El Bristol Type 156 Beaufighter (a menudo llamado Beau) es un avión multifunción británico desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial por la Bristol Aeroplane Company . Originalmente fue concebido como una variante de caza pesado del bombardero torpedero Bristol Beaufort . El Beaufighter demostró ser un caza nocturno eficaz , que entró en servicio en la Royal Air Force (RAF) durante la Batalla de Inglaterra , su gran tamaño le permitía llevar armamento pesado y un radar de interceptación de aeronaves temprano sin grandes penalizaciones de rendimiento.
El Beaufighter se utilizó en muchas funciones; recibió los apodos Rockbeau por su uso como avión de ataque terrestre armado con cohetes y Torbeau como bombardero torpedero contra los barcos del Eje , en el que reemplazó al Beaufort . En operaciones posteriores, sirvió principalmente como avión de ataque marítimo/aterrestre, habiendo sido el Mando Costero de la RAF el que operó el mayor número de Beaufighters entre todos los demás comandos en un momento dado. La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también hizo un uso extensivo del tipo como avión antibuque, como durante la Batalla del Mar de Bismarck .
El Beaufighter prestó un amplio servicio durante la guerra en la RAF (59 escuadrones), la Fleet Air Arm (15 escuadrones), la RAAF (siete escuadrones), la Real Fuerza Aérea Canadiense (cuatro escuadrones), las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (cuatro escuadrones), la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (dos escuadrones), la Fuerza Aérea Sudafricana (dos escuadrones) y la Polskie Siły Powietrzne (Fuerza Aérea Libre Polaca; un escuadrón). El Departamento de Producción Aeronáutica (DAP) fabricó variantes del Beaufighter en Australia ; a estos aviones a veces se los conoce con el nombre de DAP Beaufighter .
El concepto del Beaufighter tiene sus orígenes en 1938. Durante la Crisis de Múnich , la Bristol Aeroplane Company reconoció que la Royal Air Force (RAF) tenía una necesidad urgente de un avión de combate de largo alcance capaz de transportar cargas pesadas para una destrucción máxima. [1] La evaluación del Beaufort concluyó que tenía una gran resistencia estructural y rigidez en las alas, las góndolas, el tren de aterrizaje y la cola, por lo que el avión podría desarrollarse fácilmente para una mayor velocidad y maniobrabilidad similar a la de un avión de combate. [1] El equipo de diseño de Bristol, dirigido por Leslie Frise , comenzó el desarrollo de un derivado del caza armado con cañones como una empresa privada. El avión prospectivo tenía que compartir los mismos dispositivos que el Beaufort para que la producción pudiera cambiarse fácilmente de un avión a otro. [1]
Como bombardero torpedero y avión de reconocimiento aéreo, el Beaufort tenía un rendimiento modesto. Para lograr el rendimiento similar al de un caza deseado para el Beaufighter, Bristol sugirió equipar el avión con un par de sus nuevos motores Hercules , capaces de desarrollar alrededor de 1.500 hp, en lugar de los motores Bristol Taurus de 1.000 hp del Beaufort. El Hercules era un motor considerablemente más grande y más potente que requería hélices más grandes. Para obtener una distancia al suelo adecuada, los motores se montaron centralmente en el ala, a diferencia de la posición suspendida en el Beaufort. [1] En octubre de 1938, se esbozó el proyecto, que recibió el nombre interno de Type 156. En marzo de 1939, el Type 156 recibió el nombre de 'Beaufighter'. [2]
Durante el desarrollo inicial, Bristol había formalizado múltiples configuraciones para el futuro avión, incluidas variaciones como un bombardero de tres asientos equipado con una torreta dorsal con un par de cañones, el Tipo 157 y lo que Bristol denominó un "modelo deportivo", con un fuselaje más delgado, el Tipo 158. [ 2] Bristol procedió a sugerir su concepto para un desarrollo de caza del Beaufort al Ministerio del Aire . El momento de la sugerencia coincidió con retrasos en el desarrollo y producción del caza bimotor armado con cañones Westland Whirlwind . [3] Si bien hubo cierto escepticismo de que el avión fuera demasiado grande para un caza, la propuesta fue recibida cálidamente por el Estado Mayor del Aire . [1]
El Ministerio del Aire elaboró el borrador de la Especificación F.11/37 en respuesta a la sugerencia de Bristol de un avión "provisional", a la espera de la introducción adecuada del Whirlwind. El 16 de noviembre de 1938, Bristol recibió la autorización formal para comenzar la fase de diseño detallado del proyecto y proceder con la construcción de cuatro prototipos. [1] Entre los requisitos de diseño, el avión tenía que poder acomodar el motor Rolls-Royce Griffon como alternativa al Hercules y que tuviera la máxima intercambiabilidad entre los dos motores, que contarían con instalaciones extraíbles . [4]
