La campaña Siria-Líbano , también conocida como Operación Exportador , fue la invasión de Siria y Líbano (entonces controlados por la Alemania nazi ) en junio y julio de 1941 por fuerzas del Imperio Británico , durante la Segunda Guerra Mundial .
El 1 de abril de 1941, se produjo el golpe de Estado iraquí e Irak quedó bajo el control de los nacionalistas iraquíes liderados por Rashid Ali , que pidió el apoyo de Italia y Alemania. La guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) condujo al derrocamiento del régimen de Ali y a la instalación de un gobierno probritánico. Durante este conflicto, la figura clave de Vichy, el almirante François Darlan, había permitido que los aviones alemanes utilizaran los aeródromos de Vichy en Siria para atacar a los británicos en Irak. [3] Los británicos invadieron Siria y Líbano en junio, para evitar que las potencias del Eje utilizaran la República Siria y el Líbano francés como bases para ataques a Egipto , durante un susto de invasión tras las victorias del Eje en la Batalla de Grecia (6-30 de abril de 1941) y la Batalla de Creta (20 de mayo - 1 de junio). En la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) en el norte de África, los británicos estaban preparando la Operación Battleaxe para aliviar el asedio de Tobruk y estaban luchando en la Campaña de África Oriental (10 de junio de 1940 – 27 de noviembre de 1941) en Etiopía y Eritrea.
Los franceses llevaron a cabo una vigorosa defensa de Siria, pero el 10 de julio, cuando la 21.ª Brigada australiana estaba a punto de entrar en Beirut , los franceses pidieron un armisticio. Un minuto después de la medianoche del 12 de julio, entró en vigor un alto el fuego y puso fin a la campaña. [4] El Armisticio de San Juan de Acre (Convención de Acre ) se firmó el 14 de julio en el cuartel Sidney Smith en las afueras de la ciudad. Mientras se llevaba a cabo la rendición, la revista Time se refirió a la campaña de Siria y el Líbano como un "espectáculo mixto", y la campaña hasta el día de hoy sigue siendo relativamente desconocida, incluso en los países que participaron en ella.
El 28 de mayo de 1941, el almirante François Darlan , en nombre de la Francia de Vichy , firmó los Protocolos de París , un acuerdo con los alemanes que otorgaba a Alemania acceso a las instalaciones militares en Siria controlada por Vichy. [5] Los protocolos permanecieron sin ratificar, pero Charles Huntziger , el Ministro de Guerra de Vichy , envió órdenes a Henri Dentz , el Alto Comisionado para el Levante , para permitir que los aviones de la Luftwaffe alemana y la Regia Aeronautica italiana se reabastezcan de combustible en Siria. Marcados como aviones iraquíes, los aviones del Eje bajo el mando del Fliegerführer Irak aterrizaron en Siria en ruta al Reino de Irak durante la Guerra anglo-iraquí. Darlan, un anglófobo confirmado, permitió que los aviones alemanes e italianos usaran aeródromos sirios en parte debido a los ataques a los barcos franceses de Vichy por parte de los británicos. Calculó que, desde julio de 1940, 167 barcos franceses habían sido capturados por las fuerzas británicas. [6] [7]
En virtud de los Protocolos de París, también se llegó a un acuerdo para que los franceses lanzaran una ofensiva contra los yacimientos petrolíferos iraquíes en poder de los británicos, una propuesta presentada por Darlan. [6] Además del uso de los aeródromos sirios, los alemanes también solicitaron permiso a las autoridades de Vichy para utilizar los ferrocarriles sirios para enviar armamento a los nacionalistas iraquíes en Mosul . A cambio de los entusiastas gestos pro-Eje de Darlan, los alemanes liberaron a 7.000 prisioneros de guerra franceses, muchos de los cuales eran oficiales profesionales y suboficiales. [6] A pesar de la insistencia del gobierno, el general Archibald Percival Wavell , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , se mostró reacio a intervenir en Siria, debido a la situación en el desierto occidental, el inminente ataque alemán a Creta y las dudas sobre las intenciones de la Francia Libre . [8]
