Charles Waddell Chesnutt (20 de junio de 1858 - 15 de noviembre de 1932) fue un autor, ensayista, activista político y abogado estadounidense, mejor conocido por sus novelas y cuentos que exploran cuestiones complejas de identidad racial y social en el Sur posterior a la Guerra Civil . Dos de sus libros fueron adaptados al cine mudo en 1926 y 1927 por el director y productor afroamericano Oscar Micheaux . Tras el Movimiento por los Derechos Civiles durante el siglo XX, se revivió el interés por las obras de Chesnutt. Varios de sus libros se publicaron en nuevas ediciones y recibió un reconocimiento formal. En 2008 se imprimió un sello conmemorativo.
A principios del siglo XX en Cleveland, Ohio , Chesnutt estableció lo que se convirtió en un negocio de informes judiciales de gran éxito, que le proporcionó sus principales ingresos. Se volvió activo en la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color , escribiendo artículos apoyando la educación, así como impugnaciones legales a leyes discriminatorias.
Chesnutt nació en Cleveland, Ohio , de Andrew Chesnutt y Ann Maria (de soltera Sampson) Chesnutt, ambos " personas libres de color " de Fayetteville, Carolina del Norte . [1] Se sabía que su abuelo paterno era un propietario de esclavos blancos . Se identificó como afroamericano, pero señaló que siete octavos de él era blanco. [2] Dada su ascendencia mayoritariamente europea, Chesnutt podía " pasar " por un hombre blanco, pero nunca decidió hacerlo. En muchos estados del sur, en el momento de su nacimiento, Chesnutt habría sido considerado legalmente blanco si hubiera elegido identificarse así. Por el contrario, según la regla de una gota adoptada posteriormente como ley en la década de 1920 en la mayor parte del Sur, [Notas 1] habría sido clasificado como legalmente negro debido a alguna ascendencia africana conocida, incluso a pesar de ser solo un octavo de negro. . [3]
Después del final de la Guerra Civil y la emancipación resultante, en 1867 la familia Chesnutt regresó a Fayetteville; Carlos tenía nueve años. [1] Sus padres tenían una tienda de comestibles, en la que Chesnutt trabajaba a tiempo parcial, [4] pero fracasó debido a las malas prácticas comerciales de su padre y la economía en dificultades del Sur de la posguerra. [1] En su adolescencia temprana, Chesnutt se quedó a cargo de su madre y sus hermanos en casa, debido a la mala salud de su madre y su eventual muerte. [5] Durante este tiempo, publicó su primera historia en un pequeño periódico. [5]
Además de sus responsabilidades en el hogar, Chesnutt asistió a la escuela en Fayetteville [4] llamada Escuela Howard, y a la edad de 14 años, se había convertido en alumno-maestro allí debido a necesidades financieras. [4] Esta escuela fue una de las muchas fundadas para estudiantes negros por la Oficina de Libertos durante la era de la Reconstrucción . [1] Como profesor, a Chesnutt se le ofrecieron muchas ofertas de trabajo nuevas, pero las dificultades de la época, como la financiación y los desacuerdos metodológicos, provocaron que muchas de ellas fueran retiradas. [5]
Durante el resto de su juventud, Chesnutt continuó estudiando y enseñando. Según el historiador de Fayetteville Bruce Daws, Chesnutt también fue profesor en Charlotte, Carolina del Norte , de 1873 a 1876, y también enseñó en escuelas cercanas a Spartanburg, Carolina del Sur . [6] En 1877, fue ascendido a subdirector de la escuela normal en Fayetteville, [7] una de varias universidades históricamente negras establecidas para la formación de profesores negros. En 1880, se convirtió en director de la escuela [4] y director ejecutivo tras la muerte del ex director, Robert Harris. [7] Después de convertirse en director, Chesnutt inspiró muchas cualidades notables en sus alumnos. [7] Más tarde renunció a su cargo en 1883, cuando se mudó a la ciudad de Nueva York para seguir una carrera como escritor. [7]
