Paul Ludwig Hans Anton von Beneckendorff und von Hindenburg [a] (2 de octubre de 1847 - 2 de agosto de 1934), conocido simplemente como Paul von Hindenburg , [b] fue un oficial militar y estadista imperial alemán que dirigió el Ejército Imperial Alemán como Jefe del Gran Estado Mayor durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918). [1] y más tarde se convirtió en el segundo presidente de Alemania desde 1925 hasta su muerte en agosto de 1934. Jugó un papel clave en la toma del poder nazi el año anterior a su muerte en enero de 1933 , cuando bajo presión de los asesores, nombró a Adolf Hitler (1889-1945), líder / füherer del Partido Nacional Socialista Obrero Alemán ("nazis") como canciller de Alemania . [1]
Hindenburg nació en una familia de la pequeña nobleza prusiana en el Gran Ducado de Posen (hoy situado en la moderna Polonia ). Tras completar su educación como cadete de la academia militar, se alistó en el Tercer Regimiento de la Guardia de Infantería como segundo teniente del Real Ejército Prusiano . Vio combate durante la breve Guerra Austro-Prusiana de 1866 y la posterior Guerra Franco-Prusiana de 1870-1871 . En 1873 , fue admitido en la prestigiosa Kriegsakademie en la anterior capital real prusiana y ahora recién designada capital del gran Imperio Alemán (1871-1918) de Berlín , donde estudió antes de ser designado para el Cuerpo de Estado Mayor. En 1885, fue ascendido a mayor y se convirtió en miembro del Estado Mayor Alemán . Después de enseñar en la Kriegsakademie , Hindenburg ascendió a teniente general en 1900 . En la época de su ascenso a general de infantería en 1905 , el conde Alfred von Schlieffen recomendó que Hindenburg lo sucediera como jefe del Gran Estado Mayor , pero el puesto pasó a manos de Helmuth von Moltke en 1906. En 1911 , Hindenburg se retiró del ejército después de 46 años de servicio.
Después de que comenzara la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 , Hindenburg fue llamado de nuevo al servicio activo y alcanzó fama en el Frente Oriental contra el Ejército Imperial Ruso del Imperio Ruso como vencedor de la Batalla de Tannenberg . Supervisó victorias aplastantes contra los rusos que lo convirtieron en un héroe nacional en Alemania y centro de un culto a la personalidad . En 1916 , su popularidad había aumentado hasta el punto de que pronto reemplazó al general Erich von Falkenhayn como Jefe del Gran Estado Mayor (el puesto que el conde von Schlieffen quería para él y que perdió varios años antes). [2] Él y el general Erich Ludendorff explotaron la delegación de poder del emperador Guillermo II al Comando Supremo del Ejército para establecer una dictadura militar de facto en el Imperio alemán en tiempos de guerra. Bajo su liderazgo, Alemania aseguró la derrota de Rusia en el Este en 1917 y logró el mayor avance en el verano de 1918 en el Frente Occidental desde el estallido del conflicto cuatro años antes. Sin embargo, la suerte de Alemania se revirtió después de que su Ejército Imperial Alemán fuera derrotado decisivamente en la Segunda Batalla del Marne y la Ofensiva de los Cien Días de los Aliados , y con el aumento de los refuerzos de tropas y suministros en Occidente desde los Estados Unidos que se unieron a los Aliados en abril de 1917 y comenzaron a llegar al extranjero en gran número a fines de ese año. Tras el armisticio , Hindenburg renunció como comandante en jefe del Gran Estado Mayor y se retiró una vez más a principios de 1919, mientras las tropas alemanas eran retiradas a la Patria para ser licenciadas, los buques de guerra se hundían y los aviones de guerra eran destruidos.
En 1925, Hindenburg regresó a la vida pública para competir en las elecciones presidenciales alemanas de 1925 y fue elegido segundo presidente de la primera República Alemana (República de Weimar) , sucediendo a Friedrich Ebert , que había muerto ese año después de seis años en el cargo. Se opuso al ascenso de Hitler y su ideología y acciones nacionalsocialistas (Partido Nazi) . Desafortunadamente y quizás sin saberlo, Hindenburg, no obstante, jugó un papel importante en la inestabilidad política, económica y social que resultó en su ascenso a la influencia y el poder . Después de disolver dos veces la legislatura de la cámara baja del Reichstag en 1932, el anciano y cada vez más senil presidente Hindenburg acordó en enero de 1933 nombrar a Hitler como canciller en coalición con otro partido político, el Deutschnationale Volkspartei . En respuesta al desastre del incendio de febrero de 1933 en el edificio del capitolio del Reichstag , que se atribuyó erróneamente a los comunistas u otros en Berlín , el presidente Hindenburg aprobó el Decreto del Incendio del Reichstag , que suspendió varias libertades civiles constitucionales. Firmó la Ley Habilitante de 1933 , que otorgaba poderes de emergencia a la creciente dictadura totalitaria del régimen nazi . Tras la muerte de Hindenburg al año siguiente, el canciller Hitler combinó la presidencia con la cancillería antes de declararse Führer ( lit. ' Líder ' ) de Alemania y transformar el país en un estado totalitario .
Hindenburg nació en Posen, Prusia , hijo del junker prusiano Hans Robert Ludwig von Beneckendorff und von Hindenburg (1816-1902) y su esposa Luise Schwickart (1825-1893), [1] hija del médico Karl Ludwig Schwickart y su esposa Julie Moennich. Sus abuelos paternos fueron Otto Ludwig Fady von Beneckendorff und von Hindenburg (1778-1855), a través de quien descendía remotamente de la hija ilegítima del conde Heinrich VI de Waldeck , y su esposa Eleonore von Brederfady (f. 1863). [ aclaración necesaria ] Los hermanos y hermanas menores de Hindenburg fueron Otto (n. 1849), Ida (n. 1851) y Bernhard (n. 1859). Su familia era íntegramente protestante luterana en la Iglesia Evangélica de Prusia , que desde 1817 incluía feligreses calvinistas y luteranos. [ cita requerida ]
Paul estaba orgulloso de su familia y podía rastrear a sus antepasados hasta 1289. [3] El apellido dual fue adoptado en 1789 para asegurar una herencia y apareció en documentos formales, pero en la vida cotidiana, eran von Beneckendorffs. [ aclaración necesaria ] Fiel a la tradición familiar, su padre mantuvo a su familia como oficial de infantería; se retiró como mayor. En el verano, visitaron a su abuelo en la finca Hindenburg de Neudeck en Prusia Oriental . A los 11 años, Paul ingresó en la Escuela del Cuerpo de Cadetes en Wahlstatt (ahora Legnickie Pole , Polonia). [1] A los 16, fue transferido a la Escuela de Berlín y, a los 18, sirvió como paje de la viuda del rey Federico Guillermo IV de Prusia . Los graduados que ingresaban al ejército eran presentados al rey Guillermo I, quien preguntaba por el nombre y rango de su padre. Se convirtió en segundo teniente del Tercer Regimiento de Guardias de Infantería. [ cita requerida ]
Cuando estalló la guerra austro-prusiana de 1866, Hindenburg escribió a sus padres: «Me alegro de este futuro de colores brillantes. Para el soldado la guerra es el estado normal de las cosas […] Si caigo, es la muerte más honorable y hermosa». [4] Durante la decisiva batalla de Königgrätz , quedó inconsciente brevemente por una bala que le atravesó el casco y le arrugó la parte superior del cráneo. Recuperó rápidamente el sentido, se envolvió la cabeza en una toalla y volvió a dirigir su destacamento, ganando una condecoración. [5] Era ayudante de batallón cuando estalló la guerra franco-prusiana (1870-71). Después de semanas de marcha, los guardias atacaron el pueblo de Saint Privat (cerca de Metz). Al subir una suave pendiente, fueron objeto de un intenso fuego de los superiores fusileros franceses . Después de cuatro horas, la artillería prusiana llegó para bombardear las líneas francesas mientras la infantería, llena del "santo anhelo de batalla", [6] arrasaba las líneas francesas. Su regimiento sufrió 1096 bajas y él se convirtió en ayudante del regimiento. Los guardias fueron espectadores en la batalla de Sedán y durante los meses siguientes estuvieron sentados en las líneas de asedio que rodeaban París. Fue el representante electo de su regimiento en el Palacio de Versalles cuando se proclamó el Imperio alemán el 18 de enero de 1871; con 1,98 m (6 pies y 6 pulgadas) de altura, una estructura musculosa y llamativos ojos azules, era una figura impresionante. [7] Después de la rendición francesa, observó desde lejos la supresión de la Comuna de París . [ cita requerida ]