Dentz era comandante en jefe del Armée du Levant ( Ejército del Levante ), que tenía tropas coloniales metropolitanas regulares y troupes spéciales (tropas especiales, soldados indígenas sirios y libaneses). [9] Había siete batallones de infantería de tropas regulares francesas a su disposición, que incluían el 6.º Regimiento de Infantería Extranjera de la Legión Extranjera Francesa , el 24.º Regimiento de Infantería Colonial y once batallones de infantería de "tropas especiales", incluidos al menos 5.000 jinetes en unidades a caballo y motorizadas, dos grupos de artillería y unidades de apoyo. [9] El ejército tenía 35.000 tropas con 35.000 regulares , incluidos 8.000 franceses y 25.000 infantes sirios y libaneses. Los franceses tenían 90 tanques (según estimaciones británicas), el Armée de l'air tenía 90 aviones (aumentando a 289 aviones después del refuerzo) y la Marine nationale ( Armada francesa ) tenía dos destructores , Guépard y Valmy , así como un balandro, Élan , y tres submarinos. [10] [11]
El 14 de mayo de 1941, una tripulación de un bombardero Bristol Blenheim de la Royal Air Force (RAF) que volaba en una misión de reconocimiento sobre Palmira , en el centro de Siria, avistó un avión de transporte Junkers Ju 90 despegando, y más aviones alemanes e italianos vieron más tarde ese día. Se autorizó un ataque al aeródromo más tarde esa noche. [12] Los ataques contra aviones alemanes e italianos que pasaban por Siria continuaron, y los británicos afirmaron haber destruido seis aviones del Eje el 8 de junio. Las fuerzas francesas de Vichy derribaron un Blenheim el 28 de mayo, matando a la tripulación, y obligaron a derribar otro el 2 de junio. [13] Los cazas franceses Morane-Saulnier MS406 también escoltaron aviones alemanes Junkers Ju 52 a Irak el 28 de mayo. [13] La RAF derribó un bombardero Vichy Martin 167F sobre el Mandato británico de Palestina el 6 de junio. [14] Aunque el interés alemán en los mandatos franceses de Siria y Líbano era limitado, Adolf Hitler permitió el refuerzo de las tropas francesas al permitir que los aviones franceses en ruta desde Argelia a Siria sobrevolaran territorio controlado por el Eje y se reabastecieran en la base aérea Eleusina controlada por Alemania en Grecia . [15] La actividad de los aviones alemanes con base en Grecia y las islas italianas del Dodecaneso en el Egeo fue interpretada por los británicos como apoyo a las tropas de Vichy, pero aunque Dentz consideró brevemente aceptar la asistencia alemana, rechazó la oferta el 13 de junio. [16] Al final de la guerra anglo-iraquí, los 14 aviones alemanes originales Messerschmitt Bf 110 enviados a Siria y cinco Heinkel He 111 y una gran cantidad de aviones de transporte habían sido destruidos por los británicos. [17]
La invasión de Siria y Líbano liderada por los británicos tenía como objetivo evitar que Alemania utilizara la República Mandataria Siria y el Gran Líbano , controlados por la Francia de Vichy, para atacar a Egipto mientras los británicos luchaban en la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943) contra las fuerzas del Eje en el norte de África . En septiembre de 1936, los franceses habían cedido la autonomía a Siria, pero conservaba los derechos para mantener algunas fuerzas armadas y dos aeródromos en el territorio. Los británicos estaban preocupados por los posibles ataques de la Alemania nazi desde Siria y Líbano, o que los alemanes pudieran obtener acceso a los aeródromos allí. Una preocupación adicional estaba relacionada con la posibilidad de que las tropas alemanas en el Frente Oriental se unieran a las fuerzas de Vichy si Alemania derrotaba a la Unión Soviética, avanzando hacia el sur a través del Cáucaso. Ambas contingencias eran poco probables, pero habrían expuesto a las fuerzas aliadas en Egipto a un frente norte en un momento en que se necesitaban todos los recursos disponibles para detener los avances del Eje desde el oeste. [18] El 1 de abril de 1941, tras un golpe de Estado , Irak, en la frontera oriental de Siria, quedó bajo el control de los nacionalistas liderados por Rashid Ali , que estaba dispuesto a pedir el apoyo alemán. La guerra anglo-iraquí (2-31 de mayo de 1941) condujo a la instalación de un gobierno probritánico. [19]
