El 56º Grupo de Operaciones es una unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el componente de vuelo del 56º Ala de Caza .
El grupo es el descendiente directo del 56.º Grupo de Cazas de la Segunda Guerra Mundial de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . La Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea le atribuye al 56.º Grupo de Cazas la destrucción de 665,5 aviones en combate aire-aire, el 56.º Grupo de Cazas tuvo más derribos aire-aire que cualquier otro grupo de cazas de la Octava Fuerza Aérea , fue el grupo de P-47 Thunderbolt de la República con mayor puntuación durante la Segunda Guerra Mundial y registró el segundo mayor número de derribos aire-aire de cualquier grupo de cazas de la USAAF. [2] El 56.º también reclamó 311 cazas destruidos en tierra. [3]
El 56.º Grupo de Operaciones es el segundo grupo de operaciones más grande de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con 13 organizaciones de informes independientes (solo superado por el 55.º Grupo de Operaciones en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , NE).
En el año fiscal 2006, el 56.º Grupo de Operaciones realizó 37.000 salidas y 50.000 horas de vuelo, y graduó a 484 estudiantes de F-16. [4] Con enormes espacios en el desierto occidental de Arizona y cielos despejados durante la mayor parte del año, la Base de la Fuerza Aérea Luke y sus campos de entrenamiento han sido un importante recurso de entrenamiento para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante muchos años. Es probable que esto siga siendo así en el futuro previsible.
Las aeronaves asignadas al 56 OG tienen el código de cola "LF", por "Luke Field".
La misión del 56 OG es entrenar a los gerentes de batalla aérea, operadores de comando y control, pilotos de combate F-16 Fighting Falcon y F-35A Lightning II .
(Excepto cuando se indique lo contrario, este material anterior a 1958 se extrae de Maurer, Maurer, ed. (1983) [1961]. Air Force Combat Units of World War II (PDF) (edición reimpresa). Washington, DC: Oficina de Historia de la Fuerza Aérea. ISBN 0-912799-02-1.).
El grupo fue activado como el 56th Pursuit Group el 15 de enero de 1941 en la Base Aérea del Ejército de Savannah en Georgia. La expansión del grupo comenzó después del traslado a la Base Aérea del Ejército de Charlotte , Carolina del Norte en mayo de 1941, cuando fueron equipados con una pequeña cantidad de aviones Bell P-39 Airacobra y Curtiss P-40 Warhawk . Entrenamiento intensivo en el Aeropuerto Municipal de Charleston , Carolina del Sur en diciembre de 1941 y de enero a junio de 1942 en aeródromos de Nueva York, en el cuartel general de área en Mitchel Field . Aquí volaron en patrullas de defensa aérea. Seleccionados para entrenar con el nuevo Republic P-47B Thunderbolt , recibieron el primer avión en junio de 1942. Luego, el grupo se trasladó al Aeropuerto Municipal de Bridgeport , Connecticut, el 7 de julio de 1942 y continuó probando y entrenando con los primeros P-47. Alertados para servicio en el extranjero en diciembre de 1942, navegaron en el RMS Queen Elizabeth el 6 de enero de 1943 y llegaron a Gourock el 11 de enero de 1943. Al 56th PG se le asignaron tres escuadrones de cazas:
El 56.º PG , integrado por un grupo de otras unidades de la cercana base aérea Hunter, se organizó como una unidad de combate con una alta rotación de personal. El 26 de mayo de 1941, el grupo se trasladó a Morris Field , Charlotte, Carolina del Norte, donde recibió 3 P-39 y 10 Curtiss P-36 Hawks , y se entrenó, participó en maniobras de entrenamiento, sirvió como organización de defensa aérea y funcionó como una unidad de entrenamiento operacional (OTU). Durante las maniobras de octubre de 1941 recibió 10 nuevos P-39 y tuvo un buen desempeño en una función de defensa aérea. [7]
El 10 de diciembre de 1941, inmediatamente después del ataque japonés a Pearl Harbor , el 56.º PG se trasladó a la base aérea del ejército de Wilmington , Carolina del Norte, para tareas de defensa aérea, con su 61.º PS basado en Charleston AAB, Carolina del Sur . Recibió 24 pilotos subtenientes recién comisionados en diciembre y estableció una escuela de evaluación improvisada utilizando cinco tipos de aviones de combate obsoletos, incluidos P-35 y P-43 . [8]
A mediados de enero de 1942, el 56.º PG se trasladó a la defensa aérea de la ciudad de Nueva York, con su cuartel general en Bendix AAF, Nueva Jersey , y sus escuadrones asignados respectivamente a Bridgeport, Connecticut ; Bendix; y Farmingdale, Nueva York . En abril de 1942 recibió una dotación completa de nuevos P-40F Warhawks para reemplazar su equipo improvisado.
En mayo de 1942 fue redesignado como 56th Fighter Group y sus escuadrones componentes fueron redesignados como escuadrones de caza. El 56th FG recibió sus primeros P-47B operativos de la cercana Republic Aviation en junio, en el que comenzó el entrenamiento para el combate. Uno de sus pilotos más notables, el mayor Robert S. Johnson , señaló que durante esta fase de "adaptación", además de numerosos accidentes de entrenamiento no fatales, 18 pilotos del 56th FG murieron y 41 aviones fueron destruidos en accidentes, muchos como resultado del aeródromo totalmente inadecuado en la cercana Stratford , en Long Island Sound . [9] La sede del grupo se trasladó a Bridgeport en julio, se unió al 63rd FS en septiembre, y el 62nd FS recibió sus P-47 en julio en Bradley Field , Connecticut.
Cuatro grupos de cazas enviados a Inglaterra en el verano de 1942 como parte de la preparación del Bolero fueron transferidos a la Duodécima Fuerza Aérea para apoyar la invasión del norte de África , dejando al VIII Mando de Cazas de los EE. UU . con un solo grupo de cazas. Para reconstruir las fuerzas de caza, el 56.º FG fue asignado a tareas en el extranjero en Inglaterra. El mayor Hubert A. Zemke , un piloto del Cuerpo Aéreo de antes de la guerra con experiencia como observador de combate con la RAF e instructor de P-40 en la Fuerza Aérea Soviética , se convirtió en comandante del grupo el 16 de septiembre de 1942. [10] El 56.º FG fue alertado para un despliegue en el extranjero el Día de Acción de Gracias , cesó todas las operaciones aéreas y se trasladó a Camp Kilmer , Nueva Jersey, el 28 de diciembre.