En 1878, un año después de haber trabajado en la escuela normal, Chesnutt se casó con su compañera profesora Susan Perry, una joven afroamericana de una familia respetada. [5] [8] Cinco años más tarde, se mudaron a la ciudad de Nueva York, [1] con la esperanza de escapar de los prejuicios y la pobreza del sur de los Estados Unidos. En 1898, tenían tres hijas, llamadas Helen, Ethel y Dorothy, y un hijo, llamado Edwin. [5] Su segunda hija, Helen Maria Chesnutt , se convirtió en una destacada clasicista y publicó una biografía de su padre, en la que intentaba evitar emociones extrañas, buscando proporcionar un relato detallado de la vida de su padre con la mayor precisión posible. [9] [10]
Chesnutt quería seguir una carrera literaria, que deseaba para mantener a su familia, así como para mejorar las relaciones raciales con comentarios sociales y activismo literario. [5] Después de pasar seis meses en la ciudad de Nueva York, Chesnutt llegó a la conclusión de que no podía formar una familia allí, [5] por lo que los Chesnutt se mudaron a Cleveland. En 1887, en Cleveland, Chesnutt estudió derecho y aprobó el examen de la abogacía. [11] Chesnutt había aprendido taquigrafía cuando era joven en Carolina del Norte y utilizó esta habilidad para establecer lo que se convirtió en un lucrativo negocio de informes judiciales (taquínografía legal), que lo hizo "financieramente próspero". [12]
Chesnutt también comenzó a escribir historias, que fueron publicadas en revistas nacionales de primer nivel. Entre ellos se encontraba The Atlantic Monthly , que en agosto de 1887 publicó "The Goophered Grapevine", su primer cuento. [13] Fue el primer trabajo de un afroamericano publicado por The Atlantic . [13] En 1890, intentó interesar a Walter Hines Page de Houghton Mifflin en su novela A Business Career , terminada ese año. Page dijo que necesitaba establecer más su reputación antes de publicar una novela, pero lo animó. [14] Esta novela, que trata sobre personajes blancos y su sociedad, se encontró entre los manuscritos de Chesnutt y finalmente se publicó en 2005.
Su primer libro fue una colección de cuentos titulada The Conjure Woman , publicada en 1899. Estas historias presentaban personajes negros que hablaban en inglés vernáculo afroamericano , como era popular en gran parte de la literatura sureña contemporánea que retrataba los años anteriores a la guerra en el Sur, así como el período de posguerra. [15]
Ese año publicó otra colección de cuentos, La esposa de su juventud y otras historias de la línea de color (1899), que incluía la historia principal, así como " El fallecimiento de Grandison " y otras. Estos anularon las ideas contemporáneas sobre el comportamiento de los esclavos y su búsqueda de libertad, además de plantear nuevas cuestiones sobre la cultura afroamericana. [16] Los editores de Atlantic alentaron fuertemente a Chesnutt en sus escritos, y tuvo una relación de 20 años con la revista. [12]
Las historias de Chesnutt sobre la identidad racial eran personajes complejos y preocupados que abordaban las dificultades de la racialización, el " paso ", la ilegitimidad, las identidades raciales y el lugar social a lo largo de su carrera. Como en "La esposa de su juventud", Chesnutt exploró cuestiones de color y preferencia de clase dentro de la comunidad negra, incluso entre las personas de color libres desde hace mucho tiempo en las ciudades del norte.
Los problemas fueron especialmente apremiantes durante la volatilidad social de la Reconstrucción y la sociedad sureña de finales del siglo XIX. Los blancos del Sur intentaban restablecer la supremacía en las esferas social, económica y política. [17] Con su recuperación del dominio político a través de la violencia paramilitar y la supresión del voto negro a finales del siglo XIX, los demócratas blancos en el Sur aprobaron leyes que imponían la segregación racial legal y una variedad de reglas de Jim Crow que imponían un estatus de segunda clase a los negros. . [18] De 1890 a 1910, los estados del sur también aprobaron nuevas constituciones y leyes que privaban del derecho al voto a la mayoría de los negros y a muchos blancos pobres. [19] Al mismo tiempo, a menudo había distancia y competencia entre las masas de libertos analfabetos que salían de la esclavitud y las familias establecidas como libres antes de la guerra, especialmente si estas últimas eran educadas y propietarias.
