La Abir Congo Company (fundada como Anglo-Belgian India Rubber Company y más tarde conocida como Compagnie du Congo Belge ) era una empresa que explotaba el caucho natural en el Estado Libre del Congo , propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica . La empresa fue fundada con capital británico y belga y tenía su sede en Bélgica. En 1898 ya no había accionistas británicos y la Anglo-Belgian India Rubber Company cambió su nombre por el de Abir Congo Company y cambió su residencia a efectos fiscales al Estado Libre. A la empresa se le concedió una gran concesión en el norte del país y el derecho a cobrar impuestos a los habitantes. Este impuesto se cobraba en forma de caucho obtenido de una enredadera de caucho relativamente rara. El sistema de recolección giraba en torno a una serie de puestos comerciales a lo largo de los dos ríos principales de la concesión. Cada puesto estaba comandado por un agente europeo y dotado de centinelas armados para hacer cumplir los impuestos y castigar a los rebeldes.
Abir disfrutó de un auge hasta finales de la década de 1890, vendiendo un kilogramo de caucho en Europa por hasta 10 francos , cuando les había costado sólo 1,35 francos. Sin embargo, esto tuvo un costo para los derechos humanos de quienes no pudieron pagar el impuesto, registrándose encarcelamiento, flagelación y otros castigos corporales. El fracaso de Abir para suprimir los métodos de cosecha destructivos y mantener las plantaciones de caucho significó que las vides se hicieran cada vez más escasas y en 1904 las ganancias comenzaron a caer. A principios del siglo XX, la hambruna y las enfermedades se extendieron por la concesión, un desastre natural que algunos consideraron exacerbado por las operaciones de Abir, lo que obstaculizó aún más la recolección de caucho. En el siglo XX también se produjeron rebeliones generalizadas contra el gobierno de Abir en la concesión e intentos de migración masiva al Congo francés o hacia el sur. Estos acontecimientos normalmente resultaban en que Abir enviara una fuerza armada para restablecer el orden.
Se emitió una serie de informes sobre el funcionamiento del Estado Libre, comenzando con el Informe Casement del cónsul británico, Roger Casement , y seguido de informes encargados por el Estado Libre y Leopoldo II. Estos detallados asesinatos ilegítimos y otros abusos cometidos por Abir y Leopoldo II se avergonzaron de instituir reformas. Estos comenzaron con el nombramiento del estadounidense Richard Mohun por parte de Leopoldo II como director de Abir. Sin embargo, las exportaciones de caucho continuaron cayendo y las rebeliones aumentaron, lo que resultó en que el Estado Libre asumiera el control de la concesión en 1906. Abir continuó recibiendo una parte de las ganancias de las exportaciones de caucho y en 1911 fue refundada como una empresa recolectora de plantaciones de caucho. Se desconoce la historia posterior de la empresa, pero todavía estaba activa en 1926.
El Estado Libre del Congo era un estado corporativo en África Central de propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica, fundado y reconocido por la Conferencia de Berlín de 1885. [1] Lo que más tarde se convertiría en territorio de la Compañía Abir era la tierra entre las cuencas de los ríos Lopori y Maringa . afluentes del río Congo , en el norte del estado. La población local aquí eran agricultores de ñame y mandioca que comerciaban con pescadores de río y cazadores de pigmeos . [2] En 1885 una fuerza del pueblo Manyema , seguidores de Tippu Tip , el traficante de esclavos swahili - zanzibari , llegó a la cabecera del río Lopori desde Stanley Falls . Tomaron rehenes de pueblos cercanos para pedir rescate a cambio de marfil . En 1892 habían alistado a la población local en su ejército y controlaban toda la mitad oriental de la cuenca. [3] El Estado Libre estaba preocupado por este desarrollo y en 1889 había promulgado la Ley de Monopolio que declaraba que todos los productos en el área debían estar bajo su jurisdicción únicamente. El Estado Libre también inició una campaña para expulsar a los esclavistas, comerciantes y manyema de la región, cuya primera etapa fue el establecimiento de un puesto de suministro en Basankusu en mayo de 1890. [3] La campaña sería larga pero eventualmente exitosa y toda la cuenca estaba bajo el control del Estado Libre en 1898. [4]
