Leopoldo II [a] (9 de abril de 1835 - 17 de diciembre de 1909) fue el segundo rey de los belgas de 1865 a 1909, y el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo de 1885 a 1908.
Nacido en Bruselas como el segundo hijo superviviente del rey Leopoldo I y la reina Luisa , Leopoldo sucedió a su padre en el trono belga en 1865 y reinó durante 44 años hasta su muerte, el reinado más largo de un monarca belga hasta la fecha. Murió sin dejar hijos legítimos supervivientes; el actual rey de los belgas, Felipe , desciende de su sobrino y sucesor, Alberto I. Se le conoce popularmente como el Rey Constructor (en neerlandés: Koning-Bouwheer , en francés: Roi-Bâtisseur ) en Bélgica en referencia a la gran cantidad de edificios, proyectos urbanos y obras públicas que encargó.
Leopoldo fue el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo, un proyecto colonial privado emprendido en su propio nombre como una unión personal con Bélgica. Utilizó a Henry Morton Stanley para que le ayudara a reclamar el Congo, la actual República Democrática del Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones coloniales de Europa autorizaron su reclamación y le encomendaron el Estado Libre del Congo. Leopoldo dirigió el Congo, que nunca visitó personalmente, utilizando la Fuerza Pública mercenaria para su beneficio personal. Extrajo una fortuna del territorio, inicialmente mediante la recolección de marfil y, después de un aumento en el precio del caucho natural en la década de 1890, mediante el trabajo forzado de la población nativa para cosechar y procesar el caucho.
La administración de Leopoldo se caracterizó por una brutalidad sistemática y atrocidades en el Estado Libre del Congo , incluyendo trabajos forzados, torturas, asesinatos, secuestros y la amputación de manos de hombres, mujeres y niños cuando no se cumplía con la cuota de caucho. En uno de los primeros usos del término, George Washington Williams describió las prácticas de la administración de Leopoldo del Estado Libre del Congo como " crímenes contra la humanidad " en 1890. [2] Estos y otros hechos fueron establecidos durante el gobierno de Leopoldo por testimonios de testigos oculares, por una inspección in situ de una comisión internacional de investigación, por el periodismo de investigación y el activismo de ED Morel y por el Informe Casement de 1904 .
Si bien ha resultado difícil estimar con precisión la población precolonial y la cantidad en que cambió bajo el Estado Libre del Congo, las estimaciones de la disminución de la población congoleña durante el gobierno de Leopoldo oscilan entre 1 millón y 15 millones. Las causas de la disminución incluyeron enfermedades epidémicas, una tasa de natalidad reducida y violencia y hambruna causadas por el régimen. [3] [4] [5] [6] : 225–233
En 1908, los informes sobre muertes y abusos, junto con la presión de la Asociación para la Reforma del Congo y otros grupos internacionales, indujeron al gobierno belga a asumir la administración del Congo de manos de Leopoldo durante el penúltimo año de su gobierno. El Estado Libre del Congo se reconstituyó así como un nuevo territorio, el Congo Belga .
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Leopoldo nació en Bruselas el 9 de abril de 1835, el segundo hijo del monarca belga reinante, Leopoldo I , y de su segunda esposa, Luisa , hija del rey Luis Felipe de Francia. [7] Su hermano mayor, Luis Felipe, príncipe heredero de Bélgica , murió en la infancia en 1834. Como heredero aparente, a Leopoldo se le concedió el título de duque de Brabante en 1840. La Revolución francesa de 1848 obligó a su abuelo materno, Luis Felipe, a huir al Reino Unido. [8] Luis Felipe murió dos años después, en 1850. La frágil madre de Leopoldo se vio profundamente afectada por la muerte de su padre y su salud se deterioró. Murió de tuberculosis ese mismo año, cuando Leopoldo tenía 15 años. [9]
La hermana de Leopoldo, Carlota, se convirtió en la emperatriz Carlota de México en la década de 1860. La monarca británica en ese momento, la reina Victoria , era prima hermana de Leopoldo II, al igual que el esposo de Victoria, el príncipe Alberto , ya que el padre de Leopoldo, el padre de Alberto, el duque Ernesto I de Sajonia-Coburgo-Gotha , y la madre de Victoria, la entonces duquesa de Kent , eran todos hermanos. [10] Cuando era joven, Leopoldo II sirvió en el ejército belga y alcanzó el rango de teniente general. También sirvió en el Senado belga durante este tiempo. [11]