Chesnutt continuó escribiendo cuentos. También completó una biografía del abolicionista Frederick Douglass , que había escapado de la esclavitud antes de la guerra y se había hecho famoso como orador y abolicionista en el Norte. [20] Sin embargo, alentado por los editores de Atlantic , Chestnutt finalmente pasó a la forma de novela más amplia. Quería expresar su sentido más fuerte de activismo. La prensa de la revista publicó su primera novela, La casa detrás de los cedros (1900). [12]
Su Médula de la tradición (1901) se basó en la masacre de Wilmington de 1898 , cuando los blancos se apoderaron de la ciudad: atacaron y mataron a muchos negros y derrocaron al gobierno birracial electo. [21] Este fue el único golpe de Estado en la historia de Estados Unidos. Eric Sundquist, en su libro To Wake the Nations: Race in the Making of American Culture (1993), describió la novela como "probablemente la novela político-histórica más astuta de su época", tanto al relatar la masacre como al reflejar la complicada situación social. épocas en que Chesnutt lo escribió. [22] Chesnutt escribió varias otras novelas, aunque algunas de ellas se publicaron póstumamente. También viajó y dio conferencias regularmente en diferentes estados, principalmente de gira por el norte. [23]
Debido a que sus novelas planteaban un desafío más directo a las condiciones sociopolíticas actuales, no fueron tan populares entre los lectores como sus historias, [24] que habían retratado la sociedad anterior a la guerra. Pero entre los escritores literarios de la época, Chesnutt era muy respetado. Por ejemplo, en 1905, fue invitado a la fiesta del 70 cumpleaños de Mark Twain en la ciudad de Nueva York. [25] Aunque las historias de Chesnutt fueron aclamadas por la crítica, las bajas ventas de sus novelas condenaron al fracaso sus esperanzas de una carrera literaria autosuficiente. [24] Su última novela, El sueño del coronel , se publicó en 1905 y detalla las acciones de un ex coronel confederado que regresa a su ciudad natal en Carolina del Norte con la esperanza de revivir la ciudad. [26]
Produjo una obra llamada La hija de la señora Darcy en 1906, sin embargo, no generó mucho dinero y se consideró un fracaso. [8] Posteriormente, aparte de algunos artículos pequeños, Chesnutt no escribió ni publicó mucho antes de su eventual muerte en 1932. [8]
En estilo y tema, los escritos de Charles Chesnutt abarcan la división entre la escuela de color local de la escritura estadounidense y el realismo literario .
