Sin embargo, no fue hasta el siglo XV cuando los teóricos empezaron a hacer una distinción tajante entre la música improvisada y la escrita.
Sin embargo, en el siglo XX y principios del XXI, como práctica común La interpretación de la música artística occidental se institucionalizó en las orquestas sinfónicas, los teatros de ópera y los ballets, la improvisación ha desempeñado un papel menor.
Al mismo tiempo, algunos compositores contemporáneos de los siglos XX y XXI han incluido cada vez más la improvisación en su trabajo creativo.
[4] Por otra parte, el virtuoso pianista y compositor Frederic Rzewski cuenta una anécdota que tuvo con el saxofonista Steve Lacy: En México, el término "palomazo", aunque inicialmente se usaba para definir la participación espontánea de un grupo o artista en un concierto donde no ha sido anunciado previamente; su uso se ha extendido a "echarse un palomazo", que coloquialmente se refierea al acto artístico espontáneo que no ha sido ensayado, y que está fuera de programa, es cuando una o varias personas de improviso[6] se ponen a tocar, es decir, tocar por el solo gusto de hacerlo.
Independientemente de la razón por la cual surgió el término, es claro que la diferenciación entre composición e improvisación es relativamente nueva.
Las raíces latinas im-pro-videre que se traducen como «no considerado previamente» implican que la música hecha de esta manera no supone ninguna preparación estilística o estructural previa al momento de ejecución.
Más notablemente, el término aún se opone a las ideas de composición escrita y preparación en general.
"[7] Pasando a definiciones más contemporáneas, el Oxford Dictionary of Music añade a su definición una frase conclusiva que parece querer liberar la palabra de cualquier contexto: «una interpretación de acuerdo al gusto inventivo del momento, es decir, sin una partitura escrita o impresa y no desde la memoria.
Aunque la improvisación melódica fue un factor importante en la música europea desde los primeros tiempos, la primera información detallada sobre la técnica de improvisación aparece en tratados del siglo IX que instruyen a los cantantes sobre cómo añadir otra melodía a un canto litúrgico preexistente, en un estilo llamado organum.
[17] El bajo continuo (acompañamiento) era principalmente improvisado, el compositor normalmente no proporcionaba más que un esbozo armónico llamado bajo cifrado.
"[18] El acompañamiento improvisado sobre un bajo cifrado fue una práctica común durante la época barroca, y en cierta medida los períodos siguientes.
Dieterich Buxtehude y Johann Sebastian Bach fueron considerados en el período barroco como improvisadores de órgano muy hábiles.
De hecho, tal vez porque la improvisación es espontánea, se asemeja a la comunicación del amor.
Entre los que practicaron este tipo de improvisación se encuentran Franz Liszt, Felix Mendelssohn, Anton Rubinstein, Paderewski, Percy Grainger y Pachmann.