La Cordillera de América del Norte , a veces también llamada Cordillera Occidental de América del Norte , Cordillera Occidental o Cordillera del Pacífico , [1] [2] es la porción norteamericana de la Cordillera Americana , el sistema de cadenas montañosas ( cordillera ) a lo largo del oeste costa ( costa del Pacífico ) de las Américas . La Cordillera de América del Norte cubre una extensa área de cadenas montañosas , cuencas intermontanas y mesetas en el oeste y noroeste de Canadá , el oeste de Estados Unidos y México , incluyendo gran parte del territorio al oeste de las Grandes Llanuras .
Los límites precisos de esta cordillera y sus subregiones, así como los nombres de sus diversos accidentes, pueden diferir dependiendo de las definiciones de cada país o jurisdicción, y también dependiendo del campo científico; esta cordillera es un tema particularmente destacado en el campo científico de la geografía física . [3] [4]
La Cordillera de América del Norte se extiende desde el estado estadounidense de Alaska hasta la frontera sur de México , e incluye algunos de los picos más altos del continente. [5] Sus cadenas montañosas generalmente corren de norte a sur a lo largo de tres cinturones principales: la Cordillera de la Costa del Pacífico en el oeste, el cinturón de Nevada en el medio (incluida la Sierra Nevada ) y el cinturón de Laramide en el este (incluidas las Montañas Rocosas ). . [6] [7] [8]
Estos tres cinturones orogénicos (también llamados "orógenos") surgieron debido al choque de placas tectónicas que deformaron la litosfera de la Tierra (corteza y manto superior). Por ejemplo, la orogenia Laramide cambió la topografía de las Montañas Rocosas centrales y las regiones adyacentes a Laramide (desde el centro de Montana hasta el centro de Nuevo México) durante el Cretácico Superior, hace 80 millones de años. [9] Antes de esta época, la región de las Montañas Rocosas estaba ocupada por una amplia cuenca. Se produjo una mayor evolución topográfica durante el Eoceno (hace 55 a 50 millones de años) y el Oligoceno (hace 34 a 23 millones de años), pero desde entonces la región ha sido relativamente estable. [10] [11] [12] [13] En términos generales, será conveniente aquí considerar estos tres cinturones que van de oeste a este y de norte a sur.
En Alaska , al sur del área de las Llanuras Interiores, se encuentra el Sistema de las Montañas Rocosas, luego las Cuencas y Cordilleras Intermontanas, y en la parte sur del estado se encuentran las Montañas y Valles del Pacífico. [14] En la península de Alaska , las cadenas montañosas continentales y las islas costeras (el archipiélago de Alejandro ) son extensiones de las respectivas cadenas más al sur. [15]
En Canadá, la Cordillera de América del Norte suele dividirse en tres regiones fisiográficas: el sistema occidental, el sistema interior y el sistema oriental. [16] El sistema occidental incluye las Montañas Costeras , el sistema interior incluye las Montañas Columbia y el sistema oriental incluye las Montañas Rocosas canadienses . [3]
En su sección media entre San Francisco , California y Denver , Colorado , la Cordillera de América del Norte tiene aproximadamente 1.000 millas (1.600 km) de ancho, y sus provincias fisiográficas en este punto medio son las siguientes, de oeste a este: la Cordillera de la Costa del Pacífico, la el Valle Central , la Sierra Nevada, la Provincia de Cuenca y Cordillera (que forma muchas cadenas y valles estrechos), la Meseta del Colorado y las Montañas Rocosas. [5] En los Estados Unidos, otra característica importante de la Cordillera es la Meseta de Columbia , ubicada al norte de California entre Cascade Range , que es una extensión norte de la Sierra Nevada [17] , y las Montañas Rocosas.
En México, la Sierra Madre Occidental , y la Sierra Madre Oriental más al este, rodean la Meseta Mexicana . [17] [18] Al oeste de la Sierra Madre Occidental, las Cordilleras Peninsulares bordean el Océano Pacífico, y la Sierra Madre del Sur es la extensión sur de las Cordilleras Peninsulares. [19] Sierra Madre significa "cordillera madre" en español.
El cinturón de Nevada recorre el centro de la Cordillera de América del Norte. Por lo tanto, las áreas intermontanas de la cordillera se pueden dividir en las áreas al este del cinturón de Nevada y las al oeste del cinturón de Nevada.