A los 18 años, Leopoldo se casó con María Enriqueta de Austria , prima del emperador Francisco José I de Austria y nieta del difunto emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Leopoldo II , el 22 de agosto de 1853 en Bruselas. Vivaz y enérgica, María Enriqueta se ganó el cariño del pueblo por su carácter y benevolencia. Su belleza le valió el apodo de "La rosa de Brabante". También fue una consumada artista y música. [12] Era una apasionada de la equitación , hasta el punto de que cuidaba personalmente de sus caballos. Algunos bromeaban sobre este "matrimonio de un mozo de cuadra y una monja ", [13] esta última refiriéndose al tímido y retraído Leopoldo. El matrimonio produjo cuatro hijos: tres niñas y un niño, el príncipe Leopoldo, duque de Brabante . El joven Leopoldo murió en 1869 a la edad de nueve años de neumonía después de caer en un estanque. Su muerte fue una fuente de gran dolor para el rey Leopoldo. El matrimonio se volvió infeliz y la pareja se separó después de un último intento de tener otro hijo, unión que dio como resultado el nacimiento de su última hija, Clémentine . Marie Henriette se retiró a Spa en 1895 y murió allí en 1902. [14]
Leopoldo tuvo muchas amantes . En 1899, a los 65 años, Leopoldo tomó como amante a Caroline Lacroix , una prostituta francesa de 16 años, y permanecieron juntos hasta su muerte diez años después. [15] Leopoldo le prodigó grandes sumas de dinero, propiedades, regalos y un título nobiliario, baronesa de Vaughan. Debido a estos regalos y a la naturaleza no oficial de su relación, su romance irónicamente le hizo perder a Leopoldo más popularidad en Bélgica que cualquiera de sus crímenes en el Congo. [16] Carolina tuvo dos hijos, Lucien Philippe Marie Antoine, duque de Tervuren , y Philippe Henri Marie François, conde de Ravenstein . Su segundo hijo nació con una mano deformada , lo que llevó a una caricatura que mostraba a Leopoldo sosteniendo al niño rodeado de cadáveres congoleños con las manos cortadas: el epígrafe decía "Venganza desde lo alto". [17] [18] Se casaron en secreto en una ceremonia religiosa cinco días antes de su muerte. El hecho de que no celebraran una ceremonia civil invalidó el matrimonio según la ley belga. Tras la muerte del rey, pronto se supo que había dejado a su viuda una gran fortuna en valores del Congo, de la que sólo una parte fue recuperada por el gobierno belga y las tres hijas de Leopoldo, que estaban distanciadas. [19]
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Como el hermano mayor de Leopoldo, el príncipe heredero Luis Felipe , había muerto el año anterior al nacimiento de Leopoldo, Leopoldo era heredero al trono desde su nacimiento. Cuando tenía 5 años, Leopoldo recibió el título de duque de Brabante y fue nombrado subteniente del ejército . Sirvió en el ejército hasta su ascenso al trono en 1865, momento en el que había alcanzado el rango de teniente general. [12]
La carrera pública de Leopoldo comenzó cuando alcanzó la mayoría de edad en 1855, cuando se convirtió en miembro del Senado belga . Se interesó activamente en el Senado, especialmente en asuntos relacionados con el desarrollo de Bélgica y su comercio, [12] y comenzó a instar a Bélgica a adquirir colonias. Leopoldo viajó extensamente al extranjero entre 1854 y 1865, visitando India, China, Egipto y los países de la costa mediterránea de África. Su padre murió el 10 de diciembre de 1865, y Leopoldo prestó juramento el 17 de diciembre, a la edad de 30 años . [14] También sirvió en el Senado belga durante este tiempo. [20]
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Leopoldo se convirtió en rey en 1865. Explicó su objetivo para su reinado en una carta de 1888 dirigida a su hermano, el príncipe Felipe, conde de Flandes : "el país debe ser fuerte, próspero, por lo tanto debe tener colonias propias, hermosas y tranquilas". [21]
El reinado de Leopoldo II se caracterizó por una serie de acontecimientos políticos importantes. Los liberales gobernaron Bélgica de 1857 a 1880 y, durante su último año en el poder, promulgaron la Ley Frère-Orban de 1879. Esta ley creó escuelas primarias gratuitas, laicas y obligatorias financiadas por el Estado y retiró todo apoyo estatal a las escuelas primarias católicas romanas . El Partido Católico obtuvo una mayoría parlamentaria en 1880 y cuatro años más tarde restableció el apoyo estatal a las escuelas católicas. En 1885, varios grupos socialistas y socialdemócratas se unieron y formaron el Partido Laborista . El creciente malestar social y el ascenso del Partido Laborista obligaron a adoptar el sufragio universal masculino en 1893.