Las fuerzas británicas al sur de Siria en el Mandato de Palestina estaban bajo el mando del general Sir Henry Maitland Wilson y consistían en la 7.ª División australiana (menos la 18.ª Brigada, que estaba en el norte de África, sitiada en el sitio de Tobruk ), Gentforce con dos brigadas francesas libres de la 1.ª División francesa libre (incluidos dos batallones de la 13.ª Semibrigada de la Legión Extranjera adscritos a la 1.ª Brigada francesa libre) y la 5.ª Brigada de Infantería india ( 4.ª División de Infantería india ) con artillería, ingenieros y otros servicios de apoyo adjuntos para formar el 5.º Grupo de Brigada india. En el norte y centro de Siria, el Comando de Irak (Teniente General Sir Edward Quinan ) fue utilizado en la campaña para atacar desde el este, compuesto por la 10.ª División de Infantería de la India , elementos de la 17.ª Brigada de Infantería de la India ( 8.ª División de Infantería de la India ) y Habforce , la 4.ª Brigada de Caballería y la Legión Árabe , bajo el mando de John Glubb (Glubb Pasha). [20] Las operaciones de comando y de asalto fueron llevadas a cabo por el Comando No. 11 (Escocés) de Chipre , [21] así como por escuadrones paramilitares Palmach y Mista'arvim del Mandato Británico de Palestina. [22]
El apoyo aéreo fue proporcionado por escuadrones de la RAF y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Las fuerzas terrestres en la costa fueron apoyadas por bombardeos de unidades de la Marina Real (RN) y la Marina Real Australiana (RAN) de la Flota del Mediterráneo . Al principio, el Comodoro del Aire LO Brown, el oficial del aire al mando (AOC) del Cuartel General de la RAF Palestina y Transjordania tenía el Escuadrón 11 (Blenheim Mk IV) con menos efectivos, el Escuadrón 80 , reequipándose con Hawker Hurricanes , el Escuadrón 3 de la RAAF, convirtiéndolo en Curtiss Tomahawks , el Escuadrón 208 (Cooperación del Ejército) con un vuelo de Hurricanes y el Vuelo X ( Gloster Gladiators ). Un destacamento del Escuadrón Aéreo Naval 815 de la Flota Aérea (FAA) ( bombarderos torpederos Fairey Swordfish ) en Chipre y el Escuadrón 84 (Blenheims) en Irak iban a cooperar. [23]
Las fuerzas británicas en reserva incluían la 6.ª División de Infantería (con el 11.º Batallón de Infantería Este checoslovaco adjunto a la 23.ª Brigada de Infantería ) y la 17.ª Brigada Australiana . [24] A mediados de junio, la división con sus dos brigadas de infantería entró en la línea como refuerzos, principalmente en el frente de Damasco , y la fuerza del sur fue puesta bajo el mando del 1.º Cuerpo Australiano el 19 de junio. [25] [26] [27] Al comienzo de la Operación Exportador, la fuerza británica y de la Commonwealth estaba formada por unos 34.000 hombres (18.000 australianos, 9.000 británicos, 2.000 indios y 5.000 tropas de la Francia Libre) . [28] La RAF y la RAAF tenían unos 50 aviones, y la marina contribuyó con el buque de desembarco HMS Glengyle , cinco cruceros y ocho destructores. [29]
El plan de ataque británico ideado por Wilson preveía cuatro líneas de invasión: Damasco y Beirut, Palestina, el norte de Siria y Palmira , en el centro de Siria, desde Irak, y Trípoli (en el norte del Líbano), también desde Irak. [30] [31] Se ordenó al 5.º Grupo de la Brigada India ( brigadier Wilfrid Lewis Lloyd ) cruzar la frontera siria desde Palestina y tomar Quneitra y Deraa . Se esperaba que esto abriera el camino para que la 1.ª División Francesa Libre avanzara hacia Damasco. Cuatro días después del comienzo de la operación, la fuerza quedó bajo mando unificado y se la denominó Gentforce en honor a su comandante francés, el mayor general Paul Louis Le Gentilhomme . [32] La 7.