" La esposa de su juventud " es un cuento del autor estadounidense Charles W. Chesnutt , publicado por primera vez en julio de 1898. Posteriormente sirvió como título de la colección La esposa de su juventud y otras historias de la línea de color . Ese libro se publicó por primera vez en 1899, el mismo año en que Chesnutt publicó su colección de cuentos The Conjure Woman .
"La esposa de su juventud" presenta a un mulato de piel clara y en ascenso que es un miembro respetado de la Sociedad Blue Veins en una ciudad del Medio Oeste. Se está preparando para casarse con otra mulata de piel clara cuando una mujer mucho más oscura acude a él en busca de su marido, a quien no ha visto en 25 años. La historia, que fue recibida positivamente tras su publicación, se ha convertido en la obra más antologizada de Chesnutt.
La historia ha sido leída como un análisis de las relaciones raciales, no entre blancos y negros sino dentro de la comunidad negra, explorando su propio color y prejuicios de clase. El personaje principal sueña con ser blanco pero finalmente parece aceptar ser negro y conocer la historia completa de los afroamericanos en Estados Unidos. El final de la historia, sin embargo, ha sido calificado de ambiguo y deja varias preguntas sin respuesta.
"La esposa de su juventud" sigue al Sr. Ryder, un hombre birracial que nació y se crió en libertad antes de la Guerra Civil. Dirige la "Blue Veins Society", una organización social para gente de color en un pueblo del norte; los miembros están formados por personas con una alta proporción de ascendencia europea, que parecen más blancos que negros. El nombre de la organización surgió del chiste de que uno tendría que ser tan blanco (para ser miembro) que las venas pudieran verse a través de la piel.
Ryder es buscado por las mujeres del pueblo, pero comienza a cortejar a una mujer mestiza muy ligera de Washington, DC , llamada Molly Dixon. Planea proponerle matrimonio en el próximo baile de Blue Vein, para el cual dará un discurso. Antes de la charla, conoce a una mujer negra mayor y de apariencia sencilla. Su nombre es 'Liza Jane y está buscando a su marido Sam Taylor, a quien no ha visto en 25 años. Ella dice que estuvo casada con Sam antes de la Guerra Civil, cuando ella era esclavizada y él era un aprendiz contratado por la familia de su maestro. A pesar de que Taylor era un negro libre , la familia intentó venderlo como esclavo . Ella ayudó a Sam a escapar y él prometió regresar y liberarla, pero la vendieron a otro amo. Ryder dice que Taylor podría haber muerto, haberla superado o haberse vuelto a casar. Sin embargo, ella persiste en decir que su marido se ha mantenido fiel y se niega a dejar de buscar. Ryder le advierte que los matrimonios de esclavos no cuentan después de la guerra; los matrimonios tenían que legalizarse oficialmente. Ella le muestra una foto antigua de Sam y se va.
En el baile, Ryder se dirige a los miembros y les cuenta la historia de "Liza Jane". Al concluir, pregunta a los asistentes si creen o no que el hombre debería reconocer a su esposa. Todos instan a que sí. Saca a 'Liza y dice: "Damas y caballeros, esta es la mujer, y yo soy el hombre, cuya historia les he contado. Permítanme presentarles a la esposa de mi juventud".
"La esposa de su juventud" se publicó por primera vez en la edición de julio de 1898 de The Atlantic Monthly , sin hacer referencia al origen racial del autor (era afroamericano, con ascendencia mayoritariamente blanca). [1] Las críticas fueron positivas. [1] Después de que Chesnutt leyera varios elogios de amigos y en varias reseñas de periódicos, le escribió al editor Walter Hines Page : "Tomándolo todo en conjunto, he tenido una ligera idea de lo que significa, imagino, ser un autor exitoso". ". [1]
Una reseña posterior del influyente crítico William Dean Howells elogió particularmente a Chesnutt. En "La esposa de su juventud", Howells quedó impresionado de que el personaje principal ofreciera un sacrificio parecido al de Cristo , sin obstáculos por ser afroamericano. [2] En el siglo XX, "La esposa de su juventud" se convirtió en el cuento más antologizado de Chesnutt. [3]
Chesnutt había publicado "The Goophered Grapevine" en la edición de agosto de 1887 del Atlantic durante la dirección editorial de Thomas Bailey Aldrich . [4] Fue su primera historia distribuida a nivel nacional. Publicó otros dos bajo la dirección de Aldrich, lo que marcó el comienzo de una asociación de 20 años con la revista. [5] En 1891, Chesnutt se puso en contacto con el sucesor de Aldrich, Horace Scudder, para publicar un libro de sus cuentos y reveló su herencia afroamericana. Scudder desaconsejó leer un libro en ese momento y sugirió a Chesnutt que esperara hasta ganarse una reputación más amplia. Siete años más tarde, Scudder respaldó a Chesnutt ante Page, quien había asumido su papel de editor del Atlantic . [6]
Con el apoyo de Scudder y Page, Houghton Mifflin publicó The Wife of his Youth and Other Stories of the Color Line en 1899, [7] que incluía " The Passing of Grandison ", que dio un giro a las narrativas de esclavos. Ese año, también publicó The Conjure Woman , una colección de sus historias en dialecto o color local . [8] Al año siguiente, la misma empresa publicó la primera novela de Chesnutt, La casa detrás de los cedros . [7] Chesnutt informó a su editor Harry D. Robins de sus intenciones con La esposa de su juventud y otras historias de la línea de color :