La Cordillera de la Costa del Pacífico, que comprende el cinturón de la costa del Pacífico, es paralela a la costa del Pacífico de América del Norte y comprende varios sistemas montañosos. A lo largo de la costa de Columbia Británica y Alaska, las montañas se entremezclan con el mar en un complejo laberinto de fiordos , con miles de islas. Frente a la costa del sur de California, el archipiélago de las montañas de Santa Mónica de las Islas del Canal se extiende por 160 millas (260 km).
En el sur de Alaska, las principales cadenas montañosas son la Cordillera de Alaska , las Montañas Wrangell , las Montañas Saint Elias , las Montañas Kenai , las Montañas Chugach y las Montañas Talkeetna . [20] [21]
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Las Cordilleras del Yukon comprenden las montañas en la parte sureste del estado estadounidense de Alaska y la mayor parte del Yukon , Canadá. Esta cordillera tiene una superficie de 364.710 km 2 (140.820 millas cuadradas). [22]
Las Montañas Costeras se extienden desde la parte baja del río Fraser y el Cañón Fraser hacia el noroeste, separando la Meseta Interior del Océano Pacífico. [23] Su flanco costero se caracteriza por una intensa red de fiordos e islas asociadas, muy similar a la costa noruega , mientras que su lado interior contra la meseta transitan hacia el altiplano en valles de tierras secas notables por una serie de grandes lagos similares a los lagos alpinos del sur de Suiza, comenzando en montañas profundas y terminando en llanuras. Se subdividen en tres grupos principales, las Cordilleras del Pacífico entre Fraser y Bella Coola , las Cordilleras Kitimat desde allí hacia el norte hasta el río Nass y las Cordilleras Boundary desde allí hasta su término en el Territorio de Yukon en Champagne Pass y Chilkat Pass al noroeste de Haines. , Alaska . [23] Las montañas de San Elías se encuentran al oeste y noroeste, mientras que las cordilleras Yukon y la cuenca del Yukon se encuentran al norte. En el lado interior de las Cordilleras Fronterizas se encuentran las Tierras Altas de Tahltan y Tagish y también las Montañas Skeena , parte del sistema de Montañas Interiores , que también se extienden hacia el sur en el lado interior de las Cordilleras Kitimat . [23]
El terreno de la columna principal de las Montañas Costeras se caracteriza por una intensa glaciación, que incluye varios campos de hielo muy grandes de diferente elevación. De las tres subdivisiones, las Cordilleras del Pacífico son las más altas y están coronadas por el monte Waddington , mientras que las Cordilleras Boundary contienen los campos de hielo más grandes, siendo el campo de hielo de Juneau el más grande. Las Cordilleras Kitimat son más bajas y menos cubiertas de glaciares que cualquiera de los otros dos grupos, pero son extremadamente accidentadas y densas.
Las Montañas Costeras están formadas por rocas ígneas y metamórficas de un episodio de vulcanismo de arco relacionado con la subducción de las placas Kula y Farallón durante la orogenia Laramide hace unos 100 millones de años. [24] El granito generalizado que forma las Montañas Costeras se formó cuando el magma invadió y se enfrió en las profundidades debajo de los volcanes del Arco de la Cordillera Costera , mientras que el metamórfico se formó cuando el magma intruso calentó la roca circundante para producir esquisto .
Las Montañas Insulares se extienden desde la isla de Vancouver en el sur hasta Haida Gwaii en el norte en la costa de Columbia Británica . Contiene dos cadenas montañosas principales, las Cordilleras de la Isla de Vancouver en la Isla de Vancouver y las Montañas Queen Charlotte en Haida Gwaii. [25]
Las Montañas Olímpicas son una cadena montañosa en la Península Olímpica del oeste de Washington en los Estados Unidos . Las montañas , que forman parte de la Cordillera de la Costa del Pacífico , no son especialmente altas ( el Monte Olimpo es el más alto con 2.427 m), pero las laderas occidentales de los Juegos Olímpicos se elevan directamente desde el Océano Pacífico y son el lugar más húmedo de los 48. estados contiguos. [26] [27] La mayoría de las montañas están protegidas dentro de los límites del Parque Nacional Olímpico .
La Cordillera de la Costa de Oregón es la parte del sistema de la Cordillera de la Costa que se indica entre la desembocadura del río Columbia y el río Middle Fork Coquille . Tiene unas 200 millas (320 km) de largo. El pico más alto es Marys Peak , a 4101 pies (1250 m).
Las Cordilleras de la Costa de California son una de las once provincias geomórficas tradicionales de California. Esta provincia incluye varias, pero no todas, cadenas montañosas a lo largo de la costa de California (las Cordilleras Transversales, las Cordilleras Peninsulares y las Montañas Klamath no están incluidas). [28]
Las montañas de la Sierra Madre del Sur en el suroeste de México forman una extensión sur de las Cordilleras Peninsulares de Baja California . [19] Las Cordilleras Peninsulares están separadas de la Sierra Madre del Sur por una extensión de océano.