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Durante el reinado de Leopoldo II se promulgaron otras leyes sociales, entre ellas el derecho de los trabajadores a formar sindicatos y la abolición del livret d'ouvrier , un libro de registro de empleo . Se aprobaron leyes contra el trabajo infantil: los niños menores de 12 años no podían trabajar en fábricas, los menores de 16 no podían trabajar de noche y las mujeres menores de 21 años no podían trabajar bajo tierra. Los trabajadores obtuvieron el derecho a recibir una indemnización por accidentes laborales y se les dieron los domingos libres.
La renuencia de Leopoldo a utilizar el idioma holandés en público no ayudó mucho a resolver el conflicto lingüístico en Bélgica y lo hizo más impopular que su padre en el Movimiento Flamenco . Sin embargo, su sobrino y heredero, el príncipe Balduino , se convirtió en una especie de héroe para los flamencos, y Leopoldo pronunció algunos discursos en holandés poco antes y después de la muerte prematura de Balduino en 1891. [22]
La primera revisión de la Constitución belga se produjo en 1893. Se introdujo el sufragio universal masculino , aunque el efecto de esto se vio atenuado por el voto plural . Se redujeron los requisitos de elegibilidad para el Senado y las elecciones se basarían en un sistema de representación proporcional , que continúa hasta el día de hoy. Leopoldo presionó fuertemente para habilitar un referéndum real, por el cual el rey tendría el poder de consultar al electorado directamente sobre un tema y usar su veto de acuerdo con los resultados del referéndum. La propuesta fue rechazada, ya que habría dado al rey el poder de anular al gobierno electo. Leopoldo estaba tan decepcionado que consideró la abdicación . [23]
Leopoldo II hizo hincapié en la defensa militar como base de la neutralidad y se esforzó por hacer que Bélgica fuera menos vulnerable militarmente. Logró la construcción de fortalezas defensivas en Lieja , Namur y Amberes . Durante la guerra franco-prusiana , logró preservar la neutralidad de Bélgica en un período de inusual dificultad y peligro. [12] Leopoldo impulsó una reforma en el servicio militar, pero no pudo obtenerla hasta que estuvo en su lecho de muerte. El ejército belga era una combinación de voluntarios y una lotería, y era posible que los hombres pagaran sustitutos por el servicio. Esto fue reemplazado por un sistema en el que un hijo de cada familia tendría que servir en el ejército. Según el historiador Jean Stengers, el imperialismo de Leopoldo II fue impulsado por la ventaja económica más que por la grandeza política. Leopoldo buscó maximizar las ganancias a través de una explotación eficiente, incluido el trabajo forzado y los ingresos directos. Sin embargo, Stengers enfatiza que la voracidad de Leopoldo no era solo por enriquecimiento personal; También tenía sus raíces en el patriotismo: el deseo de garantizar la prosperidad y el embellecimiento de Bélgica. [24]
Leopoldo II encargó una gran cantidad de edificios, proyectos urbanos y obras públicas. Según los historiadores Wm. Roger Louis y Adam Hochschild , esto fue posible en gran parte gracias a los beneficios generados por el Estado Libre del Congo , aunque esto es discutido. [25] Estos proyectos le valieron el epíteto de "rey constructor" (en holandés: Koning-Bouwheer , en francés: Roi-Bâtisseur ). Los edificios públicos estaban principalmente en Bruselas , Ostende , Tervuren y Amberes , e incluyen el Parque del Cincuentenario/Jubelpark (1852-1880), la arcada y el complejo conmemorativos , la Basílica del Sagrado Corazón (1905-1969) [26] y el Parque Duden en Bruselas (1881); el hipódromo de Wellington (1883), las Galerías Reales y el parque Maria Hendrika en Ostende (1902); el Museo Real de África Central y su parque circundante en Tervuren (1898); y la estación de tren Antwerpen-Centraal en Amberes (1895-1905).
Además de sus obras públicas, Leopoldo adquirió y construyó numerosas propiedades privadas para sí mismo dentro y fuera de Bélgica. Amplió los terrenos del Castillo Real de Laeken y construyó los Invernaderos Reales , así como la Torre Japonesa y el Pabellón Chino cerca del palacio (hoy Museos del Lejano Oriente ). En las Ardenas , sus dominios consistían en 6.700 hectáreas (17.000 acres) de bosques y tierras agrícolas y los castillos de Ardenne , Ciergnon , Fenffe, Villers-sur-Lesse y Ferage. También construyó importantes fincas rurales en la Riviera Francesa , incluida la Villa des Cèdres y su jardín botánico , y la Villa Leopolda .