Bristol comenzó a construir un prototipo inicial sacando de la línea de producción un Beaufort parcialmente construido. Esta conversión sirvió para acelerar el progreso; Bristol había prometido la producción en serie a principios de 1940 sobre la base de un pedido realizado en febrero de 1939. Los diseñadores esperaban que la máxima reutilización de los componentes del Beaufort aceleraría el proceso, pero el fuselaje requería más trabajo del esperado y tuvo que ser rediseñado. [5] Quizás en previsión de esto, el Ministerio del Aire había solicitado que Bristol investigara las perspectivas de una configuración de "fuselaje delgado". [4] Dado que el "caza cañón Beaufort" era una conversión de un diseño existente, se esperaba que el desarrollo y la producción avanzaran más rápidamente que con uno nuevo. En seis meses se había completado el primer prototipo F.11/37, el R2052 . [2] Se produjeron un total de 2100 dibujos durante la transición del Beaufort al prototipo Beaufighter, más del doble de los cuales se crearon durante el desarrollo posterior, entre el prototipo Beaufighter y los modelos de producción completamente operativos. Dos semanas antes del primer vuelo del prototipo, el Ministerio del Aire emitió un contrato de producción inicial para 300 aviones según la especificación F.11/37, ordenando que el tipo saliera de la mesa de dibujo. [2]
El 17 de julio de 1939, el R2052 , el primer prototipo desarmado, realizó su vuelo inaugural , poco más de ocho meses después de que el desarrollo hubiera comenzado formalmente. [2] El rápido ritmo de desarrollo se debe en parte a la reutilización de muchos elementos del diseño de Beaufort junto con componentes frecuentemente idénticos. El R2052 fue operado inicialmente por Bristol con fines de prueba mientras estaba basado en el aeródromo de Filton . [2] Las primeras modificaciones al R2052 incluyeron el endurecimiento del circuito de control del elevador, el aumento del área de las aletas y el alargamiento del puntal oleodinámico principal del tren de aterrizaje para adaptarse mejor a los aumentos de peso y los aterrizajes duros. [6]
Durante las pruebas previas a la entrega, el primer prototipo R2052 , propulsado por un par de motores Hercules I-IS sobrealimentados de dos velocidades, había alcanzado 335 mph (539 km/h) a 16.800 pies (5.120 m) en una configuración limpia. [7] El segundo prototipo, R2053 , que estaba equipado con motores Hercules IM (similares a los Hercules II) y estaba cargado con equipo operativo, había alcanzado una velocidad menor de 309 mph a 15.000 pies. Según el autor de aviación Philip Moyes, el rendimiento del segundo prototipo se consideró decepcionante, particularmente porque los motores Hercules III del avión de producción inicial probablemente proporcionarían poca mejora, especialmente a la luz del equipo operativo adicional que se estaba instalando; se reconoció que la demanda del motor Hercules para propulsar otros aviones como el bombardero Short Stirling planteaba un riesgo potencial para la tasa de producción del Beaufighter. Estos factores habían despertado un interés considerable en la adopción de motores alternativos para el tipo. [6]
Roy Fedden , diseñador jefe de la división de motores de Bristol, era un ferviente defensor del Hercules VI mejorado para el Beaufighter, pero pronto fue descartado en favor del motor rival Griffon, ya que el Hercules VI requería un desarrollo extenso. [7] Debido a que la producción del Griffon estaba reservada para el Fairey Firefly , el Ministerio del Aire optó en su lugar por el Rolls-Royce Merlin para propulsar al Beaufighter hasta que la tasa de fabricación del Hercules pudiera aumentarse mediante una nueva fábrica fantasma en Accrington . El avión estándar con motor Merlin XX se denominó posteriormente Beaufighter Mk.IIF ; los aviones de fuselaje delgado planeados, equipados alternativamente con motores Hercules IV y Griffon, el Beaufighter Mk.III y Beaufighter Mk.IV respectivamente, no se construyeron. [7]
En febrero de 1940, se hizo un pedido de tres Beaufighters, convertidos para utilizar el motor alternativo Merlin. Las instalaciones del motor Merlin y las góndolas fueron diseñadas por Rolls-Royce como un " huevo de potencia " completo; el diseño y el enfoque de la instalación Merlin del Beaufighter se incorporaron más tarde al diseño del bombardero Avro Lancaster, mucho más grande. [8] Se esperaba que el éxito de los aviones equipados con Merlin condujera a la producción de aviones en 1941. [8] En junio de 1940, el primer avión con motor Merlin realizó su primer vuelo. A fines de 1940, se entregaron los dos prototipos equipados con Merlin (el tercero había sido destruido en un bombardeo). [9] Las pruebas de vuelo descubrieron que los Merlin dejaban al avión con poca potencia, con una marcada tendencia a girar a babor, lo que dificultaba los despegues y aterrizajes y resultaba en una alta tasa de accidentes: de 337 aviones con motor Merlin, 102 se perdieron en accidentes. [8] [10]
El 2 de abril de 1940, el R2052 fue entregado a la RAF; fue seguido por el R2053 dos semanas después. [7] El 27 de julio de 1940, los primeros cinco Beaufighters de producción fueron entregados a la RAF junto con otros cinco el 3 de agosto de 1940. Estos aviones de producción incorporaron mejoras aerodinámicas, reduciendo la resistencia aerodinámica de las góndolas del motor y la rueda de cola, los enfriadores de aceite también fueron reubicados en el borde de ataque del ala. [7] El armamento del Beaufighter también había sufrido cambios sustanciales, la disposición inicial del cargador de tambor con resorte con capacidad para 60 rondas era incómoda e inconveniente; Bristol investigó sistemas alternativos. [11]
