Joseph Hunter Byrd Jr. (nacido el 19 de diciembre de 1937) es un compositor, músico y académico estadounidense. Después de darse a conocer como compositor experimental en la ciudad de Nueva York y Los Ángeles a principios y mediados de la década de 1960, se convirtió en el líder de The United States of America , una banda innovadora pero de corta duración que integró el sonido electrónico y las ideas políticas radicales en la música rock . En 1968 grabó el álbum The American Metaphysical Circus , acreditado a Joe Byrd and the Field Hippies . Después de trabajar como productor de discos , arreglista y compositor de bandas sonoras , se convirtió en profesor universitario de historia y teoría de la música.
Byrd nació en Louisville, Kentucky , y se crió en Tucson, Arizona, después de que su padre comprara una mina cerca de la frontera con México . Su hermana, Elizabeth, se convertiría en una notable escritora. Cuando era adolescente, Byrd tocaba el acordeón y el vibráfono en una serie de bandas de pop y country , comenzó a escribir sus propios arreglos y actuó en algunos programas de televisión locales. [1] Formó su primer cuarteto de jazz mientras estudiaba en la Universidad de Arizona , donde estudió composición con Barney Childs (BM, 1959). Comenzó sus estudios de posgrado en composición con una beca Sollnit en la Universidad de Stanford , donde conoció a La Monte Young , entonces estudiante de posgrado en la cercana Universidad de California, Berkeley , así como a Terry Riley y Steve Reich . [2]
Después de recibir su maestría en Stanford en 1960, se mudó a la ciudad de Nueva York para estudiar con los compositores de vanguardia Morton Feldman y John Cage ; según Byrd, se convirtió en el último estudiante de Cage. Byrd se convirtió en parte de los experimentos proto- Fluxus que estaban surgiendo en ese momento junto con Young, Charlotte Moorman (la novia de Byrd en un momento), Yoko Ono , Jackson Mac Low (participó en An Anthology of Chance Operations ) y otros. [3] Byrd adoptó un enfoque ecléctico en sus composiciones. Continuó trabajando con La Monte Young, quien organizó el primer concierto de la música de Byrd en el loft de Yoko Ono en marzo de 1961. [2] [4] Byrd dijo:
En Nueva York, todos estábamos inmersos en una energía proteica, menos una escuela de composición que una actitud: estábamos redefiniendo el arte en sí mismo... Mi estancia en Nueva York fue fundamental para mi desarrollo... La influencia de Cage se había extendido de la música a la danza y, finalmente, a un tipo de arte que no tenía nombre y que era producido por artistas de todo tipo... Estos acontecimientos se llamaban " happenings "... Escribí e interpreté algo de música y desarrollé una relación con un grupo de poetas que habían caído bajo la influencia de Cage. Estudié música electrónica con Richard Maxfield en The New School. Sin embargo, sobre todo, observaba, escuchaba y me maravillaba. A diferencia de muchos de los discípulos de Cage que tenían dinero para dedicarse a su arte... yo tenía que trabajar a tiempo completo para sobrevivir. [1]
Mientras estuvo en Nueva York, Byrd trabajó entre 1961 y 1963 como asistente del compositor y crítico musical Virgil Thomson . Continuó componiendo y se ganó cierto interés internacional por su uso del sonido vocal e instrumental en las primeras composiciones de música minimalista . [5] El recital de Byrd en el Carnegie Hall de 1962 fue reseñado en importantes publicaciones, entre ellas The New York Times , que describió el concierto como un "dedal de sonidos diminutos" que estaban "generalmente justo en este lado del umbral de la inaudibilidad". [2] Las grabaciones de las composiciones de Byrd de principios de los años 1960, interpretadas por el American Contemporary Music Ensemble (que incluye al pianista Timothy Andres, los violinistas Caroline Shaw y Caleb Burhans, y la violista Nadia Sirota ), fueron lanzadas por New World Records en 2013. [6] Incluyen Animals (escrita para piano preparado y otros instrumentos), Loops & Sequences (escrita para que Charlotte Moorman la interpretara en violonchelo ), Four Sound*Poems (versos escritos por Byrd y dedicados a cuatro artistas experimentales), Water Music (encargada y dedicada al percusionista Max Neuhaus ) y Prelude to 'The Mystery Cheese-Ball ' , una pieza interpretada originalmente por Byrd en 1961 con Young, Mac Low, Ono, David Tudor y Diane Wakoski . Las notas del álbum de Eric Smigel dicen:
