El HMS Royal Oak fue uno de los cinco acorazados de la clase Revenge construidos para la Marina Real Británica durante la Primera Guerra Mundial . Terminado en 1916, el barco entró en combate por primera vez en la Batalla de Jutlandia como parte de la Gran Flota . En tiempos de paz, sirvió en las flotas del Atlántico , el Interior y el Mediterráneo , siendo atacado accidentalmente más de una vez. El Royal Oak atrajo la atención mundial en 1928 cuando sus oficiales superiores fueron sometidos a un polémico juicio militar , un evento que trajo una considerable vergüenza a lo que entonces era la marina más grande del mundo. Los intentos de modernizar el Royal Oak a lo largo de sus 25 años de carrera no pudieron solucionar su falta fundamental de velocidad y, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , ya no era adecuado para el servicio de primera línea.
El 14 de octubre de 1939, el Royal Oak estaba anclado en Scapa Flow en Orkney , Escocia, cuando fue torpedeado por el submarino alemán U-47 . De la dotación del Royal Oak de 1234 hombres y niños, 835 murieron esa noche o más tarde a causa de sus heridas. La pérdida del anticuado barco, el primero de los cinco acorazados y cruceros de batalla de la Royal Navy hundidos en la Segunda Guerra Mundial, hizo poco por afectar la superioridad numérica de la que disfrutaban la marina británica y sus aliados , pero tuvo un efecto considerable en la moral en tiempos de guerra. La incursión convirtió inmediatamente en una celebridad y héroe de guerra al comandante del submarino, Günther Prien , que se convirtió en el primer oficial de submarino alemán en recibir la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . Antes del hundimiento del Royal Oak , la Royal Navy había considerado que la base naval de Scapa Flow era inexpugnable a los ataques submarinos, pero la incursión del U-47 demostró que la marina alemana era capaz de llevar la guerra a las aguas territoriales británicas. El shock resultó en cambios rápidos en la seguridad de los muelles y en la construcción de las Barreras de Churchill alrededor de Scapa Flow, con la ventaja adicional de estar coronadas por carreteras que discurrían entre las islas.
El pecio del Royal Oak , considerado un cementerio de guerra , se encuentra prácticamente boca abajo a 30 metros de profundidad, con el casco a 4,9 metros de profundidad. En una ceremonia anual que conmemora la pérdida del barco, los buzos de la Marina Real colocan una bandera blanca bajo el agua en su popa. Los buzos no autorizados tienen prohibido acercarse al pecio en virtud de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986 .
Los buques de la clase Revenge fueron diseñados como versiones ligeramente más pequeñas, más lentas y con mayor protección de los acorazados anteriores de la clase Queen Elizabeth . Como medida de ahorro, se pretendía volver a la práctica anterior de utilizar tanto combustible para petróleo como carbón, pero el Primer Lord del Mar Jackie Fisher rescindió la decisión de utilizar carbón en octubre de 1914. Durante la construcción, los buques fueron rediseñados para emplear calderas alimentadas con petróleo que aumentaron la potencia de los motores en 9000 caballos de fuerza en el eje (6700 kW) por encima de la especificación original. [3]
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El Royal Oak tenía una eslora total de 189,2 m (620 pies y 7 pulgadas), una manga de 27 m (88 pies y 6 pulgadas) y un calado profundo de 10,2 m (33 pies y 7 pulgadas). Tenía un desplazamiento diseñado de 27 790 toneladas largas (28 240 t) y desplazaba 31 130 toneladas largas (31 630 t) con carga profunda . Estaba propulsado por dos conjuntos de turbinas de vapor Parsons , cada una de las cuales impulsaba dos ejes, utilizando vapor de 18 calderas Yarrow . Las turbinas tenían una potencia nominal de 40 000 caballos de fuerza en el eje (30 000 kW) y estaban destinadas a alcanzar una velocidad máxima de 23 nudos (42,6 km/h; 26,5 mph). Durante sus pruebas en el mar el 22 de mayo de 1916, el barco alcanzó una velocidad máxima de solo 22 nudos (41 km/h; 25 mph) con 40.360 shp (30.100 kW). [4] Tenía una autonomía de 7.000 millas náuticas (12.964 km; 8.055 mi) a una velocidad de crucero de 10 nudos (18,5 km/h; 11,5 mph). [5] Su tripulación contaba con 909 oficiales y marineros en 1916. [6]
La clase Revenge estaba equipada con ocho cañones de retrocarga (BL) de 15 pulgadas (381 mm) Mk I en cuatro torretas de cañones gemelas , en dos pares de superfuego a proa y popa de la superestructura , designados 'A', 'B', 'X' e 'Y' de adelante hacia atrás. Doce de los catorce cañones BL de 6 pulgadas (152 mm) Mk XII estaban montados en casamatas a lo largo del costado del buque en medio del barco ; el par restante estaba montado en la cubierta de refugio y estaba protegido por escudos de cañones . Su armamento antiaéreo (AA) consistía en dos cañones de tiro rápido (QF) de 3 pulgadas (76 mm) de 20 cwt Mk I [a] . Los barcos estaban equipados con cuatro tubos de torpedos sumergidos de 21 pulgadas (533 mm) , dos en cada costado. [7]
El Royal Oak se completó con dos directores de control de tiro equipados con telémetros de 15 pies (4,6 m) . Uno estaba montado sobre la torre de mando , protegido por una cubierta blindada, y el otro estaba en la capota de observación sobre el mástil de proa de trípode . Cada torreta también estaba equipada con un telémetro de 15 pies. El armamento principal también podía ser controlado por la torreta "X". El armamento secundario era controlado principalmente por directores montados a cada lado de la plataforma de brújula en el mástil de proa una vez que fueron instalados en marzo de 1917. [8] Un director de control de torpedos con un telémetro de 15 pies estaba montado en el extremo de popa de la superestructura. [9]
