La Gran Semana u Operación Argumento fue una secuencia de incursiones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y el Comando de Bombarderos de la RAF del 20 al 25 de febrero de 1944, como parte de la campaña europea de bombardeos estratégicos contra la Alemania nazi . Los planificadores tenían la intención de atacar la industria aeronáutica alemana para atraer a la Luftwaffe a una batalla decisiva en la que la Luftwaffe podría sufrir daños tan graves que los aliados lograrían una superioridad aérea que aseguraría el éxito de la invasión de Europa continental más adelante en 1944.
La campaña conjunta de bombardeos diurnos también contó con el apoyo del Comando de Bombarderos de la RAF que operaba contra los mismos objetivos durante la noche. [9] Arthur "Bomber" Harris se resistió a contribuir con el Comando de Bombarderos de la RAF para no diluir la ofensiva británica de "bombardeo de área" actualmente en curso contra Berlín . Fue necesaria una orden del mariscal jefe del aire Sir Charles Portal , jefe del Estado Mayor del Aire , para obligar a Harris a cumplir. [5]
El Comando de Cazas de la RAF también proporcionó escolta a las formaciones de bombarderos de la USAAF, justo en el momento en que la Octava Fuerza Aérea había comenzado a introducir el mejorado caza norteamericano P-51 Mustang de largo alcance , que dio a las fuerzas de bombarderos de la USAAF más cobertura en las zonas más profundas de Alemania, para hacerse cargo del role. La ofensiva se superpuso a la Operación Steinbock alemana , el Baby Blitz , que duró de enero a mayo de 1944. [ cita necesaria ]
En el verano de 1943, la Luftwaffe tenía alrededor de 2.200 cazas disponibles en promedio, y varios bombardeos de la USAAF y la RAF fueron interrumpidos repetidamente por 500 cazas alemanes o más. [10] La inteligencia aliada también indicó que la industria aeronáutica alemana era capaz de producir entre 2.000 y 3.000 aviones por mes, por lo que pronto se hizo evidente la necesidad de disminuir el potencial de fabricación del enemigo. [10] Por lo tanto, a lo largo de 1943 se habían llevado a cabo ataques aéreos aliados masivos contra zonas industriales alemanas, pero con poco efecto; Los resultados fueron muy inferiores a las expectativas. [10] Los complejos industriales alemanes de múltiples fábricas importantes (como en Leipzig , Wiener Neustadt y Ratisbona ) resultaron difíciles de destruir completamente, fáciles de reparar, y la logística del transporte de materiales entre fábricas era casi imposible de alterar de manera efectiva. [11]
Antes de la Gran Semana, a lo largo de 1943, la 8.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. había ido creciendo en tamaño y experiencia y comenzó a impulsar ataques más profundamente en Alemania. Originalmente se creía que la potencia de fuego defensiva de las diez o más ametralladoras calibre .50 en los bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator les permitiría defenderse siempre y cuando permanecieran dispuestos en formaciones apretadas , permitiendo para fuego superpuesto. A lo largo de 1942, el concepto parecía bastante sólido, ya que la tasa de pérdidas había sido inferior al 2%. [12] Sin embargo, la Luftwaffe reaccionó enviando más aviones armados con armamento más pesado para oponerse a los ataques, con un éxito cada vez mayor, como lo demuestra el ejemplo de las dos misiones Schweinfurt-Regensburg.
