban para averiguar si las tripulaciones y los aviones desaparecidos habían aterrizado sanos y salvos en otro lugar. [112]
Mientras tanto, dos Bristol Blenheim del 114.º Escuadrón de la RAF atacaron Fécamp y Dieppe, lanzando bombas desde gran altura. Los alemanes no registraron daños en Fécamp y el ataque a Dieppe parece haber pasado desapercibido. Mientras los bombarderos se dirigían a casa, pasaron junto a dos Spitfires de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico (PRU). A estos aviones de alta velocidad se les había quitado el peso no esencial, como armamento y radios, y se les habían equipado con cámaras y tanques de combustible adicionales. Fotografiaron puertos y aeródromos y luego regresaron. [113]
A las 17:00, la Luftwaffe estaba lista para atacar de nuevo. Las estaciones de radar estaban planeando más formaciones alemanas frente a la costa de Kent y sobre el área de Pas-de-Calais. Después de haber atacado Biggin Hill y Kenley, la Luftflotte 2 se dirigía ahora a la Estación Sectorial de la RAF North Weald y la RAF Hornchurch. Se enviaron unos 58 Do 17 del KG 2 para bombardear Hornchurch y se ordenó a 51 He 111 del KG 53 que atacaran North Weald. Las dos formaciones de ataque debían pasar sobre la costa al mismo tiempo; por lo que los He 111 que atacaban North Weald, que tenían más camino por recorrer, partieron 15 minutos antes. Los He 111 debían cruzar en Foulness , los Dornier en Deal . La escolta de cazas estuvo a cargo de 140 Bf 109 y Bf 110 de JG 3, JG 26, JG 51, JG 54 y ZG 26. [114]
Los británicos calcularon correctamente la fuerza alemana en 250 aviones. Para hacer frente a la amenaza, los controladores de cazas del centro de Uxbridge del 11.º Grupo desplegaron 13 escuadrones; el 12.º Grupo en Watnall transmitió órdenes a cuatro más. Pronto, un total combinado de 47 Spitfires y 97 Hurricanes estaban en el aire. Diez de los cazas de la RAF en el aire (nueve Spitfires del 19.º Escuadrón y un Hurricane del 151.º Escuadrón) estaban armados con cañones de 20 mm. [114]
El Grupo N° 11 trasladó los escuadrones N° 32, 54, 56 y 501, con un total de 11 Spitfires y 33 Hurricanes, a la línea Margate-Canterbury para atacar primero a las formaciones enemigas. Las unidades restantes debían ascender a la altitud y esperar sobre o cerca de los aeródromos de caza amenazados, hasta que surgiera una imagen más clara de las intenciones del enemigo. [114]
El KG 53 se aproximó a North Weald desde el este entre Maldon, Essex y Rochford . El Escuadrón No. 56 con 12 Hurricanes atacó a los bombarderos, y el Escuadrón No. 54 con 11 Spitfires atacó a los Bf 109 y Bf 110 que los escoltaban. En el enfrentamiento, al menos un Bf 110 fue derribado. [115] La línea de avance ahora estaba despejada para los controladores de tierra británicos. Cinco escuadrones: No. 46, 85, 151, 257 y 310 con 61 Hurricanes, fueron enviados a interceptar a los bombarderos frente al objetivo o sobre él. [116] A las 17:00, el aeródromo estaba cubierto por 5/10 de estratocúmulos a 5000 pies. En treinta minutos, la base de nubes cayó a solo 3500 pies. Los líderes de la formación alemana pronto se dieron cuenta de que no había esperanza de alcanzar un objetivo a 12.000 pies donde no podían verlo. A las 17:40, el KG 53 dio media vuelta y se dirigió a la base. Habían perdido un solo bombardero a manos del Escuadrón 56. Las cosas estaban a punto de cambiar. Cuando dieron la vuelta, 28 Hurricanes de los Escuadrones 46, 85 y 151 se prepararon para un ataque frontal. Mientras tanto, 12 Hurricanes del Escuadrón 256 se acercaron a los alemanes por detrás. [117]