El cinturón de flotación del barco estaba formado por un blindaje cementado Krupp (KC) de 330 mm de espesor entre las barbetas "A" e "Y" y que se reducía a entre 100 y 150 milímetros hacia los extremos del barco, pero que no llegaba ni a la proa ni a la popa. Por encima de este había una traca de blindaje de 15 cm de espesor que se extendía entre las barbetas "A" e "X". Los mamparos transversales de entre 10 y 15 cm de espesor discurrían en ángulo desde los extremos de la parte más gruesa del cinturón de flotación hasta las barbetas "A" e "Y". [10] Las torretas de los cañones estaban protegidas por un blindaje cementado de entre 279 y 330 mm, a excepción de los techos de las torretas, que tenían un espesor de entre 121 y 127 mm. Las barbetas tenían un grosor que variaba entre 6 y 10 pulgadas (152-254 mm) por encima de la cubierta superior, pero solo entre 4 y 6 pulgadas de espesor por debajo de ella. Los barcos de la clase Revenge tenían múltiples cubiertas blindadas que variaban entre 1 y 4 pulgadas (25 a 102 mm) de espesor. [11] La torre de mando principal tenía 13 pulgadas de blindaje en los lados con un techo de 3 pulgadas. El director de torpedos en la superestructura trasera tenía 6 pulgadas de blindaje que lo protegía. [12] Después de la Batalla de Jutlandia, se agregó 1 pulgada de acero de alta resistencia a la cubierta principal sobre los polvorines y se instaló equipo antideslumbrante adicional en los polvorines. [13]
El barco fue equipado con plataformas de despegue , montadas en los techos de las torretas 'B' y 'X', en 1918; desde las cuales podían despegar cazas y aviones de reconocimiento . En 1934 se retiraron las plataformas de las torretas y se instaló una catapulta en el techo de la torreta 'X', junto con una grúa para recuperar un hidroavión . [14]
El Royal Oak fue ampliamente remodelado entre 1922 y 1924, cuando sus defensas antiaéreas fueron mejoradas reemplazando los cañones antiaéreos originales de tres pulgadas con un par de cañones antiaéreos QF Mk V de cuatro pulgadas (102 mm) . [15] Se instaló un telémetro de 30 pies (9,1 m) [13] en la torreta 'B' y se agregó un telémetro simple de ángulo alto sobre el puente. [15] La protección submarina mejoró con la adición de protuberancias antitorpedos . Fueron diseñadas para reducir el efecto de las detonaciones de torpedos y mejorar la estabilidad a costa de ensanchar la manga del barco en más de 13 pies (4,0 m). [16] Aumentaron su manga a 102 pies 1 pulgada (31,1 m), redujeron su calado a 29 pies 6 pulgadas (9 m), [17] aumentaron su altura metacéntrica a 6,3 pies (1,9 m) con carga profunda, [15] y todos los cambios en su equipo aumentaron su tripulación a un total de 1.188. A pesar de los bultos, pudo alcanzar una velocidad de 21,75 nudos (40,28 km/h; 25,03 mph). [17] Una breve remodelación a principios de 1927 vio la adición de dos cañones antiaéreos más de cuatro pulgadas y la eliminación de los cañones de seis pulgadas de la cubierta de refugio. [18] Alrededor de 1931, un director de sistema de control de ángulo alto (HACS) Mk I reemplazó el telémetro de ángulo alto en la parte superior de observación. Dos años más tarde, se retiró el par de tubos de torpedos de popa. [17]
El barco recibió una última remodelación entre 1934 y 1936, cuando el blindaje de su cubierta se incrementó a 5 pulgadas (13 cm) sobre los polvorines y a 3,5 pulgadas (8,9 cm) sobre las salas de máquinas. Además de una modernización general de los sistemas del barco, sus defensas antiaéreas se reforzaron reemplazando los montajes simples de los cañones antiaéreos por montajes gemelos para el cañón QF Mark XVI de 4 pulgadas y añadiendo un par de montajes óctuples para cañones de dos libras Mk VIII "pom-pom" a los sponsons a lo largo de la chimenea. [16] Se añadieron dos posiciones para directores antiaéreos "pom-pom" en nuevas plataformas a lo largo y debajo del director de control de fuego en la parte superior de observación. Un director HACS Mk III reemplazó al Mk I en la parte superior de observación y otro reemplazó al director de torpedos a popa. Se añadieron un par de montajes cuádruples para ametralladoras Vickers .50 a lo largo de la torre de mando. El mástil principal se reconstruyó como un trípode para soportar el peso de una oficina de radiogoniometría y una segunda estación de control de ángulo alto. [19] Se retiraron los dos tubos lanzatorpedos sumergidos delanteros y se añadieron cuatro tubos lanzatorpedos experimentales de 21 pulgadas sobre el agua delante de la torreta "A". [20]
El Royal Oak fue botado en el astillero real de Devonport el 15 de enero de 1914. Fue botado el 17 de noviembre y, tras su equipamiento, fue puesto en servicio el 1 de mayo de 1916 con un coste final de 2.468.269 libras esterlinas . [21] Bautizado con el nombre del Royal Oak en el que Carlos II se escondió tras su derrota en la batalla de Worcester de 1651 , fue el octavo buque en llevar el nombre de Royal Oak , sustituyendo a un pre-dreadnought desguazado en 1914. [22] Tras su finalización , el Royal Oak fue asignado a la Tercera División del Cuarto Escuadrón de Batalla de la Gran Flota , bajo el mando del capitán Crawford Maclachlan . [23]
En un intento de atraer y destruir una parte de la Gran Flota, la Flota Alemana de Alta Mar, compuesta por 16 acorazados, 6 pre-dreadnoughts, 6 cruceros ligeros y 31 torpederos, partió del Jade temprano en la mañana del 31 de mayo. La flota navegó en concierto con los cinco cruceros de batalla del contralmirante Franz von Hipper y los cruceros de apoyo y torpederos. La Sala 40 de la Marina Real había interceptado y descifrado el tráfico de radio alemán que contenía los planes de la operación. El Almirantazgo ordenó al almirante John Jellicoe , comandante de la Gran Flota, compuesta por un total de 28 acorazados y 9 cruceros de batalla, que saliera la noche anterior para cortar el paso y destruir la Flota de Alta Mar. [24] La acción inicial fue librada principalmente por las formaciones de cruceros de batalla británicos y alemanes por la tarde, pero a las 18:00 la Gran Flota se acercó al lugar. [25] Quince minutos después, Jellicoe dio la orden de girar y desplegar la flota para la acción. [26]