El 17 de agosto de 1943, 230 bombarderos de la USAAF lanzaron una misión contra las fábricas de rodamientos de bolas en Schweinfurt y otros 146 contra las fábricas de aviones en Ratisbona . De esta fuerza, 60 aviones se perdieron antes de regresar a base y otros 87 tuvieron que ser desguazados por sufrir daños irreparables. Los alemanes afirmaron haber perdido 27 cazas, lo cual es bastante grave, pero pequeño en comparación con las pérdidas de las fuerzas estadounidenses. El segundo ataque a Schweinfurt el 14 de octubre de 1943, recordado como el "jueves negro", mientras que octubre de 1943 en su conjunto fue el "mes negro" [13] ), resultó aún más sangriento; de los 291 aviones de la misión, 60 se perdieron y otros 17 sufrieron daños irreparables. El concepto de autodefensa parecía bastante defectuoso y las pérdidas entre los bombarderos se consideraban insostenibles: se cancelaron las misiones diurnas en Alemania para reconstruir las fuerzas y encontrar nuevas tácticas para defenderse de los cazas alemanes. [ cita necesaria ]
Los ataques fueron estudiados exhaustivamente por ambos bandos. Los alemanes concluyeron que su táctica de desplegar diseños de cazas pesados bimotores , con armamento pesado para hacerlos utilizables como destructores de bombarderos y sirviendo principalmente con las alas de combate Zerstörergeschwader , estaba funcionando bien. Durante el invierno de 1943-1944 continuaron con este programa, ampliando sus filas de cazas pesados y desarrollando armamento más pesado para todos sus aviones. Ambas partes observaron que los cazas estadounidenses hicieron un buen trabajo protegiendo a los bombarderos y destruyendo a los cazas alemanes; Los alemanes respondieron retirando casi todas sus fuerzas de combate a la propia Alemania, para atacar a los bombarderos estadounidenses donde los cazas estadounidenses no podían apoyar a los bombarderos debido a la falta de alcance. Mientras que los estadounidenses concluyeron que necesitaban cazas de escolta de largo alcance y examinaron todos los aviones que tenían y que podían cumplir con el papel. Ya en julio de 1943, el Mustang P-51 norteamericano parecía el más prometedor, gracias a su alcance, rendimiento a gran altitud y fiabilidad. Durante el invierno, reequiparon muchos de sus escuadrones de cazas a medida que llegaban más Mustang y las modificaciones permitieron que los cazas existentes tuvieran un mayor alcance. [ cita necesaria ] La Octava Fuerza Aérea estaba aumentando de tamaño a medida que llegaban grupos de combate y bombardeos más completos de los EE. UU. La Luftwaffe iba aumentando de tamaño pero la calidad del entrenamiento de sus pilotos era menor que la de las nuevas unidades americanas.
A principios de 1944, ambas fuerzas habían trazado sus planes y estaban esperando ponerlos en acción. Estados Unidos, confiado en la ventaja de sus cazas, planeó misiones que exigirían una respuesta alemana. Decidieron realizar incursiones masivas en las fábricas de cazas alemanas. Si los alemanes optaran por no responder, correrían el riesgo de perder la guerra aérea sin disparar un solo tiro; si respondieran, se encontrarían con los nuevos cazas de largo alcance en el proceso. Los alemanes no necesitaban provocación: estaban preparados para afrontar un ataque con sus nuevas fuerzas. Sin embargo, el mayor peso del armamento de sus cazas redujo el rendimiento, convirtiéndolos en blancos fáciles para los nuevos e inesperados Mustang. [ cita necesaria ]
El objetivo de la Gran Semana era lograr la superioridad aérea aliada sobre la Luftwaffe , lo cual era absolutamente crítico antes de la próxima invasión del norte de Francia . [10] [14]