El Estado Libre comenzó a utilizar su nuevo control de la región para cobrar impuestos a la población local, reunida utilizando tácticas de rehenes similares a las de los Manyema. [4] Los impuestos se recaudaron inicialmente en forma de marfil, pero cuando los suministros de marfil comenzaron a escasear, el Estado Libre cambió al caucho natural. [3] El caucho se recolectó de enredaderas de caucho Landolphia owariensis gentilii que eran relativamente escasas en el área con una frecuencia promedio de alrededor de una planta en cada acre. [5] El caucho se recogía golpeando una enredadera de caucho y colocando una olla debajo para recolectar el látex que podría usarse en la producción de caucho para el mercado europeo. Si las enredaderas estuvieran a gran distancia del suelo, el recolector habría tenido que trepar a un árbol, golpear la planta y sostener la maceta debajo de la enredadera, posiblemente durante un día entero. [6] Por lo tanto, la recolección de caucho era un proceso que requería mucha mano de obra, lo que lo hacía impopular entre los aldeanos. De hecho, preferían a los Manyema a las autoridades del Estado Libre, ya que los Manyema sólo aceptaban artículos de poco volumen y alto valor, como marfil o esclavos, debido a las largas distancias desde su patria, mientras que el Estado, con sus transportes en barcos de vapor, podía permitirse el lujo de obligar a la gente a hacerlo. cosechar el caucho de bajo valor y alto volumen. [4] En septiembre de 1892, el Estado Libre estaba utilizando sus fuerzas militares para atacar y ocupar aldeas en los valles de los ríos Lulonga y Maringa para ampliar su base impositiva . [4]
El rey Leopoldo decidió dar concesiones de su territorio a empresas privadas que luego recaudarían el impuesto del caucho y lo exportarían. Con esto en mente se acercó al coronel británico John Thomas North , que había hecho una fortuna especulando con los nitratos chilenos , en busca de capital con el que financiar una empresa concesionaria. [4] North estuvo de acuerdo y proporcionó 40.000 libras esterlinas de los 250.000 francos belgas (fr) de inversión inicial. [7] Como resultado, la Anglo-Belgian India Rubber Company (conocida informalmente como Abir) se estableció en Amberes el 6 de agosto de 1892. [8] La empresa se dividió en 2.000 acciones de 500 fr cada una. Los inversores británicos (incluido North) poseían 1.880 acciones, mientras que los belgas poseían las 120 acciones restantes. Además de las 2.000 acciones ordinarias, había 2.000 "acciones" que daban derecho al titular a una parte de las ganancias después de que se pagara a los accionistas un dividendo del 6%. El Estado Libre del Congo fue el titular de 1.000 de estas acciones. [4] A cambio, Abir recibió derechos exclusivos sobre todos los productos forestales de la cuenca Maringa-Lopori durante 30 años y todas las tierras dentro de veinte millas de ocho puestos designados y tenía poderes policiales dentro de los límites de la concesión. [8] El Estado Libre también tuvo que suministrar armas, municiones y soldados para ayudar a establecer los puestos. [4] En preparación, se ordenó a dos empleados estatales que establecieran una sede para Abir en Basankusu, pero esto apenas comenzó cuando los aldeanos locales se rebelaron contra el gobierno del Estado y mataron a ambos hombres. [4]
La concesión otorgada a Abir se encontraba en el norte del país y era una de las nueve áreas de concesión comercial establecidas por Leopold en el Estado Libre del Congo. La concesión limitaba al norte con el río Congo y la concesión de Société Anversoise , al este con el río Lomami y la concesión de Lomami Company y al oeste con la concesión de Lulonga Company que se extendía a ambos lados del río Lulonga , en el que Maringa y Lopori fluyó. [8] Al sur se encontraba el Dominio de la Corona ( Domaine de la Couronne ), propiedad privada de Leopold, que comprendía las mejores tierras del Estado Libre y era la más rica en caucho. [9]