El crucero alemán SMS Wiesbaden había quedado inutilizado por el fuego británico, y ambos bandos se concentraron en la zona, los alemanes intentando proteger su crucero y los británicos intentando hundirlo. A las 18:29, el Royal Oak abrió fuego contra el crucero alemán, disparando cuatro salvas de sus cañones principales en rápida sucesión, junto con su batería secundaria. Anotó un impacto en la popa del Wiesbaden con su tercera salva. A cambio, el Royal Oak fue alcanzado por una salva alemana a las 18:33, pero no sufrió daños. [27] Los torpederos alemanes intentaron llegar al Wiesbaden poco después de las 19:00, y a las 19:07, los cañones secundarios del Royal Oak abrieron fuego contra ellos, creyendo que en cambio estaban tratando de lanzar un ataque con torpedos. [28] A las 19:15, los artilleros del Royal Oak habían observado el escuadrón de cruceros de batalla alemanes y abrieron fuego contra el buque líder, el SMS Derfflinger . Los artilleros sobreestimaron inicialmente el alcance, pero a las 19:20 habían encontrado la distancia correcta y habían acertado un par de impactos a popa, que no causaron daños graves. El Derfflinger desapareció entonces en la niebla, por lo que el Royal Oak desvió el fuego hacia el siguiente crucero de batalla, el SMS Seydlitz . Acertó un impacto a las 19:27 antes de que el Seydlitz también se perdiera en la niebla. [29]
Mientras el Royal Oak atacaba a los cruceros de batalla, una flotilla de torpederos alemanes lanzó un ataque contra la línea de batalla británica. Los cañones secundarios del Royal Oak fueron los primeros en abrir fuego, a las 19:16, seguidos rápidamente por el resto de los barcos británicos. [30] Después del ataque del destructor alemán, la Flota de Alta Mar se retiró y el Royal Oak y el resto de la Gran Flota no vieron más acción en la batalla. Esto se debió, en parte, a la confusión a bordo del buque insignia de la flota sobre la ubicación exacta y el rumbo de la flota alemana; sin esta información, Jellicoe no podría llevar a su flota a la acción. A las 21:30, la Gran Flota comenzó a reorganizarse en su formación de crucero nocturno. [31] Temprano en la mañana del 1 de junio, la Gran Flota peinó el área, buscando barcos alemanes dañados, pero después de pasar varias horas buscando, no encontraron ninguno. [32] En el transcurso de la batalla, el Royal Oak había disparado 38 rondas de su batería principal y 84 rondas de sus cañones secundarios. [33]
Tras la batalla, el Royal Oak fue reasignado al Primer Escuadrón de Batalla . El 18 de agosto, los alemanes volvieron a salir, esta vez para bombardear Sunderland ; el vicealmirante Reinhard Scheer , comandante de la flota alemana, esperaba atraer a los cruceros de batalla británicos y destruirlos. La inteligencia de señales británica descifró las transmisiones inalámbricas alemanas, lo que le dio a Jellicoe tiempo suficiente para desplegar la Gran Flota en un intento de participar en una batalla decisiva. Ambos bandos se retiraron después de que los submarinos de sus oponentes infligieran pérdidas en la acción del 19 de agosto de 1916 : los cruceros británicos Nottingham y Falmouth fueron torpedeados y hundidos por submarinos alemanes , y el acorazado alemán SMS Westfalen fue dañado por el submarino británico E23 . Después de regresar a puerto, Jellicoe emitió una orden que prohibía arriesgar la flota en la mitad sur del Mar del Norte debido al riesgo abrumador de minas y submarinos. [34] A finales de 1917, los alemanes comenzaron a utilizar destructores y cruceros ligeros para atacar los convoyes británicos a Noruega; esto obligó a los británicos a desplegar buques de guerra para proteger los convoyes. En abril de 1918, la flota alemana salió en un intento de atrapar a uno de los escuadrones británicos aislados, aunque el convoy ya había pasado sano y salvo. La Gran Flota salió demasiado tarde para atrapar a los alemanes en retirada, aunque el crucero de batalla SMS Moltke fue torpedeado y gravemente dañado por el submarino HMS E42 . [35]
El 5 de noviembre de 1918, en la última semana de la Primera Guerra Mundial, el Royal Oak estaba anclado frente a Burntisland en el estuario de Forth acompañado por el hidroavión Campania y el crucero de batalla ligero Glorious . Una repentina borrasca de fuerza 10 hizo que el Campania arrastrara su ancla , chocara con el Royal Oak y luego con el Glorious . Ambos buques capitales sufrieron solo daños menores, pero el Campania quedó agujereado por su colisión inicial con el Royal Oak . Las salas de máquinas del barco se inundaron y se hundió por la popa cinco horas después, sin pérdida de vidas. [36]
Tras la capitulación de Alemania en noviembre de 1918, los aliados internaron la mayor parte de la Flota de Alta Mar en Scapa Flow. La flota se reunió con el crucero ligero británico Cardiff , que condujo a los barcos a la flota aliada que debía escoltar a los alemanes hasta Scapa Flow. La flota estaba formada por 370 buques de guerra británicos, estadounidenses y franceses. La Flota de Alta Mar permaneció cautiva durante las negociaciones que finalmente dieron lugar al Tratado de Versalles . El almirante Ludwig von Reuter creía que los británicos tenían la intención de apoderarse de los barcos alemanes el 21 de junio de 1919, que era la fecha límite para que Alemania firmara el tratado de paz. Esa mañana, la Gran Flota abandonó Scapa Flow para realizar maniobras de entrenamiento y, mientras estaban fuera, von Reuter dio la orden de hundir la Flota de Alta Mar. [37]
La reorganización de la Marina Real en tiempos de paz asignó al Royal Oak al Segundo Escuadrón de Batalla de la Flota del Atlántico . Modernizado por una remodelación entre 1922 y 1924, fue transferido en 1926 a la Flota del Mediterráneo , con base en Grand Harbour , Malta. A principios de 1928, esta tarea fue testigo de un incidente notorio que la prensa contemporánea denominó el "motín del Royal Oak". [38] Lo que comenzó como una simple disputa entre el contralmirante Bernard Collard y los dos oficiales superiores del Royal Oak , el capitán Kenneth Dewar y el comandante Henry Daniel, sobre la banda en el baile de la sala de oficiales del barco , [b] se convirtió en una amarga disputa personal que duró varios meses. [40] Dewar y Daniel acusaron a Collard de "buscar faltas de manera vengativa" y de humillarlos e insultarlos abiertamente ante su tripulación; a cambio, Collard los acusó de no seguir las órdenes y de tratarlo "peor que a un guardiamarina". [41]