Según McFarland y Newton (1991), la Gran Semana no fue principalmente una campaña de bombardeos, sino una campaña diseñada para matar a los combatientes de la Luftwaffe. [14] Dos factores tácticos dificultaron esto. En primer lugar, los cazas de la Luftwaffe evitaban a los cazas aliados y simplemente ignoraban los barridos de los cazas. Por lo tanto, los aliados no pudieron atraer a los combatientes de la Luftwaffe a participar. En segundo lugar, durante las misiones de escolta, los cazas aliados permanecían en formación de escolta cercana con los bombarderos. Esta táctica limitó las bajas de los bombarderos, pero también redujo la persecución y destrucción de los cazas de la Luftwaffe por parte de los aliados. Reconociendo estos problemas, el general de división Jimmy Doolittle , comandante de la Octava Fuerza Aérea desde finales de 1943, ordenó misiones de bombardeo de fábricas de aviones clave que la Luftwaffe no podía ignorar. Además, se modificó el énfasis de la misión de los cazas aliados: en lugar de proteger a los bombarderos, se trataba de atacar a los cazas de la Luftwaffe. En efecto, el objetivo principal de las misiones de bombardeo era hacer emerger a la Luftwaffe y el papel real de los bombarderos aliados era ser utilizados y sacrificados como cebo. [14]
Por otro lado, Brinkhuis (1984) sostuvo que el objetivo de la operación era atacar la industria aeronáutica de Alemania, [10] "remontándose a un plan que ya se había elaborado en octubre de 1943. Este plan, la operación Argument , fue la mayor acción aérea aliada hasta ahora. La ambiciosa empresa tenía como objetivo la destrucción total de la industria aeronáutica alemana. [15] 'La fabricación de estos [cazas, como los Messerschmitt 109, 110 y el Focke-Wulf 190] experimentó un aumento tan pronunciado que las USAAF y la RAF tenían buenas razones para temer que la defensa de la Festung Europa de Hitler con todas sus fuerzas Estos aviones provocarían una horrible masacre entre las tripulaciones de vuelo aliadas. Por lo tanto, el objetivo principal de la fuerza aérea aliada fue la destrucción de las fábricas que producían estos aviones. [10] Los planificadores estimaron que los aliados perderían entre el 7% y el 18% de sus aviones cada día; Dado que la campaña iba a durar seis días, se esperaba que se perdieran entre el 42% y el 100% de todos los aviones (981 bombarderos en total [2] ). [15] Para lograr el objetivo, el comandante estadounidense Frederick L. Anderson estaba dispuesto a sacrificar tres cuartas partes de todos los aviones y tripulaciones (es decir, 736 bombarderos). [16] Los aliados procedieron a recopilar inteligencia sobre todas las partes de la industria alemana involucradas en la producción de piezas, motores, alas y estructuras de aviones, así como en el ensamblaje de fábricas. [10] Sin embargo, se preveía que el éxito operativo dependía en gran medida de varios días consecutivos de buen tiempo, lo que significaba que las nubes ideales estaban entre 600 y 4.000 metros sobre Inglaterra, pero no había nubes sobre las áreas objetivo en Alemania. [15] Como tal situación era extremadamente rara, el liderazgo decidió lanzar la campaña de todos modos tan pronto como el pronóstico mostrara los más mínimos signos de un clima de vuelo aceptable. [15]
A partir del 22 de febrero de 1944. [17] , bajo las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en Europa comandadas por el teniente general Carl Spaatz , [10] la Octava Fuerza Aérea de los EE. UU .: el general de división James H. Doolittle , [10] el general de división Frederick Lewis Anderson [2]
En total, había 981 aviones bombarderos disponibles para la Operación Argumento. [2] El B-24 Liberator normalmente tenía una tripulación de diez hombres, a veces con un navegante adicional. [17] Cada grupo de bombardeo normalmente constaba de tres escuadrones con un total de 36 bombarderos. [17]
Los estadounidenses volaron continuamente en misiones escoltadas contra plantas de fabricación y montaje de aviones y otros objetivos en numerosas ciudades alemanas, entre ellas: Leipzig , Brunswick , Gotha , Ratisbona, Schweinfurt, Augsburgo , Stuttgart y Steyr . En seis días, los bombarderos de la Octava Fuerza Aérea con base en Inglaterra realizaron más de 3.000 incursiones y la Decimoquinta Fuerza Aérea con base en Italia más de 500. Juntos lanzaron aproximadamente 10.000 toneladas de bombas. [ cita necesaria ]
La Gran Semana comenzó con el ataque nocturno de la RAF a Leipzig; aparte de la destrucción causada, las defensas antiaéreas alemanas seguirían sufriendo fatiga al día siguiente cuando la USAAF atacara.