ª División australiana (mayor general John Lavarack , sucedido por el mayor general Arthur "Tubby" Allen el 18 de junio cuando Lavarack se hizo cargo del I Cuerpo australiano ) avanzó desde Palestina a lo largo de la carretera costera desde Haifa hacia Beirut. [33] La 21.ª Brigada australiana debía tomar Beirut, avanzando a lo largo de la costa desde Tiro , sobre el río Litani hacia Sidón . [34] La 25.ª Brigada australiana debía atacar la gran base aérea francesa de Vichy en Rayak avanzando a lo largo de una ruta más hacia el interior desde la 21.ª Brigada. [35] La operación también debía incluir un desembarco de comandos de apoyo desde Chipre al sur del río Litani. [36]
Una vez que las dos puntas del sur estuvieran bien comprometidas, se planeó que una tercera fuerza de formaciones extraídas del Comando de Irak invadiera Siria. La mayor parte de la 10.ª División de Infantería india (mayor general William "Bill" Slim ) avanzaría hacia el noroeste, río arriba del Éufrates desde Haditha en Irak (río arriba de Bagdad), hacia Deir ez Zor y de allí a Raqqa y Alepo . La maniobra tenía como objetivo amenazar las líneas de comunicación y suministro de las fuerzas de Vichy que defendían Beirut de los australianos que avanzaban desde el sur, en particular la línea ferroviaria que iba hacia el norte a través de Alepo hasta Turquía , que algunos estrategas británicos creían que simpatizaba con Vichy y Alemania. [37] Un grupo de dos batallones de infantería de la 20.ª Brigada de Infantería india (10.ª División india) y dos de la 17.ª Brigada de Infantería india (8.ª División de Infantería india) operarían de forma independiente para capturar todo el territorio en el noreste de Siria. La 20.ª Brigada de Infantería de la India debía hacer una finta desde Mosul, y la 17.ª Brigada de Infantería de la India avanzaría hacia la región de Bec du Canard (Duck's Bill), a través de la cual corría un ferrocarril desde Alepo hacia el este hasta Mosul y Bagdad . [38] [39] Habforce estaba en Irak adscrita al Comando de Irak porque había atacado a través del desierto desde la frontera de Transjordania como parte del relevo de la RAF Habbaniya durante la guerra anglo-iraquí. [40] Habforce estaba formada por la 4.ª Brigada de Caballería, el 1.er Batallón, el Regimiento de Essex y el Regimiento Mecanizado de la Legión Árabe apoyados por unidades de artillería de campaña, antitanque y antiaérea, para reunirse en el oeste de Irak entre Rutbah y la frontera de Transjordania. [41] Mientras se producía el avance por el Éufrates, Habforce avanzaría mientras tanto hacia el noroeste para tomar Palmira, Siria, y asegurar el oleoducto desde Haditha a Trípoli. [40]
Las hostilidades comenzaron el 8 de junio de 1941. Las batallas de la campaña fueron:
La ventaja inicial de la que disfrutó la Fuerza Aérea Francesa de Vichy ( Armée de l'Air de Vichy ) no duró mucho. Los franceses de Vichy perdieron la mayoría de sus aviones destruidos en tierra, donde el terreno llano, la ausencia de infraestructura y la ausencia de artillería antiaérea (AA) moderna los hacían vulnerables a los ataques aéreos. [42] El 26 de junio, un ataque aéreo de los Tomahawks del 3.º Escuadrón de la RAAF en el aeródromo de Homs destruyó cinco Dewoitine D.520 del Escuadrón de Cazas II/3 ( Groupe de Chasse II/3 ) y dañó seis más. [43]
El 10 de julio, cinco D.520 atacaron a los bombarderos Bristol Blenheim del 45.º Escuadrón de la RAF, que estaban siendo escoltados por siete Tomahawks del 3.º Escuadrón de la RAAF. [44] Los pilotos franceses se hicieron con tres Blenheims, pero al menos cuatro D.520 fueron destruidos por los australianos. [44] [45] Al día siguiente, un piloto de Dewoitine derribó un Tomahawk del 3.º Escuadrón, el único perdido durante la campaña. [44] Al final de la campaña, las fuerzas de Vichy habían perdido 179 aviones de los 289 comprometidos en el Levante, y los aviones restantes con el alcance para hacerlo fueron evacuados a Rodas . [46]