Cuando Dewar y Daniel escribieron cartas de queja al superior de Collard, el vicealmirante John Kelly , éste las pasó inmediatamente al comandante en jefe, el almirante Sir Roger Keyes . Al darse cuenta de que la relación entre ambos y su almirante de bandera se había roto irremediablemente, Keyes convocó apresuradamente una Junta de Investigación, cuyo resultado fue destituir a los tres hombres de sus puestos y enviarlos de vuelta a Inglaterra. [42] La Junta se reunió en vísperas de un importante ejercicio naval, que Keyes se vio obligado a posponer, lo que provocó rumores en la flota de que el Royal Oak había sufrido un motín . La historia fue recogida por la prensa mundial, que describió el asunto con cierta hipérbole. [43] La atención pública alcanzó tales proporciones que suscitó la preocupación del Rey , que convocó al Primer Lord del Almirantazgo William Bridgeman para pedirle una explicación. [43]
Por sus cartas de queja, Dewar y Daniel fueron acusados polémicamente de escribir "documentos subversivos". [44] En un par de cortes marciales muy publicitadas celebradas en Gibraltar, ambos fueron declarados culpables y severamente reprendidos, lo que llevó a Daniel a dimitir de la Marina. El propio Collard fue criticado por los excesos de su conducta por la prensa y el Parlamento, y al ser denunciado por Bridgeman como "no apto para seguir ocupando altos mandos", [45] fue retirado a la fuerza del servicio. [46] De los tres, sólo Dewar escapó con su carrera, aunque dañada: permaneció en la Marina Real, pero en una serie de mandos menores. [47] Su ascenso a contralmirante, que normalmente habría sido una formalidad, se retrasó hasta el año siguiente, justo un día antes de su jubilación. [48] Daniel intentó una carrera en el periodismo, pero cuando esta y otras empresas fracasaron, desapareció en la oscuridad en medio de su mala salud en Sudáfrica. [49] Collard se retiró a la vida privada y nunca más volvió a hablar públicamente del incidente. En la lista de retirados, fue ascendido de contraalmirante a vicealmirante el 1 de abril de 1931. [50]
El escándalo resultó ser una vergüenza para la reputación de la Marina Real, entonces la más grande del mundo, y fue satirizado en el país y en el extranjero a través de editoriales, caricaturas, [51] e incluso un oratorio de jazz cómico compuesto por Erwin Schulhoff . [52] Una consecuencia del dañino asunto fue un compromiso del Almirantazgo de revisar los medios por los cuales los oficiales navales podían presentar quejas contra la conducta de sus superiores. [45]
Durante la Guerra Civil Española , el Royal Oak fue encargado de realizar patrullas de no intervención alrededor de la Península Ibérica . En dicha patrulla y navegando a 30 millas náuticas (56 km; 35 mi) al este de Gibraltar el 2 de febrero de 1937, fue atacado aéreo por tres aviones de las fuerzas republicanas . Lanzaron tres bombas (dos de las cuales explotaron) a 3 cables (550 m) de la proa de estribor, sin causar daños. [53] El encargado de negocios británico protestó por el incidente ante el Gobierno republicano, que admitió su error y se disculpó por el ataque. [54] [55] Más tarde ese mismo mes, mientras estaba estacionado frente a Valencia el 23 de febrero de 1937 durante un bombardeo aéreo de los nacionalistas , fue alcanzado accidentalmente por un proyectil antiaéreo disparado desde una posición republicana. [53] Cinco hombres resultaron heridos, incluido el capitán del Royal Oak , TB Drew. [56] En esta ocasión los británicos no protestaron ante los republicanos, considerando el incidente "un acto de Dios ". [57]
En mayo de 1937, ella y el HMS Forester escoltaron al SS Habana , un transatlántico que transportaba a miles de niños refugiados vascos , hasta los muelles de Southampton . [58] En julio, cuando la guerra en el norte de España estalló, el Royal Oak , junto con su buque gemelo, el HMS Resolution, rescató al vapor Gordonia cuando los buques de guerra nacionalistas españoles intentaron capturarlo frente a Santander . El 14 de julio no pudo evitar la captura del carguero británico Molton por parte del crucero nacionalista Almirante Cervera mientras intentaba entrar en Santander. Los mercantes habían estado involucrados en la evacuación de refugiados. [59]
En este mismo período, el Royal Oak protagonizó junto a otros catorce buques de la Royal Navy el melodrama cinematográfico británico de 1937 Our Fighting Navy , cuya trama se centra en un golpe de Estado en la ficticia república sudamericana de Bianco. La Royal Navy vio la película como una oportunidad de reclutamiento y proporcionó buques de guerra y extras. Royal Oak retrata a un acorazado rebelde El Mirante , cuyo comandante obliga a un capitán británico (interpretado por Robert Douglas ) a elegir entre su amante y su deber. [60] La película fue mal recibida por los críticos, pero obtuvo cierta redención a través de sus dramáticas escenas de acción naval. [61]
En 1938, el Royal Oak regresó a la Home Fleet y fue nombrado buque insignia del Segundo Escuadrón de Batalla con base en Portsmouth . El 24 de noviembre de 1938, regresó el cuerpo de la reina Maud de Noruega , nacida en Gran Bretaña, que había muerto en Londres, a Oslo para un funeral de estado, acompañada por su esposo, el rey Haakon VII . [62] Tras dar sus frutos en diciembre de 1938, el Royal Oak fue puesto en servicio nuevamente en junio siguiente y en 1939 se embarcó en un corto crucero de entrenamiento en el Canal de la Mancha en preparación para otra gira de 30 meses por el Mediterráneo, [63] para la cual su tripulación recibió uniformes tropicales. [64] Cuando se avecinaban hostilidades, el acorazado fue enviado al norte a Scapa Flow , y estaba anclado allí cuando se declaró la guerra el 3 de septiembre. [63]
