La casa detrás de los cedros es la primera novela publicada del autor estadounidense Charles W. Chesnutt . Fue publicado en 1900 por Houghton, Mifflin and Company. La historia ocurre en los estados sureños de Carolina del Norte y del Sur, unos años después de la Guerra Civil estadounidense. Rena Walden, una joven de ascendencia mixta blanca y negra, deja su casa para reunirse con su hermano, quien ha emigrado a una nueva ciudad, donde vive como un hombre blanco. Siguiendo el ejemplo de su hermano, Rena comienza a vivir como una mujer blanca. El secreto de su identidad genera conflicto cuando se enamora de un aristócrata blanco que descubre la verdad de su herencia. El drama que siguió enfatiza temas de relaciones interraciales y describe las complejidades de la identidad racial en el sur de Estados Unidos.
Según Hollis Robbins , las dos influencias principales en La casa detrás de los cedros son la vida de Chesnutt y la novela Ivanhoe de Walter Scott . [1] Chesnutt, muy leído en la literatura británica del siglo XIX y de ascendencia predominantemente europea, tenía la piel lo suficientemente clara como para pasar por un hombre blanco, aunque se identificaba abiertamente con sus raíces afroamericanas. [2] Además, su interpretación de las relaciones románticas interraciales en La casa detrás de los cedros fue controvertida. Aunque la novela fue bien recibida por la crítica, su controversia contribuyó a los malos resultados financieros. [3]
La novela comienza "unos años después de la Guerra Civil". [4] John Warwick camina por la ciudad de Patesville, Carolina del Norte, en la que solía vivir y visita la casa de su infancia.
John se reúne alegremente con su madre, Molly, y su hermana Rena, y les cuenta cómo ha sido su vida desde que dejó casa. Él revela que se ha convertido en un abogado de éxito y que estaba casado, pero su esposa murió y lo dejó con un bebé. Warwick le pide a Rena que venga a vivir con él y le ayude a cuidar a su hijo Albert. El narrador revela lentamente al lector que John y Rena son mestizos: su madre es negra y su padre (ahora muerto y nunca casado con su madre) era blanco.
Rena se despide de su madre y de Frank Fowler, uno de sus trabajadores, amigo cercano de la familia y profundamente enamorado de Rena. Ella y su hermano hacen el viaje de regreso a Carolina del Sur. A su llegada, John y Rena asisten a un torneo donde hombres vestidos como caballeros participan en una competencia de justas. Allí, Rena conoce a George Tryon, quien gana el torneo, invita a Rena al baile y se enamora de ella. Rena acepta casarse con George, pero está ansiosa de que él descubra su herencia afroamericana.
John y George son llamados por asuntos legales y, mientras están fuera, a Rena la persiguen tres sueños en los que su madre está enferma y moribunda. Luego recibe una carta de su madre que revela que efectivamente está muy enferma, por lo que Rena inmediatamente aborda un tren de regreso a casa. Mientras Rena no está, George regresa y luego lo envían a hacer otro recado: a la ciudad natal de Rena. Después de un par de accidentes, George descubre a Rena en casa y descubre que ella ha estado fingiendo ser 100% blanca. Rena se desmaya y George queda devastado por el hecho de que Rena lo haya engañado sobre su identidad. No puede permitir que su relación continúe y le escribe una carta a John diciéndole que no se casará con Rena, pero que mantendrá a su familia en secreto.
John intenta convencer a Rena de que se mude con él para comenzar una nueva vida, pero Rena no quiere volver a dejar a su madre. Una amiga de Molly la visita y le pregunta si Rena estaría interesada en acompañar a su primo, Jeff Wain, un viudo, a enseñar en su escuela para niños de color. Rena viaja con Jeff y toma su examen de maestra, donde el administrador sugiere que no se puede confiar en Jeff. Un día, un visitante entra a la escuela y le dice a Rena que le gustaría ayudar a mantener la escuela. También le informa a Rena que Jeff no es viudo, sino que golpeó tanto a su anterior esposa que ella lo dejó. Después de enterarse de la historia de Jeff, Rena tiene miedo de quedarse a solas con él.
Un día, caminando a casa desde la escuela, Rena ve a George acercándose a ella desde una dirección mientras Jeff avanza hacia ella desde la otra dirección. Presa del pánico, corre hacia el bosque, donde queda inconsciente y, posteriormente, enferma gravemente. El amigo de la familia, Frank Fowler, encuentra a Rena y la lleva a casa, donde se consume. Ella muere justo cuando George llega para volver a prometerle su amor.