La guerra en el mar no fue una parte importante de la Operación Exportador, aunque se libraron algunas acciones significativas. Durante la Batalla del río Litani , los mares agitados impidieron que los comandos desembarcaran a lo largo de la costa el primer día de batalla. El 9 de junio de 1941, los destructores franceses Valmy y Guépard dispararon contra los australianos que avanzaban en el río Litani antes de ser rechazados por el fuego de artillería desde tierra. Los destructores franceses intercambiaron fuego con el destructor británico HMS Janus . El crucero ligero de la Marina Real de Nueva Zelanda HMNZS Leander acudió en ayuda del Janus junto con seis destructores británicos y los franceses se retiraron. [47] La Luftwaffe intentó acudir en ayuda de las fuerzas navales francesas el 15 de junio. Los Junkers Ju 88 del II./LG 1 (2.º Grupo, Lehrgeschwader 1 ) atacaron a las fuerzas de los buques de guerra británicos frente a la costa siria y alcanzaron a los destructores HMS Ilex e Isis . Esa tarde, aviones franceses del 4º Grupo Aéreo Naval bombardearon unidades navales británicas frente a la costa siria. [47]
El 16 de junio, aviones torpederos británicos hundieron al destructor francés Chevalier Paul , que se dirigía de Tolón a Siria, transportando municiones desde Francia metropolitana . Al día siguiente, bombarderos británicos atacaron a otro destructor francés en el puerto de Beirut que también transportaba municiones. [47] En la noche del 22 al 23 de junio, el Guépard libró un breve enfrentamiento con dos cruceros británicos y seis destructores frente a la costa siria, antes de que el destructor francés se retirara al amparo de la oscuridad. [48] Los franceses sufrieron más pérdidas el 25 de junio, cuando el submarino británico HMS Parthian torpedeó y hundió al submarino francés Souffleur frente a la costa libanesa; poco después, el petrolero francés Adour , que transportaba todo el suministro de combustible para las fuerzas francesas en Oriente Medio, fue atacado por aviones torpederos británicos y sufrió graves daños. [49]
El 10 de julio, cuando la 21.ª Brigada australiana estaba a punto de entrar en Beirut, Dentz solicitó un armisticio. Un minuto después de la medianoche del 12 de julio, entró en vigor un alto el fuego que puso fin a la campaña. El Armisticio de San Juan de Acre (también conocido como la "Convención de Acre") se firmó el 14 de julio en el cuartel Sidney Smith , en las afueras de la ciudad de Acre . [50]
Wavell no quería que Siria se distrajera, dado que las fuerzas británicas en el Mediterráneo ya estaban sobrecargadas. Sin embargo, factores políticos, incluida la presión de Churchill y la CIGS, además de las garantías de la Francia Libre de que cualquier operación en Siria y Líbano encontraría poca resistencia, lo obligaron a actuar. En ese momento, el gobierno de Vichy ordenó a sus soldados que resistieran la invasión y sus tropas ofrecieron una dura resistencia a las fuerzas del Imperio Británico que avanzaban. El gobierno de Vichy también llevó a cabo una eficaz campaña de propaganda dentro de Francia, alentando al pueblo a luchar contra el "enemigo hereditario" (Gran Bretaña) y equiparando la defensa de Siria a una cuestión de honor nacional. [51] Como resultado de la inesperada resistencia, las fuerzas británicas necesitaron rápidamente refuerzos, que solo podían proporcionarse poco a poco. Muchas de las tropas británicas y de la Commonwealth eran novatas y el terreno caluroso, seco y montañoso fue una dura prueba, en la que las unidades del ejército indio sobresalieron. El contingente australiano tuvo que enfrentarse al peor país, pero llevó a cabo el ataque más eficaz, "con un buen plan llevado a cabo con gran determinación". La consecución de la superioridad aérea se vio retrasada por la falta de aviones, pero la urgencia de la situación hizo imposible que las fuerzas navales y terrestres pudieran esperar. Los aviadores franceses de Vichy concentraron sus ataques en barcos y objetivos terrestres, que fueron muy eficaces