"El libro fue escrito con la firme esperanza de que pudiera tener su influencia al dirigir la atención hacia ciertos aspectos de la cuestión racial que son bastante familiares para quienes están en el lado desafortunado de la misma; y me alegraría que se enfatizara esa visión del mismo. si en su opinión el libro es lo suficientemente fuerte para soportarlo; porque un sermón que está etiquetado como sermón debe ser bueno para ser escuchado". [9]
Muchos años después, Carl Van Vechten , que mantenía correspondencia con Chesnutt, incluyó un personaje en su novela, Nigger Heaven (1926), que lee "La esposa de su juventud" y las historias que la acompañan. El personaje, desesperado, se da cuenta de que nunca escribirá tan bien como Chesnutt. [10] Del libro:
Levantó La esposa de su juventud de su lugar sobre la mesa y abrió sus páginas por enésima vez. Cuánto admiraba la fría deliberación de su estilo, el sentido de la forma, pero sobre todo la mente civilizada de este hombre que había examinado los problemas de su raza desde una altura olímpica y los había convertido en un drama vivo y artístico. Nada parecía haber escapado a su atención, desde la vida humilde del trabajador de la plantación del Sur hasta el esnobismo de los casi blancos del Norte. Chesnutt había examinado todo el campo, registrando con calma lo que veía, lo que pensaba y sentía al respecto. [11]
En "La esposa de su juventud", Charles Chesnutt no explora la relación entre blancos y mulatos; en cambio, la historia se ocupa de la conciencia racial entre las personas de raza mixta, tanto del Norte como del Sur. [12] El académico William L. Andrews señala que esta historia, y otras similares, incluida "Una cuestión de principios", no tenían precedentes. Chesnutt "rompió el hielo en la ficción costumbrista estadounidense". [13] Al igual que los otros Blue Veins, Ryder ha idealizado la blancura y sueña con volverse blanco o, como escribe Chesnutt, "[su] absorción por la raza blanca". Esto está simbolizado por su lectura "Un sueño de mujeres hermosas" de Alfred, Lord Tennyson, cuando su esposa aparece por primera vez en la historia. [14]
Los lectores blancos, como William Dean Howells, consideraron que se trataba de un retrato realista de los estadounidenses mestizos, revelados por Chesnutt como un "conocido", de la misma manera que Paul Laurence Dunbar había mostrado a los blancos el lado lírico de los negros. Howells escribió:
Habíamos conocido el mundo más profundo del negro grotesco y cómico y del negro terrible y trágico a través del observador blanco exterior, y el personaje negro en sus estados de ánimo líricos lo habíamos conocido a través de un testigo interno como el señor Paul Dunbar; pero al señor Chesnutt le correspondía familiarizarnos con aquellas regiones donde las personas de color más pálido habitan tan desesperadamente, en relación con nosotros mismos [es decir, los blancos], como el negro más negro. [15]
En última instancia, Chesnutt cuestiona la idea de dos "razas". La historia sirve como una alegoría de la relación cambiante entre los nacidos libres y los libertos , los mestizos y los negros, en una era posterior a la Reconstrucción . [3] Tales diferencias se expresan en el lenguaje utilizado por los personajes, que también refleja diferentes niveles educativos y de clase. Ryder intenta hablar con la retórica superior del inglés "blanco" (emulando al Tennyson que lee) mientras que 'Liza usa un dialecto negro denso. Esa diferencia se enfatiza aún más cuando Ryder escribe el discurso de 'Liza en la guarda de su libro de Tennyson y, al contar su historia, cambia a su propio "dialecto suave". [16] Ann duCille sugiere que la historia cuestiona la legalidad del matrimonio durante la esclavitud. La decisión de Ryder/Taylor se trata de elegir aceptar o negar "el pasado de la antigua plantación" o, como escribe duCille, "entre la obligación moral y el deseo romántico". [17]
Cynthia Wachtell considera la historia como una sátira social. Ryder es pretencioso y engreído, está preocupado por las delimitaciones de clases basadas en el color de la piel y promueve el avance de las personas de piel más clara, algunas de las cuales ya recibieron educación antes de la guerra. Que su esposa se revele como una cocinera de piel oscura y poco refinada es su "solo postre [ sic ]". [18] Dean McWilliams señala la ambigüedad sobre si Ryder realmente es Sam Taylor. Ciertamente, escribe McWilliams, la imagen de Ryder en el salón al comienzo de la historia no se parece en nada al trabajador de la plantación descrito por 'Liza. [19]
Incluso si es Taylor, Tess Chakkalal se pregunta si el lector debe estar seguro de que Ryder ha tomado la decisión "correcta". Hay una tensión incómoda en su intento de abandonar el pasado y las definiciones raciales para avanzar hacia el futuro. [20] Aunque tradicionalmente se ha interpretado que la historia tiene un final feliz, Wachtell enfatiza que 'Liza no tiene líneas finales que muestren su respuesta al marido que la había olvidado. [21] Henry B. Wonham señala un significado en el hecho de que Ryder se refiera a 'Liza no simplemente como esposa sino como "la esposa de mi juventud", como si se disociara de ella incluso cuando él la reconoce. [22]
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