La concesión de Abir incluía el río Bolombo , el río Yekokora y el río Lomako , que eran afluentes de los dos ríos principales. Cada concesión operaba de forma independiente y explotaba comercialmente su propia área. Las otras empresas importantes del caucho en el Estado Libre del Congo eran la Société Anversoise y la Lulonga Company, pero Abir era la más grande del país. [2] [10]
Abir restableció su cuartel general en Basankusu en 1893 y su posición en la confluencia de Maringa y Lopori permitió a Abir expandirse a lo largo de los ríos y sus afluentes, estableciendo nuevos puestos a lo largo del camino. El progreso fue lento ya que las actividades del Estado Libre habían hecho que la población del oeste fuera hostil a la colonización y el este permanecía bajo el control de los manyema y los esclavistas de Zanzíbar . [11] El primer puesto de la compañía en el río Lopori tuvo que ser reubicado debido a las amenazas de los lugareños y la recolección de caucho en Befori comenzó sólo después de una serie de conflictos sangrientos entre los aldeanos y los hombres de Abir. [12]
El sistema postal fue la piedra angular de la actividad comercial de Abir. Cada puesto estaba dirigido por uno o dos agentes europeos para supervisar las operaciones locales. El salario de un agente era de 1.800 fr. al año, aumentando en ocasiones a 2.100 fr. en el segundo año, y la duración estándar del contrato era de tres años. Los agentes también recibieron mensualmente 60 francos en bienes comerciales para comprar sus alimentos. [13] A pesar de los bajos salarios, la comisión del 2% que recibía cada agente por la producción de caucho constituía la mayor parte del salario de los agentes; por ejemplo, el agente de Bongandanga recibió 16.800 fr de comisión en 1903. Como resultado, hubo muchos solicitantes. para cada puesto y se contrataron agentes con la expectativa de que aumentarían la producción entre 0,5 y 3 toneladas por mes. [13] Esto se implementó ampliando el puesto para incluir más aldeas o aumentando las cuotas esperadas de los aldeanos, a menudo obligando indirectamente a mujeres y niños a cosechar el caucho también. [11] Si la producción caía por debajo de la cuota, los agentes compensaban el déficit de beneficios perdidos para la empresa con su salario. [13] Cada puesto constaba de una residencia para el agente, cuarteles para centinelas armados y cobertizos para el secado y almacenamiento del caucho, todos construidos con mano de obra reclutada entre los aldeanos. Un puesto típico empleaba a diez trabajadores africanos para clasificar y secar el caucho, siete sirvientes para el agente y treinta canoeros para el transporte fluvial local. A estos se les pagaba alrededor de 36,5 fr al año en bienes, comúnmente 5 kg de sal, una manta, cinco machetes y bienes comerciales por un valor de 6,35 fr. [13] El sistema de correos estaba gestionado por el Director de Operaciones del Congo en la oficina central de Basankusu. [13] Fue ayudado en su trabajo de mantener la producción alta y los gastos bajos por el único empleado de Free State en la concesión, el comandante de la policía. El comandante de la policía estaba a cargo de reprimir las revueltas y castigar a las aldeas que caían por debajo de la cuota. [13] Tenía acceso a una gran fuerza de hombres y vapores fluviales que estaban estacionados en Basankusu y podían redesplegarse rápidamente al lugar de rebeliones a gran escala. [11] Los comandantes de policía eficaces recibirían bonificaciones pagadas por Abir. [13]