El oficial piloto del nº 151, Richard Milne, derribó al comandante del grupo del II./KG 53, el mayor Reinhold Tamm. El He 111 explotó, matando a todos los que iban a bordo. Los Bf 109 que lo escoltaban contraatacaron, derribando dos Hurricanes del escuadrón nº 151, matando a un piloto e hiriendo al otro. El escuadrón nº 257 también se enfrentó y perdió a un piloto que murió en un aterrizaje forzoso después del combate con los Bf 110. El escuadrón nº 46, la única unidad del grupo 12 que participó, también se enfrentó. Poco después, los 13 Hurricanes del escuadrón nº 85, liderados por Peter Townsend , atacaron a los bombarderos, pero fueron bloqueados por los Bf 110 del ZG 26. Los Bf 109 también estaban presentes y comenzaron los enfrentamientos inconclusos. Era probable que los Bf 109 pertenecieran al III./JG 51 proporcionando cobertura superior. Hubo un intenso combate alrededor de los bombarderos. El líder del Escuadrón N.º 1, David Pemperton, dio cuenta de un Bf 109 de la JG 3. [118] El Escuadrón N.º 85 dio cuenta de un He 111, pero perdió un Hurricane ante los Bf 110, el piloto, el oficial piloto Paddy Hemmingway, saltó al Canal y sobrevivió. [119] Otro piloto, el teniente de vuelo Dick Lee, un veterano de la Batalla de Francia y un as de la aviación con nueve victorias, fue reportado como desaparecido en acción . Fue visto por última vez persiguiendo a tres Bf 109 en el mar. Su cuerpo nunca fue encontrado. [120] Entre los pocos escuadrones británicos que quedaron en la lucha (debido a que el combustible y la munición se estaban agotando) estaba el Escuadrón N.º 54. Su comandante, Colin Falkland Gray , destruyó un Bf 110. [121] [122]
Mientras el KG 53 se retiraba al mar, los bombarderos alemanes lanzaron sus bombas. Alrededor de 32 bombas alemanas cayeron sobre la ciudad de Shoeburyness . Dos casas fueron destruidas y 20 dañadas. Una bomba aterrizó en un refugio antiaéreo Anderson, matando a un hombre y su esposa. Otra aterrizó en la caja de señales del ferrocarril, matando al señalero. Varias bombas cayeron en un campo de tiro del Departamento de Guerra, sin causar daños. Unas 200 bombas alemanas cayeron en las marismas y bancos de arena de Shoeburyness. Muchas eran bombas de acción retardada y estallaron a intervalos irregulares. [123]
El KG 53 había perdido sólo cuatro He 111 destruidos y uno dañado. Sus pérdidas de personal ascendieron a doce muertos, dos heridos y cuatro prisioneros de guerra. Otros cinco fueron rescatados por buques británicos, lo que elevó el número total de capturados a nueve. [124] Las bajas pérdidas del grupo ante los ataques de los cazas se debieron a la determinación del ZG 26. Le costó a la unidad siete Bf 110 y otros seis dañados. [82]
El líder del escuadrón Michael Crossley estaba de nuevo en acción con el escuadrón nº 32. Con el nº 501, las unidades de Crossley intentaron enfrentarse al KG 2 mientras sobrevolaban Herne Bay . Los 15 Hurricanes fueron bloqueados por los Bf 109 que los escoltaban. El nº 501 fue atacado por el II./JG 51. Uno fue derribado y su piloto, George EB Stoney, murió. Su vencedor fue el Hauptmann Josef Foezoe, un piloto austríaco. El nº 501 contraatacó rápidamente, destruyendo dos Bf 109. Uno de ellos estaba pilotado por Horst Tietzen , un as con 20 victorias y el cuarto mayor ganador de la Luftwaffe en ese momento. La otra víctima fue Hans-Otto Lessing. Ambos pilotos alemanes murieron. [125] Otro Bf 109 cayó ante Peter Brothers. El piloto del Bf 109, Gerhard Mueller, de 22 años, murió. [126] Mientras tanto, Crossley, Karol Pniak y Alan Eckford participaron en la destrucción de otro Bf 109. El piloto, Walter Blume, resultó gravemente herido y fue hecho prisionero. En poco tiempo, los alemanes dieron la vuelta a la situación y tres Hurricanes (Crossley, el oficial piloto de Grunne y el oficial piloto Pearce) fueron derribados. Los tres sobrevivieron, aunque Pearce y de Grunne sufrieron quemaduras. Pero mientras los cazas de la RAF se mantuvieron ocupados por la escolta, los Dornier continuaron sin ser interceptados. [127]
Cuando los Dorniers pasaron por Sheerness , las defensas antiaéreas abrieron fuego para proteger el astillero naval de Chatham, Kent . A lo largo de la orilla sur del estuario del Támesis, 15 posiciones de artillería dispararon seis proyectiles pesados de 4,5 pulgadas y 3,7 pulgadas [ aclaración necesaria ] . Los bombarderos alemanes abrieron un poco para dispersarse. La nube sobre el objetivo arruinó el bombardeo alemán, y algunos bombarderos comenzaron el viaje de regreso con sus cargas aún a bordo. Mientras cruzaban la costa sobre Deal, Kent, tres atacaron el cuartel de los Royal Marines allí. Continuaron regresando a través del Canal, sin haber hecho contacto con los cazas enemigos. [128]