El Comando de Bombarderos de la RAF contribuyó directamente a los ataques a la industria aeronáutica en Schweinfurt. Unos 734 bombarderos fueron enviados en la noche del 24 al 25 de febrero y 695 informaron que habían alcanzado el objetivo. [5] Sin embargo, el análisis de las fotografías tomadas durante el ataque mostró que sólo 298 de los aviones arrojaron sus bombas a menos de tres millas del punto de mira. [23] De ellos, sólo 22 impactaron dentro del área objetivo; es decir, descendieron dentro de los límites de los distritos urbanizados de la ciudad. [24] Se produjo poco daño debido al retroceso : los aviones marcadores dejaron caer los marcadores cortos y los bombarderos arrojaron su carga útil en los primeros marcadores vistos en lugar de en el centro de los marcadores. [24]
Los días 25 y 26 de febrero de 1944, el Bomber Command envió casi 600 aviones a la planta de montaje de aviones de Augsburgo. [24] Esta vez, los marcadores se dejaron caer con precisión, el ataque fue certero y destruyó alrededor del 60 por ciento de la ciudad industrial. [24]
Durante la Semana Grande, la Octava Fuerza Aérea perdió 97 B-17, 40 B-24 y otros 20 fueron desguazados debido a daños. La fuerza operativa de las unidades de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea había caído del 75 por ciento al comienzo de la semana al 54 por ciento, y la fuerza de sus unidades de combate había caído del 72 por ciento de la fuerza establecida al 65 por ciento. La Decimoquinta Fuerza Aérea perdió el 14,6 por ciento (90 bombarderos) de la fuerza establecida, y el Comando de Bombarderos de la RAF perdió 131 bombarderos (5,7 por ciento) durante la Gran Semana. [26] Aunque estas cifras son altas en términos absolutos, el número de bombarderos involucrados en las misiones fue mucho mayor que antes, y las pérdidas representaron un porcentaje mucho menor de la fuerza atacante. Las misiones anteriores de Schweinfurt le habían costado a la fuerza casi el 30 por ciento de sus aviones por misión. [ cita necesaria ]
Las tripulaciones aéreas estadounidenses afirmaron que más de 500 cazas alemanes fueron destruidos, aunque las cifras fueron enormemente exageradas. [27] Las pérdidas de la Luftwaffe fueron elevadas entre sus unidades Zerstörer bimotores , y los grupos Bf 110 y Me 410 quedaron gravemente agotados. [28] Más preocupante para la Jagdwaffe (fuerza de combate) que la pérdida de 355 aviones fue la pérdida de casi 100 pilotos (14 por ciento) que habían muerto. [4] A diferencia de las incursiones del año anterior, las pérdidas estadounidenses fueron compensables, mientras que los alemanes ya estaban en apuros debido a la guerra en el Este. Aunque no fue fatal, la Semana Grande fue un acontecimiento extremadamente preocupante para los alemanes. [ cita necesaria ] La falta de pilotos capacitados debido al desgaste en la guerra de tres frentes fue el factor que erosionó la capacidad de la Jagdwaffe . [26]
Según McFarland y Newton (1991), la supuesta estrategia aliada de sacrificar bombarderos para atraer y matar a los cazas de la Luftwaffe fue muy efectiva. Liberados de la estrecha escolta de bombarderos, los cazas aliados, en particular los P-51, diezmaron a la Luftwaffe. Las pérdidas de aviones y pilotos alemanes no pudieron compensarse suficientemente. Como resultado, los aliados alcanzaron la superioridad aérea en el momento de la invasión del Día D. [14]
El daño real a la industria aeronáutica alemana fue bastante limitado; Durante 1944, la producción de aviones de combate alemanes alcanzó su punto máximo al dispersarse y reducirse la producción de otros tipos de aviones. [ cita necesaria ]
El bombardeo de Nimega el 22 de febrero, que resultó del ataque abortado contra Gothaer Waggonfabrik , fue un desastre en términos de apenas dañar objetivos de importancia militar y mató a cientos de civiles de los Países Bajos (aproximadamente 880 civiles muertos en Nimega [7] ), cuyo gobierno en el exilio en Londres formaba parte de la coalición aliada . [33] El día después del ataque, el 23 de febrero, la fuerza aérea aliada inició una investigación: todos los ataques aéreos planeados para ese día fueron cancelados (también debido a las malas condiciones climáticas), y todos los pilotos y oficiales de instrucción involucrados fueron retenidos en el base y cuestionada. [33] En Londres, se produjo un incidente diplomático