En 1873, aprobó el examen de ingreso altamente competitivo para la Kriegsakademie en Berlín. [8] Después de tres años de estudio, sus calificaciones fueron lo suficientemente altas como para un nombramiento en el Estado Mayor. Fue ascendido a capitán en 1878 y asignado al estado mayor del II Cuerpo . Se casó con la inteligente y talentosa Gertrud von Sperling (1860-1921), hija del general Oskar von Sperling , en 1879. La pareja tendría dos hijas, Irmengard Pauline (1880) y Annemaria (1891), y un hijo, Oskar (1883). A continuación, comandó una compañía de infantería, en la que sus hombres eran de etnia polaca . [ cita requerida ]
En 1885 fue transferido al Estado Mayor y ascendido a mayor. Su sección estaba dirigida por el conde Alfred von Schlieffen , un estudioso de las batallas de cerco como Cannas , cuyo Plan Schlieffen proponía embolsar al ejército francés. Durante cinco años Hindenburg también enseñó tácticas en la Kriegsakademie . En las maniobras de 1885, conoció al futuro káiser Guillermo II ; se volvieron a encontrar en el juego de guerra del año siguiente en el que Hindenburg comandó el " ejército ruso ". Aprendió la topografía de los lagos y los páramos de arena de Prusia Oriental durante la Gran Marcha Anual del Estado Mayor en 1888. Al año siguiente, se trasladó al Ministerio de Guerra, para escribir las regulaciones del servicio de campo sobre ingeniería de campaña y sobre el uso de artillería pesada en enfrentamientos de campo; ambos se utilizaron durante la Primera Guerra Mundial. Se convirtió en teniente coronel en 1891 y, dos años más tarde, fue ascendido a coronel, comandando un regimiento de infantería. Se convirtió en jefe del Estado Mayor del VIII Cuerpo en 1896. [ cita requerida ]
Hindenburg se convirtió en mayor general (equivalente a un general de brigada británico y estadounidense) en 1897, y en 1900 fue ascendido a teniente general (equivalente a mayor general) y recibió el mando de la 28.ª División de Infantería . Cinco años más tarde fue nombrado comandante del IV Cuerpo con base en Magdeburgo como general de infantería (teniente general; el equivalente alemán al rango de cuatro estrellas era coronel general). Las maniobras anuales le enseñaron a maniobrar una gran fuerza; en 1908 derrotó a un cuerpo comandado por el káiser. [9] Schlieffen lo recomendó como jefe del Estado Mayor en 1909, pero perdió ante Helmuth von Moltke . [10] Se retiró en 1911 "para dejar paso a hombres más jóvenes". [11] Había estado en el ejército durante 46 años, incluidos 14 años en puestos de Estado Mayor. Durante su carrera, Hindenburg no tuvo ambiciones políticas y siguió siendo un monárquico acérrimo. [12]
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Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Hindenburg se encontraba retirado en Hannover . El 22 de agosto, debido a la purga del mando alemán [13] tras el éxito ruso en Prusia Oriental , fue seleccionado por el Gabinete de Guerra y el Comando Supremo del Ejército Alemán ( Oberste Heeresleitung , OHL) para asumir el mando del Octavo Ejército Alemán en Prusia Oriental, con el general Erich Ludendorff como su jefe de personal. [2] [12] Después de que el Octavo Ejército hubiera sido derrotado por el 1.er Ejército ruso en Gumbinnen , se encontró en peligro de ser rodeado mientras el 2.º Ejército ruso al mando del general Alexander Samsonov avanzaba desde el sur hacia el río Vístula . Momentáneamente presa del pánico, el comandante del Octavo Ejército , Maximilian von Prittwitz, notificó a OHL su intención de retirar sus fuerzas a Prusia Occidental. [14] El Jefe del Estado Mayor Alemán , Generaloberst Helmuth von Moltke , respondió relevando a Prittwitz y reemplazándolo por Hindenburg. [15]
Al llegar a Marienburg el 23 de agosto, Hindenburg y Ludendorff fueron recibidos por miembros del personal del 8.º Ejército liderados por el teniente coronel Max Hoffmann , un experto en el ejército ruso. Hoffman les informó de sus planes de trasladar parte del 8.º Ejército al sur para atacar el flanco izquierdo expuesto del Segundo Ejército ruso que avanzaba. [16] Coincidiendo con la estrategia de Hoffman, Hindenburg autorizó a Ludendorff a trasladar la mayor parte del 8.º Ejército al sur, dejando solo dos brigadas de caballería para enfrentarse al Primer Ejército ruso en el norte. [17] En palabras de Hindenburg, la línea de soldados que defendía la frontera de Alemania era "delgada, pero no débil", porque los hombres estaban defendiendo sus hogares. [18] Si el Segundo Ejército los presionaba demasiado, creía que cederían terreno solo gradualmente a medida que los refuerzos alemanes continuaran concentrándose en los flancos invasores rusos antes de finalmente rodearlos y aniquilarlos. [19] En vísperas de la batalla que siguió, Hindenburg supuestamente caminó cerca de los muros en ruinas de la fortaleza de los Caballeros de Prusia , recordando cómo los Caballeros de Prusia fueron derrotados por los eslavos en 1410 en la cercana Tannenberg . [20]
En la noche del 25 de agosto, Hindenburg le dijo a su personal: "Caballeros, nuestros preparativos están tan bien controlados que podemos dormir profundamente esta noche". [21] El día de la batalla, Hindenburg supuestamente observó desde la cima de una colina cómo el débil centro de sus fuerzas cedía terreno gradualmente hasta que el repentino rugido de los cañones alemanes a su derecha anunció el ataque sorpresa a los flancos rusos. Finalmente, la batalla de Tannenberg resultó en la destrucción del 2.º Ejército ruso, con 92.000 rusos capturados junto con cuatrocientos cañones, [22] mientras que las bajas alemanas ascendieron a solo 14.000. Según el mariscal de campo británico Edmund Ironside, fue la "mayor derrota sufrida por cualquiera de los combatientes durante la guerra". [23] Reconociendo el valor propagandístico de la victoria, Hindenburg sugirió nombrar la batalla "Tannenberg" como una forma de "vengar" la derrota infligida a la Orden de los Caballeros Teutónicos por los caballeros polacos y lituanos en 1410, a pesar de que se libró lejos del campo de Tannenberg. [24]
Tras esta victoria decisiva, Hindenburg reposicionó al Octavo Ejército para enfrentarse al Primer Ejército ruso. Las tácticas de Hindenburg rechazaron los ataques frontales a lo largo del frente en favor de los schwerpunkte : golpes de martillo agudos y localizados. [25] Dos schwerpunkte atacaron en la Primera Batalla de los Lagos de Masuria . Dos columnas avanzaron hacia el este desde estos puntos de ruptura para embolsarse a los rusos liderados por el general Paul von Rennenkampf , quien logró retirarse 100 km (62 mi) con grandes pérdidas. En las primeras seis semanas de la guerra, los rusos habían perdido más de 310.000 hombres. [26] Ochocientos mil refugiados pudieron regresar a sus hogares en Prusia Oriental, gracias a victorias que contrastaban sorprendentemente con el sangriento punto muerto del Frente Occidental tras el fracaso del Plan Schlieffen . [ cita requerida ]