hasta que se vieron obligados a desplazarse hacia el norte. El susto causado por el éxito alemán en Creta había sido exagerado porque las invasiones alemanas de los Países Bajos y Creta con paracaídas y planeadores habían sido muy costosas y había pocas posibilidades de que los alemanes consiguieran una cabeza de puente en Siria. Los alemanes se retiraron de Siria para preservar sus fuerzas y privar a los británicos de un pretexto para la invasión. Los británicos invadieron Siria de todos modos y obtuvieron bases navales y aéreas muy al norte de Suez, aumentando así la seguridad de la ruta del petróleo desde Basora a Bagdad en Irak y a Haifa en Palestina. [52]
En agosto, las autoridades de Vichy anunciaron 6.352 bajas , de las cuales 521 hombres habían muerto, 1.037 estaban desaparecidos, 1.790 heridos y 3.004 hombres habían sido hechos prisioneros. Después de la guerra, Dentz declaró que 1.092 hombres habían muerto, lo que significaría 1.790 heridos, 466 desaparecidos y 3.004 prisioneros frente a una afirmación británica de 8.912 bajas de todo tipo. [53] La Fuerza Aérea de Vichy perdió 179 aviones, la mayoría destruidos en tierra, la marina perdió un submarino y 5.668 hombres desertaron a la Francia Libre. [42] [54] El acuerdo de armisticio condujo a la repatriación a Francia de 37.563 militares y civiles en ocho convoyes, compuestos por tres barcos hospitales y un barco "recolector", del 7 de agosto al 27 de septiembre. [55] Los prisioneros tomados por las fuerzas francesas de Vichy fueron devueltos, pero varios prisioneros de guerra británicos habían sido enviados fuera de Siria, algunos después del armisticio. La demora en obtener el regreso de estos prisioneros llevó a la detención de Dentz y 29 oficiales superiores en Palestina que fueron liberados cuando los prisioneros británicos fueron devueltos a Siria. [56] Las bajas británicas y de la Commonwealth fueron alrededor de 4.652; los australianos sufrieron 1.552 bajas (416 hombres muertos y 1.136 heridos). Los franceses libres sufrieron alrededor de 1.300 pérdidas y 1.100 hombres hechos prisioneros; las bajas británicas e indias fueron 1.800 heridos, 1.200 hombres capturados y 3.150 enfermos, incluidos 350 casos de malaria. [57] La RAF y la RAAF perdieron 27 aviones. [58]
Las operaciones contra el régimen de Vichy en Siria sólo podían llevarse a cabo con tropas retiradas del desierto occidental, una dispersión que contribuyó a la derrota de la Operación Battleaxe e hizo que la campaña siria durara más de lo necesario. Churchill había decidido despedir a Wavell a principios de mayo por su renuencia a desviar fuerzas a Irak. Wavell fue relevado el 22 de junio y renunció al mando el 5 de julio, partiendo hacia la India dos días después. [59] A finales de julio de 1941, De Gaulle voló desde Brazzaville para felicitar a los vencedores. [60] El general francés libre Georges Catroux fue puesto al mando de Siria y Líbano y el 26 de noviembre, poco después de asumir este puesto, Catroux reconoció la independencia de Siria y Líbano en nombre del movimiento francés libre. [61] Después de las elecciones del 8 de noviembre de 1943, Líbano se convirtió en un estado independiente el 22 de noviembre de 1943 y el 27 de febrero de 1945 declaró la guerra a Alemania y al Imperio del Japón . [62]
Sin embargo, en 1945, la continua presencia francesa en el Levante provocó manifestaciones nacionalistas que los franceses intentaron sofocar. Con fuertes bajas sirias, especialmente en Damasco, Churchill se opuso a la acción francesa, pero después de ser rechazado por Charles De Gaulle, ordenó a las fuerzas británicas entrar en Siria desde Jordania con órdenes de disparar contra los franceses. Conocida como la Crisis del Levante , los vehículos blindados y las tropas británicas llegaron a Damasco, tras lo cual los franceses fueron escoltados y confinados en sus cuarteles. Con la presión política añadida, De Gaulle ordenó un alto el fuego y Francia se retiró de Siria al año siguiente. [63]