Pensando en el futuro después de su muerte, Leopoldo no quería que la colección de propiedades, tierras y edificios patrimoniales que había reunido en privado se dispersara entre sus hijas, cada una de las cuales estaba casada con un príncipe extranjero. En 1900, creó el Royal Trust , mediante el cual donó la mayoría de sus propiedades a la nación belga a perpetuidad y dispuso que la familia real continuara usándolas después de su muerte.
El 15 de noviembre de 1902, el anarquista italiano Gennaro Rubino intentó asesinar a Leopoldo, que viajaba en un cortejo real desde una ceremonia en la iglesia de San Miguel y Santa Gúdula en memoria de su esposa recientemente fallecida, María Enriqueta . Después de que el carruaje de Leopoldo pasara, Rubino disparó tres tiros contra la procesión. Los disparos no alcanzaron a Leopoldo, pero casi mataron al gran mariscal del rey , el conde Carlos Juan de Oultremont. Rubino fue arrestado inmediatamente y posteriormente condenado a cadena perpetua. Murió en prisión en 1918.
El rey respondió a un senador después del atentado: "Mi querido senador, si el destino quiere que me fusilen, mala suerte!" ("Mi querido senador, si la fatalidad quiere que me fusilen, ¡tanto más!") [27] Después del regicidio fallido , la seguridad del rey fue puesta en duda, porque el vidrio del landó tenía 2 cm de espesor. En otros lugares de Europa, la noticia de este intento de asesinato fue recibida con alarma. Los jefes de estado y el papa enviaron telegramas al rey felicitándolo por sobrevivir al intento de asesinato.
Los belgas se alegraron de que el rey estuviera a salvo. Más tarde, en el Teatro Real de La Monnaie , antes de que se representara Tristán e Isolda , la orquesta tocó La Brabançonne , que se cantó en voz alta y terminó con fuertes vítores y aplausos. [27]
Leopold fue el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo , un proyecto privado que emprendió en su propio nombre. [28] : 136 Utilizó al explorador Henry Morton Stanley para que lo ayudara a reclamar el Congo, un área ahora conocida como la República Democrática del Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones coloniales de Europa autorizaron su reclamación comprometiendo al Estado Libre del Congo a mejorar las vidas de la gente. [28] : 122–124 Los servicios centrales del estado estaban ubicados en Bruselas. Todos los funcionarios dentro del Congo eran belgas, incluidos los de la administración, el ejército y los tribunales. Los oficiales belgas del ejército desempeñaron un papel esencial en el gobierno del Congo. Incluso las misiones religiosas, especialmente las católicas, tenían un carácter claramente belga. [29]
Leopoldo extrajo una fortuna del Congo, inicialmente con la recolección de marfil y, tras un aumento del precio del caucho en la década de 1890, con el trabajo forzado de la gente para cosechar y procesar el caucho. Dirigió el Congo utilizando la Fuerza Pública mercenaria para su enriquecimiento personal. [30] El incumplimiento de las cuotas de recolección de caucho se castigaba con la muerte. Mientras tanto, la Fuerza Pública estaba obligada a proporcionar la mano de sus víctimas como prueba cuando habían disparado y matado a alguien, ya que se creía que de lo contrario utilizarían las municiones (importadas de Europa a un coste considerable) para cazar. Como consecuencia, las cuotas de caucho se pagaron en parte con manos cercenadas.
Poco después de la Conferencia Antiesclavista de Bruselas (1889-1890), Leopoldo emitió un nuevo decreto que ordenaba que los africanos de gran parte del Estado Libre pudieran vender sus productos cosechados (en su mayoría marfil y caucho) únicamente al Estado. Esta ley ampliaba un decreto anterior que declaraba que todas las tierras "desocupadas" pertenecían al Estado. El razonamiento era que todo el marfil o el caucho recolectado en tierras estatales debía pertenecer al Estado, lo que creaba un monopolio de facto controlado por el Estado. Por lo tanto, una gran parte de la población local podía vender únicamente al Estado, que podía fijar los precios y, por lo tanto, controlar los ingresos que los congoleños podían recibir por su trabajo. Sin embargo, para las élites locales, este sistema presentaba nuevas oportunidades, ya que el Estado Libre y las empresas concesionarias les pagaban con armas para que impusieran impuestos en especie a sus súbditos.