El éxito de la dupla Hindenburg-Ludendorff en el frente oriental en 1914 marcó el comienzo de una alianza militar y política que duró hasta el final de la guerra. Como Hindenburg escribió al Kaiser unos meses después: "[Ludendorff] se ha convertido en mi fiel consejero y un amigo en quien tengo plena confianza y que no puede ser reemplazado por nadie". [27] A pesar de sus temperamentos sorprendentemente diferentes, la calma y decisión del general mayor resultó ser una combinación perfecta para la energía y el ingenio táctico de Ludendorff. Los nervios de Ludendorff lo llevaron dos veces a considerar cambiar sus planes para Tannenberg en el último minuto; en ambas ocasiones Hindenburg habló con él en privado y su confianza no vaciló más. [28]
En la orilla oriental del Vístula, en Polonia, los rusos estaban movilizando nuevos ejércitos que estaban protegidos de los ataques por el río; una vez reunidos, cruzarían el río para marchar hacia el oeste, hacia Silesia . Para contrarrestar la inminente invasión rusa de Silesia, Hindenburg avanzó hacia Polonia y ocupó la orilla occidental del Vístula, frente a donde se estaban movilizando las fuerzas rusas. Estableció su cuartel general en Posen , en Prusia Occidental, acompañado por Ludendorff y Hoffmann. [29] Cuando los rusos intentaron cruzar el Vístula , las fuerzas alemanas bajo su mando se mantuvieron firmes, pero los rusos pudieron cruzar hacia el sector austrohúngaro al sur. Hindenburg se retiró y destruyó todos los ferrocarriles y puentes para que los rusos no pudieran avanzar más allá de 120 km (75 mi) al oeste de sus cabezas de vía, muy por debajo de la frontera alemana. [ cita requerida ]
El 1 de noviembre de 1914, Hindenburg fue nombrado Ober Ost (comandante en el este) y ascendido a mariscal de campo. Para hacer frente al renovado avance de los rusos en Silesia , Hindenburg trasladó al Noveno Ejército por ferrocarril hacia el norte hasta Thorn y lo reforzó con dos cuerpos del Octavo Ejército. El 11 de noviembre, en medio de una furiosa tormenta de nieve, sus fuerzas sorprendieron el flanco ruso en la feroz Batalla de Łódź , que puso fin a la amenaza rusa inmediata a Silesia y también capturó la segunda ciudad más grande de Polonia. [ cita requerida ]
Hindenburg argumentó que los rusos, que todavía estaban mal equipados (algunos sólo llevaban lanzas) en el enorme saliente polaco , estaban en una trampa en la que podían ser atrapados en un caldero por una pinza hacia el sur desde Prusia Oriental y una pinza hacia el norte desde Galicia, utilizando vehículos de motor para ganar velocidad, [30] aunque los rusos superaban en número a los alemanes por tres a uno. Desde el punto de vista de Hindenburg, un triunfo tan abrumador podría poner fin a la guerra en el Frente Oriental . [31] Erich von Falkenhayn , el Jefe del Gran Estado Mayor de Alemania , rechazó su plan como una quimera. Sin embargo, alentado por Ludendorff y Hoffman, Hindenburg pasó el invierno luchando por su estrategia acosando al Kaiser mientras su oficial de prensa reclutaba a notables como la Kaiserin y el Príncipe Heredero para "apuñalar al Kaiser por la espalda". [32] El Kaiser se comprometió manteniendo a Falkenhayn en el mando supremo, pero reemplazándolo como ministro de guerra prusiano. En represalia, Falkenhayn reasignó algunas de las fuerzas de Hindenburg a un nuevo grupo de ejércitos bajo el mando del príncipe Leopoldo de Baviera y transfirió a Ludendorff a un nuevo ejército conjunto alemán y austrohúngaro del sur. Hindenburg y Ludendorff reaccionaron amenazando con dimitir, lo que dio lugar a la reinstalación de Ludendorff bajo el mando de Hindenburg. [ cita requerida ]
Tras su regreso, Ludendorff le hizo a Hindenburg una evaluación deprimente del ejército de sus aliados, que ya había perdido a muchos de sus oficiales profesionales [33] y había sido expulsado de gran parte del Reino de Galicia y Lodomeria , su parte de lo que una vez había sido Polonia . Mientras tanto, los rusos estaban avanzando inexorablemente desde Galicia hacia Hungría a través de los pasos de los Cárpatos . Bajo las órdenes de Falkenhayn de contener a los rusos resurgentes, Hindenburg lanzó un ataque infructuoso en Polonia con su Noveno Ejército, así como una ofensiva con el recién formado Décimo Ejército que solo logró avances locales. Después de estos reveses, estableció un cuartel general temporal en Insterburg e hizo planes para eliminar el punto de apoyo restante de los rusos en Prusia Oriental atrapándolos en un movimiento de pinza entre el Décimo Ejército en el norte y el Octavo Ejército en el sur. El ataque se lanzó el 7 de febrero. Las fuerzas de Hindenburg rodearon un cuerpo entero y capturaron a más de 100.000 hombres en la Segunda Batalla de los Lagos de Masuria . [ cita requerida ]
Poco después, Hindenburg y Ludendorff desempeñaron un papel clave en la ofensiva de Gorlice-Tarnów de las potencias centrales . Después de que la fortaleza austrohúngara de Przemyśl cayera el 23 de marzo, el alto mando de Austria-Hungría presionó para un ataque conjunto en el flanco derecho ruso que potencialmente podría expulsar a sus fuerzas de los Cárpatos. Aceptando la propuesta, Falkenhayn trasladó la OHL al este, al castillo de Pless, mientras formaba el Grupo de Ejércitos von Mackensen a partir de un nuevo Undécimo Ejército alemán y el Cuarto Ejército austrohúngaro . Cuando el mariscal de campo August von Mackensen rompió las líneas rusas entre Gorlice y Tarnów , el Noveno y el Décimo Ejército de Hindenburg lanzaron ataques de distracción que amenazaron a Riga en el norte. [34] En una de las acciones de caballería más exitosas de la guerra, tres divisiones de caballería avanzaron hacia el este en Curlandia , la región árida y arenosa cerca de la costa del Báltico. Las ganancias de la caballería fueron retenidas por el nuevo ejército Nieman de Hindenburg , llamado así por el río. [ cita requerida ]
En junio, el Comando Supremo del Ejército ordenó a Hindenburg lanzar una ofensiva Bug-Narew en Polonia hacia el río Narew al norte de Varsovia . Hindenburg creó el Grupo de Ejércitos Gallwitz , llamado así por su comandante. Von Gallwitz fue uno de los muchos comandantes capaces seleccionados por Hindenburg, que se quedó en el cuartel general del nuevo ejército para estar disponible si era necesario. (Cuando Berlín aprobó el nuevo grupo de ejércitos, se convirtió en el Duodécimo Ejército ). El grupo de ejércitos rompió las líneas rusas después de un breve, pero intenso, bombardeo dirigido por el teniente coronel Georg Bruchmüller , un genio de la artillería llamado de regreso de su retiro médico. Un tercio del Primer Ejército ruso enemigo resultó herido en las primeras cinco horas. [35] A partir de entonces, Hindenburg llamó a menudo a Bruchmüller. Los rusos se retiraron a través del río Narew. Sin embargo, los ataques frontales apisonadores costaron caro: para el 20 de agosto, Gallwitz había perdido 60.000 hombres. [ cita requerida ]
Cuando los rusos se retiraron del saliente polaco , Falkenhayn insistió en perseguirlos hasta Lituania. Sin embargo, Hindenburg y Ludendorff no estaban satisfechos con este plan. Hindenburg afirmaría más tarde que lo veía como "una persecución en la que el perseguidor se cansa más que el perseguido". [36]
El 1 de junio, los ejércitos Nieman y Décimo de Hindenburg encabezaron los ataques a Curlandia en un intento de apoderarse de los defensores. Al final, este plan fue frustrado por el prudente comandante del Quinto Ejército ruso, que desafió las órdenes retirándose a posiciones defendibles que protegían Riga . [37]