El sistema de alimentación de munición accionado por retroceso propuesto por Bristol fue rechazado por los funcionarios, lo que llevó a que se diseñara y probara un nuevo sistema en el cuarto prototipo, el R2055 . El rechazo inicial se revirtió más tarde, con la introducción de un nuevo sistema de alimentación accionado eléctricamente derivado de los diseños de Châtellerault traídos a Gran Bretaña por oficiales de la Francia Libre , que era bastante similar a la propuesta original de Bristol. [12] Los 50 aviones de producción iniciales fueron aprobados para completarse con un armamento compuesto únicamente por cañones. El diseño de los cañones y la configuración del armamento se revisaron en la mayoría de los aviones. La adición de seis ametralladoras Browning .303 convirtió al Beaufighter en el avión de combate más fuertemente armado del mundo, capaz de entregar un peso teórico de fuego de hasta 780 lb (350 kg) por minuto; la cadencia de fuego práctica era mucho menor debido al sobrecalentamiento del cañón y la capacidad de munición. [12]
Se realizaron más pruebas de armamento y modificaciones experimentales a lo largo de la vida operativa del Beaufighter. A mediados de 1941, 20 Beaufighters estaban reservados para fines de prueba, incluido el desarrollo del motor, mejoras de estabilidad y maniobrabilidad y otros fines. [13] En mayo de 1941, los Beaufighter Mk.II R2274 y R2306 fueron modificados al estándar Beaufighter Mk.III ; eliminando los seis cañones de ala y dos cañones interiores para instalar una torreta de cuatro cañones construida por Boulton-Paul detrás del piloto, para superar el efecto del retroceso y la tendencia a bajar el morro al disparar el armamento habitual, pero se encontró que obstruía la salida de emergencia del piloto. [14] El cuarto prototipo, R2055 , tuvo su armamento regular reemplazado por un par de cañones de 40 mm para atacar objetivos terrestres, los dos cañones eran un cañón Vickers S montado en el fuselaje de estribor y un cañón Rolls-Royce BH montado en el fuselaje de babor; Estas pruebas llevaron a que el cañón Vickers se instalara en un cañón antitanque Hawker Hurricane IID. [13]
Se realizaron grandes pedidos del Beaufighter en torno al estallido de la Segunda Guerra Mundial, incluido uno por 918 aviones poco después de la llegada de los primeros ejemplares de producción. [7] A mediados de 1940, durante una visita oficial a las instalaciones de Filton en Bristol por parte del Ministro de Producción Aeronáutica, Lord Beaverbrook , el ministro habló de la importancia del Beaufighter para el esfuerzo bélico e instó a su rápida entrada en servicio. [7] Si bien el tamaño del avión había causado escepticismo en su momento, el Beaufighter se convirtió en el avión de mayor rendimiento capaz de llevar los voluminosos radares de interceptación de aeronaves iniciales utilizados para operaciones de cazas nocturnos, sin incurrir en importantes penalizaciones de resistencia o armamento, y fue invaluable como caza nocturno. [7]
Para lograr la máxima tasa de producción, se recurrió a la subcontratación de los componentes principales siempre que fue posible y se establecieron dos grandes fábricas paralelas para realizar el trabajo de ensamblaje final del Beaufighter a través del Ministerio de Producción Aeronáutica ; la primera, operada por la Fairey Aviation Company , estaba en Stockport , Gran Manchester y la segunda, dirigida por Bristol, estaba en Weston-super-Mare , Somerset . [7] La producción del Beaufighter aumentó rápidamente desde el inicio de la producción. [7]
Durante 1940-41, la tasa de fabricación del Beaufighter aumentó de manera constante. [10] El 7 de diciembre de 1940, se envió el avión número 100 construido por Filton; el avión número 200 construido por Filton le siguió el 10 de mayo de 1941. El 7 de marzo de 1941, el primer Beaufighter Mk.I construido por Fairey realizó su primer vuelo de prueba; el primer avión construido por Weston alcanzó el mismo hito el 20 de febrero de 1941. [10] El volumen de producción involucrado, junto con otros factores, había llevado a que se esperara una escasez de motores Hercules, lo que puso en peligro la tasa de fabricación del avión. [7] La siguiente variante, el Beaufighter Mk.II , utilizó el motor Merlin en su lugar. [10] El 22 de marzo de 1941, el primer Beaufighter Mk.II de producción, R2270 , realizó su vuelo inaugural; Las entregas de escuadrones comenzaron a fines de abril de 1941. [10]
A mediados de 1941, la fabricación del Beaufighter varió para satisfacer las demandas del Mando de Cazas de la RAF y del Mando Costero de la RAF . [14] Los primeros aviones podían equiparse y funcionar con cualquiera de los dos mandos, pero más tarde, los roles y el equipamiento divergieron, lo que llevó a la producción de modelos distintos, que se distinguían por el uso de los sufijos F para el Mando de Cazas y C para el Mando Costero. [14] A menudo, un mando optaba por modificaciones y características que el otro no. Esto ocurrió con el freno de picado de tipo fuelle que se convirtió en estándar para los Beaufighters del Mando Costero por su utilidad en el bombardeo con torpedos. [15]