Las siguientes semanas de la Guerra de las Falsas transcurrieron sin incidentes, pero en octubre de 1939 el Royal Oak se unió a la búsqueda del Gneisenau , que había recibido órdenes de entrar en el Mar del Norte como distracción para los cruceros pesados Deutschland y Admiral Graf Spee , que atacaban el comercio . [65] La búsqueda fue finalmente infructuosa, en particular para el Royal Oak , cuya velocidad máxima, para entonces inferior a 20 nudos (37 km/h; 23 mph), era inadecuada para seguir el ritmo del resto de la flota. [65] El 12 de octubre, el Royal Oak regresó a las defensas de Scapa Flow en mal estado, azotado por las tormentas del Atlántico Norte. Muchos de sus flotadores Carley habían sido destrozados y varios de los cañones de menor calibre quedaron inoperativos debido a las inundaciones. [65] [66] La misión había subrayado la obsolescencia del buque de guerra de 25 años. [65] [67] Preocupado por el hecho de que un reciente vuelo de reconocimiento alemán anunciaba un inminente ataque aéreo sobre Scapa Flow, el almirante de la Home Fleet, Charles Forbes, ordenó a la mayor parte de la flota que se dispersara hacia puertos más seguros. El Royal Oak se quedó atrás, ya que sus cañones antiaéreos todavía se consideraban una adición útil a las escasas defensas aéreas de Scapa. [66]
Scapa Flow era un fondeadero casi ideal. Situado en el centro de las islas Orcadas , frente a la costa norte de Escocia, el puerto natural, lo suficientemente grande como para albergar a toda la Gran Flota, [68] estaba rodeado por un anillo de islas separadas por canales poco profundos sujetos a mareas rápidas . Hacía tiempo que se sabía que los submarinos todavía representaban una amenaza, y durante los primeros años de la Primera Guerra Mundial se instalaron una serie de contramedidas. [69] Se hundieron barcos bloqueadores en puntos críticos y se desplegaron barreras flotantes para bloquear los tres canales más anchos, operadas por remolcadores para permitir el paso de barcos amigos. Se consideró posible, pero muy improbable, que un comandante de submarino intentara atravesarlo sin ser detectado antes de que se cerrara la barrera. [69] Dos submarinos intentaron sin éxito la infiltración durante la Primera Guerra Mundial: el 23 de noviembre de 1914, el U-18 fue embestido dos veces antes de encallar con la captura de su tripulación, [70] [71] y el UB-116 fue detectado por hidrófono y destruido con la pérdida de toda su tripulación el 28 de octubre de 1918. [72] [73]
Scapa Flow proporcionó el principal fondeadero para la Gran Flota británica durante la mayor parte de la Primera Guerra Mundial, pero en el período de entreguerras pasó a Rosyth , más al sur en el estuario de Forth. [69] [74] Scapa Flow se reactivó con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, convirtiéndose en una base para la Home Fleet británica . [69] Sus defensas naturales y artificiales, aunque todavía fuertes, fueron reconocidas como necesitadas de mejoras, y en las primeras semanas de la guerra estaban en proceso de ser reforzadas con la provisión de buques de bloqueo adicionales. [75]
El comandante de submarinos de la Kriegsmarine ( Befehlshaber der U-Boote ) Karl Dönitz ideó un plan para atacar Scapa Flow con submarinos a los pocos días del estallido de la guerra. [76] Su objetivo sería doble: en primer lugar, desplazar a la Home Fleet de Scapa Flow relajaría el bloqueo británico en el Mar del Norte y otorgaría a Alemania mayor libertad para atacar los convoyes del Atlántico; en segundo lugar, el golpe sería un acto simbólico de venganza, golpeando en el mismo lugar donde la Flota de Alta Mar alemana se había hundido tras la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial. Dönitz escogió personalmente al Kapitänleutnant Günther Prien para la tarea, [76] [c] programando la incursión para la noche del 13/14 de octubre de 1939, cuando las mareas estarían altas y la noche sin luna. [76]
Dönitz fue ayudado por fotografías de alta calidad de un sobrevuelo de reconocimiento de Siegfried Knemeyer (quien recibió su primera Cruz de Hierro por la misión), que reveló las debilidades de las defensas y una gran cantidad de objetivos. [76] Ordenó a Prien que entrara a Scapa Flow desde el este a través de Kirk Sound, pasando al norte de Lamb Holm , una pequeña isla baja entre Burray y Mainland . [77] Prien inicialmente confundió el Skerry Sound más al sur con la ruta elegida, y su repentina comprensión de que el U-47 se dirigía al paso bloqueado poco profundo lo obligó a ordenar un giro rápido hacia el noreste. [78] En la superficie, e iluminado por una brillante exhibición de la aurora boreal , [79] el submarino pasó entre los barcos bloqueadores hundidos Seriano y Numidian , encallando temporalmente en un cable tendido desde Seriano . [77] Fue brevemente captado por los faros de un taxi en tierra, pero el conductor no dio ninguna alarma. [80] [d] Al entrar en el puerto propiamente dicho a las 00:27 del 14 de octubre, Prien anotó en el diario un triunfante Wir sind in Scapa Flow!!! [e] y fijó un rumbo sudoeste durante varios kilómetros antes de invertir la dirección. [77] Para su sorpresa, el fondeadero parecía estar casi vacío; sin que él lo supiera, la orden de Forbes de dispersar la flota había eliminado algunos de los objetivos más grandes. El U-47 se dirigía directamente hacia cuatro buques de guerra, incluido el recién comisionado crucero ligero Belfast , anclado frente a Flotta y Hoy a 4 millas náuticas (7,4 kilómetros; 4,6 millas) de distancia, pero Prien no dio ninguna indicación de haberlos visto. [81]
En el rumbo inverso, un vigía en el puente avistó al Royal Oak a unos 4.400 metros al norte, identificándolo correctamente como un acorazado de la clase Revenge . Casi oculto detrás de él había un segundo barco, del cual solo la proa era visible para el U-47 . Prien lo confundió con un crucero de batalla de la clase Renown , y la inteligencia alemana lo etiquetó más tarde como Repulse . [77] De hecho, era el buque de apoyo a hidroaviones de la Primera Guerra Mundial Pegasus . [82]