Todas las obras, realizadas con precisión técnica, fueron diseñadas para explorar la "singularidad del sonido" que era central en las lecciones de Byrd con Feldman. Byrd sigue siendo sensible a las cualidades verticales de cualquier colección de tonos dada, pero en lugar de presentar drones estáticos o secuencias de acordes aislados, con frecuencia anima la relación entre los materiales a través de procedimientos indeterminados y ciclos cambiantes... En otras palabras, moviliza los arreglos rítmicos de los componentes independientes, lo que crea una marca sofisticada de polifonía variable , similar a los arreglos espaciales siempre cambiantes de un móvil de Calder . [2]
Virgil Thomson recomendó a Byrd a Time-Life Records como arreglista en un proyecto para grabar música de la Guerra Civil . Allí, conoció a Dorothy Moskowitz , una recién graduada de Barnard College , y establecieron una relación personal. Byrd comenzó a trabajar como arreglista y productor de plantilla para Capitol Records , que trabajó en proyectos para Time-Life, y él y Moskowitz trabajaron juntos en los arreglos de The Life Treasury Of Christmas Music , lanzado como LP en 1963. [7]
A finales de 1963, Byrd regresó a la Costa Oeste con Moskowitz. Se inscribió en el programa de doctorado en musicología de la UCLA y estudió historia de la música, acústica, psicología de la música y música india. [8] [9] Desarrolló opiniones políticas radicales y se unió al Partido Comunista . En la UCLA formó el New Music Workshop [10] con el trompetista de jazz Don Ellis y otros, donde se desarrollarían los primeros experimentos de la Costa Oeste en lo que vendría a llamarse " arte de performance " y "arte conceptual". En una ocasión en 1965, como parte final de una serie de conciertos y eventos llamados "Steamed Spring Vegetable Pie" (un título tomado al azar de The Alice B. Toklas Cookbook ), Byrd organizó una banda de blues liderada por su amiga Linda Ronstadt , para tocar durante un " happening ". Byrd dijo que "la comprensión de que el rock era un acceso a un público más amplio surgió de ese concierto, y la idea de formar una banda comenzó a tomar forma". [1]
A mediados de los años 1960 también escribió para Los Angeles Free Press , dio conferencias en el Museo de Arte de Pasadena y en otros lugares, y escribió las notas del álbum Variations IV de John Cage . Con Barbara Haskell coprodujo el primer festival de artes experimentales de la Costa Oeste, [2] antes de dejar la UCLA en el verano de 1966 para crear música a tiempo completo y producir "happenings".
Moskowitz regresó a Nueva York en 1966, pero ella y Byrd siguieron en contacto. A principios de 1967, Byrd se acercó a Art Kunkin del LA Free Press para pedirle ayuda financiera para poder comenzar un grupo de rock. [1] Byrd declaró que sus objetivos estéticos eran formar "un grupo de rock político/musical de vanguardia con la idea de combinar sonido electrónico (no música electrónica )... radicalismo musical/político... [y] arte escénico". [11]
Cuando Moskowitz regresó a California, ella y Byrd fundaron The United States of America , con otro compositor políticamente radical, Michael Agnello. Colaboraciones anteriores habían presentado a Byrd a Tom Oberheim , quien construyó moduladores de anillo y otros dispositivos para ellos. [12] Reclutando al bajista Rand Forbes, al violinista eléctrico Gordon Marron y al baterista Craig Woodson (otro miembro del New Music Workshop), la banda realizó sus primeras presentaciones en vivo a fines de 1967, en Ash Grove en Los Ángeles. [10] [13] Byrd fue influenciado por grupos como The Red Crayola , Country Joe and the Fish y Blue Cheer , y por la música del compositor estadounidense inconformista Charles Ives , particularmente la melodía " Columbia, the Gem of the Ocean " a la que a menudo hace referencia Ives. [14] Se utilizaron dispositivos electrónicos tanto en vivo como en las grabaciones de la banda, para procesar otros instrumentos y la voz de Moskowitz, además de proporcionar sus propias texturas musicales, y las letras escritas por Byrd para algunas de las canciones eran marcadamente políticas. [11] Después de la partida de Agnello, el LP homónimo del grupo, producido por David Rubinson —que había trabajado anteriormente con Byrd y Moskowitz en Nueva York— fue grabado para Columbia Records. [8] [15]
