El Escuadrón No. 46 del Real Cuerpo Aéreo y la Real Fuerza Aérea , formado en 1916, se disolvió y se volvió a formar tres veces antes de su última disolución en 1975. Sirvió tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial.
El Escuadrón No. 46 se formó en el aeródromo de Wyton el 19 de abril de 1916, a partir de un núcleo entrenado en el Escuadrón de Reserva No. 2; se trasladó a Francia en octubre de ese año equipado con aviones biplaza Nieuport . [ cita requerida ]
El escuadrón realizó operaciones de cooperación de artillería, fotografía [2] y reconocimiento hasta mayo de 1917, cuando asumió un papel más ofensivo después de rearmarse con el Sopwith Pup . [3] Estuvo basado en el aeródromo de La Gorgue del 12 de mayo al 6 de julio de 1917. [4]
El cambio de cuerpo a escuadrón de cazas se produjo en un momento en el que la superioridad aérea aliada estaba siendo seriamente desafiada por Alemania, en particular a través de la introducción de los "circos" formados y dirigidos por Manfred von Richthofen . Operando bajo el mando del 11.º Ala del Ejército, el escuadrón participó intensamente y tuvo muchos combates con el enemigo. En julio de 1917, el Escuadrón Nº 46 regresó a Sutton's Farm (más tarde Hornchurch) en Essex, para la defensa de Londres, que había sido fuertemente atacada por los bombarderos Gotha poco tiempo antes; ningún avión enemigo penetró en su área de patrulla. El escuadrón regresó a Francia a fines de agosto. [ cita requerida ]
Además del trabajo de patrulla ofensiva, la unidad realizó extensos bombardeos terrestres y realizó trabajos de apoyo cercano en el ataque a Messines Ridges .
En noviembre de 1917, el escuadrón fue equipado con Sopwith Camels , [3] y brindó una valiosa ayuda a la infantería en el ataque de la Batalla de Cambrai .
Durante el último año de la guerra, el escuadrón bombardeó líneas de comunicación y depósitos de municiones en las zonas de retaguardia del enemigo.
Después de la ofensiva de primavera alemana , en marzo de 1918, se llevó a cabo un intenso trabajo de ataque terrestre a baja altura ; como resultado, el 46 Escuadrón sufrió muchas bajas.
En junio de 1918, el escuadrón pasó a formar parte del Ala n.º 80 de la RAF , en Serny , Paso de Calais . [5] A partir del 26 de junio, estuvo comandado por el teniente coronel Louis Strange . El escuadrón se especializó en ataques a gran escala contra aeródromos enemigos. En octubre y noviembre, el escuadrón estuvo muy involucrado en ataques durante la Gran Retirada alemana , durante las semanas previas a la firma del Armisticio .
Hacia finales de enero de 1919, el escuadrón fue reducido a un grupo reducido y en febrero regresó anticipadamente a Inglaterra; se disolvió el 31 de diciembre.
Durante la guerra, el 46 Escuadrón obtuvo 184 victorias aéreas, creando 16 ases . [6]
, [8] [9]
El escuadrón se reformó en Kenley bajo el plan de expansión de la RAF en 1936 al equipar el vuelo B del Escuadrón N.º 17 de la RAF como un escuadrón completo. Los Gloster Gauntlets fueron los primeros aviones en ser asignados, y con estas aeronaves se llevaron a cabo actividades normales de entrenamiento en tiempos de paz. El comandante de ala Bunny Currant , un futuro as, se unió al escuadrón como sargento piloto. El comandante de ala Ian Gleed DSO DFC, otro futuro as, fue destinado al escuadrón como su primera asignación después de ganar sus alas el día de Navidad de 1936. [10]
El estallido de la guerra encontró al 46.º Escuadrón en la base de la RAF Digby , equipado con Hawker Hurricanes . La acción con el enemigo llegó rápidamente cuando, a finales de octubre de 1939, el líder del escuadrón Barwell, el oficial piloto Plummer y el sargento Edward Shackley atacaron una formación de 12 Heinkel 115 , destruyendo uno cada uno y dispersando al resto. Los siguientes seis meses transcurrieron sin incidentes, y consistieron principalmente en proporcionar cobertura aérea a los convoyes de barcos que navegaban a lo largo de la costa este; se avistaron algunos aviones enemigos, pero no se estableció contacto.