Bajo su régimen, millones de habitantes congoleños, incluidos niños, fueron mutilados, asesinados o murieron de enfermedades y hambruna. [28] : 115, 118, 127 Además, la tasa de natalidad disminuyó rápidamente durante este período. [4] Las estimaciones para la disminución total de la población varían de 1 millón a 15 millones, con un consenso creciente en torno a los 10 millones. [31] : 25 [32] Varios historiadores argumentan en contra de esta cifra debido a la ausencia de censos confiables, la enorme mortalidad de enfermedades como la viruela o la enfermedad del sueño y el hecho de que solo había 175 agentes administrativos a cargo de la explotación del caucho. [33] [34]
Los informes de muertes y abusos provocaron un gran escándalo internacional a principios del siglo XX, y el gobierno belga obligó a Leopoldo a ceder el control de la colonia a la administración civil en 1908.
Leopoldo creía fervientemente que las colonias de ultramar eran la clave para la grandeza de un país y trabajó incansablemente para adquirir territorio colonial para Bélgica. Imaginó que "nuestra pequeña Bélgica" sería la capital de un gran imperio de ultramar. [6] Leopoldo finalmente comenzó a adquirir una colonia como ciudadano privado. El gobierno belga le prestó dinero para esta empresa.
Durante su reinado, Leopoldo vio que los imperios de los Países Bajos, Portugal y España estaban en decadencia y expresó su interés en comprar sus territorios. [35] En 1866, Leopoldo dio instrucciones al embajador belga en Madrid para que hablara con la reina Isabel II de España sobre la cesión de las Filipinas a Bélgica, pero el embajador no hizo nada. Leopoldo reemplazó rápidamente al embajador por una persona más comprensiva para llevar a cabo su plan. [35] En 1868, cuando Isabel II fue depuesta como reina de España, Leopoldo intentó impulsar su plan original de adquirir las Filipinas. Pero sin fondos, no tuvo éxito. Leopoldo luego ideó otro plan fallido para establecer las Filipinas como un estado independiente, que luego podría ser gobernado por un belga. Cuando ambos planes fracasaron, Leopoldo trasladó sus aspiraciones de colonización a África. [35]
Después de numerosos planes infructuosos para adquirir colonias en África y Asia, en 1876 Leopoldo organizó un holding privado disfrazado de asociación científica y filantrópica internacional, a la que llamó Sociedad Africana Internacional o Asociación Internacional para la Exploración y Civilización del Congo. En 1878, bajo los auspicios del holding, contrató al explorador Henry Stanley para explorar y establecer una colonia en la región del Congo . [6] : 62 Muchas maniobras diplomáticas entre las naciones europeas dieron como resultado la Conferencia de Berlín de 1884-1885 sobre asuntos africanos, en la que representantes de 14 países europeos y los Estados Unidos reconocieron a Leopoldo como soberano de la mayor parte del área que él y Stanley habían reclamado. [6] : 84–87 El 5 de febrero de 1885, el Estado Libre del Congo , un área 76 veces más grande que Bélgica, se estableció bajo el gobierno personal de Leopoldo II y su ejército privado , la Force Publique . [6] : 123–124
En 1894, el rey Leopoldo II firmó un tratado con Gran Bretaña que concedía una franja de tierra en la frontera oriental del Estado Libre del Congo a cambio de un contrato de arrendamiento vitalicio del enclave de Lado , que proporcionaba acceso al Nilo navegable y extendía la esfera de influencia del Estado Libre hacia el norte hasta Sudán. [36] Después de que las ganancias del caucho se dispararan en 1895, Leopoldo II ordenó la organización de una expedición al enclave de Lado, que había sido invadido por rebeldes mahdistas desde el estallido de la guerra mahdista en 1881. La expedición estaba compuesta por dos columnas: la primera, al mando del barón belga Dhanis , consistía en una fuerza considerable, de unos 3.000 hombres, y debía atacar al norte a través de la jungla y a los rebeldes en su base de Rejaf. La segunda, una fuerza mucho más pequeña de 800 hombres, estaba dirigida por Louis-Napoléon Chaltin y tomó la carretera principal hacia Rejaf. Ambas expediciones partieron en diciembre de 1896. [37]
Aunque Leopold había planeado inicialmente que la expedición continuara mucho más allá del enclave de Lado, con la esperanza de tomar Fashoda y luego Jartum , [38] la columna de Dhanis se amotinó en febrero de 1897, lo que resultó en la muerte de varios oficiales belgas y la pérdida de toda su fuerza. No obstante, Chaltin continuó su avance y el 17 de febrero de 1897, sus fuerzas superadas en número derrotaron a los rebeldes en la batalla de Rejaf , asegurando el enclave de Lado como territorio del Estado Libre hasta la muerte de Leopold en 1909. [39]
Leopoldo fue responsable del robo de grandes fortunas al pueblo congoleño mediante la explotación de los recursos naturales del país. Al principio, se extrajeron cantidades masivas de marfil del país, pero esto no produjo los niveles de ingresos esperados. Cuando la demanda mundial de caucho se disparó, los esfuerzos de explotación se trasladaron a la recolección intensiva de savia de las plantas de caucho. En violación de los compromisos asumidos en la Conferencia de Berlín a fines de la década de 1890, el gobierno del Estado Libre restringió el acceso de extranjeros y extorsionó a los nativos para que trabajaran forzosamente , reteniéndolos contra su voluntad.