Una de las obras importantes de Chesnutt fue The Conjure Woman (1899), una colección de historias ambientadas en la Carolina del Norte posterior a la guerra. [15] El personaje principal, el tío Julius, un ex esclavo, entretiene a una pareja blanca del norte, que se ha mudado a la granja, con historias fantásticas sobre la vida en las plantaciones antes de la guerra. Los cuentos de Julius presentan elementos sobrenaturales como apariciones, transfiguraciones y conjuros, que eran típicos de los cuentos populares afroamericanos del sur. Pero el tío Julius también cuenta las historias de maneras diseñadas para lograr sus propios objetivos y cuidar de su círculo. [27] Los cuentos de Julius son similares a la colección de cuentos populares de Joel Chandler Harris , los cuentos del tío Remus , pero difieren en que proporcionan comentarios indirectos sobre la esclavitud y la desigualdad racial, y los efectos psicológicos y sociales de las mismas. [28] De manera controvertida, algunos argumentan que estas historias refuerzan los estereotipos afroamericanos, pero en su mayor parte, los críticos suelen estar de acuerdo en que las historias se elevan por su descripción alegórica de la injusticia racial. [28] Siete de los cuentos del tío Julius se recopilaron en The Conjure Woman . [15] Chesnutt escribió un total de catorce cuentos del tío Julius, el resto de los cuales se recopilaron más tarde en The Conjure Woman and Other Conjure Tales , editado por Richard H. Brodhead y publicado póstumamente en 1993. [29]
En 1899, Chesnutt publicó su La esposa de su juventud y otras historias de la línea de color , una colección de cuentos de corte realista. [16] Exploró muchos temas que también fueron utilizados por los escritores negros del siglo XX:
especialmente la prevalencia del prejuicio de color" entre los negros, "los peligros de 'fallecer', la amargura de la descendencia mulata..., los peligros de la vida urbana y los matrimonios mixtos en el Norte, y la mala administración de la justicia en los pequeños pueblos del Sur. . [27]
Ambas colecciones fueron muy elogiadas por el influyente novelista, crítico y editor William Dean Howells en una reseña publicada en 1900 en el Atlantic Monthly titulada "Historias del Sr. Charles W. Chesnutt". [30] Si bien reconoce a Chesnutt como un escritor negro, dice que las historias no deben considerarse primero por su "interés racial", sino que es como "obras de arte, que hacen su atractivo, y debemos permitir que la fuerza de esto bastante independientemente del otro interés." [30] Describió a Chesnutt como
notable por el manejo desapasionado de una fase de nuestra vida común que está tensa y con una posible tragedia; por la actitud casi irónica, en la que el artista observa el juego de emociones en conflicto en el drama que tiene ante sus ojos; y por su consentimiento aparentemente reacio, aparentemente impotente, de hacerle saber al espectador su verdadero sentimiento al respecto. [30]
La casa detrás de los cedros (1900) fue la primera novela de Chesnutt, su intento de mejorar lo que él creía que eran representaciones inadecuadas de la complejidad de la raza y las relaciones sociales del Sur. [31] Quería expresar un retrato más realista de su región y comunidad extraído de su experiencia personal. También le preocupaba el silencio en torno a cuestiones de mestizaje y pasaje, y esperaba provocar un debate político con su novela. [32] Los problemas se expresan principalmente a través de los juicios de Rena Walden, una mujer joven, justa y mestiza que se reúne con su hermano en otra ciudad, donde él ya se hace pasar por blanco y está establecido como abogado. Ella y un amigo blanco de clase alta se enamoran y se comprometen. Cuando su prometido se entera de su ascendencia negra, él rompe su compromiso, pero intenta que ella acepte ser su amante. Ella se marcha para enseñar en una escuela negra, pero allí es asaltada por un mulato de clase baja. Intenta regresar con su madre pero muere en el camino, aunque ayudada por un viejo amigo negro. [27]