La producción del primer Beaufort en Australia y el gran éxito de los Beaufighters de fabricación británica utilizados por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) contribuyeron a que el gobierno australiano decidiera en enero de 1943 fabricar los Beaufighters bajo la organización del Departamento de Producción Aeronáutica (DAP) en Fishermans Bend , Melbourne , Victoria, a partir de 1944. [16] El DAP Beaufighter era un bombardero de ataque y torpedero conocido como "Mk.21". Los cambios de diseño incluyeron motores Hercules VII o XVIII y algunos cambios menores en el armamento. En septiembre de 1945, cuando terminó la producción británica, Bristol y la Fairey Aviation Company habían construido 5.564 Beaufighters en Stockport y RAF Ringway (498); también por el Ministerio de Producción Aeronáutica (3.336) y Rootes en Blythe Bridge (260). Cuando la producción australiana cesó en 1946, se habían construido 364 Mk.21. [17] [18]
El Bristol Beaufighter es un caza derivado del torpedero-bombardero Beaufort. Es un caza bimotor biplaza de largo alcance, diurno y nocturno. [19] El avión empleaba una construcción monocasco totalmente metálica , compuesta por tres secciones con un amplio uso de bastidores de "sección en Z" y largueros de "sección en L" . El ala del Beaufighter utilizaba una disposición monoplano totalmente metálica en voladizo en el ala media , también construida a partir de tres secciones. [19] Estructuralmente, el ala constaba de dos largueros con almas de una sola hoja y bridas extruidas, completadas con una cubierta de piel tensada, y presentaba alerones con estructura de metal con cubiertas de tela junto con flaps accionados hidráulicamente ubicados entre el fuselaje y los alerones. [19] También se utilizaban sistemas hidráulicos para retraer las unidades independientes del tren de aterrizaje, mientras que los frenos se accionaban neumáticamente . [19]
Los motores gemelos Bristol Taurus del Beaufort, que se consideraron insuficientemente potentes para un caza, fueron reemplazados por motores radiales Bristol Hercules de dos velocidades equipados con sobrealimentador más potentes. Estos propulsaban hélices de velocidad constante Rotol de tres palas ; se utilizaron palas de metal y de madera totalmente emplumadas . [19] La potencia adicional había presentado problemas de vibración durante el desarrollo; en el diseño final, los motores se montaron sobre puntales más largos y flexibles, que se extendían desde la parte delantera de las alas. Este cambio movió el centro de gravedad (CdG) hacia adelante, una característica típicamente indeseable para un avión, por lo que el CdG se movió de nuevo a su ubicación adecuada y deseable acortando el morro, lo que fue posible ya que el espacio dentro del morro había sido ocupado previamente por un apuntador de bombas , un papel que era innecesario en un avión de combate. La mayor parte del fuselaje se colocó detrás del ala y, con las cubiertas del motor y las hélices ahora más adelante que la punta del morro, le dio al Beaufighter una apariencia característicamente rechoncha. [1]
En general, con la excepción de los motores utilizados, las diferencias entre el Beaufort y el Beaufighter eran menores. Las alas, las superficies de control, el tren de aterrizaje retráctil y la sección trasera del fuselaje eran idénticos a los del Beaufort, mientras que la sección central del ala era similar, salvo por ciertos accesorios. Se eliminaron las zonas para el artillero trasero y el apuntador de bombas, dejando solo al piloto en una cabina tipo caza. El operador del radar y navegante se sentaba en la parte trasera, debajo de una pequeña burbuja de metacrilato donde había estado la torreta dorsal del Beaufort. Ambos miembros de la tripulación tenían su propia escotilla en el suelo del avión. La escotilla delantera estaba detrás del asiento del piloto. Como no había espacio para trepar por el respaldo del asiento, este se colapsaba para permitir que el piloto trepara por encima y se sentara en el asiento. En caso de emergencia, el piloto podía operar una palanca que abría la escotilla a distancia, agarrar dos tubos de acero superiores y levantarse de su asiento, balancear las piernas sobre la escotilla abierta y luego soltarse para saltar. La evacuación del avión fue más fácil para el navegante, ya que la escotilla trasera estaba frente a él y sin obstrucciones. [20] [21]