Los abusos, especialmente en la industria del caucho, incluían trabajos forzados de la población nativa, agresiones físicas, asesinatos generalizados y mutilaciones frecuentes cuando no se alcanzaban las cuotas de producción. Una práctica utilizada para obligar a los trabajadores a recolectar caucho incluía tomar como rehenes a sus esposas y familiares. [41]
El misionero John Harris de Baringa quedó tan sorprendido por lo que había encontrado que le escribió al agente principal de Leopoldo en el Congo, diciendo:
Acabo de regresar de un viaje al interior del país, al pueblo de Insongo Mboyo. La miseria absoluta y el abandono absoluto son absolutamente indescriptibles. Excelencia, me conmovieron tanto las historias de la gente que me tomé la libertad de prometerles que en el futuro sólo los matará por los crímenes que cometan. [42]
Las estimaciones del número de muertos oscilan entre un millón y quince millones, [5] [43] ya que no se llevaban registros precisos. Los historiadores Louis y Stengers afirmaron en 1968 que las cifras de población al comienzo del control de Leopoldo eran sólo "conjeturas descabelladas", y que los intentos de ED Morel y otros de determinar una cifra para la pérdida de población eran "sólo productos de la imaginación". [44] [45]
Adam Hochschild dedica un capítulo de su libro de 1998 King Leopold's Ghost al problema de calcular el número de muertos. Cita varias líneas de investigación recientes, del antropólogo Jan Vansina y otros, que examinan fuentes locales (registros policiales, registros religiosos, tradiciones orales, genealogías, diarios personales y "muchas otras"), que en general coinciden con la evaluación de la comisión del gobierno belga de 1919: aproximadamente la mitad de la población fue asesinada o murió durante el período del Estado Libre. Hochschild señala que, dado que el primer censo oficial realizado por las autoridades belgas en 1924 estimó la población en unos 10 millones, estos diversos enfoques sugieren una estimación aproximada de una disminución de la población de 10 millones. [6] : 225–233
Las epidemias de viruela y la enfermedad del sueño también devastaron a la población profundamente traumatizada. [46] Para 1896, la tripanosomiasis africana había matado hasta 5.000 personas en la aldea de Lukolela en el río Congo . Las estadísticas de mortalidad fueron recopiladas gracias a los esfuerzos del cónsul británico Roger Casement , quien encontró, por ejemplo, solo 600 sobrevivientes de la enfermedad en Lukolela en 1903. [47] La investigación de Lowes y Montero encontró que las prácticas laborales coercitivas del rey Leopoldo II para la extracción de caucho en el Estado Libre del Congo tuvieron impactos negativos duraderos. Los grupos étnicos sujetos a una explotación de caucho más intensiva exhibieron un desarrollo económico significativamente menor más de un siglo después, impulsado por las perturbaciones de los sistemas económicos tradicionales y la acumulación de capital humano. Su trabajo también examinó cómo la cooptación colonial de los jefes locales durante la era del caucho puede haber socavado la rendición de cuentas de los líderes, vinculándose a críticas más amplias de las estrategias de gobierno indirecto en toda África. Las políticas represivas bajo el gobierno personal de Leopoldo son vistas como generadoras de un subdesarrollo arraigado con consecuencias económicas y políticas duraderas en la región. [48]