Esta novela aborda centralmente las relaciones entre blancos y afroamericanos en el Sur posterior a la Guerra Civil. Los que fueron liberados después de la guerra ya no pertenecen a familias blancas; sin embargo, el texto demuestra que algunos todavía se consideran en una posición subordinada a sus amos blancos. Por ejemplo, Platón, uno de los alumnos de Rena que solía pertenecer a Tryon, sigue llamando a George "maestro" a pesar de que ahora es libre. Su amigo le recuerda: "¿Cómo llamas a ese hombre blanco, maestro de las pieles?" " , susurró un chico alto y amarillo al acróbata llamado Platón: 'Ya no lo perteneces, eres libre y no tienes sentido común para saberlo'". se siente obligado a seguir sirviendo a los Walden (Rena en particular) como siempre lo hizo: "Una sonrisa, que Peter habría considerado condescendiente con un hombre libre, que desde la guerra era tan bueno como cualquier otro; una palabra amable, que Peter habría considerado ofensivamente condescendiente... fueron amplias recompensas por los mil y un pequeños servicios que Frank había prestado a las dos mujeres que vivían en la casa detrás de los cedros". [9]
Los acontecimientos que transcurren en La casa detrás de los cedros enfatizan hasta qué punto las relaciones raciales son tensas en el Sur a pesar de cualquier progreso que se haya logrado desde la guerra. Tryon se niega siquiera a pensar en las personas de color y se enfurece cuando la voz de una chica de color interrumpe su ensoñación. Al descubrir que Rena no es de pura sangre blanca, decide que ella "era peor que muerta para él; porque si la hubiera visto acostada en su sudario ante él, al menos podría haber atesorado su recuerdo; ahora, incluso este consuelo era le negó". [10] Afirma que podría pasar por alto cualquier otro defecto, incluido el nacimiento ilegítimo, pero que no se puede ignorar la raza. Incluso Molly Walden, que es mestiza y, por tanto, no tendría ningún problema personal con los afroamericanos, reconoce lo ridículo de elegir vivir como una persona negra si se le da la oportunidad de ser blanca. Cuando Frank se ofrece a conducir por todo el mundo para Rena, Molly se ríe y piensa: "Su hija iba a vivir en una casa elegante, casarse con un hombre rico y viajar en su carruaje". Por supuesto, un negro conduciría el carruaje, pero eso era diferente a viajar con uno en un carro". [11]
Sin embargo, también hay personajes blancos en la historia que muestran una actitud más positiva hacia los ciudadanos no blancos. Judge Straight ha actuado como mentor y amigo de John Walden, plenamente consciente de su identidad racial. En lugar de sentir repulsión por la idea de un abogado mulato exitoso, anima a John a alejarse y fingir ser blanco. Además, la Sra. Tryon visita la escuela de color de Rena (y es la primera mujer blanca en hacerlo) y se ofrece a ayudar con la escuela y se interesa por los estudiantes y la nobleza de Rena al educarlos.
Basándose en la dramatización de la política racial de Ivanhoe (judía, normanda, sajona), Chesnutt examina pasar por blanco y cómo se ven afectadas las perspectivas de los forasteros sobre una persona que lo hace. A través de la historia es evidente que la capacidad de hacerse pasar por una persona blanca se correlaciona con el éxito. John puede aprovechar su piel clara y mudarse a Carolina del Sur y convertirse en un destacado abogado blanco. Del mismo modo, Rena puede seguir sus pasos y ascender en las filas de la sociedad blanca. Ambos tienen una buena educación y son sumamente inteligentes. Su madre mulata, en cambio, es de piel más oscura y completamente analfabeta. Aunque fomenta la educación de sus hijos, ella no ha recibido mucho de la suya.
La historia de Chesnutt utiliza el hecho de que los personajes se hacen pasar por blancos para ilustrar las expectativas tradicionales de cada raza. Esto se destaca particularmente por la aparición de la Sra. Tryon en la escuela de Rena, donde se sorprende por los modales refinados de Rena que eran "no sólo de buena naturaleza, sino de contacto con gente culta; una cierta reserva en el habla y modales bastante inconsistentes con la experiencia de la Sra. Tryon". de mujeres de color". [12]
Chesnutt hizo un gran esfuerzo para convertir esta historia en una novela publicable. La casa detrás de los cedros era originalmente un cuento llamado "Rena", y sólo después de varias revisiones y convertir el manuscrito en una novela fue aceptado por Houghton Mifflin en 1900. [13] Esta novela fue controvertida en su forma de abordar las tensiones raciales. , mestizaje y personas no blancas que se hacen pasar por blancas. [3] Además, Chesnutt fue uno de los únicos escritores que alentó la idea de que las personas de raza mixta tenían "un argumento moral y socialmente defendible, si no un derecho natural, para ser aceptados como blancos". [14] Sin embargo, en general recibió críticas algo mixtas. Algunos críticos sintieron que La casa detrás de los cedros no estaba tan bien escrita como sus cuentos anteriores, [3] mientras que otros consideraron que logró abordar un fenómeno social predominante. [15]
Un crítico del Chicago Daily Tribune argumentó que aunque la historia estaba bien compuesta, la novela carecía de "frescura y originalidad". [16] Detroit Free Press la describió como "una historia de fuerza e interés sostenidos, elaborada hasta un final artístico" y "fácilmente la novela más notable del mes". [17] Además, el Boston Evening Transcript señaló que Chesnutt abordó el problema racial en el Sur con "marcada habilidad" y "puede tomarse como un símbolo de lo que el autor considera la solución final de la cuestión racial". [18] Chesnutt recibió elogios de la revisión de The Nation , pero el crítico afirmó que "[Chesnutt] probablemente tiene pocas esperanzas de alterar las creencias sociales". [19]
La casa detrás de los cedros no fue un éxito financiero. [3] Aunque fue lo suficientemente popular como para que Houghton Mifflin publicara las futuras novelas de Chesnutt, no se vendieron muchas copias. [15] En última instancia, ninguna de sus novelas generó suficientes ingresos para que Chesnutt mantuviera su estilo de vida y dedicara toda su carrera a la escritura. [20] La leve popularidad de sus novelas no duró mucho, ya que sólo una de las obras de Chesnutt seguía impresa en el momento de su muerte. [21]
La novela de Chesnutt fue adaptada libremente a una película con el mismo nombre dirigida por el cineasta afroamericano Oscar Micheaux en 1927. La película muda fue protagonizada por Shingzie Howard como Rena Walden, Lawrence Chenault como el aristócrata blanco y CD Griffith como Frank Fowler. [22] En esta adaptación, Rena, que todavía se hace pasar por blanca, es propuesta por un millonario blanco que no conoce sus antecedentes. Sin embargo, finalmente regresa con su amante Frank Fowler, quien está ganando un estatus más alto en la sociedad. [23] Micheaux luego rehizo la película cinco años después bajo el título Veiled Aristocrats con cambios significativos en la trama de la novela.
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