A pesar del revés en Letonia, Hindenburg y Ludendorff continuaron acumulando victorias en el Frente Oriental. En agosto, los alemanes asaltaron la fortaleza de Novogeorgievsk . Numerosas fuentes rusas llaman a la caída de Novogeorgievsk la página más vergonzosa en la historia del ejército imperial ruso. [38] [39] El Décimo Ejército alemán sitió Kovno , una ciudad lituana en el río Nieman defendida por un círculo de fuertes. Cayó el 17 de agosto, junto con 1.300 cañones y casi un millón de proyectiles. El 5 de agosto sus fuerzas se consolidaron en el Grupo de Ejércitos Hindenburg, que tomó la ciudad de Grodno después de encarnizados combates callejeros, pero no pudo atrapar a los defensores en retirada porque las líneas ferroviarias carecían de la capacidad para traer a los hombres necesarios. Ocuparon Vilna el 18 de septiembre, luego se detuvieron en terreno favorable para una línea defensiva. El 6 de agosto, las tropas alemanas al mando de Hindenburg utilizaron gas cloro contra las tropas rusas que defendían la fortaleza de Osowiec . Los rusos destruyeron gran parte de Osowiec y se retiraron el 18 de agosto. [ cita requerida ]
En octubre, Hindenburg trasladó su cuartel general a Kovno. Eran responsables de 108.800 km2 ( 42.000 mi2 ) de territorio ruso conquistado, que albergaba a tres millones de personas y que se conoció como Ober Ost . Las tropas construyeron fortificaciones en la frontera oriental mientras Ludendorff "con su energía despiadada" [40] dirigía el gobierno civil, utilizando trabajo forzado para reparar los daños de guerra y enviar productos útiles, como cerdos, a Alemania. Un yerno de Hindenburg, que era oficial de reserva y experto legal, se unió al personal para escribir un nuevo código legal. [ cita requerida ] Los alemanes bálticos que poseían vastas propiedades agasajaron a Hindenburg y él cazó en sus reservas de caza. [ cita requerida ]
Hindenburg juzgaría más tarde que las operaciones alemanas en 1915 habían sido "insatisfactorias". En sus memorias, contó que "el oso ruso había escapado de nuestras garras" [41] y que el abandono del saliente polaco había acortado sustancialmente sus líneas. Por el contrario, el victorioso Falkenhayn creía que "el ejército ruso ha quedado tan debilitado por los golpes que ha sufrido que Rusia no necesita ser considerada seriamente un peligro en el futuro previsible". [42] Los rusos reemplazaron a su experimentado comandante supremo, el gran duque Nicolás Nikolaevich , un hombre cuya habilidad Hindenburg tenía en alta estima, [43] por el zar. [ cita requerida ]
En la primavera de 1916, las potencias centrales sufrieron una catástrofe militar en el este que dejó a Alemania a cargo de gran parte del esfuerzo bélico hasta el final de las hostilidades. El 4 de junio, el ejército ruso inició una ofensiva masiva a lo largo de 480 km (300 mi) del frente suroccidental en la actual Ucrania occidental . En el ataque subsiguiente, cuatro ejércitos comandados por el general Aleksei Brusilov abrumaron las trincheras que los austrohúngaros habían considerado inexpugnables durante mucho tiempo. [44] Las tropas de asalto de sondeo localizaron tres puntos débiles que luego fueron atacados en masa. En nueve días capturaron más de 200.000 hombres y 200 cañones y avanzaron hacia campo abierto. [ cita requerida ]
Bajo el mando de Hindenburg, el Ober Ost apuntaló desesperadamente los puntos débiles con soldados retirados de posiciones menos amenazadas. Ludendorff estaba tan angustiado al hablar por teléfono con OHL que el general Wilhelm Groener (que dirigía los ferrocarriles del ejército y había sido un competidor de Ludendorff en el Estado Mayor) fue enviado a evaluar sus nervios, que se juzgaron satisfactorios. [45] Durante una semana, los rusos siguieron atacando: perdieron 80.000 hombres; los defensores, 16.000. El 16 de julio, los rusos atacaron las líneas alemanas al oeste de Riga, pero finalmente fueron frustrados. Al mirar atrás a la ofensiva rusa, Hindenburg admitió que otro ataque de tal escala y ferocidad habría dejado a sus fuerzas "enfrentadas a la amenaza de un colapso total". [46]
Después de que los rusos diezmaran sus fuerzas en la Ofensiva Brusilov , las fuerzas austrohúngaras sometieron sus fuerzas del Frente Oriental al mando de Hindenburg el 27 de julio (excepto el Grupo de Ejércitos del Archiduque Carlos en el sureste de Galicia, en el que el general Hans von Seeckt era jefe de Estado Mayor). El general von Eichhorn se hizo cargo del Grupo de Ejércitos Hindenburg, mientras que Hindenburg y Ludendorff, en un tren de personal equipado con el aparato de comunicación más avanzado, visitaron a sus nuevas fuerzas. En los puntos amenazados, formaron unidades mixtas alemanas y austrohúngaras, mientras que otras formaciones austrohúngaras fueron reforzadas por una pizca de oficiales alemanes. Los oficiales fueron intercambiados entre los ejércitos alemán y austrohúngaro para entrenamiento. La ciudadela abandonada de la Fortaleza de Brest fue remodelada como su cuartel general. Su frente era de casi 1.000 km (620 mi) y sus únicas reservas eran una brigada de caballería más algo de artillería y ametralladoras. [47]
En el oeste, los alemanes sufrían una hemorragia en las batallas de Verdún y el Somme . Influyentes oficiales del ejército, liderados por el experto en artillería, el teniente coronel Max Bauer , amigo de Ludendorff, presionaron contra Falkenhayn, deplorando su inútil apisonadora en Verdún y su inflexible defensa a lo largo del Somme, donde juntó tropas en la línea del frente para que fueran golpeadas por la lluvia de proyectiles y despidió a los comandantes que perdieron su trinchera de primera línea. Los líderes alemanes contrastaron la porra de Falkenhayn con la hábil parada de Hindenburg. [48] El punto de inflexión llegó cuando Falkenhayn ordenó un ataque de Bulgaria contra las líneas de la Entente en Macedonia , que fracasó con grandes pérdidas. Así envalentonada, Rumania declaró la guerra a Austria-Hungría el 27 de agosto, añadiendo 650.000 enemigos entrenados que invadieron la Transilvania húngara . Falkenhayn se había mostrado firme en su postura de que Rumania permanecería neutral. Durante las deliberaciones del Káiser sobre quién debería comandar, Falkenhayn dijo: "Bueno, si el Herr Field Marshall tiene el deseo y el coraje de asumir el puesto". Hindenburg respondió: "El deseo, no, pero el coraje, sí". [49] El canciller Bethmann Hollweg favorecía a Hindenburg, suponiéndolo receptivo a condiciones de paz moderadas, [50] confundiendo su amabilidad con manejabilidad y sin saber que tenía la intención de ampliar Prusia. [ cita requerida ]
Hindenburg fue convocado a Pless el 29 de agosto, donde fue nombrado jefe del Gran Estado Mayor y, por extensión, del Mando Supremo del Ejército. Ludendorff exigió una "responsabilidad conjunta de todas las decisiones"; [51] Hindenburg no puso reparos. A partir de entonces, Ludendorff fue el encargado de firmar la mayoría de las órdenes, directivas e informes de prensa diarios. El frente oriental estaba comandado por Leopoldo de Baviera, con Hoffmann como su jefe de Estado Mayor. Hindenburg también fue nombrado Comandante Supremo de Guerra de las Potencias Centrales, con control nominal sobre seis millones de hombres. Hasta el final de la guerra, este acuerdo formó la base del liderazgo de Hindenburg, que llegaría a conocerse como el Tercer OHL . [ cita requerida ]
Los británicos no se impresionaron: el general Charteris, jefe de inteligencia de Haig, escribió a su esposa: "El pobre Hindenburg tiene sesenta y cuatro años y no hará gran cosa". [52] Por el contrario, el Gabinete de Guerra alemán quedó impresionado por su rápida toma de decisiones. Atribuyeron al "viejo Hindenburg" el haber puesto fin a la "locura de Verdún" y haber puesto en marcha la "brillante" conquista de Rumania. [53]