Cada puesto mantuvo un censo de todos los hombres de las aldeas cercanas para implementar el impuesto que inicialmente se fijó en 4 kg de caucho seco (8 kg de caucho húmedo) por hombre por quincena. [11] Cada puesto tenía una fuerza de 65 a 100 "centinelas de aldea", a menudo ex esclavos armados con rifles de avancarga, que residían en las aldeas para hacer cumplir los impuestos. [6] Los centinelas se mantenían a expensas de los aldeanos y, a menudo, utilizaban la flagelación, el encarcelamiento o la ejecución para mantener la producción. Los centinelas que no cumplieran con la cuota o cometieran errores podrían ser multados con hasta la mitad de su salario o despedidos, encarcelados o azotados. [6] Además de los centinelas de las aldeas, había "centinelas de puesto", que eran entre 25 y 80 hombres armados con modernos rifles Albini de retrocarga que vivían en el puesto y se utilizaban para castigar a las aldeas y reprimir rebeliones. [13] Los centinelas recibían salarios similares a los de los trabajadores de correos y, a pesar de las estrictas condiciones de trabajo, era un trabajo popular ya que ofrecía una posición de poder sobre los demás aldeanos. [6] Los centinelas podían elegir comida, mujeres y artículos de lujo y muchos se marchaban después de un período de un año con cinco o seis esposas que luego vendían. [6]
Para cumplir con la ley del Congo, la empresa tenía que pagar a los aldeanos por traerles caucho; estos pagos a menudo se hacían en bienes. Roger Casement , cónsul británico en el Estado Libre, registró pagos por un cuchillo de nueve pulgadas por valor de 1,25 fr por una cesta llena de caucho, un cuchillo de cinco pulgadas por valor de 0,75 fr por una cesta menos llena y cuentas por valor de 0,25 fr por una menor cantidad de caucho. [14] Sin embargo, el principal incentivo para que los aldeanos trajeran caucho no fueron los pequeños pagos sino el miedo al castigo. Si un hombre no cumplió con su cuota, es posible que Abir haya tomado como rehén a su familia y la haya liberado sólo cuando se haya completado la cuota. El hombre no fue encarcelado porque eso le impediría recolectar caucho. [14] Los agentes posteriores simplemente encarcelarían al jefe de cualquier aldea que no cumpliera con su cuota; en julio de 1902, un puesto registró que mantenía a 44 jefes en prisión. Estas prisiones estaban en malas condiciones y los puestos en Bongandanga y Mompono registraron tasas de mortalidad de tres a diez prisioneros por día cada uno en 1899. [14] Aquellos con antecedentes de resistencia a la compañía fueron deportados a campos de trabajos forzados . Había al menos tres de estos campamentos, uno en Lireko, otro en el río Upper Maringa y otro en el río Upper Lopori. [14] Además del encarcelamiento, también se utilizó castigo corporal contra los resistentes a los impuestos con azotes de hasta 200 latigazos con un chicotte , un látigo de piel de hipopótamo, según se informó. Algunos agentes ataban a los hombres a plataformas mirando al sol o los quemaban con goma del árbol de copal como forma de castigo. [14]
Abir recogió 70 toneladas de caucho seco en 1895, y aumentó a 410 toneladas en 1898, momento en el que contaba con once puestos operativos. [12] Al mismo tiempo, el precio del caucho también aumentó de 6,30 a 6,50 francos por kilogramo en 1894 a 8,04-10,00 francos por kilogramo en 1898. Los costos de Abir en 1897 ascendieron a 0,25 francos por kilogramo para comprar el caucho a los recolectores ( en lugar de impuestos), 0,4 fr por transporte, 0,25 por concepto de derechos de exportación pagados al Estado Libre del Congo y 0,45 por almacenamiento, con un coste total de 1,35 fr por kilogramo. [12] Ese mismo año, Abir podía vender caucho en Europa a un precio de hasta 10 francos el kilogramo. [15] Los beneficios de Abir aumentaron con el aumento de la cantidad y el precio del caucho; durante los dos primeros años (1892-1894), la empresa registró un beneficio total de 131.340 fr., que se había multiplicado casi por veinte en 1898, cuando registraron un beneficio de 2.482.697 fr. por un año. [16] Como resultado, el dividendo pagado en 1898 fue de 1.100 fr. por acción de 500 fr. [17] Estos beneficios se obtuvieron a pesar del aumento de los costes debido a la duplicación de los derechos de exportación en 1892 y a la construcción del ferrocarril Leopoldville-Matadi en 1894, que aumentó el coste del transporte del caucho a la costa a 0,63 francos por kilo, más de todo el viaje a Amberes había durado en 1892. [10]