En mayo de 1940, el escuadrón fue seleccionado para formar parte de la Fuerza Expedicionaria en Noruega, que había sido invadida por los alemanes el 9 de abril. Los Hurricanes fueron embarcados en el HMS Glorious y, a pesar de las dudas de que un Hurricane pudiera despegar de la cubierta de vuelo de un portaaviones en plena calma, todos ellos despegaron sin dificultad, gracias a los esfuerzos de los ingenieros del barco, que lograron que el Glorious alcanzara una velocidad de 30 nudos. El escuadrón nº 46 se reunió en Bardufoss y comenzó a operar el 26 de mayo; se mantuvieron patrullas sobre las fuerzas terrestres y navales en Narvik sin tregua, y algunos de los pilotos pasaron más de 48 horas sin dormir. Las condiciones en tierra eran muy básicas, con pistas en mal estado e instalaciones de servicio y reparación primitivas.
Se produjeron muchos combates aéreos y, en su breve campaña en Noruega, el escuadrón acabó con al menos 14 aviones enemigos, además de destruir probablemente muchos otros. El 7 de junio, se ordenó al escuadrón evacuar Noruega inmediatamente y, en la noche del 7 al 8 de junio, los Hurricanes volaron con éxito de regreso a Glorious , un procedimiento peligroso ya que ninguno de los aviones estaba equipado con ganchos de detención de cubierta. Los equipos de tierra se embarcaron en el HMS Vindictive y el SS Monarch de Bermuda [11] y llegaron al Reino Unido de manera segura, pero los aviones del escuadrón y ocho de sus pilotos se perdieron cuando Glorious [12] [13] fue hundido por buques de guerra alemanes el 9 de junio de 1940. Los dos pilotos que sobrevivieron fueron el comandante del escuadrón, líder del escuadrón (más tarde mariscal jefe del aire ) "Bing" Cross , [14] y el comandante de vuelo, teniente de vuelo (más tarde comodoro del aire) "Jamie" Jameson . [15] [16]
El escuadrón se reorganizó en la RAF Digby , [17] volviendo a estar operativo a finales de junio, y durante los dos meses siguientes estuvo ocupado en convoyes y patrullas defensivas sin incidentes antes de trasladarse al sur a Stapleford Tawney, el satélite de la RAF North Weald , [18] para la defensa de Londres durante la Batalla de Inglaterra . El principal esfuerzo de la Luftwaffe en ese momento era contra objetivos costeros y barcos frente a las costas de Essex y Kent .
El escuadrón, que ahora estaba formado por pilotos novatos y no contaba con ningún mando experimentado tras su aniquilación en Noruega, sufrió numerosas bajas durante la acción continua contra un número muy superior de bombarderos enemigos y cazas de escolta. Pero el enemigo sufrió pérdidas tan devastadoras entre sus fuerzas de bombarderos de largo alcance que tuvo que cambiar de táctica. Las fuerzas atacantes comenzaron a volar sus cazabombarderos a altitudes muy elevadas y a aprovechar cualquier parche de cobertura de nubes posible. La interceptación se volvió difícil y el escuadrón también tuvo que cambiar de táctica: principalmente, mantuvo patrullas a alturas entre 20.000 y 30.000 pies.
El 11 de noviembre de 1940, el Escuadrón No. 46, mientras patrullaba sobre la ciudad de Foulness , se encontró con unos 50 bombarderos y cazas italianos; nueve de ellos fueron destruidos, sin bajas ni daños para el escuadrón, y el resto de los italianos se dispersaron en desorden. [19]
El escuadrón afirmó haber destruido 34 aviones entre julio y diciembre de 1940, pero perdió 26 aviones, con 16 pilotos muertos y tres gravemente heridos. Después de que terminó la Batalla de Inglaterra, el escuadrón participó en patrullas de convoyes, intercaladas con tareas de escolta a bombarderos medianos en su ataque a objetivos en la Francia ocupada.
En mayo de 1941, el escuadrón se retiró de la línea de combate para prepararse para su viaje al extranjero; a finales de mes se embarcó en el SS Almanzora [20] . Las tripulaciones de tierra llegaron a Egipto a principios de julio y, con el cuartel general del escuadrón en el Kilo 17 de Fayoum Road, varios destacamentos cooperaron en la formación de unidades de mantenimiento, reparación y salvamento.