El armamento del Beaufighter estaba ubicado en varias posiciones en el fuselaje inferior y las alas. El compartimiento de bombas del Beaufort había sido completamente omitido, pero una pequeña carga de bombas podía ser llevada externamente. Un total de cuatro cañones Hispano Mk.I de 20 mm disparando hacia adelante estaban montados en el área del fuselaje inferior. Estos se alimentaban de tambores de 60 balas, requiriendo que el operador del radar cambiara los tambores de munición manualmente, una tarea ardua e impopular, especialmente de noche y mientras se perseguía a un bombardero. [11] Pronto fueron reemplazados por cañones Hispano Mk. II con un sistema de alimentación por cinta. [12] Los cañones fueron complementados por seis ametralladoras Browning de .303 pulgadas (7,7 mm) en las alas (cuatro a estribor, dos a babor, la asimetría causada por el montaje a babor de la luz de aterrizaje). [22] Este fue uno de los armamentos de caza más pesados, si no el más pesado, de su tiempo. [23] [24] Cuando los Beaufighters fueron desarrollados como cazabombarderos torpederos, utilizaban su potencia de fuego (a menudo se les quitaban las ametralladoras) para suprimir el fuego antiaéreo y atacar a los barcos enemigos, especialmente a los de escolta y a los buques pequeños. El retroceso de los cañones y las ametralladoras podía reducir la velocidad del avión en unos 25 nudos. [25]
El Beaufighter fue utilizado habitualmente como caza nocturno , como en la Batalla de Inglaterra . La producción en masa de este modelo se produjo casi exactamente al mismo tiempo que los primeros radares británicos de interceptación de aviones estaban disponibles; las dos tecnologías se convirtieron rápidamente en una combinación natural en el papel de caza nocturno. Como el acompañamiento del avión, compuesto por cuatro cañones de 20 mm, estaba montado en el fuselaje inferior, el morro vacío podía acomodar las antenas de radar necesarias, y aunque los primeros equipos de interceptación de aviones eran demasiado voluminosos para caber en los cazas monomotores de la época, podían acomodarse en el espacioso fuselaje del Beaufighter. Por la noche, el radar de a bordo permitía al avión detectar aviones enemigos. El caza pesado seguía siendo lo suficientemente rápido como para alcanzar a los bombarderos alemanes y, con su armamento pesado, causarles daños considerables. [1] Aunque los primeros radares sufrían restricciones de alcance y, por lo tanto, inicialmente limitaban la utilidad del avión, en enero de 1941 se disponía de radares mejorados, lo que convirtió rápidamente al Beaufighter en uno de los cazas nocturnos más eficaces de la época. [10]
Para los estándares de caza, el Beaufighter Mk.I era bastante pesado y lento, con un peso total de 16.000 lb (7.000 kg) y una velocidad máxima de 335 mph (540 km/h) a 16.800 pies (5.000 m). El Beaufighter era el único avión de combate pesado disponible, ya que el Westland Whirlwind había sido cancelado debido a problemas de producción con sus motores Rolls-Royce Peregrine . [26] El 12 de agosto de 1940, el primer Beaufighter de producción fue entregado a la RAF Tangmere para pruebas con la Unidad de Intercepción de Cazas . El 2 de septiembre de 1940, el 25.º Escuadrón , el 29.º Escuadrón , el 219.º Escuadrón y el 604.º Escuadrón se convirtieron en los primeros escuadrones operativos en recibir aviones de producción, cada escuadrón recibió un Beaufighter ese día para comenzar la conversión de sus aviones Blenheim IF . [12] [26] El proceso de entrenamiento de reequipamiento y conversión tardó varios meses en completarse; en la noche del 17 al 18 de septiembre de 1940, los Beaufighters del 29.º Escuadrón realizaron su primera patrulla nocturna operativa, realizando una salida sin incidentes; la primera salida diurna operativa se realizó al día siguiente. [27] El 25 de octubre de 1940, se produjo la primera muerte confirmada de un Beaufighter, un Dornier Do 17. [10]
Las primeras entregas de producción del Beaufighter carecían del radar para operaciones de caza nocturnas; estos fueron instalados por la Unidad de Mantenimiento No. 32 en la RAF St Athan a fines de 1940. [10] En la noche del 19 al 20 de noviembre de 1940, se produjo el primer derribo por un Beaufighter equipado con radar, de un Junkers Ju 88. [ 10] Se instalaron unidades de radar más avanzadas a principios de 1941, lo que pronto permitió que el Beaufighter se convirtiera en un contraataque efectivo a los ataques nocturnos de la Luftwaffe . En marzo de 1941, la mitad de los 22 aviones alemanes reclamados por los cazas británicos fueron por Beaufighters. Durante un ataque a Londres en la noche del 19 al 20 de mayo de 1941, 24 aviones fueron derribados por cazas contra dos por fuego antiaéreo en tierra . [10]
A finales de abril de 1941, los dos primeros aviones Beaufighter Mk.II , el R2277 y el R2278 , fueron entregados a los escuadrones 600 y 604; el primer escuadrón fue el primero en recibir el modelo en cantidad en el mes siguiente. [28] El Mk.II también fue suministrado al Fleet Air Arm de la Royal Navy . [14] Un caza nocturno Beaufighter Mk.VIF fue suministrado a los escuadrones en marzo de 1942, equipado con un radar AI Mark VIII . El Beaufighter mostró sus méritos como caza nocturno, pero pasó a desempeñarse en otras capacidades. [1] Cuando el más rápido de Havilland Mosquito asumió el cargo de principal caza nocturno a mediados y finales de 1942, el más pesado Beaufighter hizo valiosas contribuciones en otras áreas, como antibuque, ataque terrestre e interdicción de largo alcance, en todos los principales teatros de operaciones.