La Compañía Abir entró en liquidación en 1898 como medio de evasión fiscal y para escapar de las regulaciones comerciales belgas. Inmediatamente fue refundada en el Estado Libre del Congo como Compañía Abir Congo. [16] El nombre ya no era un acrónimo de Anglo-Belgian India Rubber y, en cambio, era un nombre por derecho propio. Este cambio se debió a que la empresa ya no contaba con el apoyo de inversiones británicas, en parte porque el coronel North había muerto y sus herederos habían vendido sus acciones. [16] La nueva empresa tenía un sistema de acciones más simple con sólo 2.000 acciones (de 14.300 fr cada una) divididas entre los inversores. El Estado Libre poseía 1.000 de estas acciones. [16] Como Abir era ahora residente fiscal en el Congo, el Estado Libre recibió el 2% de sus ganancias a través del impuesto de sociedades , además del impuesto de exportación de 0,5 francos por kilogramo. [5] Todas las inversiones de capital iniciales habían sido amortizadas en 1899 junto con los gastos de materiales en África y los gastos de propiedad y equipo en Amberes. [16] En 1900 Abir alcanzó los límites de su concesión que cubría ocho millones de hectáreas. [18] Los siguientes tres años se dedicaron a llenar los vacíos entre los puestos existentes y en 1903 Abir controlaba 49 puestos, administrados por 58 agentes. [16] [18] 1900 fue el año más rentable de Abir y las acciones y los impuestos del Estado Libre del Congo proporcionaron 2.567.880,50 francos de ingresos para el estado, el 10% del total de ese año. [10] El dividendo en acciones en 1900 era de 2.100 fr., a principios de la década de 1890 rondaba los 2 fr. por acción. [18]
La enredadera de caucho se podía cosechar de forma destructiva cortándola y exprimiendo el látex mientras yacía en el suelo. [6] Esto era más rápido y más fácil que la cosecha no destructiva y lo practicaban los aldeanos que deseaban llenar sus cuotas y evitar el castigo, especialmente una vez que los suministros de vid comenzaron a agotarse. Además, algunas vides fueron destruidas deliberadamente por los aldeanos que creían que una vez que se acabara el caucho, Abir abandonaría la concesión. [19] Debido a esta destrucción, todas las enredaderas de caucho en un radio de 10 kilómetros de Basankasu se agotaron dentro de los 18 meses posteriores a la apertura de ese puesto. [19] En un intento por frenar la destrucción de las vides, Abir emitió órdenes en 1892 y 1904 que prohibían los métodos de cosecha destructivos, pero fueron en gran medida ineficaces. [19] En 1896, el Estado Libre del Congo ordenó a Abir que plantara 150 árboles de caucho o enredaderas por cada tonelada de caucho exportada para reemplazar las enredaderas cosechadas de manera destructiva. Esto se incrementó a 500 plantas por tonelada en 1902. [19] En 1903, la plantación en el puesto de Bongandanga tenía más de un millón de plantas y en 1904 cada puesto de Abir empleaba alrededor de cien trabajadores para administrar su plantación. [19] A pesar de esto, el proyecto de plantación fue finalmente un fracaso debido en parte al hecho de que cada agente de Abir permaneció en un puesto durante solo dos años y no estaba interesado en trabajar la plantación, lo que solo beneficiaría a su sucesor. [11] [19] Los funcionarios forestales del Estado Libre del Congo también señalaron que las plantaciones de Abir eran más pequeñas de lo necesario o incluso existían sólo en el papel. [19] Abir también plantaría vides que se parecían a la vid Landolphia pero que no producían caucho, como consecuencia, el Estado Libre les exigió que plantaran en su lugar la vid Clitandra, que era más fácilmente reconocible pero no produjo caucho en sus primeros ocho años. . [19] Es posible que estas vides nunca hayan alcanzado la madurez, ya que no hay evidencia de que estas plantaciones alguna vez hayan producido caucho. [19] En 1904 Abir comenzó a quedarse sin vides para roscar y la producción de caucho cayó a la mitad de la de 1903, que era de 1000 toneladas. [20] [21] En 1904, las enredaderas de caucho en un radio de 50 millas de los puestos de Abir se habían ido agotando, lo que provocó violentos enfrentamientos entre aldeas rivales por el control de las plantas restantes. [22] La totalidad de la concesión de Lulonga, al oeste de Abir, produjo sólo 7 toneladas de caucho en 1905. [23]