Los pilotos estaban operando en la defensa de Malta , primero como el Escuadrón 46 y luego absorbidos por el Escuadrón 126. [21] Estuvieron en acción continuamente, reclamando la destrucción de casi 10 aviones alemanes y 10 italianos,
En mayo de 1942, los aviadores se trasladaron a Idku y se reorganizaron como escuadrón de cazas nocturnos con Beaufighters para la acción en el Mediterráneo oriental. Entraron en funcionamiento a finales de mes y sus principales tareas eran la interceptación de aviones de reconocimiento y bombardeo enemigos, principalmente sobre Alejandría , y la escolta de convoyes marítimos cargados de suministros para Malta . A finales de octubre, tras el avance del 8.º Ejército desde El Alamein , el 46.º Escuadrón llevó a cabo ataques contra las columnas enemigas en retirada en el área de Mersa Matruh .
En noviembre de 1942, el escuadrón se reorganizó como parte del Mando Costero de la RAF y operó como cobertura de convoyes en Malta y Bengasi . Los objetivos en África y Sicilia fueron ametrallados y las barcazas, arrastreros y otros barcos pequeños fueron atacados a lo largo de la costa tripolitana con fuego de cañón y ametralladora. El Año Nuevo encontró al escuadrón preparándose para reanudar su papel original como unidad de combate nocturno y, a fines de enero, dos destacamentos partieron de Idku , uno hacia Tobruk y el otro hacia la RAF Abu Sueir . [22] A fines de abril, dos destacamentos más estaban operando en St. Jean (Palestina) y Bu Amud. Con las bases más distantes a casi 1,000 millas de distancia, la administración del escuadrón se volvió muy difícil. [ cita requerida ]
El escuadrón tuvo que realizar algunas tareas fuera de lo común. En una ocasión, el destacamento Bu Amud buscó y encontró un convoy de tropas locales que se habían perdido en el desierto y que debían haber llegado hacía tiempo; en otra ocasión, se localizó un destructor encallado y se le dio cobertura aérea hasta que pudo reflotarse.
En abril de 1943, por primera vez en la guerra, un caza nocturno fue controlado desde un buque de guerra: el oficial de señales del escuadrón, el teniente de vuelo canadiense Muir, había ideado una baliza de localización para su uso en el buque controlador. En julio, con 31 "muertes" confirmadas durante un año de operaciones en Oriente Medio, el escuadrón ayudó a guiar a la flota de invasión que navegaba hacia Sicilia . A finales de agosto, un gran destacamento se encontraba estacionado en Chipre con la tarea principal de realizar operaciones de intrusión nocturna sobre Rodas . El 14 de septiembre, el líder del escuadrón Cuddie al mando del destacamento, aterrizó en la recientemente capturada isla de Kos, en el Dodecaneso , el primer avión aliado en hacerlo; menos de tres semanas después, los alemanes invadieron y el comandante de escuadrón GA Reid murió.
A principios de 1944, con destacamentos que operaban desde Abu Sueir, St. Jean y Tocra, las patrullas nocturnas contra intrusos sobre Rodas, Kos y Creta formaron la columna vertebral de las actividades. En febrero y marzo, el escuadrón reivindicó la destrucción de cinco Junkers Ju 52 y la probable destrucción de tres más. Abril y mayo fueron meses tranquilos, a pesar de la coordinación de las patrullas con el Escuadrón Nº 252 sobre las islas, lo que dio una cobertura completa desde el anochecer hasta el amanecer. En septiembre, los aviones fueron controlados por el HMS Ulster Queen , [23] un barco de interceptación controlado desde tierra y el resultado del mes ascendió a 11 aviones enemigos destruidos.
Del 26 de septiembre al 11 de octubre (período de luna llena) se estableció un destacamento en Gambut y se destruyeron 16 aviones enemigos, uno de ellos probablemente y cuatro dañados. Cuatro aviadores fueron condecorados por su trabajo:
Un Ju 52 destruido por el destacamento el 3 de octubre fue el último avión alemán destruido por el escuadrón y con la retirada de las fuerzas alemanas de Grecia casi completada, los aviadores terminaron su misión.