El 12 de junio de 1942, un Beaufighter llevó a cabo una incursión que, según Moyes, fue "quizás la más descarada de la guerra". [16] El T4800 , un Beaufighter Mk.1C del Escuadrón N.° 236, voló desde Thorney Island hasta el París ocupado a una altitud extremadamente baja durante el día para lanzar una bandera tricolor sobre el Arco del Triunfo y ametrallar el cuartel general de la Gestapo en la Place de la Concorde . [16]
El Beaufighter pronto comenzó a prestar servicio en el extranjero, donde su robustez y fiabilidad hicieron que la aeronave fuera muy popular entre las tripulaciones. Sin embargo, tenía controles pesados y no era fácil de pilotar, y el aterrizaje era un desafío particular para los pilotos inexpertos. [29] Debido a la escasez de aviones durante la guerra, algunos Beaufighters entraron en servicio operativo sin equipo de emplumado para sus hélices. Como algunos modelos del Beaufighter bimotor no podían mantenerse en el aire con un motor a menos que se emplumara la hélice muerta, esta deficiencia contribuyó a varias pérdidas operativas y a la muerte de tripulantes. [30]
En el Mediterráneo, los escuadrones de cazas nocturnos 414 , 415 , 416 y 417 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) recibieron un centenar de Beaufighters en el verano de 1943, logrando su primera victoria en julio de 1943. Durante el verano, los escuadrones llevaron a cabo operaciones diurnas de escolta de convoyes y de ataque terrestre, pero volaron principalmente como cazas nocturnos. Aunque el caza Northrop P-61 Black Widow comenzó a llegar en diciembre de 1944, los Beaufighters de la USAAF continuaron volando operaciones nocturnas en Italia y Francia hasta finales de la guerra. Para el otoño de 1943, el Mosquito estaba disponible en cantidades suficientes para reemplazar al Beaufighter como el principal caza nocturno de la RAF. Para el final de la guerra, unos 70 pilotos que servían en unidades de la RAF se habían convertido en ases mientras volaban Beaufighters. Al menos un Beaufighter capturado fue operado por la Luftwaffe : existe una fotografía del avión en vuelo, con marcas alemanas. [31]
Se reconoció que el Mando Costero de la RAF necesitaba un avión de combate pesado de largo alcance como el Beaufighter y a principios de 1941, Bristol procedió con el desarrollo del caza de largo alcance Beaufighter Mk.IC. Basado en el modelo estándar Mk.I, el lote inicial de 97 Beaufighters del Mando Costero se fabricó apresuradamente, lo que hizo imposible incorporar los tanques de combustible adicionales previstos en las alas en la línea de producción, por lo que se instalaron temporalmente tanques de 50 galones del Vickers Wellington en el suelo entre los compartimentos de los cañones. [14] En abril/mayo de 1941, esta nueva variante del Beaufighter entró en servicio en un destacamento del Escuadrón 252 que operaba desde Malta . Este despliegue inaugural con el escuadrón resultó ser un gran éxito, lo que llevó a que el tipo se mantuviera en ese teatro durante el resto de la guerra. [14] En junio de 1941, el 272 Squadron equipado con Beaufighters con base en Malta reivindicó la destrucción de 49 aviones enemigos y el daño a 42 más. [16] El Beaufighter era considerado muy eficaz en el Mediterráneo contra barcos, aviones y objetivos terrestres del Eje; el Coastal Command fue, en un momento dado, el mayor usuario del Beaufighter, reemplazando su inventario de aviones Beaufort y Blenheim obsoletos. Para satisfacer la demanda, las líneas de producción de Fairey y Weston, en ocasiones, solo producían Beaufighters del Coastal Command. [14]
En 1941, para intensificar las operaciones aéreas ofensivas contra Alemania y disuadir el despliegue de fuerzas de la Luftwaffe en el Frente Oriental , los Beaufighters del Mando Costero comenzaron operaciones ofensivas sobre Francia y Bélgica, atacando barcos enemigos en aguas europeas. [32] En diciembre de 1941, los Beaufighters participaron en la Operación Archery , proporcionando fuego de supresión mientras los comandos británicos desembarcaban en la isla noruega ocupada de Vågsøy . En 1942, los Beaufighters llevaron a cabo rutinariamente patrullas de largo alcance en el Golfo de Vizcaya , interceptando aviones como el Ju-88 y el Focke-Wulf Fw 200 Condor que operaban contra patrullas antisubmarinas aliadas. [32] Los Beaufighters también cooperaron con el Octavo Ejército británico durante la acción en la Campaña del Desierto Occidental , a menudo en forma de ametrallamiento terrestre. [16]
A mediados de 1942, el Comando Costero comenzó a recibir entregas del Beaufighter Mk.VIC mejorado . A fines de 1942, los Mk.VIC estaban siendo equipados con un equipo de transporte de torpedos para el torpedo británico de 18 pulgadas (450 mm) o el estadounidense de 22,5 pulgadas (572 mm) externamente; los observadores no estaban contentos con llevar el torpedo, ya que no podían usar la escotilla de escape hasta después de que el torpedo hubiera sido lanzado. En abril de 1943, el primer ataque exitoso con torpedos por parte de los Beaufighters fue realizado por el Escuadrón 254 , hundiendo dos buques mercantes frente a Noruega .