Inspirada por obras como El corazón de las tinieblas (1902) de Joseph Conrad , publicada originalmente como una serie de tres partes en Blackwood's Magazine (1899) y basada en la experiencia de Conrad como capitán de barco de vapor en el Congo 12 años antes, la crítica internacional al gobierno de Leopoldo aumentó y se movilizó. Los informes de explotación escandalosa y abusos generalizados de los derechos humanos llevaron a la Corona británica a nombrar a su cónsul Roger Casement para investigar las condiciones allí. Sus extensos viajes y entrevistas en la región dieron como resultado el Informe Casement , que detallaba los extensos abusos bajo el régimen de Leopoldo. [49] Se produjo una guerra generalizada de palabras . En Gran Bretaña, el ex empleado de envío ED Morel con el apoyo de Casement fundó la Asociación de Reforma del Congo , el primer movimiento masivo de derechos humanos. [42] Entre los partidarios se encontraba el escritor estadounidense Mark Twain , cuya mordaz sátira política titulada Soliloquio del rey Leopoldo retrata al rey argumentando que traer el cristianismo al país compensa un poco de hambre, y utiliza muchas de las propias palabras de Leopoldo en su contra. [50]
El escritor Arthur Conan Doyle también criticó el "régimen del caucho" en su obra de 1908 El crimen del Congo , escrita para ayudar al trabajo de la Asociación de Reforma del Congo. Doyle contrastó el gobierno de Leopoldo con el gobierno británico en Nigeria , argumentando que la decencia requería que quienes gobernaban a los pueblos primitivos se preocuparan primero por su progreso, no por cuánto se les podía extraer. Como describe Hochschild en El fantasma del rey Leopoldo , muchas de las políticas de Leopoldo, en particular las de monopolios coloniales y trabajo forzado, estaban influenciadas por la práctica holandesa en las Indias Orientales. [6] : 37 Métodos similares de trabajo forzado fueron empleados hasta cierto punto por Alemania, Francia y Portugal, donde se producía caucho natural en sus propias colonias. [6] : 280
La oposición internacional y las críticas internas del Partido Católico , los Liberales Progresistas [51] y el Partido Laborista hicieron que el Parlamento belga obligara al rey a ceder el Estado Libre del Congo a Bélgica en 1908. El acuerdo que condujo a la entrega le costó a Bélgica la considerable suma de 215,5 millones de francos. Esta suma se utilizó para saldar la deuda del Estado Libre del Congo y pagar a sus tenedores de bonos, así como 45,5 millones para los proyectos de construcción favoritos de Leopoldo en Bélgica y un pago personal de 50 millones a él. [6] : 259 El Estado Libre del Congo se transformó en una colonia belga bajo control parlamentario conocida como el Congo Belga . Leopoldo hizo grandes esfuerzos para ocultar posibles pruebas de irregularidades durante su tiempo como gobernante de su colonia privada. Se quemó todo el archivo del Estado Libre del Congo y le dijo a su ayudante que, aunque le habían quitado el Congo, "no tienen derecho a saber lo que hice allí". [6] : 294
Cuando el gobierno belga asumió la administración en 1908, la situación en el Congo mejoró en ciertos aspectos. Se reprimió la explotación brutal y el uso arbitrario de la violencia, en los que algunas de las empresas concesionarias habían sobresalido. El artículo 3 de la nueva Carta Colonial del 18 de octubre de 1908 establecía que «nadie puede ser obligado a trabajar por cuenta y en beneficio de empresas o particulares», pero esto no se aplicó y el gobierno belga siguió imponiendo el trabajo forzoso a los nativos, aunque con métodos menos obvios. [52] El Congo Belga obtuvo la independencia en 1960 y pasó a conocerse como la República del Congo .
El 17 de diciembre de 1909, Leopoldo II murió en Laeken a causa de una embolia , [53] y la corona belga pasó a Alberto I , hijo del hermano de Leopoldo, Felipe, conde de Flandes . Su cortejo fúnebre fue abucheado por la multitud [54] en expresión de desaprobación de su gobierno. [55] El reinado de Leopoldo, de exactamente 44 años, sigue siendo el más largo de la historia belga. Fue enterrado en la cripta real de la iglesia de Nuestra Señora de Laeken .