A las 18:18 comenzó a anochecer. La Luftwaffe envió bombarderos de los KG 1, 2, 3 , 27 y 53 para bombardear objetivos en Sheffield , Leeds , Hull , Colchester , Canvey Island , Manningtree y Sealand . Los registros británicos solo mencionaron daños en Sealand. La mayoría de las bombas se esparcieron por distritos rurales. En un incidente, un KG 27 He 111, poco antes de medianoche, atacó la escuela de vuelo y entrenamiento en Windrush, en Gloucestershire , donde se estaban realizando vuelos nocturnos. El bombardero, pilotado por Alfred Dreher, se estrelló contra un Avro Anson pilotado por el sargento Bruce Hancock. Ambos aviones se estrellaron, matando a los cinco hombres involucrados. [129]
Mientras la Luftwaffe atacaba Gran Bretaña, 36 Bristol Blenheims del Mando de Bombardeo de la RAF despegaron de uno en uno y de dos en dos para atacar una veintena de aeródromos alemanes en los Países Bajos y Francia . Su único éxito fue en Vlissingen, Países Bajos , donde dañó dos Jagdgeschwader 54 (JG 54) Bf 109. Al mismo tiempo, cuatro Armstrong Whitworth Whitleys atacaban las fábricas de Fiat en Turín , Italia , y 20 más se dirigían a las fábricas de aluminio de Rheinfelden, en el sur de Alemania. El 18 de agosto de 1940 terminó antes de que ninguna de las dos fuerzas alcanzara su objetivo. [129]
La propaganda británica, que en el caso de la acción del 18 de agosto afirmaba haber destruido 144 aviones alemanes, más del doble de la cifra real, afirmó haber perdido sólo 36, la mitad de la cifra real (69 frente a 71). La propaganda alemana afirmó haber destruido 147 aviones británicos, más del doble de la cifra real. Una vez más, los británicos admitieron haber perdido sólo 23, cuando la cifra real era de alrededor de 68. [130] Otras fuentes calculan las pérdidas de la RAF en 27-34 cazas destruidos y 29 aviones destruidos en tierra, incluidos sólo ocho cazas. [1] [2] [3] El piloto de caza alemán Siegfried Bethke dijo que los aviones alemanes que se estrellaron en el Canal no se contabilizaron en las cifras oficiales y que un avión de su unidad que resultó dañado por 88 impactos fue desmantelado y llevado de vuelta a Alemania y no se añadió al registro de pérdidas. [12]
Durante el 18 de agosto de 1940, las unidades de la Luftwaffe volaron un total de 970 misiones sobre Gran Bretaña: unas 495 de bombarderos medios , 460 de cazas y 15 de unidades de reconocimiento. De este total, unas 170 de las misiones de bombarderos se realizaron en la noche del 17 al 18 de agosto; el resto se realizó durante las horas diurnas del 18 de agosto. Menos de la mitad de los aviones disponibles (o en servicio) en el orden de batalla de la Luftflotte 2 y la Luftflotte 3 participaron en la acción ese día, por lo que estaba claro que la Luftwaffe no estaba muy extendida en el suministro de fuerzas para la ofensiva. La Luftflotte 5 no tomó parte en la lucha, aunque sus aviones de reconocimiento estuvieron activos sobre Inglaterra y Escocia. [5]
En total, la Luftwaffe perdió entre 69 y 71 aviones destruidos o dañados sin posibilidad de reparación como resultado de sus operaciones sobre Gran Bretaña el 18 de agosto de 1940. De este total, 59 se perdieron por acción segura o probable de los cazas, mientras que dos cayeron por fuego terrestre, cuatro por una combinación de ambos y uno chocó con un avión de entrenamiento británico. Los tres restantes se estrellaron en territorio ocupado por Alemania debido a fallas técnicas. En total, las pérdidas representaron el siete por ciento de la fuerza comprometida. Alrededor de 29 aviones se estrellaron en Inglaterra. Las pérdidas de personal fueron 94 tripulantes alemanes muertos, 40 capturados y 25 que regresaron con heridas. Entre 27 y 31 aviones alemanes regresaron con daños. [5]