El Hercules Mk.XVII, que desarrollaba 1.735 hp (1.294 kW) a 500 pies (150 m), se instaló en el fuselaje del Mk.VIC para producir el TF Mk.X (caza torpedero), comúnmente conocido como "Torbeau". El Mk.X se convirtió en la principal marca de producción del Beaufighter. La variante de ataque del Torbeau se llamó Mk.XIC. Los Beaufighter TF X podían realizar ataques de precisión a barcos a la altura de la cima de la ola con torpedos o cohetes RP-3 (60 lb). Los primeros modelos del Mk.X llevaban un radar ASV (buque aire-superficie) de longitud de onda centimétrica con antenas en "espina de pescado" en el morro y las alas exteriores, pero este fue reemplazado a fines de 1943 por el radar centimétrico AI Mk.VIII alojado en un radomo de " nariz de dedal ", que permitía ataques en cualquier clima y de noche.
El North Coates Strike Wing del Coastal Command, con base en la RAF North Coates en la costa de Lincolnshire, desarrolló tácticas que combinaban grandes formaciones de Beaufighters, utilizando cañones y cohetes, para suprimir el fuego antiaéreo, mientras que los Torbeaus atacaban a baja altura con torpedos. Estas tácticas se pusieron en práctica a mediados de 1943 y en diez meses se hundieron 29.762 toneladas (84.226 m3 ) de barcos. Las tácticas se refinaron aún más cuando los barcos se trasladaban desde el puerto durante la noche. El North Coates Strike Wing operó como la mayor fuerza antibuque de la Segunda Guerra Mundial y representó más de 150.000 toneladas (424.500 m3 ) de barcos y 117 buques, la mayoría de los cuales eran pequeños barcos pesqueros y costeros, por una pérdida de 120 Beaufighters y 241 tripulantes muertos o desaparecidos. Esto fue la mitad del tonelaje total hundido por todos los escuadrones de ataque entre 1942 y 1945.
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El Beaufighter llegó a los escuadrones de Asia y el Pacífico a mediados de 1942. Un periodista británico dijo que los soldados japoneses lo llamaban la "muerte susurrante" por sus silenciosos motores, aunque esto no está respaldado por fuentes japonesas. [1] [33] Los motores Hercules del Beaufighter usaban válvulas de manguito , que carecían del ruidoso mecanismo de válvulas común en los motores de válvulas de asiento . Esto era más evidente en un nivel de ruido reducido en la parte delantera del motor.
En el teatro de operaciones del sudeste asiático , el Beaufighter Mk.VIF operó desde la India como caza nocturno y en operaciones contra las líneas de comunicación japonesas en Birmania y Tailandia. Los Beaufighters Mk.X también volaron en misiones de intrusión diurna de largo alcance sobre Birmania. Los ataques a alta velocidad y bajo nivel fueron muy efectivos, a pesar de las condiciones climáticas a menudo atroces y las instalaciones de reparación y mantenimiento improvisadas. [34]
La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fue una de las principales operadoras del Beaufighter durante la Segunda Guerra Mundial. El 20 de abril de 1942, se entregó el primer Beaufighter IC (una designación australiana dada a varios modelos de la aeronave, incluidos el Beaufighter VIC , el Beaufighter X y el Beaufighter XIC ) de la RAAF, que había sido importado de Gran Bretaña; el último avión se entregó el 20 de agosto de 1945. [16] Las entregas iniciales de la RAAF se dirigieron al Escuadrón N.º 30 en Nueva Guinea y al Escuadrón N.º 31 en el noroeste de Australia. [16]
Antes de que los Beaufighters DAP llegaran a las unidades de la RAAF en el teatro del Pacífico sudoeste , el Beaufighter Mk.IC se empleaba habitualmente en misiones antibuque. La más famosa de ellas fue la Batalla del Mar de Bismarck , durante la cual los Beaufighters se utilizaron en una función de supresión de incendios en una fuerza mixta con los bombarderos Douglas A-20 Boston de la USAAF y los bombarderos North American B-25 Mitchell . [19] Antes en la batalla, ocho Beaufort del Escuadrón N.º 100 de la RAAF en Milne Bay habían atacado sin éxito el convoy de tropas japonesas con torpedos y no habían logrado impactos. 13 Beaufighters del Escuadrón N.º 30 volaron a la altura del mástil para proporcionar un fuerte fuego de supresión para las oleadas de bombarderos atacantes. El convoy japonés, bajo la impresión de que estaban siendo atacados con torpedos por los Beaufort, cometió el error táctico de girar sus barcos hacia los Beaufighters, lo que permitió a estos infligir graves daños a los cañones antiaéreos, puentes y tripulaciones de los barcos durante los ataques con sus cuatro cañones de 20 mm en el morro y seis ametralladoras de 7,7 mm montadas en las alas. [35] Los barcos japoneses quedaron expuestos a los bombardeos a la altura del mástil y a los ataques de bombardeo con saltos de los bombarderos medios estadounidenses . Ocho transportes y cuatro destructores fueron hundidos por la pérdida de cinco aviones, incluido un Beaufighter. [19] [25]