La presencia de Abir en la zona exacerbó el efecto de desastres naturales como el hambre y las enfermedades. El sistema de recaudación de impuestos de Abir obligó a los hombres a abandonar las aldeas para recolectar caucho, lo que significó que no había mano de obra disponible para limpiar nuevos campos para plantar. Esto, a su vez, significó que las mujeres tuvieron que continuar plantando campos desgastados, lo que resultó en menores rendimientos, un problema agravado por los centinelas Abir que robaban cultivos y animales de granja. [24] El puesto de Bonginda experimentó una hambruna en 1899 y en 1900 los misioneros registraron una "terrible hambruna" en toda la región de Abir. Los descendientes modernos de los aldeanos de Abir se refieren al período de control de la empresa como "Lonkali", el período de hambruna. [24] La enfermedad también fue un problema, ya que la viruela que llegaba desde el este se informó en el Alto Lopori en 1893 y llegó a Bongandanga en 1901. Una epidemia de viruela concurrente que se desplazaba desde el oeste destruyó aldeas a lo largo del Lulonga en 1899 y llegó a Basankusu en 1902. [ 24] La enfermedad del sueño también se informó alrededor de Lulonga en 1900 y se extendió por Maringa y Lopori. A pesar de la llegada de estas enfermedades mortales, las principales causas de muerte en la zona fueron las enfermedades pulmonares e intestinales que mataron veinte veces más personas que la viruela y la enfermedad del sueño juntas. Al menos un misionero atribuyó el aumento de las enfermedades a la recolección de caucho. [24]
Los misioneros habían informado de los abusos de poder cometidos por Abir sobre los aldeanos casi desde que comenzaron sus operaciones en el Congo, pero la primera revelación pública real se produjo en 1901 con la publicación de un informe, escrito por un ex agente, en varios periódicos belgas. [21] El Estado Libre inició una investigación sobre los abusos de Abir durante la cual una investigación establecida en Bongandanga escuchó pruebas de los misioneros en la concesión. Como resultado, Abir tomó medidas contra los misioneros, deteniendo el transporte de su correo en los vapores de la compañía, deteniendo los barcos de los misioneros y confiscando todo el correo que llevaban. [21] Abir también prohibió a los misioneros comprar alimentos a los aldeanos, obligándolos a comprar en las propias tiendas de Abir. En 1904, Roger Casement publicó el Informe Casement que condenaba el sistema Abir; esto resultó en que Free State iniciara otra investigación más tarde ese año. [21] Aunque se descubrieron pruebas de asesinatos ilegales cometidos por Abir, la investigación no tenía poderes de arresto y solo podía presentar un informe a las autoridades del Estado Libre. Esta falta de acción resultó en el deterioro de las relaciones entre Abir y los misioneros y hubo al menos un intento de disparar contra un misionero. [21] La evidencia de los abusos de Abir también provino del gobernador del Congo francés , al noroeste, quien afirmó que antes de 1903, 30.000 personas habían sido expulsadas del Estado Libre al Congo francés por las acciones de Abir. [25]
También se sabe que Abir se había visto obligado a sofocar rebeliones de los pueblos Yamongo, Boonde, Bofongi, Lilangi, Bokenda, Pukaonga y Kailangi a principios de siglo y que cinco centinelas Abir habían sido asesinados cerca de Bongandanga en 1901 y 1902. Los pueblos boangi y likeli fueron reasentados por la fuerza más cerca del puesto de Bosow y en 1903 las tropas de Abir intervinieron para detener la emigración del pueblo lika y de los aldeanos cerca de Samba. [24] Para detener la emigración a pequeña escala, Abir impulsó un sistema de permisos para las personas que deseaban visitar otra aldea. [24] En el puesto de Momponi, el agente Abir dirigió una expedición punitiva contra la tribu Seketulu que resultó en la muerte de 400 civiles y cientos de ellos fueron capturados y encarcelados, donde otros 100 murieron. Cuando la tribu Nsongo Mboyo intentó emigrar, 1.000 personas fueron capturadas y enviadas a un campo de trabajos forzados. [10] Los pueblos Likongo, Lianja, Nkole, Yan a-Yanju, Nongo-Ingoli y Lofoma huyeron con éxito hacia Tshuapa . [10] A pesar de este caos, Abir logró aumentar sus exportaciones en 1903 a 951 toneladas, registrando el segundo beneficio más alto de su historia. Sin embargo, esta recuperación parcial no duró mucho y pronto los beneficios volvieron a caer. [10]