El cinturón de Nevada se encuentra entre el cinturón de la costa del Pacífico y el cinturón de Laramide. Nevada significa "cubierto de nieve" en español.
En Canadá, las Montañas Interiores del Norte son una extensión norte de las Montañas Columbia. [29] Incluyen las montañas Hazelton , las montañas Cassiar , las montañas Omineca y las montañas Skeena .
Las Montañas de Columbia son una designación en Columbia Británica para un grupo de cuatro cadenas que se encuentran entre la Fosa de las Montañas Rocosas (al este) y la Meseta Interior (al oeste). Estas cadenas son las montañas Cariboo , que son las más septentrionales y a veces consideradas parte de la meseta interior, las montañas Selkirk , las montañas Purcell y las montañas Monashee .
Las Montañas Columbia están clasificadas como parte del sistema interior de Canadá, en lugar de su sistema oriental. [30] Sin embargo, las Montañas Columbia son una extensión de las montañas en los Estados Unidos que se consideran parte de las Montañas Rocosas y, por lo tanto, las Montañas Columbia a menudo se tratan como parte de las Montañas Rocosas. [31]
Los Selkirks y Purcells se encuentran enteramente dentro de la cuenca del río Columbia, mientras que los Monashees se encuentran al oeste del río en su curso hacia el sur desde su Big Bend y están flanqueados al oeste por la cuenca de los ríos Thompson y Okanagan . Hay muchos subrangos con nombre de los cuatro subgrupos, particularmente en Selkirks y Monashees. La extensión hacia el sur de los Selkirks, Purcells y Monashees hacia los Estados Unidos se considera parte de las Montañas Rocosas y la designación Montañas Columbia no se utiliza allí (los Purcells, también, reciben el nombre de "Montañas Percell" en los Estados Unidos). ). Las montañas Salish y Cabinet al sur del río Kootenai son esencialmente parte del mismo accidente geográfico, pero oficialmente están designadas como parte de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos.
Al oeste de Monashees y Cariboos, hay tres áreas de tierras altas intermedias que son de transición entre las cadenas montañosas y las mesetas que flanquean los ríos Fraser y Thompson . Estas, las tierras altas de Quesnel , Shuswap y Okanagan , a veces se consideran parte de las cordilleras vecinas en lugar de las mesetas y a menudo se habla de esa manera a nivel local, pero se designan formalmente como parte de la meseta interior . El más al sur se extiende hasta Washington, donde recibe su nombre por la ortografía estadounidense Okanogan Highland (y fue el primero en nombrarse de estos grupos). [30]
La Cordillera Cascade (llamada Montañas Cascade en Canadá) se extiende desde el norte de California en los Estados Unidos hasta la Columbia Británica , Canadá. Está formado por montañas volcánicas y no volcánicas : todas las erupciones históricas conocidas en los Estados Unidos contiguos han sido de los volcanes del Arco Volcánico Cascade . El pico más alto de Cascade Range es el Monte Rainier (14,409 pies (4,392 m)), un estratovolcán . La pequeña porción de Cascade Range en Canadá se llama Cascade Mountains o Canadian Cascades, y en su área suroeste es similar en terreno al área al norte de Glacier Peak , conocida como North Cascades , y sus extremos norte y este lindan con el Thompson Plateau de una manera menos accidentada que en la mayoría de las otras partes de la cordillera. Las Cascadas del Norte tienen un carácter muy diferente de la serie de altos estratovolcanes volcánicos desde Rainier hacia el sur hasta el Monte Shasta y el Pico Lassen , y son más severamente alpinas y abruptamente escarpadas, particularmente la Cordillera Skagit . Las partes interiores de la cordillera son tierras secas y de carácter mesetario, por ejemplo, la Cordillera Okanagan , que se encuentra a lo largo del margen noreste de Cascades, separada por el río Similkameen .
La Sierra Nevada forma una columna montañosa interior del norte de California, que se extiende desde el final de Cascade Range al sur de Lassen Peak hacia el sur a lo largo del flanco este del Valle Central de California hasta Transverse Ranges , formando una región montañosa de terreno complejo y geología variada. que separa el Valle Central de la Gran Cuenca hacia el este. La altura media de las cumbres de las montañas de Sierra Nevada aumenta gradualmente de norte a sur, culminando en el Monte Whitney (14,505 pies (4,421 m)), el punto más alto de los Estados Unidos contiguos . De este a oeste, la Sierra tiene forma de cuña: la vertiente oeste se eleva gradualmente y la vertiente este forma un escarpado escarpado , especialmente en la parte sur.