A las 00:58 el U-47 disparó una salva de tres torpedos desde sus tubos de proa, un cuarto alojándose en su tubo. Dos de ellos no alcanzaron su objetivo, pero un solo torpedo impactó en la proa del Royal Oak a las 01:04, sacudiendo el barco y despertando a la tripulación. [83] Había pocos daños visibles, pero la cadena del ancla de estribor había sido cortada, cayendo ruidosamente por sus muelles. Inicialmente, se sospechó que había habido una explosión en el almacén de inflamables de proa del barco, utilizado para almacenar materiales como queroseno. Conscientes de la explosión inexplicable que había destruido al HMS Vanguard en Scapa Flow en 1917, [71] [f] se hizo un anuncio por el sistema de megafonía del Royal Oak para comprobar las temperaturas del almacén, [g] pero muchos marineros regresaron a sus hamacas, sin saber que el barco estaba siendo atacado. [83] [87]
Prien giró su submarino e intentó otro disparo a través de su tubo de popa, pero también falló. Recargó sus tubos de proa, retrocedió y disparó una salva de tres torpedos, todos al Royal Oak . [77] Esta vez tuvo éxito. A las 01:16, los tres impactaron al acorazado en rápida sucesión en medio del barco y detonaron. [88] [89] Las explosiones abrieron un agujero en la cubierta blindada, destruyendo los comedores de los fogoneros, los muchachos y los marines y causando una pérdida de energía eléctrica. [90] La cordita de un cargador se encendió y la bola de fuego resultante pasó rápidamente a través de los espacios internos del barco. [90] El Royal Oak se inclinó rápidamente a 15°, lo suficiente para empujar los ojos de buey abiertos del lado de estribor por debajo de la línea de flotación. [h] Pronto se inclinó aún más sobre su costado a 45°, quedando allí durante varios minutos antes de desaparecer bajo la superficie a las 01:29, 13 minutos después del segundo ataque de Prien. [92] 835 hombres murieron con el barco o murieron más tarde a causa de sus heridas. [i] Entre los muertos se encontraba el contralmirante Henry Blagrove , comandante del Segundo Escuadrón de Batalla . 134 de los muertos eran marineros jóvenes , que aún no habían cumplido los 18 años, la mayor pérdida de este tipo en una sola acción de la Marina Real. [94]
El barco de vela Daisy 2 , capitaneado por John Gatt, había sido amarrado durante la noche al costado de babor del Royal Oak. Cuando el acorazado que se hundía comenzó a escorar hacia estribor, Gatt ordenó que soltaran al Daisy 2 , y su barco quedó atrapado brevemente en el saliente antitorpedo ascendente del Royal Oak y se elevó del mar antes de liberarse. [95]
Muchos de los miembros de la tripulación del Royal Oak que habían logrado saltar del barco que se hundía vestían apenas algo más que su ropa de dormir y no estaban preparados para el agua helada. Una gruesa capa de fueloil cubría la superficie, llenando los pulmones y los estómagos de los hombres y dificultando sus esfuerzos por nadar. De los que intentaron nadar los 800 metros hasta la orilla más cercana, solo sobrevivieron unos pocos. [96]
La pinaza de babor del Royal Oak fue maniobrada para alejarse del barco que se hundía y remada usando tablas de madera, ya que no había habido tiempo suficiente para generar vapor. El barco se sobrecargó y volcó a 300 metros del Royal Oak , arrojando a los que estaban en cubierta al agua y atrapando a los que estaban abajo. [97] [j]
Gatt encendió las luces del Daisy 2 y él y su tripulación lograron sacar del agua a 386 hombres, incluido el comandante del Royal Oak , el capitán William Benn. [98] Los esfuerzos de rescate continuaron durante otras dos horas y media hasta casi las 4:00 am, cuando Gatt abandonó la búsqueda de más sobrevivientes y llevó a los que tenía al Pegasus . Ayudado por botes del Pegasus y del puerto, [99] fue responsable de rescatar a casi todos los sobrevivientes, un acto por el cual fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido , [100] el único premio militar otorgado por los británicos en relación con el desastre. [101] El Pegasus había enviado un mensaje por lámpara de señales a la estación de señales del puerto unos cinco minutos después del hundimiento, diciendo "General. Envíe todos los botes", y media hora después " El Royal Oak se está hundiendo después de varias explosiones internas". [102]
Los británicos estaban inicialmente confundidos sobre la causa del hundimiento, sospechando una explosión a bordo o un ataque aéreo. [69] Una vez que se dieron cuenta de que un ataque submarino era la explicación más probable, se tomaron medidas rápidamente para sellar el fondeadero, pero el U-47 ya había escapado y estaba en camino de regreso a Alemania. La BBC publicó la noticia del hundimiento a última hora de la mañana del 14 de octubre, y sus transmisiones fueron recibidas por los servicios de escucha alemanes y por el propio U-47 . Los buzos enviados a la mañana siguiente de la explosión descubrieron restos de un torpedo alemán, lo que confirmó los medios de ataque. El 17 de octubre, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill anunció oficialmente la pérdida del Royal Oak a la Cámara de los Comunes , primero admitiendo que el ataque había sido "una notable hazaña de habilidad profesional y audacia", pero luego declarando que la pérdida no afectaría materialmente el equilibrio de poder naval. [103] Una junta de investigación del Almirantazgo se reunió entre el 18 y el 24 de octubre para determinar las circunstancias en las que se había penetrado en el fondeadero. Mientras tanto, se ordenó a la Home Fleet que permaneciera en puertos más seguros hasta que se pudieran resolver los problemas de seguridad en Scapa. [104] Churchill se vio obligado a responder a las preguntas de la Cámara sobre por qué el Royal Oak había tenido a bordo tantos muchachos, [105] la mayoría de los cuales murieron. Defendió la tradición de la Marina Real de enviar a los muchachos de entre 15 y 17 años al mar, pero la práctica se interrumpió en general poco después del desastre, y los menores de 18 años sirvieron en buques de guerra activos solo en las circunstancias más excepcionales. [94]