El LP United States of America fue lanzado a principios de 1968, pero no tuvo mucho éxito comercial en su lanzamiento original. La banda realizó una gira por la costa este de los EE. UU., seguida de una serie de actuaciones en el suroeste de los EE. UU., con un éxito mixto, incluidos espectáculos con The Troggs , The Velvet Underground y en el Fillmore East de Bill Graham . Sin embargo, el grupo se desintegró rápidamente por diferencias creativas y de otro tipo, así como por lo que Byrd vio como una falta de apoyo de la compañía discográfica. [8] Hubo desacuerdo entre Byrd, Marron y Bogas sobre la dirección musical, y la promoción de material más ligero por parte de Marron entró en conflicto con la visión de Byrd para la banda. También hubo tensiones entre Byrd, Moskowitz y Rubinson, y Byrd afirmó que Rubinson lo obligó a irse para promocionar a Moskowitz como artista solista; por su parte, Rubinson describió a Byrd como un "fanático del control... una persona muy, muy difícil de tratar". [10] Byrd comentó posteriormente: "La idea era crear una experiencia radical. No tuvo éxito. Por un lado, había reunido demasiadas personalidades; cada ensayo se convirtió en una terapia de grupo. Una banda que quiere triunfar necesita una identidad única y mutuamente aceptable. Intenté hacerlo democráticamente, y no tuvo éxito". [10]
El crítico de rock Richie Unterberger describió más tarde el álbum como "casi un clásico", [16] "un tour de force (aunque no sin sus defectos) de rock experimental que mezclaba sensibilidades sorprendentemente melódicas con desconcertantes explosiones de sintetizadores primitivos y letras que podían ir desde el romanticismo brumoso hasta la ironía más dura. Para los relativamente pocos que lo escucharon, el disco fue una señal hacia el futuro con su colisión de elementos rockeros y clásicos, aunque el material chisporroteaba con una tensión que reflejaba los propios Estados Unidos de América a finales de los años 60". [10] Aunque el álbum tuvo un éxito limitado en los EE. UU., fue más valorado en el Reino Unido y Europa, donde ha sido citado en los últimos años como una grabación innovadora e influyente, y ha visto al menos tres reediciones desde 1992.
Byrd recibió entonces el apoyo de John McClure , jefe de la división de música clásica Masterworks de Columbia , para grabar un segundo álbum. Grabó The American Metaphysical Circus , acreditado a Joe Byrd and the Field Hippies, más tarde en 1968. El álbum volvió a hacer uso de sintetizadores y vocoder , junto con un grupo extenso de músicos de estudio de la Costa Oeste, entre ellos Tom Scott , el guitarrista Ted Greene y el bajista no acreditado Harvey Newmark. [14] Según Byrd, todo el álbum fue escrito y grabado en unas pocas semanas, a excepción de una canción, "You Can't Ever Come Down", escrita originalmente para los Estados Unidos de América. Dijo: "Fue una época realmente caótica... frenética... Había que sacar las canciones a toda máquina y, al final, no había suficiente material... Columbia decidió que ningún músico de rock podía llamarse Joseph y me dijo que iban a llamarlo Joe Byrd y... Los músicos habían estado muy unidos durante las traumáticas sesiones y Ted Greene, señalando que en realidad no éramos hippies de ciudad, nos llamó The Field Hippies, así que usé ese nombre. Para entonces, estaba exhausto de luchar por conseguir material". [1]
El uso extensivo de efectos, delays, ecos, voces al revés y otros trucos y técnicas de grabación recuerdan algunos de los experimentos y trabajos realizados por George Martin y Pink Floyd . El álbum es más conocido por "The Sub-Sylvian Litanies", una suite de tres partes que ha sido descrita como "un viaje ácido completo en 11 minutos". [15] Otros puntos destacados del álbum incluyen la igualmente psicodélica "The Elephant at the Door" y la políticamente cargada "Invisible Man", escrita para y dirigida al presidente Lyndon B. Johnson . Dos de las pistas más inusuales del disco son "Mister Fourth of July", una melodía ragtime completa con efectos rasposos al estilo de 78 RPM, y "Leisure World" , que cuenta con la narración de Ernie Anderson , el locutor de voz en off de ABC y creador de " Ghoulardi ", en una oda a la primera megacomunidad de jubilados de California. Lanzado en 1969, el disco alcanzó un seguimiento de culto en los EE. UU. y permaneció en el catálogo de Columbia Masterworks durante unos veinte años. Byrd estimó en 2002, junto con una presentación en el caso de derechos de autor de música de Napster , que probablemente se habían vendido más de 100.000 copias de The American Metaphysical Circus , pero nunca había recibido un centavo de regalías de Columbia/CBS/Sony. [15]