El 56.º Grupo de Cazas zarpó de Nueva York a bordo del RMS Queen Elizabeth el 6 de enero de 1943. Al llegar a Gourock (Escocia) el 11 de enero, el personal del 56.º Grupo de Cazas se trasladó en tren a su primera estación en la RAF Kings Cliffe, en Cambridgeshire, para esperar la llegada de los nuevos P-47C a finales de enero. Poco después de su llegada al Reino Unido, el 61.º Escuadrón de Cazas recibió un nuevo piloto, el capitán Francis S. Gabreski , que había sido destinado al Escuadrón n.º 315 de la RAF , un escuadrón de cazas de pilotos de la Fuerza Aérea polaca , para adquirir experiencia en combate. El mal tiempo impidió al grupo volar su nuevo avión hasta el 10 de febrero. [11]
El 56.º grupo de cazas era uno de los tres grupos de P-47 de Inglaterra y el único que había entrenado anteriormente en el Thunderbolt. El 4.º grupo de cazas de la RAF Debden se había creado el mes de septiembre anterior incorporando los veteranos escuadrones Eagle de la RAF a la USAAF, y el recién llegado 78.º grupo de cazas de la RAF Goxhill había volado previamente con P-38 Lightning . En consecuencia, el 56.º grupo era el único de los tres que tenía confianza en su avión a pesar de los problemas de compresibilidad en picado y los problemas iniciales de rendimiento que incluían una baja velocidad de ascenso, una mala aceleración, numerosos agarrotamientos del motor debido a fallos en el sello del contrapeso de aceite, problemas con el sistema de encendido, interferencias de radio y falta de piezas de repuesto. [12]
Al cabo de tres meses de rodaje de nuevos equipos, resolución de problemas de rendimiento con sus nuevos aviones y entrenamiento en las tácticas y procedimientos británicos adoptados por el VIII Mando de Cazas, el grupo se trasladó a una nueva base en la RAF Horsham St. Faith el 6 de abril de 1943, que había sido una estación permanente de la RAF antes de la guerra. El 56.º recibió allí apoyo terrestre del 33.º Grupo de Servicio adjunto , comandado por el teniente coronel Douglas Pollard, y del 41.º Escuadrón de Servicio .
Los tres escuadrones que lo componen, los escuadrones de caza 61.º, 62.º y 63.º, volaron con el P-47C (bloques 2 y 5) desde febrero de 1943 hasta abril de 1943, con el P-47D (bloques 1 al 30) desde junio de 1943 hasta marzo de 1945, y con el P-47M desde enero de 1945 hasta el 10 de octubre de 1945. Los 130 modelos P-47M sirvieron con el 56.º FG antes de que se redistribuyera desde el Reino Unido.
Los aviones P-47C y P-47D recibidos por el 56.º FG estaban acabados en verde oliva aplicado de fábrica con superficies inferiores grises. Debido a que el P-47 era el único caza aliado con motor radial , el peligro de que otros cazas aliados lo confundieran con el Fw 190 provocó que el VIII Mando de Cazas hiciera pintar bandas blancas de 24 pulgadas (610 mm) en el morro de los P-47 después de marzo de 1943. Otras medidas de identificación rápida utilizadas fueron las bandas blancas tanto en la aleta de cola como en los estabilizadores horizontales, y el uso de escarapelas de la USAAF de gran tamaño en las partes inferiores de ambas alas. [13]
La USAAF puso fin al camuflaje aplicado en fábrica en todos los aviones producidos después del 13 de febrero de 1944, y los primeros modelos sin pintar de la cabina "razorback" del bloque 21 y de la cabina "bubble-top" del bloque 25 llegaron en mayo. [14] [15] El primer avión "plateado", el 42-26044, se dejó sin camuflar, se le dio el nombre de Silver Lady y fue volado en combate por el capitán James Carter y el mayor Les Smith del 61.º FS. Los primeros aviones con cabina "bubble-top", denominados "Superbolts", fueron asignados a los comandantes de grupo y escuadrón hasta que hubo más disponibles. [16]
El 56.º Regimiento aplicó camuflaje de campaña a la mayoría de estos cazas de reemplazo, pero no a todos. A la mayoría de los aviones con capota de burbuja se les dio un patrón de "sombreado de sombra" (disruptivo) al estilo de la RAF de "verde RAF" (un tono similar al verde oliva) superpuesto sobre gris marino claro (otro tono de la RAF) en las superficies superiores, mientras que la mayoría de los Razorbacks fueron pintados en el campo con un OD general oscuro en la parte superior y gris claro en las superficies inferiores. El sombreado de sombra, sin embargo, apareció en una variedad de esquemas y colores, lo que se sumó a la distinción de los aviones del grupo.
Cuando aparecieron los P-47M en enero de 1945, cada escuadrón adoptó un esquema de camuflaje individual en las superficies superiores, mientras que las superficies inferiores de los cazas se dejaron sin pintar. El 61.º utilizó un color negro mate que se desvaneció hasta un morado oscuro. El 62.º continuó con el patrón de sombreado de sombras verde y gris, mientras que el 63.º adoptó un patrón de sombreado de sombras de " azul mediterráneo profundo " ( índigo ) aplicado sobre azul cielo . [15]
El VIII Mando de Cazas asignó al 56.º Grupo de Cazas códigos de identificación de escuadrón de dos letras para ser pintados en los fuselajes de sus cazas, y cada escuadrón asignó a sus aviones identificadores de letras individuales. (Las letras elegidas para el 56.º se habían asignado previamente al 1.º Grupo de Cazas antes de que pasara a la Duodécima Fuerza Aérea). A principios de febrero de 1944, el 56.º reemplazó sus bandas blancas de la cubierta por un color diferente para cada escuadrón. Esta innovación duró hasta mediados de marzo, cuando el VIII Mando de Cazas adoptó un sistema de colores para todos los grupos de cazas de la Octava Fuerza Aérea. El 56.º pintó sus morros de rojo y más tarde aplicó los colores del escuadrón a los timones de cola de sus Thunderbolt, una innovación que el VIII Mando de Cazas también tomó prestada. El 56.º dejó de usar los colores del escuadrón cuando cambió a los P-47M.