El Ministerio de Propaganda nazi no tardó en sacar provecho del exitoso ataque, [106] [107] y las emisiones de radio del popular periodista Hans Fritzsche mostraron el triunfo que se sentía en toda Alemania. [108] Prien y su tripulación llegaron a Wilhelmshaven a las 11:44 del 17 de octubre y fueron recibidos inmediatamente como héroes, al enterarse de que Prien había sido galardonado con la Cruz de Hierro de Primera Clase y cada hombre de la tripulación con la Cruz de Hierro de Segunda Clase. [109] Hitler envió su avión personal para llevar a la tripulación a Berlín , donde además invistió a Prien con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro . [110] Esta condecoración, otorgada por primera vez a un oficial de submarinos alemán, se convirtió más tarde en la condecoración habitual para los comandantes de submarinos exitosos. Dönitz fue recompensado con un ascenso de comodoro a contraalmirante y fue nombrado oficial de bandera de los submarinos. [109]
Prien fue apodado "El toro de Scapa Flow" y su tripulación decoró la torre de mando del U-47 con una mascota de un toro resoplando, posteriormente adoptada como emblema de la 7.ª Flotilla de submarinos . Se encontró en demanda de entrevistas de radio y periódicos, [109] y su "autobiografía" se publicó al año siguiente, titulada Mein Weg nach Scapa Flow . [k] Escrito por un periodista, Paul Weymar, después de algunas breves entrevistas con Prien en marzo y abril de 1940, el manuscrito fue editado por el Oberkommando der Wehrmacht (el alto mando alemán) y el Ministerio de Propaganda del Reich . Fue concebido como una historia de aventuras para niños. [111] Cuando Prien recibió una copia del libro, hizo enojado numerosas correcciones al texto, y cuando se publicó una traducción al inglés del libro en 1955, Weymar escribió una carta de protesta al editor británico diciendo que el relato "demostrablemente falso" no debería haber sido publicado fuera de contexto y donó sus regalías a la caridad. [112] [113]
El presidente de la Junta de Investigación del Almirantazgo era el almirante Reginald Plunkett-Ernle-Erle-Drax , asistido por el almirante Robert Raikes y el capitán Gerard Muirhead-Gould . [114] Su informe oficial sobre el desastre condenó las defensas de Scapa Flow y censuró a Sir Wilfred French , almirante al mando de las islas Orcadas y Shetland , por su estado de falta de preparación. French fue incluido en la lista de retirados, [115] a pesar de haber advertido el año anterior sobre las deficientes defensas antisubmarinas de Scapa Flow y de haberse ofrecido a llevar él mismo un pequeño barco o submarino más allá de los barcos bloqueadores para demostrar su punto. [116] Por orden de Churchill, los accesos orientales a Scapa Flow fueron sellados con calzadas de hormigón que unían Lamb Holm, Glimps Holm , Burray y South Ronaldsay con Mainland . Construidas en gran parte por prisioneros de guerra italianos, las Barreras de Churchill , como se las conoció, estuvieron esencialmente terminadas en septiembre de 1944 y se inauguraron oficialmente justo después del Día de la Victoria en Mayo de 1945. [117]
En un segundo informe, la Junta de Investigación examinó el hundimiento del Royal Oak y la pérdida de vidas resultante, que, al estar en puerto y en aguas tranquilas, se consideró "muy grave". El informe concluyó que la causa principal se debió a que un número inusualmente alto de hombres se encontraban debajo de la cubierta blindada principal porque habían sido enviados a estaciones de defensa aérea. Su escape se ralentizó debido a la cantidad de puertas estancas que estaban cerradas. También se examinó la cuestión de las "puertas muertas", que eran placas de metal ventiladas que reemplazaban los paneles de vidrio en los portillos o escotillas cuando los barcos estaban en puerto, lo que permitía observar el apagón en tiempos de guerra . Se pensó que el agua que inundaba estas puertas había acelerado la escora inicial, pero tener los ventiladores cerrados no habría salvado al barco. [118]
En los años siguientes, circuló el rumor de que Prien había sido guiado a Scapa por Alfred Wehring, un agente alemán que vivía en Orkney bajo la apariencia de un relojero suizo llamado Albert Oertel; [119] después del ataque, 'Oertel' supuestamente escapó en el submarino B-06 a Alemania. [120] Este relato de los hechos se originó como un artículo del periodista Curt Riess en la edición del 16 de mayo de 1942 de la revista estadounidense Saturday Evening Post y luego fue embellecido por otros autores. [119] [121] Las búsquedas posteriores a la guerra en los archivos alemanes y de las Orcadas no han podido encontrar ninguna evidencia de la existencia de Oertel, Wehring o un submarino llamado B-06 , y ahora se considera que la historia es completamente ficticia. [122] [123] En 1959, el relojero más destacado de las Orcadas, el Sr. EW Hourton, informó "con la mayor seguridad" al editor de The Orkney Herald que en su vida nunca había habido un relojero llamado Oertel en Kirkwall ni nadie que se pareciera a esa persona. [120] El bibliotecario jefe de las Orcadas, en una carta de 1983 al historiador Nigel West , sugirió que el nombre Albert Oertel probablemente era un juego de palabras con el conocido Albert Hotel en Kirkwall . [119]
Inmediatamente después del hundimiento, los supervivientes del Royal Oak fueron alojados en las ciudades y pueblos de las Islas Orcadas. El 16 de octubre se celebró un desfile fúnebre por los muertos en Lyness on Hoy; muchos de los tripulantes supervivientes, que habían perdido toda su ropa en el barco, asistieron con monos de trabajo y zapatillas de deporte prestados. [124] En general, la marina les concedió unos días de permiso para supervivientes y luego se les asignó a otros barcos y funciones en otros lugares. [125]