Hindenburg y Ludendorff visitaron el Frente Occidental en septiembre, y se reunieron con los comandantes del ejército y sus estados mayores, así como con sus líderes: el príncipe heredero Rupprecht de Baviera , Albrecht, duque de Württemberg y el príncipe heredero Guillermo de Prusia . Ambos príncipes herederos, con jefes de estado mayor prusianos, comandaban grupos de ejércitos. Rupprecht y Albrecht recibieron bastones de mariscal de campo. Hindenburg les dijo que debían permanecer a la defensiva hasta que se ocuparan de Rumania, mientras tanto debían mejorar las tácticas defensivas; las ideas eran bienvenidas. [54] Se construiría inmediatamente una línea defensiva de respaldo, que la Entente llamó la Línea Hindenburg . Ludendorff prometió más armas. Rupprecht estaba encantado de que dos hombres tan competentes hubieran "reemplazado al diletante 'Falkenhayn'". [55] Bauer estaba impresionado de que Hindenburg "lo viera todo sólo con el ojo del soldado". [56]
Bajo el liderazgo del mariscal de campo Hindenburg, el Mando Supremo del Ejército Alemán publicó un Manual de Guerra Defensiva que recomendaba que hubiera menos defensores en la línea del frente que dependieran de ametralladoras ligeras. Si se les presionaba demasiado, se les permitía retirarse. Las defensas de primera línea se organizaron de modo que las fuerzas enemigas que penetraban se vieran aniquiladas por el fuego de las ametralladoras y la artillería de quienes conocían los alcances y la ubicación de sus propios puntos fuertes. Posteriormente, la infantería contraatacaba mientras la artillería del atacante estaba a ciegas porque no estaba segura de dónde estaban sus propios hombres. Se situaba una división de reserva inmediatamente detrás de la línea; si entraba en batalla, estaba comandada por la división cuya posición había sido penetrada. (La defensa móvil también se utilizó en la Segunda Guerra Mundial). Se reasignaron responsabilidades para implementar las nuevas tácticas: los comandantes de primera línea asumieron el control de las reservas que se habían enviado a la batalla y, para mayor flexibilidad, los pelotones de infantería se subdividieron en unidades de ocho hombres bajo el mando de un suboficial. [ cita requerida ]
Los oficiales de campo que visitaban con frecuencia el cuartel general eran invitados a hablar con Hindenburg, quien les preguntaba sobre sus problemas y recomendaciones. En ese momento sentía especial curiosidad por las unidades de ocho hombres, [57] que consideraba como "la mayor evidencia de la confianza que depositábamos en las capacidades morales y mentales de nuestro ejército, hasta en su unidad más pequeña". [58] Se publicaron las Regulaciones de Campo de Infantería revisadas y se enseñaron a todos los rangos, incluida una escuela para comandantes de división, donde maniobraban una división de práctica. Una publicación mensual informaba a los oficiales de artillería sobre los nuevos desarrollos. En los últimos meses de 1916, el ataque británico a lo largo del Somme produjo menos bajas alemanas. En general, "en un conflicto feroz y obstinado en el Somme, que duró cinco meses, el enemigo nos presionó hasta una profundidad de aproximadamente seis millas en un tramo de casi veinticinco millas". [59] Se crearon trece nuevas divisiones reduciendo el número de hombres en los batallones de infantería, y las divisiones ahora tenían un comandante de artillería. Cada regimiento del frente occidental creó una unidad de asalto de soldados de asalto seleccionados entre sus hombres más aptos y agresivos. [60] El teniente general Ernst von Höppner recibió la responsabilidad de las fuerzas aéreas y antiaéreas; los vulnerables zepelines del ejército pasaron a manos de la marina. La mayoría de los regimientos de caballería fueron desmontados y la artillería recibió los caballos que tanto necesitaba. [61]
En octubre, el general Philippe Pétain inició una serie de ataques limitados en Verdún, cada uno de los cuales comenzó con un intenso bombardeo coordinado por su comandante de artillería, el general Robert Nivelle . Luego, un doble bombardeo sigiloso llevó a la infantería hacia las primeras líneas alemanas destrozadas, donde los atacantes se detuvieron para repeler los contraataques. [62] Con repetidos ataques, a mediados de diciembre de 1916 los franceses recuperaron todo el terreno por el que los alemanes habían pagado tan caro. Nivelle recibió el mando del ejército francés. [ cita requerida ]
El día de Hindenburg en la OHL comenzaba a las 09:00, cuando él y Ludendorff discutían los informes, generalmente acordando rápidamente lo que se debía hacer. [63] Ludendorff le daba sus asignaciones a su personal de aproximadamente 40 oficiales, mientras Hindenburg caminaba durante una hora aproximadamente, pensando o charlando con los invitados. Después de conferenciar nuevamente con Ludendorff, escuchaba informes de sus jefes de departamento, se reunía con los visitantes y trabajaba en la correspondencia. Al mediodía, Ludendorff le entregaba el informe de situación al Kaiser a menos que se requiriera una decisión importante cuando Hindenburg asumiera el cargo. Almorzaba con su personal, que incluía a un yerno que era oficial del ejército. [ cita requerida ] La cena a las 20:00 fue con los oficiales del estado mayor de todos los rangos e invitados: cabezas coronadas, líderes aliados, políticos, industriales y científicos. Dejaron la mesa para subdividirse en grupos de charlas informales. [64] A las 21:30 Ludendorff anunció que el tiempo había terminado y regresaron al trabajo. Después de que un oficial subalterno resumiera los informes diarios, podría volver a consultar con Ludendorff antes de retirarse. [ cita requerida ]
Bajo el mando de Hindenburg, la Tercera OHL estableció ambiciosos puntos de referencia para la producción de armas en lo que se conoció como el Programa Hindenburg , que fue dirigido desde el Ministerio de Guerra por el general Groener. Los principales objetivos incluían una nueva ametralladora ligera, artillería actualizada y transporte motorizado, pero no tanques porque los consideraban demasiado vulnerables a la artillería. Para aumentar la producción necesitaban trabajadores cualificados. El ejército liberó a un millón de hombres. [65] Para la guerra total, el Comando Supremo del Ejército quería que todos los hombres y mujeres alemanes de 15 a 60 años se inscribieran en el servicio nacional. Hindenburg también quería que se cerraran las universidades, excepto para la formación médica, para que las plazas vacías no las llenaran las mujeres. Para aumentar la siguiente generación de soldados quería que se prohibieran los anticonceptivos y que se gravaran los solteros. [66] Cuando se estaba formando un ejército polaco quería que se excluyera a los judíos. [67] Pocas de estas ideas fueron adoptadas, porque su maniobra política era vigorosa pero inepta, como observó el almirante Müller del Gabinete Militar: "El viejo Hindenburg, como Ludendorff, no es un político, y este último es al mismo tiempo un impulsivo". [68] Por ejemplo, las mujeres no fueron incluidas en la ley de servicio que finalmente se aprobó, porque de hecho ya había más mujeres buscando empleo que vacantes. [ cita requerida ]