Los aviadores llegaron a la RAF Stoney Cross a principios de enero de 1945 y comenzaron a operar bajo el Mando de Transporte . [24] Equipados con el Short Stirling , operaron el servicio al Lejano Oriente entre Stoney Cross y la RAF Arkonam vía Poona y entre Stoney Cross y Dum Dum vía Palam . Con el final de la guerra en agosto de 1945, los vuelos se limitaron primero a la India y Oriente Medio y luego, con los Dakotas reemplazando a los Stirling a principios de 1946, los pasajeros y la carga se transportaron principalmente a Roma, Berlín, Varsovia y Viena.
El escuadrón se trasladó a la base de la RAF Manston en octubre de 1946 y a Abingdon en diciembre. A partir de julio de 1948, el escuadrón se dedicó casi exclusivamente al puente aéreo de Berlín ; operó al principio desde Wunsdorf, transportando alimentos, y más tarde desde Fassberg y Lübeck , transportando carbón. Regresó a la base de la RAF Oakington en agosto de 1949 y reanudó su función de transporte normal hasta que se disolvió el 20 de febrero de 1950.
El escuadrón se reorganizó nuevamente, esta vez en la base de la RAF Odiham el 15 de agosto de 1954 como una unidad de cazas nocturnos equipada con Meteor NF12 y 14. El entrenamiento comenzó casi de inmediato, pero hubo que esperar hasta finales de octubre para que el escuadrón alcanzara una dotación de 12 NF12 o 14 y un Meteor 7 para entrenamiento y categorización.
Cuando el comandante de escuadrón Birchfield asumió el mando en sustitución del líder de escuadrón Ross, la situación de la mano de obra estaba mejorando, pero la escasez de transporte mecánico causó problemas para el escuadrón, cuya dispersión se encontraba en el lado opuesto del aeródromo del resto de la estación. En junio de 1955, el escuadrón había recibido "algunos Meteor 8 para remolcar objetivos" y su fuerza había alcanzado los 48 oficiales y 110 aviadores. En agosto, cuando el escuadrón fue a Acklington para su estación de prácticas de armamento, había 16 aviones.
En enero de 1956, la unidad comenzó a convertirse en Javelins , [25] y el primero llegó en febrero, junto con ocho Meteor NF 11: los NF 12 fueron enviados al Escuadrón No. 72 de la RAF . Para mayo, todos los pilotos del escuadrón se habían convertido y se mantuvieron 15 Javelins; ocho fueron destinados a pruebas de vuelo intensivas cuyo objetivo era 1.000 horas en dos meses, una hazaña que algunos creían imposible, pero que de hecho se logró con "un espíritu de guerra". [ cita requerida ] El 15 de junio, el escuadrón perdió a su oficial al mando, el comandante de ala Birchfield, en un accidente de Javelin. Fue reemplazado por el comandante de ala Harold ("Harry") E. White DFC** AFC (posteriormente nombrado CBE al retirarse como comodoro del aire en 1978).
A lo largo de los años, el escuadrón continuó entrenándose participando en muchos ejercicios como Halyard, Cold Wing, Kingpin Adex, Ciano y Bombex, y tomó parte en varias pruebas, incluidas las de nuevos trajes de presión y cascos. El problema de la mala capacidad de servicio y la falta de repuestos continuó cuando los Javelins Mk 2 reemplazaron a los Mk 1 en 1957. Se utilizaron brevemente dos Javelins Mk6 durante la temporada de exhibición de 1958 debido a la escasez de Mk 2 en servicio.
En abril de 1959, el escuadrón envió seis Javelins para una visita de intercambio al Escuadrón 1/30 de la Fuerza Aérea Francesa en Tours , mientras que los franceses enviaron aviones Sud Aviation Vautour a Odiham. En junio, el escuadrón ganó el Trofeo Ingpen después de ser tercero en 1957 y segundo en 1958. El 30 de junio de 1961, el escuadrón se disolvió nuevamente.