Leopold se sintió avergonzado por las quejas presentadas por el gobierno británico sobre abusos de derechos humanos en el Estado Libre del Congo y envió una Comisión de Investigación para investigar todo el Congo. Esta comisión visitó la concesión de Abir del 1 de diciembre de 1904 al 5 de enero de 1905 y, a pesar de los intentos de Abir de mantener alejados a los testigos, escuchó pruebas de la violencia cometida por Abir. [21] Esto incluyó la desolación de aldeas, asesinatos, violaciones, toma de rehenes y flagelaciones excesivas. [26] [27] Abir fue el único organismo comercial mencionado por su nombre en el informe por brutalidad que decía que la concesión era "la mancha negra en la historia de los asentamientos en África Central". [27] La comisión impulsó reformas limitadas, estableciendo nuevas interpretaciones de la legislación existente que incluían un límite de 40 horas de trabajo por semana para los recolectores, la opción de pagar impuestos en productos distintos del caucho y la eliminación de los centinelas de las aldeas. [21] Dos meses después de esto, Leopold envió un Alto Comisionado Real a Abir para verificar que las reformas se estaban llevando a cabo, le dijeron que Abir no tenía intención de instituir ninguna reforma. El comisionado nombró dos fiscales adjuntos en la concesión de Abir, pero uno investigó sólo a los misioneros y el segundo presentó pocos casos contra hombres de Abir. [22]
Un resultado importante de la Comisión de Investigación del Congo fue que impulsó a Leopold a llevar a cabo reformas. Una de las primeras etapas de estas reformas fue el nombramiento por parte de Leopold de Richard Dorsey Mohun , un explorador y soldado de fortuna estadounidense, como director de Abir. [27] [28] Mohun tenía un gran interés en la erradicación de la trata de esclavos y había trabajado para los gobiernos de Estados Unidos y Bélgica, entre sus deberes se encontraba la supresión del canibalismo y la esclavitud en el Estado Libre. [27] [29] Se le otorgaron amplios poderes ejecutivos y se le colocó en una posición de "oportunidad inusual para corregir abusos pasados". [27]
A pesar de que los problemas de Abir aumentaron, la compañía informó de un aumento de las rebeliones contra su gobierno y 142 de sus centinelas murieron o resultaron heridos durante la primera mitad de 1905. [30] Un levantamiento en el puesto de Baringa resultó en el arponeamiento de varios centinelas y el corte del suministro de alimentos al puesto de Abir. Las fuerzas militares de Abir resultaron insuficientes para restaurar el control durante la primavera y el verano de 1905 y se vieron obligados a convocar tropas estatales. Tres oficiales europeos y sus tropas del Estado Libre recorrieron la zona amenazando a las aldeas con recriminaciones si no se cosechaba caucho, pero a pesar de esto el puesto no registró ninguna cosecha entre 1905 y 1906. [30] Un evento similar ocurrió en Mompono, donde alrededor de la mitad de la población huyeron de la zona y los que quedaron fueron reubicados por la fuerza más cerca del puesto de Abir. [31] El agente en Bongandanga intentó evitar una rebelión reduciendo la recolección de caucho de una vez cada quince días a una vez cada tres semanas. Esto sólo tuvo éxito temporalmente y más tarde se incendió un puesto avanzado de Abir. La empresa, no dispuesta a admitir la caída de las existencias de plantas de caucho, declaró públicamente que las rebeliones fueron fomentadas por los misioneros. [31]