El papel de los Beaufighters durante la Batalla del Mar de Bismarck fue registrado por el corresponsal de guerra y cineasta Damien Parer , quien había volado durante el enfrentamiento detrás del piloto de uno de los aviones del Escuadrón No. 30; el enfrentamiento llevó al Beaufighter a convertirse en uno de los aviones más conocidos en servicio en Australia durante el conflicto. [19] [25] El 2 de noviembre de 1943, otro evento de alto perfil que involucró al tipo ocurrió cuando un Beaufighter, A19-54 , ganó la segunda de dos carreras no oficiales contra un bombardero A-20 Boston. [19]
Desde finales de 1944, las unidades Beaufighter de la RAF participaron en la Guerra Civil griega , retirándose finalmente en 1946.
Los Beaufighters fueron reemplazados en algunas funciones por el Bristol Type 164 Brigand , que había sido diseñado utilizando componentes del fallido compañero de cuadra del Beaufighter, el Bristol Buckingham .
El Beaufighter también fue utilizado por las fuerzas aéreas de Portugal , Turquía y la República Dominicana. Fue utilizado brevemente por la Fuerza Aérea de Israel después de que algunos ejemplares ex-RAF fueran adquiridos clandestinamente en 1948.
Muchos aviones Mk.10 fueron reconvertidos al papel de remolcadores de objetivos después de la guerra como TT.10 y sirvieron en varias unidades de apoyo de la RAF hasta 1960. El último vuelo de un Beaufighter en servicio de la RAF fue el TT.10 RD761 desde la RAF Seletar el 12 de mayo de 1960. [36]
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Se conocen varios aviones hundidos; en 2005, se identificó el naufragio de un Beaufighter (probablemente un Mk.IC pilotado por el sargento Donald Frazie y el navegante sargento Sandery del escuadrón n.º 272 de la RAF) a unos 0,80 km de la costa norte de Malta. El avión se estrelló en marzo de 1943, tras sufrir un fallo en el motor poco después del despegue, y yace invertido en el lecho marino, a 38 metros de profundidad. [49]
Otro naufragio en el Mediterráneo se encuentra a 34 metros (112 pies) de profundidad cerca de la isla griega de Paros . [50] Posiblemente se trate del Beaufighter TF.X LX998 del Escuadrón 603 , que fue derribado tras destruir un Arado Ar 196 alemán durante una misión antibuque en noviembre de 1943. La tripulación australiana sobrevivió y fue rescatada por un submarino británico.
Un Beaufighter Mk.VIC, con matrícula A19-130, se encuentra a 62 metros de profundidad, frente a la costa de la isla Fergusson, en el Pacífico occidental. Se perdió en circunstancias casi idénticas a las del avión de Malta: se hundió en agosto de 1943 tras un fallo de motor poco después del despegue. El avión se hundió en cuestión de segundos, pero tanto la tripulación como su pasajero lograron escapar y nadaron hasta la orilla. El naufragio fue localizado en 2000. [51]
Un Beaufighter yace a unos 30 metros de profundidad en el fiordo de Høydalsfjorden, en Noruega. Este avión fue derribado el 7 de febrero de 1945 durante un ataque contra barcos alemanes que dio lugar a una batalla a gran escala con aviones alemanes. El pecio se ha convertido en un sitio de buceo para buceadores recreativos. [52]
En mayo de 2020, los restos de un Beaufighter TF.X, que se cree que era el JM333 del Escuadrón n.º 254, fueron descubiertos por arenas movedizas en la playa de Cleethorpes , cerca de Grimsby . El avión fue abandonado el 21 de abril de 1944 después de sufrir una doble falla de motor poco después de despegar de North Coates. La tripulación sobrevivió ilesa. [53]
Datos de Jane's Fighting Aircraft of World War II, [54] El Bristol Beaufighter I y II . [19]
Características generales
Actuación
Armamento
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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