Tras la muerte del emperador austrohúngaro Francisco José el 21 de noviembre, Hindenburg se reunió con su sucesor Carlos , quien fue franco sobre su esperanza de detener la lucha. El Frente Oriental de Hindenburg se extendía hacia el sur desde el Báltico hasta el Mar Negro a través de lo que ahora son los Estados Bálticos, Ucrania y Rumania. En Italia, la línea iba desde la frontera suiza en el oeste hasta el Adriático al este de Venecia. El frente macedonio se extendía a lo largo de la frontera griega desde el Adriático hasta el Egeo . [ cita requerida ] La línea disputada por los rusos y los otomanos entre el Mar Negro y el Caspio corría a lo largo de las alturas de las montañas del Cáucaso . Hindenburg instó a los otomanos a retirar a sus hombres de las alturas antes del invierno, pero no lo hicieron. En sus memorias, más tarde alegaría que esto se debía a su "política de masacre de los armenios ". [69] El frente en Palestina se extendía desde el Mediterráneo hasta el extremo sur del Mar Muerto , y los defensores de Bagdad tenían un flanco en el río Tigris . El Frente Occidental se extendía hacia el sur desde Bélgica hasta cerca de Laon , donde giraba hacia el este para pasar Verdún antes de girar nuevamente hacia el sur para terminar en la frontera suiza. Los enclaves alemanes restantes en África estaban fuera de su alcance; un intento de reabastecerlos mediante dirigibles fracasó. Las Potencias Centrales estaban rodeadas y superadas en número. [ cita requerida ]
En el segundo trimestre de 1917, Hindenburg y Ludendorff lograron reunir 680.000 hombres más en 53 nuevas divisiones [70] y proporcionarles un suministro adecuado de nuevas ametralladoras ligeras . Los cañones de campaña aumentaron de 5.300 a 6.700 y los pesados de 3.700 a 4.340. Intentaron fomentar el espíritu de lucha mediante una "instrucción patriótica" con conferencias y películas [71] para "garantizar que se mantenga la lucha contra todos los agitadores, los croadores y los débiles". [72] Mientras tanto, para mitigar el riesgo de ser atacados antes de que se completara su concentración, el nuevo liderazgo militar de Alemania libró una guerra submarina sin restricciones contra los barcos aliados, que según afirmaban derrotarían a los británicos en seis meses. El canciller Bethmann Hollweg y sus aliados expresaron su oposición a esta política, ya que no querían que Estados Unidos y otros neutrales entraran en la guerra. Tras asegurar las fronteras holandesa y danesa, Hindenburg anunció que era imperativo iniciar una guerra submarina sin restricciones y Ludendorff se sumó a la causa. El 9 de enero, el canciller se vio obligado a ceder ante sus erróneos juicios militares. [ cita requerida ]
La OHL se trasladó al oeste, a la agradable ciudad balnearia de Bad Kreuznach , en el suroeste de Alemania, que se encontraba en una importante línea ferroviaria. El cuartel general del Káiser estaba en el edificio del balneario, las oficinas del personal estaban en el patio naranja y los demás vivían en los edificios del hotel. En febrero se formó un tercer Grupo de Ejércitos en el Frente Occidental para cubrir el frente en Alsacia-Lorena, comandado por el archiduque Alberto de Württemberg. Algunas divisiones efectivas del este fueron intercambiadas por divisiones menos competentes del oeste. Desde los desastres del año anterior, la infantería rusa no había mostrado resistencia y en marzo estalló la revolución en Rusia. Las potencias centrales evitaron la oportunidad y se quedaron; Hindenburg temía que los invasores resucitaran la heroica resistencia de 1812. [ cita requerida ]
En el frente occidental, la Tercera OHL dedujo que el enorme saliente del ejército alemán entre el valle del Somme y Laon era obviamente vulnerable a un ataque de pinza, que de hecho los franceses estaban planeando. La nueva línea Hindenburg pasaba por su base. Posteriormente, el 16 de marzo, Hindenburg autorizó la Operación Alberich, por la que se ordenó a las fuerzas alemanas que trasladaran a esta línea a todos los habitantes sanos y sus posesiones portátiles. En el proceso, destruyeron todos los edificios, arrasaron todos los caminos y puentes, talaron todos los árboles, ensuciaron todos los pozos y quemaron todo el combustible. En 39 días, los alemanes se retiraron de un área de 1000 mi2 ( 2590 km2 ) , más terreno del que habían perdido en todas las ofensivas aliadas desde 1914. [73] Los aliados que seguían con cautela también tuvieron que hacer frente a trampas explosivas, algunas de las cuales explotaron un mes después. El nuevo frente alemán, llamado línea Hindenburg, era 42 km (26 millas) más corto y liberaba 14 divisiones alemanas. [ cita requerida ]
El 9 de abril, los británicos atacaron en Arras y alcanzaron dos líneas alemanas mientras ocupaban parte de una tercera, mientras los canadienses barrían a los alemanes completamente de la cresta de Vimy . Cuando el excitable Ludendorff se angustió por tales acontecimientos, Hindenburg supuestamente calmó a su Primer Intendente General "presionándole la mano" y asegurándole: " Hemos vivido momentos más críticos que hoy juntos " . [74] Finalmente, los británicos intentaron explotar su oportunidad con una carga de caballería inútil, pero no presionaron más. Después de la batalla, el Tercer OHL descubrió que una de las razones detrás del éxito del ataque británico fue que el comandante del Sexto Ejército, Ludwig von Falkenhausen , no había aplicado correctamente sus instrucciones para una defensa en profundidad al mantener las tropas de reserva demasiado alejadas de las líneas del frente. [75] [76] Como resultado de este fracaso, Falkenhausen junto con varios oficiales del estado mayor fueron despojados de su mando. [77]
Tras la caída del poder de la dinastía Romanov, Rusia permaneció en guerra bajo el nuevo gobierno revolucionario dirigido por Aleksandr Kerenski . En la Ofensiva Kerenski lanzada el 1 de julio, el ejército ruso empujó a las fuerzas austrohúngaras en Galitzia el 1 de julio. Para contrarrestar este éxito, seis divisiones alemanas organizaron un contraataque el 18 de julio que abrió un agujero en el frente ruso por el que avanzaron hacia el sur en dirección a Tarnopol . El consiguiente avance alemán amenazó con rodear a los atacantes rusos, obligándolos a retirarse. A finales de agosto, las potencias centrales que avanzaban se detuvieron en la frontera de Moldavia . Para mantener la presión y apoderarse del terreno que pretendía conservar, Hindenburg se desplazó al norte, a la ciudad fuertemente fortificada de Riga (hoy en Letonia), que tiene el ancho río Dvina como foso. El 1 de septiembre, el Octavo Ejército, dirigido por Oskar von Hutier , atacó; El bombardeo de Bruchmüller, que incluía granadas de gas y humo, expulsó a los defensores de la orilla opuesta al este de la ciudad; los alemanes cruzaron el río en barcazas y luego construyeron un puente, avanzando de inmediato hacia la costa báltica, embolsando a los defensores del saliente de Riga . A continuación, una operación conjunta con la marina se apoderó de Oesel y dos islas más pequeñas en el golfo de Riga . La revolución bolchevique sacó a Rusia de la guerra y se firmó un armisticio el 16 de diciembre. [ cita requerida ]
Hindenburg detestaba al canciller Bethmann Hollweg por argumentar en contra de la guerra submarina sin restricciones. Luego, en julio, el Reichstag debatió una resolución de paz sin "anexiones ni indemnizaciones" . El coronel Bauer y el príncipe heredero se apresuraron a Berlín para bloquear la medida. El ministro de Guerra instó a Hindenburg y Ludendorff a unirse a ellos, pero cuando llegaron, el Káiser les dijo que "no podía haber justificación para su presencia en Berlín". Deberían "regresar rápidamente al Cuartel General donde seguramente estarían mucho mejor ocupados". [78] En una carta al Emperador fechada el 12 de julio de 1917, Ludendorff amenazó con dimitir, y Hindenburg se unió al ultimátum. El Káiser se negó a aceptar. Para entonces, los partidos mayoritarios en el Reichstag veían a Bethmann Hollweg como un negociador inaceptable para la paz porque había sido canciller demasiado tiempo y era demasiado débil en sus tratos con el Comando Supremo del Ejército. La crisis se resolvió cuando Bethmann Hollweg dimitió voluntariamente. Ludendorff y Bauer querían sustituir al káiser y al canciller por un dictador, pero Hindenburg no estaba de acuerdo. [79] El 19 de julio, el Reichstag aprobó la resolución que pedía una paz de entendimiento sin "adquisiciones territoriales conseguidas por la fuerza y violaciones de la integridad política, económica o financiera", [80] que el nuevo canciller Georg Michaelis aceptó "interpretar". [ cita requerida ]