El 23 de abril de 1944, el VIII Mando de Cazas cambió su sistema de indicativos de llamada por radio para reducir la confusión cuando los grupos de cazas, que ahora contaban con cien o más cazas en sus inventarios, desplegaron dos grupos en misiones de escolta ("Grupo A" y "Grupo B"). Los indicativos de llamada de las estaciones (el de la RAF Halesworth era STURDY y el de la RAF Boxted DOGDAY) no se modificaron, pero se discontinuaron todos los indicativos de llamada anteriores. En 1945 también se dispuso la creación de un Grupo C en misiones (normalmente de solo 8 a 12 cazas) y todos los cazas asignados a una misión del Grupo C utilizaron el indicativo de llamada común.
Al igual que todos los aviones aliados que sobrevolaban el continente, el 56.º Regimiento aplicó franjas blancas y negras alternas de 460 mm (18 pulgadas), conocidas como "franjas de invasión", al fuselaje trasero y las alas de sus cazas justo antes del Día D. Mantuvo las franjas inferiores de las alas y la parte inferior del fuselaje trasero hasta finales de 1944, cuando se eliminaron la mayoría de las franjas de invasión.
Los P-47 del VIII Mando de Cazas realizaron tres tipos de misiones durante 1943, todas normalmente en grupos de 40 a 48 cazas, basándose en operaciones similares utilizadas por la Real Fuerza Aérea :
El 56.º FG envió a sus cuatro pilotos más experimentados [18] [19] a Debden a principios de abril de 1943 para ganar experiencia antes de la primera misión del grupo, que tuvo lugar el 13 de abril de 1943. Su primer combate y bajas ocurrieron el 29 de abril, cuando el capitán John E. McClure y el primer teniente Winston W. "Bill" Garth del 62.º FS se convirtieron en prisioneros de guerra . [20] El 56.º voló 24 misiones y 900 salidas (casi en su totalidad barridos de cazas Rodeo y desvíos Circus ) en abril y mayo, perdiendo un total de 3 aviones por acción enemiga. Su primera misión de escolta de bombarderos Ramrod tuvo lugar el 13 de mayo, a Saint-Omer , Francia.
En junio, el grupo partió de una base avanzada en la RAF Manston , Kent, para ampliar su alcance y registró sus primeras victorias sobre la Luftwaffe , derribando cuatro cazas en barridos a lo largo de la costa de Francia y Bélgica los días 12 y 13. El 26 de junio, proporcionando apoyo de retirada para una misión de bombardeo a última hora de la tarde al aeródromo de Villacoublay , libró una batalla de 20 minutos con veteranos pilotos de Fw 190 del III/ JG 26 sobre Forges-les-Eaux , Francia. El resultado fue un importante revés, con cinco Thunderbolts destruidos, cuatro pilotos muertos y solo dos cazas alemanes derribados.
En julio, el 56.º Grupo de Fusileros fue trasladado desde sus cómodos cuarteles en Horsham St. Faith a una instalación mucho menos mejorada en la RAF Halesworth , a lo largo de la costa de Suffolk, tanto para estar más cerca del territorio ocupado por los alemanes como para permitir que Horsham St. Faith se completara como base de bombarderos pesados. El 12 de agosto utilizó tanques de combustible de 200 galones parcialmente llenos y sin presión como tanques de combustible desechables por primera vez en combate, escoltando a los bombarderos que se dirigían a Bonn , Alemania. En sus primeros cuatro meses de misiones, el 56.º Grupo derribó 9 aviones y perdió 10.
El 17 de agosto de 1943, el 56.º escuadrón proporcionó apoyo de penetración a los B-17 del 4.º Escuadrón de Bombardeo que se dirigían a Ratisbona por la mañana, regresaron a la base para rearmarse y reabastecerse de combustible, y volaron en apoyo de retirada para el 1.º Escuadrón de Bombardeo que regresaba de Schweinfurt a última hora de la tarde. Consiguió su primera gran victoria, penetrando quince millas (24 km) en Alemania para romper los ataques frontales a los bombarderos. El 56.º utilizó tácticas que llamó "picar, disparar y recuperar", atacando a los cazas alemanes desde una altitud mayor, aprovechando su tremenda velocidad de picado, para luego volver a toda velocidad para ganar ventaja de altitud. En una batalla que duró veinte minutos en Bélgica, el 56.º reclamó el derribo de 17 cazas alemanes (principalmente del JG 3 y el JG 26 ) por una pérdida de tres P-47 y pilotos. Tres de esas muertes fueron realizadas por el capitán Gerald W. Johnson del 61.º FS, quien dos días después (cuando los grupos derribaron a 9 más) se convirtió en el primer as del grupo y el segundo del ETO . [21]
Cuando la Octava Fuerza Aérea reanudó las misiones de bombardeo de penetración profunda entre el 2 y el 14 de octubre, el 56.º FG derribó a 37 alemanes y perdió solo un Thunderbolt. Su radio de acción se había aumentado considerablemente el 31 de agosto con la instalación de nuevos grilletes de tanques de caída libre en sus P-47 que permitían el uso de tanques de caída libre de acero de 75 galones. Los Thunderbolt también se modificaron para presurizar los tanques por encima de los 20.000 pies (6.100 m) al suministrarles aire ventilado desde la bomba de vacío del instrumento, y se convirtieron en la norma para futuras operaciones, con un alcance ampliado periódicamente mediante el uso de tanques de tamaño cada vez mayor. El uso de pilones de tanques en las alas no comenzó hasta mayo de 1944 y, debido a su efecto negativo en el rendimiento de maniobra, no fue la opción preferida.
La incorporación de grilletes en la panza también permitió al P-47 transportar bombas, y en una misión el 25 de noviembre, tanto el 56º como el 78º Grupo de Cazas bombardearon aeródromos en Francia, escoltados por P-47 de los Grupos 353º y 356º. El 56º se lanzó desde una posición horizontal con resultados mixtos, pero la técnica de bombardeo en picado utilizada por el 78º Grupo de Cazas fue particularmente exitosa; las misiones llevaron al posterior desarrollo del P-47 como cazabombardero, que se convirtió en su papel principal en la ETO.
Aunque las misiones de bombardeo se redujeron y los contactos con los aviones alemanes fueron esporádicos durante el resto del año, el 56.º FG derribó a 81 alemanes más, incluidos 23 el 26 de noviembre (por una sola pérdida) y 17 el 11 de diciembre (2 perdidos). Estas acciones fueron particularmente efectivas porque el 56.º FG destruyó grandes formaciones de Bf 110 "Zerstörer", cazas bimotores que se especializaban en atacar a los bombarderos, sin ser atraídos por la cobertura superior de cazas monomotores más numerosos. Durante sus primeros siete meses en combate, el 56.º FG derribó 167 aviones [2] (más que los 4.º y 78.º FG juntos), [22] y perdió 33 de los suyos por todas las causas. [20] Diez de sus pilotos se habían convertido en ases, y dos (el capitán Walker M. Mahurin y el primer teniente Robert S. Johnson ) eran dobles ases (10 derribos).
El mayor alcance y agilidad del P-51 Mustang dieron lugar a la decisión en enero de 1944 de dar prioridad a la Octava Fuerza Aérea en la adquisición del Mustang. Las nuevas unidades P-51 de la Novena se cambiarían por grupos P-47 destinados a la Octava, y todos los grupos Thunderbolt y P-38 Lightning del VIII Mando de Cazas serían finalmente reequipados con el Mustang. La única excepción a este cambio fue el 56.º Grupo de Cazas, que decidió conservar sus P-47 durante el período. [23]
El 11 de enero, el 56.º Regimiento realizó su primera misión de doble grupo, protegiendo a los bombarderos que volaban hacia objetivos en el centro de Alemania. Despachando 72 cazas, la fuerza se dividió en un "Grupo A" y un "Grupo B", ambos con formaciones de tres escuadrones, cada escuadrón con 12 cazas. Bajo la dirección del jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, el general Henry H. Arnold , con el objetivo de destruir a la Luftwaffe donde pudiera ser encontrada, la Octava Fuerza Aérea liberó a sus cazas para ametrallar objetivos de oportunidad mientras regresaba a la base después de completar su misión principal de escolta. El 56.º Regimiento atacó Juvincourt-et-Damary , Francia, el 11 de febrero en su primer ataque terrestre contra aeródromos alemanes.
El 56.º Grupo de Cazas recibió una Mención de Unidad Distinguida por una serie de misiones realizadas entre el 20 de febrero y el 9 de marzo de 1944. La campaña se inició con la Operación Argument, más conocida como "la Gran Semana ", un intento sostenido de destruir a la Luftwaffe en el aire mientras atacaba fábricas de aviones con bombardeos estratégicos. También fue el primer uso por parte de los P-47 de tanques de combustible de 150 galones, lo que aumentó el tiempo de autonomía de vuelo en el Thunderbolt de 1 hora y 50 minutos con combustible interno a más de tres horas utilizando un tanque auxiliar. Al mismo tiempo, al 56.º se le asignó un sector de escolta de bombarderos en las cercanías de Osnabrück , y la combinación resultó en el derribo de 49 cazas de la Luftwaffe en cuatro días. La última semana de la campaña vio los primeros ataques de bombarderos de la USAAF en Berlín, y el grupo destruyó 38 cazas más en el aire. [24] El 56.º Grupo de Cazas registró su derribo número 350 el 16 de marzo, tras haber derribado 140 aviones alemanes en 12 misiones. [2]
La campaña también dio lugar a especulaciones muy publicitadas sobre cuál de los ases emergentes del P-47 y el P-51 rompería el récord estadounidense de la Primera Guerra Mundial de 26 destruidos por el capitán Eddie Rickenbacker . Los pilotos del 56.º que se convirtieron en figuras conocidas incluyeron a Hub Zemke, Bud Mahurin, Bob Johnson, Jerry Johnson y Gabby Gabreski, siendo Bob Johnson el primero en romper la marca de Rickenbacker el 8 de mayo (como resultado de lo cual fue inmediatamente puesto en tierra para futuros combates). Mahurin y Jerry Johnson fueron derribados el 27 de marzo, y Johnson fue capturado. Aunque Mahurin regresó con éxito a territorio aliado, su conocimiento de la Resistencia francesa puso fin a su gira de combate.
El 15 de abril de 1944, el VIII Mando de Cazas inició la Operación Jackpot, una serie de ataques planeados con ametralladoras contra aeródromos alemanes específicos. La naturaleza peligrosa de los ataques a los aeródromos se puede demostrar comparándolos con la misión del 13 de abril (que marcó el primer aniversario del 56.º FG en combate) apenas dos días antes. Ese día, los 676 Lightning, Mustang y Thunderbolt del VIII Mando de Cazas escoltaron a los bombarderos y lograron 18 derribos aire-aire contra solo 6 pérdidas, mientras que la misión de ametrallamiento de aeródromos tuvo pérdidas de 33 de los 616 cazas involucrados.
La Octava Fuerza Aérea necesitaba a Halesworth para un nuevo grupo de B-24 Liberator , y envió al 56.º a la RAF Boxted el 18 de abril, una base que el 354.º FG acababa de desalojar, trasladándose al sur de Inglaterra en preparación para la invasión de Francia . Al mismo tiempo, un número significativo de pilotos originales del 56.º Grupo alcanzaron el límite de 200 horas que constituía la finalización de una gira de caza. Al menos 13 eligieron continuar con el 56.º en una extensión de la gira y se les concedió una licencia inmediata de 30 días en los Estados Unidos antes de continuar en combate. Aunque varios pilotos de la segunda gira murieron más tarde, la mayoría sobrevivió para proporcionar un núcleo considerable de liderazgo experimentado que permitió al 56.º mantener su posición como el principal grupo de combate aire-aire. [25]
La aparición del P-51 como caza de escolta de largo alcance de elección en la Octava Fuerza Aérea redujo drásticamente los contactos de combate de los grupos P-47, incluido el 56.º. Después de dividir casi 550 victorias con los P-47 en la campaña de la Gran Semana de Berlín, los cinco grupos veteranos de Mustang dominaron totalmente el combate aire-aire en abril, con 310 derribos que superaron a los Thunderbolt por 6 a 1. Los derribos del 56.º FG cayeron de 85 en marzo a solo 18 en abril. La situación se agravó con la finalización de los períodos de servicio de sus pilotos veteranos, pero se rectificó parcialmente con el reclutamiento de pilotos de bombarderos voluntarios que habían completado períodos de servicio y con la invitación a seis pilotos de la Fuerza Aérea Polaca, que servían en la RAF, para unirse al 61.º FS de Gabreski. [26]
En la búsqueda de formas de aumentar su eficacia aire-aire, el coronel Zemke ideó una táctica que más tarde se denominó "abanico Zemke" para mejorar la flexibilidad de las escoltas. En lugar de volar en escolta cercana a los bombarderos, su concepto exigía que el grupo se reuniera en un punto de referencia fácil de encontrar en su zona de escolta, desde donde se dividiría en vuelos individuales y se desplegaría en abanico en un arco de 180°, manteniendo el contacto para responder a los ataques a la corriente de bombarderos.
El 12 de mayo se probó por primera vez el "abanico de Zemke" y resultó exitoso para iniciar contactos. Aunque los enfrentamientos resultaron en 18 derribos para el 56.º FG, los dos pilotos de ala de Zemke fueron derribados por el as de la Luftwaffe, el mayor Gunther Rall del JG 11 (que luego fue derribado por el as del 56.º Joe Powers y su piloto de ala) mientras que el escuadrón de Zemke todavía estaba muy superado en número. Zemke modificó la táctica para desplegar escuadrones en lugar de vuelos. La táctica fue modificada más tarde y adoptada por otros grupos de cazas.
La batalla del 12 de mayo también fue notable porque el primer teniente Robert J. Rankin , [27] respondiendo a la llamada de ayuda de Zemke, derribó cinco cazas alemanes durante la acción, convirtiéndose en el primer " as en un día " del grupo. La hazaña fue repetida el 7 de julio por el capitán Fred J. Christensen , el 23 de diciembre por el coronel David C. Schilling y el 14 de enero de 1945 por el capitán Felix D. Williamson .
Las tácticas modificadas se pusieron en práctica en una misión de escolta la mañana del 22 de mayo, cuando el 61.º FS atacó a un gran número de Fw 190 del JG 11 sobre el aeródromo de Höperhöfen cerca de Rotenburg an der Wümme y derribó 11 sin pérdidas. (aquí se refiere al aeródromo de Rotenburg-Wümme. Hubo al menos dos pérdidas, CB Nale, HV-J cerca de Süderwalsede y R. Heineman, HV-N, cerca de Westerwalsede) En una segunda misión esa tarde, el 56.º fue parte de una incursión Thunderbolt de 4 grupos contra un puente ferroviario en Hasselt , Bélgica, arrojando bombas de 500 libras a diferentes altitudes y usando tácticas de nivel, bombardeo en planeo y bombardeo en picado, tratando de determinar los medios más efectivos de usar el P-47 como cazabombardero.
En la tarde del 5 de junio de 1944, todos los P-47 del grupo tenían sus fuselajes y alas pintados con las distintivas "franjas de invasión" (ver camuflaje, marcas de unidad y señales de llamada de radio más arriba). A partir de las 0400 del 6 de junio, el 56.º FG voló 16 misiones grupales en dos días en apoyo de la invasión de Francia en Normandía . 12 de las misiones fueron como cazabombarderos que interceptaron las líneas de comunicación alemanas, y los Thunderbolt fueron atacados por cazas alemanes el 7 de junio mientras se encontraban a baja altitud, pero mantuvieron la superioridad aérea al derribar 12. Se perdieron cinco P-47, todos menos uno derribados por fuego terrestre.
La invasión marcó un cambio en las prioridades de la misión del 56.º FG. Aunque el grupo siguió contribuyendo a las misiones de escolta de bombarderos, sus principales tareas pasaron a ser el ataque terrestre, primero atacando carreteras y ferrocarriles, luego apoyando el avance de los ejércitos aliados después de la ruptura del 25 de julio . Los ataques con ametrallamiento en julio le costaron al 56.º FG dos comandantes de escuadrón veteranos y ases: el capitán Joe Egan murió el 19 de julio y al día siguiente la teniente coronel Gabby Gabreski se vio obligada a realizar un aterrizaje forzoso en Alemania y se convirtió en prisionera de guerra . Gabreski había igualado las 27 victorias de Johnson el 27 de junio, luego las superó el 5 de julio para empatar con el as principal del Teatro del Pacífico de la USAAF, el mayor Richard Bong , con más victorias en la USAAF con 28 (Bong llegó a anotar 40).
El mando del 56.º Grupo de Cazas pasó al teniente coronel David C. Schilling el 12 de agosto de 1944, cuando Zemke aceptó una transferencia para comandar el novato 479.º Grupo de Cazas , cuyo comandante había sido derribado el 10 de agosto. Schilling había comenzado su segundo período de operaciones a finales de julio y había sido comandante adjunto del grupo desde el 19 de agosto de 1943. [28] Las misiones de ataque terrestre del 56.º se intensificaron cuando el grupo atacó el aeródromo de Gelnhausen el 5 de septiembre, destruyendo 78 aviones y dañando 19, pero perdiendo cuatro. [29]
El 17 de septiembre, el grupo, junto con los otros grupos P-47 restantes del VIII Mando de Cazas, voló misiones de ataque terrestre para proteger los desembarcos aéreos aliados ( Operación Market Garden ) en los Países Bajos. Al día siguiente, el 56.º, liderado por el mayor Harold E. Comstock , envió 39 cazas para atacar posiciones antiaéreas en apoyo de una misión de reabastecimiento para las divisiones aerotransportadas estadounidenses mediante bombarderos B-24, por la que el grupo recibió su segunda Mención de Unidad Distinguida . En duelos con sitios antiaéreos cerca de Oosterhout , Países Bajos, a pesar de un techo de nubes de 500 pies (150 m) y una neblina severa, el 56.º perdió 16 aviones: 5 derribados sobre territorio controlado por los alemanes, 9 se estrellaron en territorio aliado en el continente y dos se estrellaron en Inglaterra. Tres de los 16 pilotos murieron y 3 fueron capturados. [30]
El 56.º FG llevó a cabo otras misiones en conjunción con la Operación Market Garden hasta el 23 de septiembre. El 21 de septiembre, asignado a un sector de patrulla entre Deventer y Lochem para proteger una misión de reabastecimiento a Arnhem , el grupo atacó y destruyó 15 de un grupo de 22 aviones Fw 190. Sin embargo, el 56.º había llegado tarde a su área de patrulla y se había encontrado con los cazas alemanes después de que ya hubieran atacado a los Stirlings de la RAF del 38.º Grupo, derribando 15. [31]
El 15 de septiembre, el control operativo de las tres alas de caza del VIII Mando de Cazas pasó a depender directamente del cuartel general de las divisiones de bombardeo, eliminando así una capa de mando y dejando un ala bajo el control de cada división. Después de esta fecha, el deber principal del 56.º Grupo de Cazas fue la protección de los B-24 de la 2.ª División de Bombardeo con base en East Anglia . El 1 de noviembre de 1944, el 56.º Grupo de Cazas tuvo su primer encuentro con los aviones Me 262 , lo que resultó en una demolición compartida con otro grupo.
Durante la Batalla de las Ardenas , el 56.º FG se enfrentó a más de 40 cazas de la Luftwaffe que intentaban atacar a los bombarderos estadounidenses que apoyaban a las fuerzas terrestres aliadas el 23 de diciembre de 1944. El 56.º derribó 32 para convertirse en el primer grupo de cazas estadounidense en ser acreditado con más de 800 aviones destruidos tanto en ataques aéreos como de ametrallamiento, con el comandante del grupo Schilling derribando 5. [32]
A finales de 1944, el 56.º se convirtió en el único grupo restante de P-47 Thunderbolt en la Octava Fuerza Aérea, ya que el 353.º FG se convirtió en Mustang el 2 de octubre, el 356.º FG el 20 de noviembre y el 78.º FG el 29 de diciembre. A partir del 3 de enero de 1945, el 56.º comenzó a recibir el P-47M, construido para ser el caza de pistón aliado más rápido. [33] Externamente idéntico a los P-47D con techo de burbuja, el P-47M tenía un motor R-2800-57C potenciado y también incorporaba todas las características de extensión de alcance desarrolladas previamente para el P-47, en particular el uso de un tanque de combustible de 215 galones.
El 61.º Escuadrón de Cazas recibió los primeros P-47M-1-RE [34] e inmediatamente comenzó a tener problemas con los motores. Múltiples fallos de motor, incluidos dos aterrizajes forzosos, provocaron la inmovilización de los M el 26 de febrero. Se creyó que los problemas técnicos se habían resuelto con la identificación de arneses de encendido frágiles (como se había experimentado en el P-47C dos años antes) y el último modelo D abandonó el grupo el 1 de marzo. El 4 de marzo se reanudaron las operaciones, pero cuatro accidentes en cinco días, tres de ellos mortales, provocaron de nuevo la inmovilización de la aeronave el 16 de marzo. Se llevaron una docena de Mustang P-51B a Boxted en caso de que fuera necesaria una rápida conversión al P-51, pero el nuevo problema de fallo de motor y rotura del tanque de aceite se atribuyó a la corrosión por agua salada en el envío de nuevos motores al extranjero. Para el 24 de marzo se habían sustituido todos los motores y arneses de encendido de todos los M y todo el grupo estaba equipado con el nuevo modelo, recibiendo finalmente los 130 P-47M de producción. [35]
La aparición de la amenaza de los aviones a reacción alemanes y la creencia de la inteligencia aliada de que utilizaban combustibles de baja calidad (alto punto de inflamación ) que resistían la ignición por impactos de calibre .50 llevaron al desarrollo de una nueva munición para los cazas estadounidenses. La munición experimental, llamada T48, utilizaba un compuesto incendiario concentrado y tenía una velocidad inicial de 3.400 pies (1.000 m) por segundo, que era un 20% mayor que la munición existente. El 56.º FG fue elegido para probar la nueva munición en febrero de 1945, pero los problemas iniciales del P-47M pospusieron las pruebas hasta que se resolvieron los problemas mecánicos. En abril, el 56.º comenzó los ataques de ametrallamiento de aeródromos utilizando la munición T-48, que culminó en un ataque al aeródromo de Eggebek , en el que se utilizó ampliamente el T48. [36] [37] El éxito de las pruebas resultó en la estandarización de la nueva munición como la munición incendiaria M23, entregada a todos los grupos pero demasiado tarde para entrar en combate.
El período de servicio prolongado del coronel Schilling finalizó el 27 de enero y el mando del grupo pasó al teniente coronel Lucian A. Dade, que había sido uno de los pilotos originales del grupo como segundo teniente y había servido como comandante de escuadrón, oficial de operaciones y comandante adjunto del grupo. Durante su servicio como oficial de operaciones, Zemke le había prohibido a "Pete" Dade volar misiones de combate y todavía estaba en su primer período de servicio de combate después de dos años en el teatro de operaciones. Esto provocó cierta desconfianza entre los pilotos sobre su capacidad como líder agresivo, aunque, como señaló un historiador, Zemke y Schilling eran "difíciles de seguir". [38] A pesar de esto, Dade llevó a 49 cazas a Eggebek el 13 de abril, localizando entre 150 y 200 aviones estacionados en el campo y dos pistas de satélite cercanas.
Empleando al 62.º FS a 15.000 pies (4.600 m) como cobertura superior, el 61.º FS orbitó a 10.000 pies (3.000 m) mientras el 63.º FS se lanzó al campo, su primer pase para suprimir el fuego terrestre, y luego completó 140 pases individuales en los campos, reclamando 44 destruidos. El 61.º atacó entonces, haciendo 94 pases y reclamando 25 destruidos, seguido por el 62.º, haciendo 105 y reclamando 26. Un Thunderbolt (P-47M 44-21134 UN: P , Teacher's Pet , 1.er teniente William R. Hoffman, 63.º FS) fue derribado y el piloto murió cuando su paracaídas no se abrió a tiempo. El total del día fue de 339 pases, 95 aviones destruidos y otros 95 dañados, y más de 78.000 rondas de munición gastadas. El segundo teniente Randall Murphy del 63.º FS, que utilizó munición T48, fue acreditado después de una revisión de la película de su cámara de armas con 10 aviones destruidos, la marca más alta para el grupo.
El 16 de abril, durante otra misión de ametrallamiento, el último P-47 del 56th FG cayó (P-47M 44-21230, LM: A , Cap. Edward W. Appel, 62nd FS) pero su piloto regresó con éxito a las líneas aliadas, y el 21 de abril el grupo voló su última misión de combate. El resumen estadístico de Freeman enumera 447 misiones de grupo; 19.391 salidas; 64.302 horas de tiempo de vuelo de combate; 128 P-47 derribados (85 por fuego terrestre); 44 P-47 destruidos en accidentes ETO; 18 pilotos condecorados con la Cruz de Servicio Distinguido (el coronel Schilling dos veces); y 28 condecoraciones de la Estrella de Plata . Tres de los pilotos originales del grupo (Dade, el comandante adjunto y posterior comandante del grupo, el teniente coronel Donald D. Renwick, y el oficial de operaciones, el mayor James R. Carter) fueron asignados al grupo al final de la guerra. [39]
El capitán Walter V. Cook C, del 62.º Escuadrón de Cazas, volando un P-47C 41-6343 ( LM-W Little Cookie ), consiguió la primera victoria aérea de un piloto del 56.º el 12 de junio de 1943, sobre Blankenberge , Bélgica, al derribar un Fw 190. La victoria final del grupo fue un Me 262 del JG 7 derribado el 10 de abril de 1945 por el segundo teniente Walter J. Sharbo, también del 62.º Escuadrón de Cazas, a bordo de un P-47M 44-21237 ( LM-C Marion – North Dakota Kid ), cerca de Wittstock , Alemania. [40]
El 56.º Grupo de Cazas obtuvo 677½ victorias aéreas en combate aire-aire, según la Octava Fuerza Aérea. El Estudio Histórico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos n.º 85 reconoce 674,5 victorias aéreas para el 56.º. Este total es el segundo más alto entre los grupos de cazas de la USAAF en la ETO (detrás del 354.º Grupo con 701), el más alto entre todos los grupos de la Octava Fuerza Aérea y el más alto entre todos los grupos de P-47 de la USAAF. La Octava Fuerza Aérea también atribuyó al 357.º Grupo de Cazas 311 aviones alemanes destruidos en tierra, lo que hace un total general de 976,5, que es el segundo entre todos los grupos de cazas de la Octava Fuerza Aérea. [41] [42]
De los totales aire-aire, 4,5 fueron aviones a reacción Me 262. El 2.º teniente Walter Groce del 63.º FS compartió un crédito el 1 de noviembre de 1944, con un piloto de P-51 del 352.º FG por uno de los primeros aviones a reacción Me 262 derribados. Los P-47M representaron cuatro: el mayor George Bostwick y el 2.º teniente Edwin M. Crosthwait, del 63.º FS, el 25 de marzo de 1945, sobre Parchim ; el capitán John Fahringer, del 63.º FS, el 5 de abril; y Sharbo el 10 de abril. [43] El 14 de marzo de 1945, el 62.º FS reivindicó la captura de dos bombarderos a reacción AR 234 , cuando el primer teniente Norman D. Gould derribó uno y el otro, compartido por el primer teniente Sandford N. Ball y el primer teniente Warren S. Lear. [44]
Entre las distintas unidades del 56.º, el 61.º Escuadrón de Cazas fue el que obtuvo más victorias, con 232 derribos por 68 pilotos. Al 62.º Escuadrón de Cazas se le atribuyeron 219,5 derribos por 79 pilotos, al 63.º Escuadrón de Cazas 174,25 derribos por 64 pilotos y al Cuartel General del Grupo 39,75 derribos por 4 pilotos. [2]
Contando solo las victorias aire-aire registradas mientras estaba con el grupo (descontando por lo tanto las victorias aire-tierra), el 56.º produjo 39 ases , la segunda mayor cantidad de cualquier grupo de cazas ETO (el 354.º Grupo de Cazas de la Novena Fuerza Aérea y el 357.º Grupo de Cazas , volando P-51, tenían 42 cada uno).
FUENTE: Estudio histórico 85 de la USAF. Fuente del apodo: sitio web Little Friends y Freeman, 56th Fighter Group
¹ Los totales incluyen un avión a reacción Me 262 derribado
Con el fin de las hostilidades, los aviones de la unidad fueron trasladados a depósitos en septiembre de 1945. La unidad se trasladó a Estados Unidos el 11 de octubre de 1945 en el RMS Queen Mary , llegando a Nueva York el 16 de octubre de 1945 y fue desactivada el 18 de octubre de 1945 en Camp Kilmer , Nueva Jersey. [5]
El grupo fue reactivado el 1 de mayo de 1946 como un grupo de cazas del Mando Aéreo Estratégico , siendo asignado a la Decimoquinta Fuerza Aérea en Selfridge Field , Michigan, equipado con cazas P-47 y North American P-51 Mustang hasta que la unidad fue reequipada con Lockheed P-80 Shooting Stars en 1947. El grupo se entrenó para mantener su competencia como fuerza de ataque móvil, incluida la misión de escolta de bombarderos , hasta que fue transferido del Mando Aéreo Estratégico al Mando Aéreo Continental el 1 de diciembre de 1948. [5] En julio de 1948, en respuesta al Bloqueo de Berlín , el grupo realizó el primer vuelo de oeste a este en aviones a reacción a través del Océano Atlántico, haciendo escala en la Base Aérea de Dow el 20 de julio y reabasteciendo combustible en Labrador, Groenlandia e Islandia. Los Shooting Stars del grupo llegaron a Escocia 9 horas y 20 minutos después de despegar de Dow. [45]
El 15 de agosto de 1947, el 56th Fighter Wing fue activado bajo la reorganización Wing-Base ( Plan Hobson ), y el 56th Fighter Group fue asignado al ala como una unidad subordinada. [46] El grupo agregó una misión de defensa aérea en el centro norte de los EE. UU. en abril de 1949, que continuó hasta febrero de 1952 después de la posterior asignación del ala al Comando de Defensa Aérea (ADC). Fue redesignado 56th Fighter-Interceptor Group el 20 de enero de 1950. Cuando el ADC dispersó sus escuadrones para mejorar la cobertura de defensa aérea , el 62d Fighter-Interceptor Squadron (FIS) se desplegó en el Aeropuerto Internacional O'Hare (IAP), Illinois en agosto de 1950 [47] y el 63d FIS se trasladó a Oscoda AFB , Michigan en enero de 1951. [48]
La responsabilidad del grupo aumentó en mayo de 1951 cuando el 176.º FIS de la Guardia Nacional Aérea de Michigan , que volaba F-51 Mustang, fue federalizado en Kellogg Field [49] en respuesta a la Guerra de Corea y se adjuntó al grupo. [5] El 176.º FIS se trasladó a Selfridge seis días después de ser federalizado. [49] A finales de julio, el 136.º FIS de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York en el Aeropuerto Municipal de las Cataratas del Niágara [50] también fue federalizado y se adjuntó al grupo. [5] El 176.º volaba F-47 Thunderbolts cuando fue federalizado, [50] reunificando al grupo con el avión que voló durante la Segunda Guerra Mundial.
El grupo fue desactivado junto con el 56th Fighter-Interceptor Wing el 6 de febrero de 1952, cuando ADC convirtió su fuerza de cazas en una serie de Alas de Defensa Aérea regionales. Esta importante reorganización de ADC respondió a la dificultad de ADC bajo la estructura organizativa Ala/Base para desplegar escuadrones de cazas interceptores de la mejor manera posible. [51] Los escuadrones del grupo fueron transferidos al 4708th Defense Wing en Selfridge y al 4706th Defense Wing en O'Hare IAP, que se habían activado cinco días antes. [52] [53]
El grupo fue redesignado como el 56.º Grupo de Cazas (Defensa Aérea) y reemplazó al 501.º Grupo de Defensa Aérea en O'Hare IAP el 18 de agosto de 1955, [54] asumiendo la misión de defensa aérea del 501.º y la operación de las instalaciones de la base de la USAF en O'Hare [55] como parte del Proyecto Arrow del ADC, que fue diseñado para traer de vuelta a la lista activa las unidades de cazas que habían compilado récords memorables en las dos guerras mundiales. [56] Se le asignaron varias organizaciones de apoyo para cumplir con estas responsabilidades. [57] [58] [59] [60] El 62.º FIS, que ya estaba estacionado en O'Hare, y el 63.º FIS, que se trasladó desde Michigan en el papel para reemplazar al 42.º FIS del 501.º fueron asignados al grupo. Ambos escuadrones estaban equipados con aviones North American F-86D Sabre equipados con radar de intercepción aerotransportado y armados con cohetes Mighty Mouse . El 62d FIS se convirtió en Sabres con enlace de datos para control de interceptación a través del sistema Semi-Automatic Ground Environment a finales de 1956 y fue seguido por el 63d FIS en 1957. [61] En enero de 1958, el grupo se redujo a un solo escuadrón operativo cuando el 63d FIS fue desactivado. [61]
El 62.º FIS se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea KI Sawyer , Michigan, el 1 de agosto de 1959. Aunque permaneció asignado al grupo, estuvo adscrito al 473.º Grupo de Cazas hasta el 1 de octubre de 1959 [62], cuando el grupo se trasladó a KI Sawyer [63] en el papel y absorbió los recursos del 473. [54] En noviembre, el 62.º se convirtió en el supersónico McDonnell F-101 Voodoo , armado con misiles Falcon GAR-1 y GAR-2. [61] El grupo se discontinuó y sus unidades de apoyo fueron reasignadas [58] [59] [60] [64] el 1 de febrero de 1961, cuando el grupo fue reemplazado en KI Sawyer por el 56.º Ala de Cazas . [65] Su 62.º Escuadrón de Cazas-Interceptores permaneció activo volando Voodoos en KI Sawyer hasta 1969. [ cita requerida ]
Durante la Guerra de Vietnam , la 56.ª Ala de Comando Aéreo (posteriormente 56.ª Ala de Operaciones Especiales ) llevó a cabo misiones de guerra no convencional en varias áreas del sudeste asiático (Vietnam hasta mediados de enero de 1973, Camboya hasta el 22 de febrero, Laos hasta el 15 de agosto), aunque el grupo permaneció inactivo. [65] Mientras todavía estaba inactivo, el grupo fue redesignado 56.º Grupo de Cazas Tácticos el 31 de julio de 1985. [ cita requerida ]
El grupo fue redesignado y activado el 1 de noviembre de 1991 como el 56.º Grupo de Operaciones y asignado al 56.º Ala de Cazas en la Base de la Fuerza Aérea MacDill , Florida. El 56.º OG era el componente operativo del ala bajo el nuevo concepto de "Ala Objetivo" adaptado por la Fuerza Aérea. Realizó entrenamiento de transición para F-16 en MacDill hasta mediados de 1993, reduciendo gradualmente sus operaciones hasta que fue desactivado el 4 de enero de 1994 con la eliminación gradual de las operaciones de cazas en MacDill.
El 56.º escuadrón fue reactivado posteriormente en la base aérea Luke , Arizona, el 1 de abril de 1994, donde reemplazó en el papel al 58.º Grupo de Operaciones, que se había inactivado. Desde entonces, ha proporcionado operaciones de entrenamiento para el F-16 y también llevó a cabo el entrenamiento de la tripulación de combate del F-15E Strike Eagle durante un período comprendido entre abril de 1994 y marzo de 1995.