El 1 de septiembre de 1966, el escuadrón se reorganizó nuevamente, esta vez en la base de la RAF en Abingdon como unidad de transporte. El primer avión Hawker Siddeley Andover CMk1 llegó en diciembre, y el escuadrón recibió la tarea de brindar apoyo de transporte y transporte táctico, para lo cual la capacidad del Andover de "arrodillarse" (para permitir la entrada del vehículo en un ángulo poco profundo a través de la rampa trasera) fue una ventaja. Con los años, el escuadrón adquirió experiencia en evacuación aeromédica , despegue y aterrizaje cortos , vuelo de ruta y lanzamiento de paracaídas y contenedores de una tonelada. Además de transportar equipos, vehículos, pasajeros o paracaidistas, el Andover podía desempeñar un papel VIP y transportó a ministros del gabinete, incluidos (el difunto) John Davies , Julian Amery y Lord Carrington , y se utilizó para el salto en paracaídas de SAR el Príncipe Carlos en Studland Bay durante su entrenamiento en la RAF en julio de 1971.
También realizó varias pruebas con transmisores de voz y tanques de transporte de largo alcance. Estos últimos se convirtieron en un elemento habitual del equipo y permitieron al Andover de corto alcance volar largas distancias, como de Gander a Abingdon directamente en menos de ocho horas.
El destacamento participó en ejercicios en Libia, Chipre, Oriente Medio y Noruega, así como en el Reino Unido y Alemania. Ganó el Trofeo Lord VC en 1968 y nuevamente en 1971, cuando también ganó el Trofeo de Despacho Aéreo No. 14. En julio de 1968, el escuadrón apoyó el Ejercicio Icy Mountains en Groenlandia, reabasteciéndolo y finalmente recuperando al equipo. En marzo de 1969, tres aviones fueron enviados a Coolidge , Antigua , para ayudar con la crisis de Anguila. El despliegue continuó, aunque más tarde a escala reducida, hasta principios de 1971 y dio lugar a los Entrenadores del Caribe. El escuadrón fue el primero en la RAF en tener un oficial de intercambio alemán, y se realizaron visitas de intercambio entre el Escuadrón 46 y el LTG 63 en Ahlhorn y Hohn en Alemania.
En agosto de 1969, la unidad comenzó a participar en tareas en Irlanda del Norte (en particular, transporte de personal) y el 13 de octubre de ese mismo año recibió su estandarte del rey Olav V de Noruega en conmemoración de la operación noruega del escuadrón en 1940.
En septiembre de 1970, el escuadrón se trasladó a la base de la RAF Thorney Island y comenzó un período de actividad extendida en todo el mundo participando en un gran ejercicio de refuerzo en el Lejano Oriente, Bersatu Padu. En 1971 comenzó un destacamento de dos aviones en Masirah [26] (y agregó SAR a sus muchas funciones). En noviembre de 1971 y febrero de 1972, participó en el Ejercicio Cold Stream con la Fuerza Aérea Italiana en Pisa y en el Ejercicio Sun Pirate en Puerto Rico .
Mientras volaba con los Falcons de la RAF el 8 de abril de 1972, el Equipo de Paracaidistas de la Real Fuerza Aérea, uno de los Andover del Escuadrón 46, XS-609, se estrelló durante el despegue en Siena, Italia, matando a cuatro pasajeros. [27]
Dos veces al año, el escuadrón participó en el Ejercicio MACDROP en la RAF Machrihanish , en el que los Andovers fueron empleados en el lanzamiento en paracaídas con el Regimiento de Paracaidistas y el SAS . En enero y diciembre de 1974, los aviones de la unidad apoyaron a los Ingenieros Reales en el Ejercicio Mirza, programas de ayuda civil de cuatro meses cuya principal tarea era la construcción de puentes en Sudán .
Finalmente, en marzo de 1975 se anunció el cierre de la RAF Thorney Island y la disolución del escuadrón. [28] Se produjo una reducción inmediata del número de aviones y una reducción drástica de las horas de vuelo. El 31 de agosto de 1975, el escuadrón fue desmantelado en la catedral de Chichester y la unidad se disolvió. Varios Andover se convirtieron en tareas de calibración de vuelo con el Escuadrón n.º 115 de la RAF en la RAF Benson , dos fueron a Boscombe Down y uno (XS641) se trasladó a la función de reconocimiento fotográfico para proporcionar el activo del Reino Unido para el Tratado de Cielos Abiertos . Más tarde, se vendieron 10 Andover a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda [29] [30]
El escuadrón es único en la Royal Air Force porque es el único que ha celebrado reuniones desde 1917. La Asociación del escuadrón ha celebrado cenas de reunión anuales de forma continua desde 1917. La centésima reunión consecutiva se celebró en el comedor de oficiales, RAF Benson , el 3 de junio de 2017. [31]