La resolución resultó ventajosa en agosto, cuando el Papa Benedicto XV hizo un llamamiento a la paz. La respuesta alemana citó la resolución para pulir cuestiones específicas, como las relativas al futuro de Bélgica. Los industriales se opusieron a la defensa de Groener de un impuesto a los beneficios extraordinarios y a la insistencia en que los trabajadores participaran en la gestión de la empresa. [81] [82] Ludendorff relevó a Groener por telegrama y lo envió a comandar una división. [ cita requerida ]
El 70 cumpleaños de Hindenburg se celebró con gran esplendor en toda Alemania; el 2 de octubre era un día festivo, un honor que hasta entonces había estado reservado sólo para el Káiser. [83] Hindenburg publicó un manifiesto de cumpleaños, que terminaba con las palabras:
Con la ayuda de Dios, nuestra fuerza alemana ha resistido el tremendo ataque de nuestros enemigos, porque éramos uno, porque cada uno dio lo mejor de sí con alegría. Así debe ser hasta el final. ¡Ahora todos damos gracias a nuestro Dios en el sangriento campo de batalla! ¡No os preocupéis por lo que será después de la guerra! Esto sólo trae desaliento a nuestras filas y fortalece las esperanzas del enemigo. Confiad en que Alemania logrará lo que necesita para permanecer allí a salvo para siempre, confiad en que el roble alemán tendrá aire y luz para su libre crecimiento. ¡Músculos tensos, nervios templados, mirada al frente! Vemos ante nosotros el objetivo: ¡Alemania honrada, libre y grande! ¡Dios estará con nosotros hasta el final!» [84]
El experto bávaro en guerra de montaña von Dellmensingen fue enviado a evaluar las defensas austrohúngaras en Italia, que encontró deficientes. Luego exploró un sitio desde el que se pudiera lanzar un ataque contra los italianos. Hindenburg creó un nuevo Decimocuarto Ejército con diez divisiones austrohúngaras y siete alemanas y suficientes aviones para controlar el aire, comandado por Otto von Below . Los atacantes se deslizaron sin ser detectados hacia las montañas opuestas a la entrada del valle de Soča . El ataque comenzó durante la noche cuando las trincheras de los defensores en el valle se vieron repentinamente envueltas en una densa nube de gas venenoso liberada por 894 botes disparados simultáneamente con morteros simples. Los defensores huyeron antes de que sus máscaras fallaran. La artillería abrió fuego varias horas después, alcanzando a los refuerzos italianos que se apresuraban a llenar el hueco. Los atacantes arrasaron las defensas casi vacías y marcharon a través del paso, mientras las tropas de montaña despejaban las alturas a ambos lados. Los italianos huyeron hacia el oeste, demasiado rápido para ser aislados. Las divisiones de la Entente se trasladaron rápidamente a Italia para detener la retirada manteniendo una línea en el río Piave. El ejército de Below se disolvió y las divisiones alemanas regresaron al frente occidental, donde en octubre Pétain había dirigido con éxito un ataque objetivo limitado en el que seis días de bombardeo cuidadosamente planificado dejaron caminos libres de cráteres para que 68 tanques lideraran a la infantería hacia la meseta de Lassaux al sur de Laon, lo que obligó a los alemanes a abandonar toda la cordillera: el ejército francés se había recuperado. [ cita requerida ]
En las negociaciones con la Rusia soviética , Hindenburg quería conservar el control de todo el territorio ruso que ocupaban las potencias centrales, con los grandes duques alemanes gobernando Curlandia y Lituania , así como una gran parte de Polonia . Su plan polaco fue rechazado por el ministro de Asuntos Exteriores, Richard von Kühlmann , quien alentó al káiser a escuchar las opiniones de Max Hoffmann, jefe del Estado Mayor en el Frente Oriental. Hoffmann se opuso, pero cuando se le ordenó argumentó que sería un error traer tantos eslavos a Alemania, cuando solo se necesitaba una pequeña porción de Polonia para mejorar las defensas. Ludendorff se indignó porque el káiser había consultado a un subordinado, mientras que Hindenburg se quejó de que el káiser "ignora nuestra opinión en un asunto de vital importancia". [85] El káiser dio marcha atrás, pero no aprobó la orden de Ludendorff de eliminar a Hoffmann, que ni siquiera es mencionado en las memorias de Hindenburg. Cuando los soviéticos rechazaron los términos ofrecidos en Brest-Litovsk, los alemanes repudiaron el armisticio y en una semana ocuparon los estados bálticos , Bielorrusia y Ucrania , que habían firmado el tratado como entidad separada . Ahora los rusos también lo firmaron. Hindenburg ayudó a expulsar a Kühlmann en julio de 1918. [ cita requerida ]
En enero, más de medio millón de trabajadores se declararon en huelga; entre sus demandas figuraba una paz sin anexiones. La huelga fracasó cuando sus líderes fueron arrestados, la prensa obrera suprimida, los huelguistas en la reserva llamados al servicio activo y siete grandes empresas industriales fueron tomadas bajo control militar, lo que puso a sus trabajadores bajo la ley marcial. [86] El 16 de enero, Hindenburg exigió el reemplazo del conde von Valentini, jefe del Gabinete Civil. El Káiser se enfureció, respondiendo "No necesito tu consejo paternal", [87] pero aun así despidió a su viejo amigo. Los alemanes no pudieron presentar una oferta de paz plausible porque OHL insistía en controlar Bélgica y retener los yacimientos de carbón franceses. Todas las ciudades de las Potencias Centrales estaban al borde de la inanición y sus ejércitos tenían raciones escasas. Hindenburg se dio cuenta de que "los estómagos vacíos perjudican todos los impulsos superiores y tienden a hacer que los hombres sean indiferentes". [88] Él atribuyó el hambre de sus aliados a la mala organización y al transporte, sin darse cuenta de que los alemanes tendrían suficiente para comer si recolectaban su cosecha de manera eficiente y racionaban su distribución de manera efectiva. [89]
Las tropas alemanas estaban en Finlandia , los países bálticos, Polonia, Bielorrusia, Ucrania, gran parte de Rumania, Crimea y en un saliente al este de Ucrania que se extendía hacia el este casi hasta el Volga y hacia el sur hasta Georgia y Armenia. Se necesitaban cientos de miles de hombres para mantener y vigilar estas conquistas. Había más alemanes en Macedonia y Palestina, donde los británicos avanzaban hacia el norte; Falkenhayn fue reemplazado por Otto Liman von Sanders , que había liderado la defensa de Galípoli . Todo lo que Hindenburg necesitaba era que estos frentes se mantuvieran firmes mientras los alemanes ganaban en el oeste, donde ahora superaban en número a sus oponentes. Creía firmemente que sus oponentes podían ser aplastados por derrotas en el campo de batalla independientemente de sus recursos muy superiores. [ cita requerida ]
Las tácticas ofensivas se adaptaron a la defensa. Sus oponentes estaban adoptando una defensa en profundidad. Atacaría a los británicos porque eran menos hábiles que los franceses. [91] El golpe crucial sería en Flandes, a lo largo del río Lys , donde la línea estaba defendida por el ejército portugués. Sin embargo, el barro del invierno impidió la acción allí hasta abril. En consecuencia, su primer ataque, llamado Michael, fue en la parte sur de la línea británica, en un saliente británico saliente cerca de Saint-Quentin. Schwerpunkts atacaría a ambos lados del vértice del saliente para embolsarse a sus defensores, el V Cuerpo, como una abrumadora demostración de poder alemán. [ cita requerida ]