La atención sobre las atrocidades del Congo disminuyó en los años posteriores a la muerte de Leopoldo. Se erigieron estatuas en su honor en la década de 1930 por iniciativa de Alberto I, mientras que el gobierno belga celebraba sus logros en Bélgica. [55] El debate sobre el legado de Leopoldo se reavivó en 1999 con la publicación de King Leopold's Ghost (El fantasma del rey Leopoldo) del historiador estadounidense Adam Hochschild, [55] que relata el plan de Leopoldo para adquirir la colonia, la explotación y la gran cantidad de muertos. [56] [57] [58] [59] El debate resurgió periódicamente durante los siguientes 20 años. [55]
En 2010, Louis Michel , miembro belga del Parlamento Europeo y ex ministro de Asuntos Exteriores belga, calificó a Leopoldo II de «héroe visionario». Según Michel, «utilizar la palabra «genocidio» en relación con el Congo es absolutamente inaceptable e inapropiado... tal vez la colonización fue dominante y adquirió más poder, pero en un momento determinado trajo consigo la civilización». [60] Los comentarios de Michel fueron refutados por varios políticos belgas. El senador Pol Van Den Driessche respondió: «¿Un gran visionario? Absolutamente no. Lo que ocurrió entonces fue vergonzoso. Si lo medimos con los estándares del siglo XXI, es probable que Leopoldo fuera llevado ante la Corte Penal Internacional de La Haya». [60]
En junio de 2020, una manifestación de Black Lives Matter en Bruselas protestó por el asesinato de George Floyd , lo que provocó que el legado de Leopoldo II volviera a ser tema de debate. [61] Los diputados acordaron crear una comisión parlamentaria para examinar el pasado colonial de Bélgica, una medida similar a la del Comité de la Verdad y la Reconciliación creado en Sudáfrica tras la abolición del régimen del apartheid . El 30 de junio, el 60º aniversario de la independencia de la República Democrática del Congo, el rey Felipe emitió una declaración en la que expresaba su "más profundo pesar" por las heridas del pasado colonial y los "actos de violencia y crueldad cometidos" en el Congo durante la colonización [62], pero no mencionó explícitamente el papel de Leopoldo en las atrocidades. Algunos activistas lo acusaron de no disculparse plenamente. [63]
Leopoldo II sigue siendo una figura controvertida en la República Democrática del Congo. En la capital, Kinshasa (conocida hasta 1966 como Leopoldville en su honor), su estatua fue retirada después de la independencia. El ministro de cultura congoleño, Christophe Muzungu, decidió reinstalar la estatua en 2005. Señaló que el comienzo del Estado Libre había sido una época de cierto progreso económico y social. Argumentó que la gente debería reconocer algunos aspectos positivos del rey, así como los negativos, pero horas después de que la estatua de seis metros (20 pies) fuera erigida cerca de la estación central de Kinshasa, fue retirada oficialmente. [64]
Se han erigido varias estatuas para honrar el legado de Leopoldo II en Bélgica. Según el profesor de Historia Colonial Idesbald Goddeeris de la Universidad de Lovaina (2018), la mayoría de las estatuas datan del período de entreguerras , el auge de la propaganda colonial-patriótica. Se suponía que los monumentos ayudarían a deshacerse del escándalo después de la conmoción internacional sobre las atrocidades en el Estado Libre del Congo durante el gobierno de Leopoldo II, y aumentar el entusiasmo de la gente por la empresa colonial en el Congo Belga . [65]
El controvertido régimen de Leopoldo II en el Estado Libre del Congo ha motivado propuestas para que se retiren estas estatuas. [66] [67] Durante las protestas internacionales de George Floyd contra el racismo (mayo-julio de 2020), varias estatuas de Leopoldo II fueron vandalizadas y decenas de miles de belgas firmaron peticiones pidiendo la eliminación de algunas o todas las estatuas. [66] [68] [69] [70] Otras peticiones, firmadas por cientos, pedían que las estatuas permanecieran. [71] [72]
A principios de junio de 2020, una mayoría en el Parlamento de Bruselas solicitó la creación de un comité para «descolonizar la esfera pública» en la Región de Bruselas-Capital . [73] A partir del 9 de junio de 2020, las autoridades de Bélgica comenzaron a retirar algunas de las estatuas de Leopoldo, empezando por las de Ekeren , en el municipio de Amberes [67], y en la Facultad de Economía y Gestión Warocqué de la Universidad de Mons ese mismo día. [74]
La película en stop motion "This Magnificent Cake!" (dirigida por Marc James Roels y Emma de Swaef) retrata de manera inventiva y macabra el legado colonial de Bélgica en África. [75]
La hermana de Leopoldo se convirtió en la emperatriz Carlota de México . Entre sus primos hermanos se encontraban la reina Victoria del Reino Unido y su marido , el príncipe Alberto , así como el rey Fernando II de Portugal .
Tuvo cuatro hijos con la reina María Enriqueta, de los cuales los dos más jóvenes tienen descendientes vivos en 2018 [actualizar]:
Leopoldo también tuvo dos hijos con Caroline Lacroix . Fueron adoptados en 1910 por el segundo marido de Lacroix, Antoine Durrieux. [77] Leopoldo les concedió títulos de cortesía que eran honorarios, ya que el parlamento no habría apoyado ningún acto o decreto oficial:
Una magnífica historia sinóptica de los delitos europeos en África central.
Hochschild ha unido todo esto en una narrativa vívida y novelesca.
'El fantasma del rey Leopoldo' es un relato absorbente y horroroso
El fantasma del rey Leopoldo cuenta la historia del Congo con perspectivas nuevas y críticas, aportando un nuevo análisis a este tema.