Prien no sobrevivió a la guerra: él y el U-47 se perdieron el 7 de marzo de 1941, posiblemente como resultado de un ataque del destructor británico HMS Wolverine . [126] La noticia de la pérdida fue mantenida en secreto por el gobierno nazi durante diez semanas. [127] Varios tripulantes del U-47 de la misión Royal Oak sobrevivieron, habiendo sido transferidos a otros buques. Algunos de ellos posteriormente se reunieron con sus antiguos enemigos del Royal Oak y forjaron amistades con ellos. [128] [l]
La Asociación del HMS Royal Oak celebra anualmente un acto conmemorativo en Portsmouth, el puerto base del Royal Oak , el sábado más cercano al 13 de octubre; originalmente en el Memorial Naval de Southsea , [129] pero en años posteriores en la Iglesia de Santa Ana, Base Naval de Portsmouth . En el servicio del 9 de octubre de 2019, ochenta años después del hundimiento, Anne, Princesa Real , la Comodoro en Jefe de HMNB Portsmouth, inauguró una piedra conmemorativa en la iglesia . Asistieron unos ciento cincuenta familiares y descendientes de la tripulación. [130]
Kenneth Toop, que sobrevivió al hundimiento mientras servía como muchacho de primera clase en el Royal Oak , sirvió como secretario honorario de la Asociación durante quince años. [131] El último sobreviviente restante del Royal Oak , Arthur Smith, murió el 11 de diciembre de 2016. Sirviendo como un muchacho de 17 años de primera clase, había estado de guardia en el puente cuando el barco fue golpeado y saltó del buque que se hundía, nadando en la dirección equivocada hasta que fue recogido por un bote y transferido al Daisy 2. [132 ]
A pesar de la relativa poca profundidad del agua en la que se hundió, la mayoría de los cuerpos no pudieron ser recuperados del Royal Oak . Marcado por una boya en 58°55′44″N 2°59′09″O / 58.92889, -2.98583 , el naufragio ha sido designado como tumba de guerra y todo buceo u otras formas de exploración no autorizadas están prohibidas según la Ley de Protección de Restos Militares de 1986. [ 133] En condiciones de agua clara, se puede ver el casco volcado llegando a 5 m de la superficie. Las letras de bronce que formaban el nombre del Royal Oak fueron retiradas como recuerdo por un buceador recreativo en la década de 1970. Fueron devueltas casi veinte años después y ahora se exhiben en el centro de visitantes de Scapa Flow en Lyness. [134] La pérdida del Royal Oak se conmemora en una ceremonia anual en la que los buzos de la Marina Real colocan la bandera blanca bajo el agua en su popa. [135]
En la catedral de San Magnus, en la cercana Kirkwall, hay una placa conmemorativa dedicada a los fallecidos, debajo de la cual hay un libro de recuerdos con sus nombres. El gobierno no publicó esta lista de nombres hasta 40 años después del hundimiento. Cada semana se pasa una página del libro. La campana del barco se recuperó en los años 70 y, tras ser restaurada, se añadió al monumento de San Magnus. [136] Veintiséis cuerpos, ocho de los cuales no pudieron ser identificados, [137] fueron enterrados en el cementerio naval de la cercana Lyness. [138]
El Royal Oak se hundió completamente cargado de combustible con aproximadamente 3.000 toneladas de fueloil de caldera a bordo. [139] El petróleo se filtró del casco corroído a un ritmo creciente durante la década de 1990 y las preocupaciones sobre el impacto ambiental llevaron al Ministerio de Defensa a considerar planes para extraerlo. [140] El estatus del Royal Oak como tumba de guerra requería que las inspecciones y cualquier técnica propuesta para retirar el petróleo se manejaran con sensibilidad: los planes en la década de 1950 para levantar y rescatar el naufragio habían sido abandonados en respuesta a la oposición pública. [141] Además de las preocupaciones éticas, los esfuerzos mal administrados podrían desestabilizar el naufragio, lo que resultaría en una liberación masiva del petróleo restante; [142] los polvorines del barco también contenían muchas toneladas de municiones sin explotar . [143] [m]
El MOD encargó una serie de estudios con sonar multihaz para obtener imágenes del naufragio y evaluar su estado. [144] Los sonogramas de alta resolución mostraron que el Royal Oak estaba casi boca abajo con sus obras de cubierta forzadas al lecho marino. La punta de la proa había sido arrancada por el primer torpedo del U-47 y un enorme agujero en el flanco de estribor era el resultado del triple impacto de su segunda salva exitosa. [143] [145] Después de varios años de retrasos, el Ministerio de Defensa contrató a Briggs Marine para realizar la tarea de bombear el petróleo restante. [146] La conversión a mitad de construcción del Royal Oak a fueloil había colocado sus tanques de combustible en posiciones no convencionales, complicando las operaciones. Para 2006, todos los tanques de doble fondo habían sido despejados y la tarea de eliminar el petróleo de los tanques del ala interior con equipo de corte en frío comenzó el año siguiente. [143] En 2010, se habían extraído 1.600 toneladas de fueloil y se declaró que el naufragio ya no liberaba petróleo activamente en Scapa Flow. [146] Se cree que quedan hasta 783 m3 de petróleo dentro del barco; existen planes para reanudar el bombeo a mediados de 2021. [139]
En la conferencia de buceo avanzado EUROTEK celebrada en diciembre de 2018, Emily Turton, buceadora con rebreather , anunció que un equipo internacional de expertos estaba inspeccionando el naufragio del Royal Oak para crear una imagen tridimensional de la tumba de guerra. Este proceso requiere miles de inmersiones de horas-hombre a lo largo de varios meses. El equipo utilizó una amplia gama de tecnologías, incluida la videografía, la fotografía submarina y la fotogrametría 3D, para registrar el naufragio. La inspección contó con el pleno respaldo de la Marina Real y la Asociación Royal Oak. [147]
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58°55′44″N 2°59′09″W / 58.92889°N 2.98583°W / 58.92889; -2.98583 (HMS Royal Oak)