Las rocas de la superficie de la Sierra del norte son predominantemente volcánicas, mientras que el batolito granítico de la Sierra del sur ha sido esculpido por los glaciares en espectaculares valles en forma de U y crestas delgadas llamadas arêtes .
La Cordillera de la Sierra Madre Occidental es una extensión sur de la Sierra Nevada. [32] El rango se extiende desde cerca de la frontera de Arizona hasta la Sierra Madre del Sur, a lo largo del continente occidental de México. El altiplano que forma la sierra está cortado por profundos valles fluviales.
El cinturón de Laramide está en el lado de la Cordillera de América del Norte más distante de la Cordillera de la Costa del Pacífico. Lleva el nombre de las montañas Laramie del este de Wyoming (a su vez llamado así por Jacques La Ramee , un trampero que desapareció en las montañas Laramie en 1820 y nunca más se supo de él). [33]
La Cordillera Brooks incluye el sistema montañoso más septentrional de la Cordillera de América del Norte y se extiende a lo largo de un eje este-oeste a través del norte de Alaska desde cerca de la apertura norte del Estrecho de Bering hasta el norte del Territorio del Yukón . Los subcordones principales incluyen las Montañas Británicas y las Montañas Richardson , hacia su extremo oriental, y en el extremo occidental se encuentra el pequeño subcordón de las Montañas De Long . La Cordillera Brooks forma el flanco norte de la cuenca baja del río Yukon , separándola de la región de North Slope de Alaska , frente al mar de Beaufort . Brooks Range se considera parte (o una extensión de) las Montañas Rocosas . [34] [35] [36] Al sur de Brooks Range se encuentran las montañas Mackenzie y las Montañas Rocosas canadienses .
En las Montañas Rocosas , el pico más alto es el Monte Elbert en Colorado a 4.401 m (14.439 pies) sobre el nivel del mar. Las Montañas Rocosas americanas se elevan abruptamente sobre las llanuras interiores al este, y sobre la Gran Cuenca al oeste, y se extienden hacia el sur hasta el Río Grande en Nuevo México. La definición estadounidense de las Montañas Rocosas incluye las montañas Cabinet y Salish de Idaho y Montana, mientras que sus contrapartes al norte del río Kootenai , las montañas Columbia , a veces se consideran un sistema separado que se extiende al oeste de la enorme fosa de las Montañas Rocosas que recorre el longitud de la Columbia Británica. [31]
Las montañas de la Sierra Madre Oriental en el este de México son una extensión sur de las Montañas Rocosas . [36] [37] La Sierra Madre Oriental se extiende por unos 1.000 km (600 millas). La llanura costera del Golfo de México se encuentra al este de la cordillera, entre las montañas y la costa del Golfo de México. La meseta mexicana se encuentra al oeste de la cordillera.
El cinturón de Nevada corre por el centro de la Cordillera de América del Norte. Por lo tanto, las áreas intermontanas se pueden dividir en áreas al este del cinturón de Nevada y aquellas al oeste del cinturón de Nevada.
La meseta interior es la continuación norteña de la meseta de Columbia y cubre gran parte del interior de la Columbia Británica . Las montañas Cariboo y las montañas Monashee se encuentran al este, las cascadas canadienses al suroeste y las montañas Hazelton y la cordillera costera al oeste y noroeste. [38]
Dentro de la meseta interior, Shuswap Highland consta de una parte de las estribaciones entre la meseta Thompson y la meseta Bonaparte en el oeste, y las montañas Monashee y Cariboo en el este y noreste. [39]
También dentro de la meseta interior, la meseta Thompson forma la parte sur de la meseta interior. Limita al sur con las Cascadas Canadienses y al norte con el río Thompson . [40]
La Tierra Alta de Okanagan es la parte de la Meseta Interior al este de la Meseta Thompson y está delimitada por el río Okanagan al oeste, el río Shuswap al norte y el río Kettle al este. Okanagan Highland se describe como una meseta montañosa y está ubicada en el sur de Columbia Británica y el norte de Washington . [41] La meseta interior también incluye la meseta de Quesnel , la meseta de Fraser , la meseta de Nechako y la meseta de McGregor .