La gran subestimación de la fuerza que el Mando de Cazas había asignado a las unidades de la Luftwaffe hizo que la reacción británica fuera mucho más fuerte de lo esperado. Durante el período de 24 horas, el Mando de Cazas realizó 927 salidas, ligeramente menos que los alemanes. Solo 41 de estas salidas se realizaron de noche, 28 el 17 y 18 de agosto y 13 el 18 y 19 de agosto. Las 886 salidas restantes se realizaron de día, una cantidad casi exactamente igual a los 861 cazas diurnos Spitfire, Hurricane, Defiant y Gladiator en servicio disponibles para los escuadrones. [5]
Sin embargo, la tasa media de salidas operativas de una por caza en servicio no se distribuyó uniformemente en todo el mando. Los grupos n.º 12 y n.º 13 en las Midlands y el norte de Gran Bretaña, con un tercio de los cazas en servicio entre ellos, realizaron 129 (o solo el 15 por ciento) de las salidas del día, y de estas solo tres hicieron contacto con el enemigo. El grupo n.º 11 envió un tercio de los cazas en servicio en 600 salidas, o más de dos tercios del total; en promedio. Cada uno de los Spitfires y Hurricanes en servicio volaron 1,7 salidas operativas. El escuadrón n.º 43 voló la mayor cantidad de salidas: 63 operaciones, incluidas cinco de cada uno de los 13 en servicio al comienzo del día. [131]
Sólo 403 (45 por ciento) del número total de salidas realizadas por el Mando de Cazas se dirigieron a las tres principales incursiones alemanas. Otras 56 (o un poco más del 6 por ciento) fueron patrullas permanentes para proteger los barcos frente a la costa. La mayoría de las 427 salidas restantes (casi el 50 por ciento) se realizaron para enfrentarse a los aviones de reconocimiento. Por lo general, se comprometieron varios medios escuadrones. Esto no fue excesivo. Al enviar más unidades para contrarrestar los vuelos, los aviones alemanes se vieron obligados a volar más alto y se les negó la oportunidad de descender a baja altitud para tomar fotografías de mayor resolución. Esto contribuyó a una falta de inteligencia alemana que a menudo no logró distinguir entre aeródromos de cazas, bombarderos y navales. Gran parte del tiempo, su fuerza se dirigió a aeródromos que no eran de cazas en esta fecha. [131]
De las 403 salidas que organizó el Mando de Cazas para hacer frente a los principales ataques alemanes, 320 de ellas hicieron contacto con el enemigo, lo que significa que el 80 por ciento de los cazas enviados para interceptar a los bombarderos lo hicieron. El porcentaje habría sido mayor si los bombarderos de la incursión de la tarde no hubieran dado la vuelta antes de alcanzar sus objetivos. [131]
Entre 27 y 34 cazas de la RAF fueron destruidos. Una fuente especializada en la batalla indicó que la cifra fue de 31 destruidos o irreparables. De ellos, 25 cayeron ante los cazas alemanes, dos en respuesta al fuego de los bombarderos. Uno fue derribado por el fuego terrestre británico por error y la pérdida del resto no puede determinarse. Unos 26 de los cazas perdidos eran Hurricanes y cinco Spitfires. Las pérdidas de personal de la RAF ascendieron a 10 pilotos de caza británicos muertos ese día y otro que murió a causa de las heridas. Alrededor de 19 pilotos resultaron heridos, 11 de ellos tan gravemente que no participaron en el resto de la batalla. [4]
Las pérdidas en tierra ascendieron a ocho cazas (dos Spitfire). Alrededor de 28 aviones de otros tipos fueron destruidos en tierra. El total de aviones destruidos o dañados sin posibilidad de reparación ascendió a 68, aunque 17 de ellos eran aviones de entrenamiento o no estaban en condiciones de operar. [4]
Göring pasó el día más duro en Karinhall con dos de sus mejores pilotos de combate, Mölders y Adolf Galland . Los condecoró con la insignia de pilotos combinados de observación en oro con diamantes después de que habían logrado mucho éxito en las últimas semanas. Sin embargo, Göring aprovechó la oportunidad para reprenderlos por las pérdidas de bombarderos y, en particular, por lo que vio como una falta de agresividad en la Jagdwaffe . Esta crítica no fue bien recibida. Göring se movió rápidamente para reconciliarse con ellos ordenando su ascenso a Geschwaderkommodore (comandante de escuadrón) al mando de su respectivo Geschwader . Göring sintió que una generación más joven de líderes de combate ayudaría a motivar a la fuerza. [132]