entre los comandantes y funcionarios militares y civiles estadounidenses, británicos y holandeses sobre lo que había sucedido, a quién se le debería otorgar acceso a qué información, y en qué orden, y quién debería ser considerado responsable en última instancia. creando desconfianza dentro del liderazgo aliado durante algún tiempo. [33] El mando militar estadounidense tardó relativamente en extraer lecciones del desordenado ataque aéreo, que había golpeado duramente a la población civil de un aliado. [30] No fue hasta mediados de mayo de 1944 que se dieron órdenes de buscar objetivos de oportunidad al menos a 30 kilómetros de la frontera de los Países Bajos. [30] La propaganda nazi alemana intentó explotar la tragedia para contrarrestar las simpatías pro-Aliadas entre la población civil holandesa, pero estos esfuerzos parecen haber sido ineficaces y quizás incluso contraproducentes. [29]
Brinkhuis (1984) afirmó que varias acciones aliadas durante la Operación Argumento permitieron a los Aliados lograr superioridad aérea, lo que haría que los bombardeos posteriores fueran menos riesgosos y caóticos, y más efectivos. [1] Los trágicos fracasos de los bombardeos del 22 de febrero contra ciudades holandesas de las que nadie había oído hablar, que habían provocado casi mil víctimas civiles y grandes daños infraestructurales, fueron inicialmente descartados como un "incidente", y la Operación Argumento sería glorificada como la "Gran Semana" en la historiografía aliada. [1]
Por lo demás, la Gran Semana reforzó la confianza de los equipos de bombardeo estratégico estadounidenses. Hasta ese momento, los bombarderos aliados evitaban el contacto con la Luftwaffe; ahora, los estadounidenses utilizaban cualquier método que obligara a la Luftwaffe a entrar en combate. Al implementar esta política, Estados Unidos miró hacia Berlín . Los líderes aliados razonaron que atacar la capital alemana obligaría a la Luftwaffe a luchar. El 4 de marzo, la USSTAF lanzó el primero de varios ataques contra Berlín . Una fuerza de 730 bombarderos partió de Inglaterra con una escolta de 800 cazas. Se libraron feroces batallas que provocaron grandes pérdidas para ambos bandos; Se perdieron 69 B-17, pero a la Luftwaffe le costó 160 aviones. Los aliados, nuevamente, compensaron sus pérdidas; la Luftwaffe, una vez más, no pudo. [34]
Las nuevas tácticas alemanas de utilizar Sturmböcke (Fw 190 fuertemente armados) como bombarderos destructores y Bf 109G para escoltarlos en formaciones Gefechtsverband estaban resultando algo efectivas. [ cita necesaria ] Los cazas estadounidenses, mantenidos en estrecho contacto con los bombarderos que estaban protegiendo, no pudieron perseguir a los cazas atacantes antes de que se vieran obligados a darse la vuelta y regresar con los bombarderos. [ cita necesaria ] El general Doolittle respondió iniciando un gran avance en las tácticas de los cazas al "liberar" a los cazas, permitiéndoles volar muy por delante de las formaciones de bombarderos pesados en un modo de "barrido de cazas" de supremacía aérea en las piernas hacia afuera; Luego, después de los bombardeos de los aviones pesados de la USAAF, los cazas se alejaron de las corrientes de bombarderos y cazaron a los cazas alemanes, especialmente los Sturmböcke , que tenían una maniobrabilidad limitada con sus pesados cañones automáticos montados en cápsulas bajo las alas, antes de que pudieran acercarse a los bombarderos de la USAAF. . [ cita necesaria ] Aunque el cambio fue impopular entre las tripulaciones de los bombarderos, sus efectos fueron inmediatos y extremadamente efectivos. [ cita necesaria ]
Los ataques de la Ofensiva Combinada de Bombarderos contra la producción de cazas terminaron oficialmente el 1 de abril de 1944, y el control de las fuerzas aéreas pasó al general estadounidense Dwight D. Eisenhower en preparación para la invasión de Francia. Las fuerzas combinadas de bombarderos pesados ahora se utilizaron en el Plan de Transporte para destruir las líneas de suministro ferroviario hacia y dentro de Francia para reducir la capacidad alemana de responder a la invasión en la costa francesa. Los aviadores aliados estaban en camino de lograr la superioridad aérea sobre toda Europa. "Mientras continuaban los bombardeos estratégicos, la USAAF centró su atención en el combate aéreo táctico en apoyo de la invasión de Normandía ". [34]