El Valle Central de California es un valle grande y plano que domina la parte central de California , extendiéndose tierra adentro y paralelo a la costa del Océano Pacífico . Su mitad norte se conoce como Valle de Sacramento y su mitad sur como Valle de San Joaquín . Las dos mitades se encuentran en el enorme delta de los ríos Sacramento y San Joaquín, que junto con sus afluentes drenan la mayor parte del valle y desembocan en la Bahía de San Francisco . El Valle Central cubre un área de aproximadamente 22.500 millas cuadradas (58.000 km 2 ), lo que lo hace ligeramente más pequeño que el estado de Virginia Occidental y aproximadamente el 13,7% del área total de California. El Valle Central tiene de 40 a 60 millas (60 a 100 km) de ancho, con Sierra Nevada al este y Coast Ranges al oeste.
En el noroeste de Oregón, el fértil valle de Willamette se encuentra entre la Cordillera de la Costa de Oregón y las Cascadas ; esta depresión continúa hacia el norte hasta Washington como Puget Trough .
El Golfo de California es un cuerpo de agua que separa la Cordillera Peninsular de la Sierra Madre Occidental en el continente mexicano . El Golfo de California tiene 1.126 km (700 millas) de largo y 48 a 241 km (30 a 150 millas) de ancho, con un área de 177.000 km 2 (68.000 millas cuadradas), una profundidad media de 818,08 m (2.684,0 pies), y un volumen de 145.000 km 3 (35.000 millas cúbicas). [42]
La Fosa de las Montañas Rocosas es un gran valle que se extiende aproximadamente 1.600 km (990 millas) desde el lago Flathead , Montana , hasta el río Liard , justo al sur de la frontera entre Columbia Británica y Yukon , cerca del lago Watson, Yukon . El fondo de la trinchera tiene de 3 a 16 km (2 a 10 millas) de ancho y oscila entre 600 y 900 m (2000 a 3000 pies) sobre el nivel del mar. La orientación general de la Trinchera apunta casi uniformemente al norte. Parte de su topografía ha sido tallada en valles glaciares , pero es principalmente un subproducto de las fallas . La Trinchera separa las Montañas Rocosas al este de las Montañas Columbia y las Montañas Cassiar al oeste. Tiene hasta 25 km (16 millas) de ancho, si se mide de pico a pico.
Por conveniencia, la Fosa de las Montañas Rocosas se puede dividir en secciones norte y sur. El punto de división refleja la separación de los flujos del norte y del este hacia el Océano Ártico versus los flujos del sur y del oeste hacia el Océano Pacífico. Para este fin se puede utilizar una ruptura en el sistema de valles alrededor de los 54°N cerca de Prince George , Columbia Británica . Hay tres cadenas montañosas principales en el área canadiense llamadas Montañas Rocosas, Montañas de Columbia y Montañas de la Costa.
La meseta de Columbia es una región geológica y geográfica que se extiende a lo largo de partes de los estados estadounidenses de Washington , Oregón e Idaho . [43] Es una amplia meseta de basalto aluvial entre Cascade Range y las Montañas Rocosas , atravesada por el río Columbia . En uno de varios usos, el término " Cuenca de Columbia " se refiere más o menos a la misma área que la Meseta de Columbia. [44]
La provincia Basin and Range cubre la mayor parte del estado de Nevada y partes de los estados de Arizona , California , Idaho , Nuevo México , Oregón , Texas , Utah y Wyoming , así como gran parte del norte de México . Es una región extremadamente árida caracterizada por una topografía de cuenca y cordillera . [45]
La meseta de Colorado es un área de desierto alto ubicada en Arizona , Nuevo México , Colorado y Utah , atravesada por el río Colorado , que fluye hacia el oeste a través de la parte sur, y el río Green , que fluye hacia el sur desde la parte más septentrional de la meseta. El Green es un afluente del Colorado, cuya confluencia se encuentra al oeste de Moab, Utah, en el Parque Nacional Canyonlands. [46]
La Meseta Mexicana es una de las seis secciones fisiográficas distintas de la Provincia de Cuenca y Cordillera , que a su vez forma parte de la división fisiográfica de las Mesetas Intermontanas . Es una gran meseta de árida a semiárida que ocupa gran parte del norte y centro de México . Con un promedio de 1.825 m (5.988 pies) sobre el nivel del mar, se extiende desde la frontera de los Estados Unidos en el norte hasta el Cinturón Volcánico Transmexicano en el sur y limita con la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre Oriental al oeste y al este, respectivamente. .
Una cadena montañosa baja de este a oeste en el estado de Zacatecas divide la meseta en secciones norte y sur. Estas dos secciones, llamadas Meseta Norte (en español: Mesa del Norte ) y Meseta Central (en español: Mesa Central ), ahora son generalmente consideradas por los geógrafos como secciones de una sola meseta.
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