The Marrow of Tradition (1901), ambientada ficticiamente en acontecimientos como el motín racial de Wilmington , marcó un punto de inflexión para Chesnutt. [33] Combinó personajes principales que eran blancos prominentes en la ciudad, junto con un médico negro que había regresado del Norte, explorando las dificultades de este último en una pequeña y prejuiciosa ciudad del Sur. Entre los personajes se encontraban medias hermanas, una blanca y otra negra, hijas del mismo padre blanco, que se encuentran durante estos hechos. [27] Con esta y otras obras de principios del siglo XX, Chesnutt comenzó a abordar cuestiones políticas de manera más directa y enfrentó temas delicados como el "paso" racial , los linchamientos y el mestizaje , lo que incomodó a muchos lectores. [12]
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Muchos críticos condenaron la política abierta de la novela. Algunos de los partidarios de Chesnutt, como William Dean Howells , lamentaron su tono "amargo, amargo". Lo encontró poderoso pero con más "justicia que misericordia". [12] Los lectores blancos de clase media, que habían sido la audiencia principal de las obras anteriores de Chesnutt, encontraron el contenido de la novela impactante y algunos lo encontraron ofensivo. Se vendió mal. [34]
Su última novela, El sueño del coronel (1905), fue descrita como "una historia trágica del intento de un idealista de revivir una ciudad deprimida de Carolina del Norte a través de un programa socioeconómico muy parecido al credo del Nuevo Sur de Henry W. Grady y Booker T. Washington". ". [12] Presentaba a un aristócrata blanco que regresa a su ciudad durante la Reconstrucción, cuando está controlada por un blanco de clase baja y está estancada económicamente. El coronel Champion construye una nueva fábrica de algodón para intentar establecer negocios. Se encuentra con conflictos debido a la discriminación racial y abandona la ciudad derrotada. [27] El libro recibió poca atención crítica y apenas vendió copias. Chesnutt dejó de pensar que podría mantener a su familia escribiendo. [12] Creció su negocio de informes judiciales, dio conferencias en el Norte y se convirtió en activista de la NAACP. [23] [35] [36] El Renacimiento de Harlem eclipsó gran parte de la reputación literaria que le quedaba a Chesnutt. [37] Los nuevos escritores lo consideraban anticuado, incluso creyendo que era culpable de complacer los estereotipos raciales. [38] Relegaron a Chesnutt a un estatus menor.
En general, el estilo de escritura de Chesnutt es formal y sutil. Una frase típica de su ficción es un pasaje de La casa detrás de los cedros : "Cuando pasó el primer gran impacto de su descubrimiento, el hecho del origen de Rena perdió para Tryon parte de su repugnancia inicial; de hecho, la repugnancia no fue para el mujer en absoluto, como lo evidenciaban sus relaciones pasadas, sino simplemente al pensamiento de ella como esposa". - Capítulo XX, “Desenterrar raíces”. [31]
A partir de la década de 1960, cuando el Movimiento por los Derechos Civiles atrajo una atención renovada a la vida y los artistas afroamericanos, un largo proceso de discusión crítica y reevaluación ha revivido la reputación de Chesnutt. [39] En particular, los críticos se han centrado en la compleja técnica narrativa, la sutileza y el uso de la ironía del escritor. Varios comentaristas han elogiado la exploración de Chesnutt de la identidad racial, la forma en que utilizó el discurso y el folclore afroamericano y su crítica a la lógica sesgada expuesta por las leyes de Jim Crow . [40] Las obras más extensas de Chesnutt sentaron las bases de la novela afroamericana moderna. [41]
En 1926, Oscar Micheaux adaptó La mujer conjura a una película del mismo nombre . [42]
En 1927, Oscar Micheaux adaptó La casa detrás de los cedros a una película del mismo nombre . [43]
En 2008, Dante James, estudiante de la Universidad de Duke, realizó una adaptación cinematográfica de The Doll , uno de los cuentos de Chesnutt. [44] Esta historia se publicó por primera vez en The Crisis en 1912. [45] [46] Fue para un curso titulado "Adaptación de la literatura, producción de películas". [47] La película se estrenó en el Festival de Cine Negro de San Diego el 31 de enero de 2008, donde Clayton LeBouef ganó un premio al "Mejor Actor". [48] [49] También ganó el premio "Mejor Cortometraje" en el Festival Internacional de Cine Sweet Auburn y el premio "Cortometraje" en el Festival de Cine Negro de Hollywood . [49]
