El «macgufin» es una expresión acuñada por Alfred Hitchcock (1899-1980) que designa una excusa argumental que motiva a los personajes y al desarrollo de una historia, pero carece de relevancia por sí misma.
No hay que confundirlo con el red herring (o ‘arenque rojo’), una pista falsa destinada a desviar las previsiones del espectador sobre el argumento.
El elemento que distingue al macgufin de otros tipos de excusas argumentales es que es intercambiable.
En 1939, Hitchcock afirmó sobre el macgufin: «En historias de rufianes siempre es un collar y en historias de espías siempre son los documentos».
[cita requerida] Hitchcock explica también esta expresión en el libro-entrevista con François Truffaut El cine según Hitchcock: Las películas de Alfred Hitchock contienen, lógicamente, claros ejemplos de Mcguffins, siempre con la premisa de que el protagonista es una persona común y corriente que se ve involucrada en una situación por causa de algún elemento que puede no aparecer nunca en la pantalla: