La Batalla de Palmira (1 de julio de 1941) fue parte de la invasión aliada de Siria durante la campaña Siria-Líbano en la Segunda Guerra Mundial . La caballería mecanizada británica y una patrulla del desierto de la Legión Árabe disolvieron una columna móvil francesa de Vichy al noreste de la ciudad de Palmira . Esto provocó la rendición de la guarnición de Vichy en Palmira.
En 1941, los franceses de Vichy tenían fuerzas sustanciales en la región y habían permitido que los alemanes utilizaran sus bases aéreas como puestos de escala para enviar aviones a participar en la guerra anglo-iraquí . También habían permitido a los alemanes utilizar el sistema ferroviario para enviar armas y municiones a Irak. [1] El 8 de junio de 1941, los Aliados habían lanzado dos ataques hacia el norte desde Palestina y Transjordania hacia el Líbano y Siria para evitar cualquier interferencia adicional a los intereses aliados en la región. A finales de junio, Damasco había sido tomada y el comandante de la campaña aliada, Henry Maitland Wilson, estaba listo para lanzar dos ataques más, esta vez desde el oeste de Irak, para completar la captura de Siria.
Un grupo de brigada ampliado llamado Habforce había avanzado durante la guerra anglo-iraquí a través del desierto desde Transjordania para relevar a la guarnición británica en RAF Habbaniya en el río Éufrates y luego había ayudado en la toma de Bagdad . Esta fuerza ahora fue retirada a la parte remota de Irak cerca de las fronteras de Transjordania y Siria. Se le encomendó avanzar hacia el noroeste para derrotar a la guarnición francesa de Vichy en Palmira y asegurar el oleoducto desde Haditha en Irak hasta Trípoli en la costa del Líbano. Habforce estaba bien preparado para la tarea en el desierto debido a la inclusión en su fuerza del Regimiento Mecanizado de la Legión Árabe del tamaño de un batallón , que estaba compuesto exclusivamente por soldados beduinos que vivían en el desierto.
En Palmira, el núcleo de la defensa francesa era Fort Weygand, ubicado al noreste de las ruinas antiguas. Otros puestos fueron colocados en el oasis, la ciudad antigua, las colinas y el castillo . La zona fue defendida por los 187 legionarios de la 15.ª compañía del 6.º Regimiento de Infantería Extranjero , por beduinos de la 1.ª compañía ligera del desierto y algunos aviones de orugas de la fuerza aérea. En total, estas fuerzas reunieron a unos 300 hombres bajo el mando del comandante Ghérardi. [2]
Por otro lado, los británicos movilizaron a mil hombres en batalla, comandados por el general de división John Clark . Estas tropas formaban parte de la columna del brigadier James Joseph Kingstone de Habforce e incluían la 4.ª Brigada de Caballería, elementos de la Legión Árabe de John Bagot Glubb , conocida como "Glubb Pasha", y el 1.er Batallón de Infantería del Regimiento de Essex. [2]
Habforce se dividió en tres columnas (dos para realizar maniobras de flanqueo a cada lado de Palmira). Cada uno estaba guiado por un destacamento de la Legión Árabe; Partieron el 21 de junio. Una escaramuza con fortines en el oleoducto a unas pocas millas al este de Palmira resultó en la pérdida del elemento sorpresa. Habforce rodeó Palmira y envió a las tropas de la Legión Árabe a realizar patrullas de amplio alcance en el desierto para proteger los flancos y las líneas de comunicación de Habforce . El 28 de junio, capturaron el fuerte francés de Seba' Biyar (aproximadamente 60 millas al suroeste de Palmira), y la pequeña guarnición se rindió sin disparar un solo tiro. Al día siguiente ocuparon Sukhna , a unas 40 millas al noreste de Palmira, que no estaba ocupada por tropas francesas. [3]
En la mañana del 1 de julio, Sukhna fue atacada por la 2.ª Compañía Ligera del Desierto de Vichy. Los ocupantes de la Legión Árabe habían sido reforzados por un escuadrón del Regimiento de Caballería Real de la 4ª Brigada de Caballería y después de una dura batalla, los franceses se retiraron ante una carga entusiasta de los soldados de la Legión Árabe y terminaron atrapados en un valle arenoso antes de rendirse. La Legión Árabe sufrió dos bajas mientras que los franceses tuvieron once bajas y ochenta prisioneros. [4] Aunque no fue la batalla más grande de la guerra, su efecto fue hacer que la 3.ª Compañía Ligera del Desierto que estaba guarneciendo Palmira, se desanimara y se rindiera en la noche del 2 de julio.
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La captura de Palmira liberó a Habforce para avanzar 40 millas al oeste a lo largo del oleoducto hasta Homs y amenazar las comunicaciones de las fuerzas de Vichy que luchaban contra la 7.ª División australiana en la costa libanesa. [3]
Para la Legión Árabe la victoria tuvo un efecto tremendo. La noticia se difundió rápidamente y miles de beduinos se ofrecieron como voluntarios para el Regimiento Mecanizado. Glubb escribió más tarde: "Nuestra pequeña campaña en Irak y Palmira había revestido a la Legión Árabe con un halo de gloria". [4]