Cuando el vizconde Mountmorres visitó la concesión en 1905, informó sobre aldeas abandonadas en todo el territorio y que los aldeanos habían huido a las partes más profundas del bosque para evitar los impuestos de Abir. [10] Estos aldeanos vivían en refugios de hojas improvisados y con pocas comodidades. En marzo de 1906, Richard Mohun, director de Abir, admitió que la situación en la zona estaba fuera de control y sugirió que el Estado Libre del Congo debería asumir el control de la concesión. [31] En septiembre de ese año, Abir no pudo contener el creciente número de rebeliones y, ante la caída de sus ganancias, se vio obligado a retirarse por completo del área y devolver el control de la concesión al Estado Libre. [10] [21] En ese momento todavía había 47.000 recolectores de caucho listados en los libros de la compañía. [18] Las otras dos grandes empresas de caucho del Congo, la Société Anversoise y la Lulonga Company, también recuperaron el control estatal de sus concesiones en 1906. [10]
El Estado Libre estaba feliz de hacerse cargo de la concesión de Abir, ya que el Estado había acumulado ingresos suficientes para poder permitirse el lujo de recaudar impuestos por sí solo. Además, el Estado Libre estaba avergonzado por las continuas acusaciones de atrocidades causadas por Abir y podría instituir reformas de manera más efectiva si tuviera el control. [23] Leopold autorizó la adquisición con la esperanza de que el Estado Libre pudiera reanudar la recolección y exportación de caucho y el 12 de septiembre de 1906 se firmó un acuerdo que establecía que todos los beneficios de la concesión irían al Estado Libre a cambio de un pago. a Abir de 4,5 francos por kilogramo de caucho cosechado hasta 1952. Leopold dijo a los accionistas de Abir que esperaba que las exportaciones volvieran a niveles normales dentro de dos años. [23] Para restaurar el control, el Estado Libre envió a la concesión una fuerza de 650 hombres y 12 oficiales europeos bajo el mando del inspector Gerard. Regresaron cuatro meses después, dejando algunas zonas todavía rebeldes y con la noticia de que casi no quedaban cauchos. [23] Como resultado, las cuotas esperadas por hombre se redujeron a sólo 6 kg de caucho por año, y algunos lucharon por encontrar incluso esa cantidad. Por tanto, los ingresos del Estado eran insignificantes mientras que los costes de control de la concesión seguían aumentando. Durante todo este tiempo, Abir siguió obteniendo ganancias al tomar su parte del caucho exportado casi sin gastar. [23]
En 1901 quedaban tan pocas plantas de caucho en la concesión que las autoridades del Estado Libre otorgaron permiso a los aldeanos para talar las plantas restantes y moler su corteza para recuperar el caucho. [32] Una vez completado este proceso, se abolió el impuesto al caucho. [32] La empresa Abir se fusionó con la Société Anversoise en mayo de 1911 para formar la Compagnie du Congo Belge y ahora se centró en la gestión de las plantaciones de caucho y la recolección de caucho de ellas. [18] [33] Sin embargo, más tarde ese año acordó con el gobierno belga reducir el tamaño de sus operaciones y su estatus de monopolio. [20] En julio de 1911 se le prohibió recolectar caucho dentro de los límites de su antigua concesión durante 18 meses y estuvo sujeto a nuevas leyes introducidas por el Estado Libre. [34] Se desconoce la historia posterior de la empresa, pero continuó operando hasta al menos 1926, cuando dividió sus concesiones de palma aceitera en la empresa Maringa. [35]
Las prácticas de recolección de caucho de Abir la convirtieron en la más notoria de todas las empresas concesionarias por abusos contra los derechos humanos en el Estado Libre del Congo. [36] Abir solo estaba involucrado en la recolección de recursos primarios y, a pesar de ser propiedad de industriales europeos, operaba en un estilo similar a los señores de la guerra como Tippu Tip. [10] Abir fue apoyado en sus operaciones por el Estado Libre, que requirió las enormes ganancias generadas para fortalecer su control sobre el país durante sus años de formación. [37] Las empresas concesionarias dieron al Estado Libre el tiempo y los ingresos necesarios para asegurar el Congo y planificar un programa de colonización más estable y a largo plazo. [37] Abir finalmente fracasó porque su proceso de recolección valoraba la alta producción por encima de la sostenibilidad y lo condenó a vivir su propio ciclo de auge y caída . [32] [37] A pesar de esto, el modelo de producción Abir fue utilizado por el gobierno francés como base para su sistema de concesiones en el Congo francés . [17]