El 19 de agosto, Göring leyó los informes sobre las pérdidas del 18 de agosto y, descontento con la magnitud de las mismas, llamó a los dos pilotos. La Directiva 17 de Hitler había ordenado a la Luftwaffe que alcanzara la superioridad aérea, pero que se mantuviera lo suficientemente fuerte para cuando, o más bien si, se lanzara el Sea Lion . Además, Göring reconoció que la Luftwaffe era su base de poder. Un fracaso sería perjudicial, pero un debilitamiento severo de la Luftwaffe sería mucho peor. Enfatizó ante sus comandantes la necesidad de preservar la fuerza de la Luftwaffe. [133] Esencialmente, el tema central de la conferencia fue la protección de los cazas. Los líderes de los cazas abogaron por barridos para despejar los cielos antes de los ataques. Otros comandantes presentes pensaron que una combinación de barridos y escolta cercana sería más efectiva para reducir las pérdidas. Göring estuvo de acuerdo y enumeró una serie de formas que los barridos podrían adoptar. El cambio táctico más importante que realizó fue instituir una purga total de los Geschwaderkommodore más viejos a favor de hombres más jóvenes. A partir de ese momento, los líderes debían ser seleccionados de entre las filas, se les debía dar responsabilidad en función de sus habilidades y experiencia en lugar de su rango, y al mismo tiempo se les permitía tener rienda suelta en los enfrentamientos tácticos (una forma de Auftragstaktik aérea ). [132]
Göring también hizo hincapié en el encuentro correcto con los bombarderos, algo que había faltado en las operaciones recientes. Los bombarderos de mayor alcance recibieron órdenes de dirigirse directamente a los aeródromos de caza para recoger a sus escoltas en el camino hacia el objetivo. Decidió que el mayor número posible de cazas debía permanecer en los radares mientras un número menor mantenía un contacto cercano con los bombarderos. Por ahora, esta sería la principal disposición táctica de la cooperación entre cazas y bombarderos. [132]
La selección de objetivos alemana fue acertada en El día más difícil . La Luftwaffe tenía a su disposición tres medios para destruir el Mando de Cazas: bombardear aeródromos, destruir el sistema de mando y control y las estaciones de radar, y atacar las fábricas de aviones que producían aviones de combate. [134]
La Luftflotte 2 fue bien utilizada en este sentido. Las operaciones contra Kenley, Biggin Hill, North Weald y Hornchurch tenían el potencial de destruir las principales estaciones sectoriales del 11.º Grupo y perjudicar sus defensas. También atraería a los cazas defensores a la batalla. Sin embargo, el intento de atacar Kenley fracasó y el 9.º Staffel KG 76 pagó un alto precio. El clima impidió cualquier posibilidad de éxito de los ataques a Hornchurch y North Weald. Por otro lado, la Luftflotte 3 tenía poca información de inteligencia y sus ataques a las estaciones de radar fueron ineficaces. La eliminación del radar permitiría a la Luftwaffe destruir el sistema de mando y control del Mando de Cazas, pero a pesar del grave daño causado a la estación de Poling, la existencia de otras estaciones cercanas proporcionó al sistema una amplia cobertura. Los aeródromos que la Flota Aérea atacó en Ford, Gosport y Thorney Island no tenían nada que ver con la batalla principal, ya que pertenecían al Mando Costero y a la FAA. Sperrle y su mando no se dieron cuenta de sus errores de inteligencia. [134]
El manejo táctico de la Luftflotte 3 tampoco fue bueno. Los cazas de escolta del StG 77 se extendieron demasiado a lo largo de un frente de 30 millas. Por casualidad, la mitad de los cazas defensores entraron en acción contra uno de los grupos atacantes de Ju 87 con resultados desastrosos para el grupo en cuestión. Los cazas alemanes, que superaban en número a las unidades de la RAF en una proporción de 2:1, no pudieron proteger a las unidades Stuka . Si los objetivos hubieran estado más cerca unos de otros, la concentración de cazas habría permitido a los alemanes destruir más cazas de la RAF en el aire, al tiempo que protegían a sus cargas. [134]
Atacar y destruir la cadena de radares era difícil. Las estaciones eran vulnerables a los bombarderos en picado y a los aviones que volaban a baja altura, pero los británicos tenían unidades móviles que podían desplazarse para cubrir cualquier hueco. Los servicios de reparación también eran rápidos. Rara vez las estaciones de radar estaban fuera de servicio durante más de unos pocos días. [135]
Teniendo en cuenta la magnitud de los ataques contra los aeródromos, apenas se destruyeron cazas en tierra. Las cifras indican que sólo se perdieron dos Spitfires y seis Hurricanes de esta manera. La razón principal de esto fue el alto estado de preparación de las unidades de la RAF durante el día. El mando dependía del radar y del Cuerpo de Observadores que les advertían con antelación, lo que les daba tiempo de sobra para despegar. El éxito del ataque con ametrallamiento de los Bf 109 del JG 52 sobre Manston dependió de una combinación de circunstancias y de la casualidad que no se dieron a menudo durante la batalla. [136]
Los ataques a los aeródromos, ese día y durante toda la batalla, no causaron ningún peligro real al Mando de Cazas de la RAF. Biggin Hill nunca estuvo fuera de servicio durante la Batalla de Inglaterra, y Kenley estuvo fuera de acción solo dos horas el 18 de agosto. Los bombarderos medios alemanes, normalmente enviados en oleadas de 50, podían transportar entre 60 y 85 toneladas de bombas. Pero esto no era suficiente para destruir un aeródromo. Si los hangares y edificios del aeródromo eran destruidos, el trabajo en los aviones podía realizarse al aire libre en los períodos de verano. Si los cráteres se volvían demasiado problemáticos, las unidades de la RAF podían trasladarse a otro campo, no necesariamente un aeródromo, y operar cazas en él, siempre que tuviera 700 yardas de largo y 100 yardas de ancho para permitir las operaciones. Los vulnerables edificios de operaciones en algunos aeródromos estaban ocultos bajo tierra. Un defecto era la vulnerabilidad de las salas de operaciones. En Kenley y Biggin, los edificios de operaciones del sector estaban sobre el suelo, pero eran difíciles de alcanzar incluso si la Luftwaffe conocía su ubicación. Las comunicaciones vitales (cables telefónicos) estaban enterradas bajo tierra, lo que las hacía vulnerables solo a un impacto directo accidental. [137]
Una última opción era atacar las fábricas de cazas, lo que no se intentó el 18 de agosto. Sólo la fábrica Spitfire en Southampton y la fábrica Hawker en Surrey estaban dentro del alcance de los bombarderos escoltados. Sin los Bf 109, los bombarderos sufrirían grandes bajas si intentaban atacar las fábricas más al norte durante el día. Aun así, los ataques a las fábricas del sur requerirían grandes concentraciones de bombarderos y cazas que fueran lo suficientemente potentes como para destruirlas sin sufrir grandes pérdidas. [138]
En general, cada bando sufrió más pérdidas en esta fecha que en cualquier otro día durante la Batalla de Inglaterra. En términos del resultado, la batalla no parece haber sido estratégicamente favorable para ninguno de los dos bandos. Las tasas de pérdidas favorecían a los británicos, pero ambas fuerzas aéreas habían sufrido un nivel de desgaste que no podían soportar por mucho tiempo. El historiador Alfred Price:
Los laureles de la acción del día fueron para los defensores. El objetivo de la Luftwaffe era desgastar al Mando de Cazas sin sufrir pérdidas excesivas en el proceso, y en esto había fracasado. A los atacantes les costó cinco tripulantes muertos, heridos o hechos prisioneros por cada baja de piloto británico. En términos de aeronaves, a la Luftwaffe le había costado cinco bombarderos y cazas por cada tres Spitfires y Hurricanes destruidos en el aire o en tierra. Si la batalla continuaba a este ritmo, la Luftwaffe destruiría el Mando de Cazas, pero estaría cerca de destruirse a sí misma en el proceso. [139]