Las opiniones de Chesnutt sobre las relaciones raciales lo ubican entre el talentoso décimo puesto de Du Bois y las posiciones separadas pero iguales de Booker Washington . En 1905, pronunció un discurso ante la Asociación Histórica y Literaria de Boston y luego publicó su discurso como un ensayo titulado "Prejuicio racial; sus causas y su cura". En el discurso, habló de desmantelar el antagonismo racial "piedra a piedra" mientras la clase media negra seguía creciendo y prosperando. Mientras contaba la historia de los logros de los negros y hablaba sobre la pobreza, Chesnutt citó muchas cifras y estadísticas específicas en su discurso y pidió plenos derechos para los afroamericanos. [50]
Chesnutt imaginó una nación de "un pueblo moldeado por la misma cultura". Concluyó sus comentarios con la siguiente declaración, hecha 58 años antes de que el Dr. Martin Luther King Jr. pronunciara su discurso " Tengo un sueño ":
Mirando hacia el horizonte, veo una época en la historia de nuestra nación, no en mi tiempo ni en el suyo, sino en un futuro no lejano, cuando en los Estados Unidos habrá un solo pueblo, moldeado por la misma cultura, influenciado por la los mismos ideales patrióticos, teniendo su ciudadanía en tan alta estima que el hecho de que otro la comparta le da derecho a una consideración fraternal; cuando los hombres serán estimados y honrados por su carácter y talentos. Cuando, mano a mano y corazón con corazón, todos los pueblos de esta nación se unan para preservar para todos y para cada uno de ellos en el futuro ese ideal de libertad humana que los padres de la república establecieron en la Declaración de Independencia , que declaró que 'todos los hombres son creados iguales', ideal por el cual [William Lloyd] Garrison y [Wendell] Phillips y [Sen. Charles] Sumner vivió y trabajó; el ideal por el cual [Abraham] Lincoln murió, el ideal encarnado en las palabras del Libro [Biblia] que la madre esclava aprendió a leer sigilosamente, con movimientos lentos de los dedos y habla entrecortada, y que me temo que algunos de nosotros hemos olvidado leer en absoluto: el Libro que declara que "Dios no hace acepción de personas, y de una sola sangre hizo todas las naciones de la tierra".
— "Prejuicio racial; sus causas y su cura" (1905) [51]
A partir de 1901, Chesnutt dedicó más energías a su negocio de informes judiciales y, cada vez más, al activismo social y político. A partir de 1910, formó parte del Comité General de la recién fundada Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). [36] Trabajando con WEB Du Bois y Booker T. Washington , se convirtió en uno de los activistas y comentaristas más destacados de principios del siglo XX. [23]
Chesnutt contribuyó con algunos cuentos y ensayos a la revista oficial de la NAACP, The Crisis , fundada en 1910. No recibió compensación por estos artículos. [52] Escribió un enérgico ensayo protestando por las acciones exitosas de los estados del sur para privar de sus derechos a los negros a principios del siglo XX. [53] Para su consternación, sus nuevas constituciones y leyes sobrevivieron a varias apelaciones ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, que sostuvo que las condiciones impuestas (mediante nuevos requisitos de registro electoral, impuestos electorales , pruebas de alfabetización y condiciones similares) se aplicaban a todos los residentes y eran por lo tanto constitucional. [54] [55] Aunque un par de fallos fueron en contra de los estados, idearon nuevos medios para evitar que los negros votaran.
En 1917, Chesnutt protestó contra las proyecciones en Ohio de la controvertida película El nacimiento de una nación , contra la cual la NAACP protestó oficialmente en lugares de todo el país. [56] En Ohio obtuvo prohibiciones contra la película. Ambientada durante la Reconstrucción, la película glorificaba al Ku Klux Klan , que había emprendido acciones violentas contra los libertos. El Klan revivió después de esta película, alcanzando un pico de membresía a nivel nacional en 1925, cuando se fundaron capítulos en el Medio Oeste y el Oeste urbanos, así como en el Sur.
Chesnutt murió el 15 de noviembre de 1932, a la edad de 74 años. Fue enterrado en el cementerio Lake View de Cleveland . [57]
Hoy en día, Chesnutt es reconocido como un importante innovador en la tradición de la ficción afroamericana, un importante contribuyente a la tendencia desromantizadora en la literatura sureña posterior a la Guerra Civil y una voz singular entre los realistas de principios de siglo que trataron la línea de color en la literatura estadounidense. vida. [12]
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