Mientras trabajaba con los Estados Unidos de América en 1967, Byrd proporcionó un arreglo y música electrónica para " Crucifixion " en el álbum Pleasures of the Harbor de Phil Ochs . La canción fue tomada como un comentario sobre el asesinato del presidente Kennedy , pero la versión del álbum, según Unterberger, contrastó la voz de Ochs con "un pantano inquietante de loops, clavicémbalo eléctrico y oleadas de distorsión electrónica, arreglado por Joseph Byrd... [Esto] lo hizo sonar para todo el mundo como una voz solitaria ahogándose en una tormenta de vanguardia, que a los ojos de muchos fanáticos oscureció la terrible belleza de la canción". [17] Otro crítico, Mark Brend, describe la pista como "uno de los grandes gestos audaces del rock de los años 60". [18] Byrd también arregló dos pistas en el álbum de 1968 del grupo folk The Limeliters , Time To Gather Seeds . [19]
A principios de la década de 1970, Byrd enseñó en la Universidad Estatal de California, Fullerton , donde introdujo uno de los primeros cursos de música estadounidense (ofrecido como parte del plan de estudios de Estudios Estadounidenses). También investigó la historia de la música popular estadounidense y, en 1974, fundó la Yankee Doodle Society con Clare Spark, para investigar, promover e interpretar música popular de la clase media estadounidense de mediados del siglo XIX. [20] En 1975, Takoma Records se acercó a Byrd para hacer un disco de villancicos sintetizados , A Christmas Yet to Come ( Takoma C-1046), y en 1976, Yankee Transcendoodle (Takoma C-1051), un LP de música patriótica sintetizada en conjunto con el Bicentenario de los Estados Unidos . En los álbumes, Byrd trabajó con Don Buchla , y sintetizadores nuevamente hechos por Tom Oberheim. [14] Los álbumes fueron seguidos por un tercer LP de Takoma Sentimental Songs of the Mid-19th Century , del American Music Consort (Joseph Byrd, Director - Takoma A-1048 - 1976), [14] y el conjunto de LP de 6 caras Popular Music In Jacksonian America (Musical Heritage Society MHS834651 - 1982).
Byrd arregló y produjo el aclamado álbum Jazz de Ry Cooder de 1978 , en el que Cooder "rinde homenaje a algunas de las primeras melodías y maestros del jazz, desde finales del siglo XIX hasta las ' coon songs ' de principios del siglo siguiente, pasando por el ragtime y la música 'española' de Jelly Roll Morton , y la sofisticación del cornetista Bix Beiderbecke ". [21]
Compuso la música de varias películas, entre ellas Lions Love (1969) de Agnès Varda , The Ski Bum (1971) de Bruce Clark con Charlotte Rampling y Zalman King , The Ghost Dance (1980) y la desafortunada HEALTH (1979) de Robert Altman , cuyo estreno en Estados Unidos se retrasó hasta 1982 debido a un cambio en la dirección de 20th Century Fox .
Byrd también escribió para publicidad y televisión, incluyendo un tema para CBS Evening News , desarrolló sonidos utilizados en juguetes de Mattel y creó los efectos de sonido de voz electrónicos/modificados para los drones en Silent Running de Douglas Trumbull (que puede haber sido la inspiración para la "voz" de R2-D2 en la primera película de Star Wars ). [4]
En 1986, Byrd se mudó al norte de California , donde formó un grupo klezmer , la Jewish Wedding Band, más tarde rebautizada como Catskills Revival. Investigó la historia de la música judía en Estados Unidos, localizando e interpretando piezas olvidadas de espectáculos teatrales y películas. La banda lanzó dos álbumes, Songs of Love and Chutzpah (1997) y A Child's Hanukkah (1998). [11] [22] En la década de 1990, también lanzó LogoMusic, desarrollando firmas musicales y otro material sonoro para sitios web corporativos. [11]
En 2006, Byrd colaboró con el grupo de improvisación noruego Spunk y la unidad de arte sonoro del Reino Unido Dreams of Tall Buildings. Para White Elephant , una colaboración entre estas tres partes, creó una banda sonora gráfica como "una especie de 'ópera espacial', en forma de una misión espacial imaginaria fuera de nuestra galaxia en el año 9050. Las fotografías del telescopio espacial Hubble de la NASA son la base de la banda sonora, que consiste en una mezcla de sonidos listados, sampleados e improvisados en paralelo a una banda sonora electrónica creada por Dreams of Tall Buildings". White Elephant se estrenó en el festival Expo de Sonic Arts Network en Manchester , Inglaterra , el 24 de junio de 2006. [23] [24]
Byrd vive actualmente en el norte de California, donde ha enseñado historia y teoría de la música en el College of the Redwoods en Eureka desde 2000. [25] [26] Fue durante cinco años columnista gastronómico del North Coast Journal en el condado de Humboldt, California . [27]