Tropas adicionales y comandantes expertos, como von Hutier, fueron trasladados desde el este. El Grupo de Ejércitos von Gallwitz se formó en el oeste el 1 de febrero. Una cuarta parte de las divisiones occidentales fueron designadas para el ataque; para contrarrestar la defensa elástica, durante el invierno cada una de ellas asistió a un curso de cuatro semanas sobre tácticas de infiltración. [92] [ página requerida ] Las tropas de asalto se deslizarían a través de los puntos débiles en la línea del frente y atravesarían la zona de batalla, evitando los puntos fuertes que serían barridos por los morteros, lanzallamas y cañones de campaña manipulados por la siguiente oleada. Como siempre, la sorpresa era esencial, por lo que la artillería se deslizó a posiciones de ataque por la noche, confiando en el camuflaje para ocultarse; los fotógrafos aéreos británicos tuvieron rienda suelta antes del día D. No habría fuego de registro preliminar; los artilleros fueron entrenados para disparar sobre mapas en escuelas establecidas por Bruchmüller. En el breve e intenso bombardeo, cada cañón disparó en una secuencia precisa, yendo y viniendo entre diferentes objetivos, utilizando muchos proyectiles de gas para mantener a los defensores inmersos en una nube tóxica. El día D, la fuerza aérea establecería la supremacía aérea y ametrallaría los puntos fuertes enemigos, y también actualizaría a los comandantes sobre cuán lejos habían penetrado los atacantes. Se utilizaron lámparas de señales para la mensajería en tierra. El cuartel general se trasladó cerca del frente y lo antes posible avanzaría a posiciones preseleccionadas en el terreno recién ocupado. OHL se trasladó a Spa, Bélgica, mientras que Hindenburg y Ludendorff estaban más cerca del ataque en Avesnes, Francia , que reavivó sus recuerdos de la Francia ocupada 41 años antes. [93]
La Operación Michael comenzó el 21 de marzo. Los informes del primer día no fueron concluyentes, pero al segundo día los alemanes sabían que habían atravesado algunas de las líneas de artillería enemigas. Pero el cerco fracasó porque la firmeza británica dio tiempo a su V Cuerpo para escabullirse del saliente objetivo. El cuarto día, las fuerzas alemanas avanzaron hacia campo abierto y el Káiser celebró prematuramente otorgando a Hindenburg la Gran Cruz de la Cruz de Hierro , una medalla creada por primera vez para von Blücher . [94] Como de costumbre, Hindenburg estableció objetivos a medida que evolucionaba la situación. Al sur del saliente, los alemanes casi habían destruido al Quinto Ejército británico, por lo que avanzaron hacia el oeste para cortar entre los ejércitos francés y británico. Sin embargo, avanzaron demasiado lentamente a través del terreno accidentado de los antiguos campos de batalla del Somme y el terreno devastado al retirarse el año anterior, y porque las tropas se detuvieron para saquear alimentos y ropa, y los Aliados mantuvieron una línea defensiva fluida, tripulada por tropas traídas y abastecidas por ferrocarril y transporte motorizado. Hindenburg esperaba que los alemanes se acercaran lo suficiente a Amiens para bombardear las vías del tren con artillería pesada, pero se detuvieron justo antes de que pudieran avanzar un máximo de 65 km (40 mi). Hindenburg también esperaba que la moral civil se derrumbara, porque París estaba siendo bombardeada por cañones navales montados en vagones de tren a 120 km (75 mi) de distancia, pero subestimó la resistencia francesa. [ cita requerida ]
El mando aliado estaba consternado. El cuartel general francés se dio cuenta: "De la terrible aventura se desprendió claramente que nuestros enemigos dominaban un nuevo método de guerra... Lo que era aún más grave era que se percibía que el poder del enemigo se debía a algo que no se puede improvisar: el entrenamiento de los oficiales y de los soldados". [95]
La prolongación de Michael con el avance hacia el oeste retrasó y debilitó el ataque en Flandes . Una vez más, los alemanes se abrieron paso, aplastando a los defensores portugueses y obligando a los británicos a abandonar todo el terreno por el que habían pagado tan caro en 1917. Sin embargo, el apoyo francés permitió a los británicos salvar Hazebrouck , el cruce ferroviario que era el objetivo alemán. Para alejar a las reservas francesas de Flandes, el siguiente ataque fue a lo largo del río Aisne , donde Nivelle había atacado el año anterior. Su éxito fue deslumbrante. El frente del defensor estaba inmerso en una nube de gas disparada desde morteros simples. [96] En cuestión de horas, los alemanes habían vuelto a ocupar todo el terreno que los franceses habían ganado durante semanas de lucha, y avanzaron hacia el sur a través de Champaña hasta que se detuvieron para reabastecerse en el río Marne . [ cita requerida ]
Sin embargo, los alemanes habían perdido 977.555 de sus mejores hombres entre marzo y finales de julio, mientras que las filas aliadas se llenaban de estadounidenses. Su menguante reserva de caballos estaba al borde de la inanición, y las harapientas tropas pensaban continuamente en la comida. Uno de los panfletos de propaganda más eficaces, que los británicos hicieron llover sobre las líneas alemanas, enumeraba las raciones que recibían los prisioneros de guerra. Las tropas alemanas se resintieron por las mejores raciones de sus oficiales y los informes sobre las abundantes comidas en el cuartel general; en sus memorias, Ludendorff dedica seis páginas a defender las raciones y los privilegios de los oficiales. [97] Después de un ataque, los supervivientes necesitaban al menos seis semanas para recuperarse, pero ahora las divisiones de élite volvían a ser empleadas mucho antes. Decenas de miles de hombres se escondían tras las líneas. Decidido a ganar, Hindenburg decidió ampliar el saliente que apuntaba hacia París para despojar a más defensores de Flandes. El ataque al Cuarto Ejército francés de Gouraud siguió el escenario ya conocido, pero se encontró con una defensa elástica engañosa y fue repelido decisivamente en la línea principal de resistencia francesa. [98] Hindenburg todavía tenía la intención de realizar un ataque decisivo en Flandes, pero antes de que los alemanes pudieran atacar, los franceses y los estadounidenses, liderados por tanques ligeros, atravesaron el flanco derecho del saliente alemán en el Marne . La defensa alemana no se mostró muy entusiasta; habían perdido. Hindenburg se puso a la defensiva. Los alemanes se retiraron uno a uno de los salientes creados por sus victorias, evacuando a los heridos y los suministros y retirándose a líneas acortadas. Hindenburg esperaba mantener una línea hasta que sus enemigos estuvieran listos para negociar. [ cita requerida ]
Después de la retirada del Marne, Ludendorff se sintió angustiado, gritando órdenes y a menudo llorando. En la cena del 19 de julio, respondió a una sugerencia de Hindenburg gritando "Ya te he dicho que eso es imposible"; Hindenburg lo sacó de la habitación. [99] El 8 de agosto, los británicos sorprendieron por completo a los alemanes con un ataque bien coordinado en Amiens , abriéndose paso hasta las líneas alemanas. Lo más inquietante fue que algunos comandantes alemanes rindieron sus unidades y que las reservas que llegaban al frente fueron objeto de burlas por prolongar la guerra. Para Ludendorff, Amiens fue el "día negro en la historia del ejército alemán". [100] Bauer y otros querían que Ludendorff fuera reemplazado, pero Hindenburg se mantuvo al lado de su amigo; sabía que "muchas veces la vocación del soldado ha agotado a los caracteres fuertes". [101] Un médico comprensivo que era amigo de Ludendorff lo convenció de que abandonara el cuartel general temporalmente para recuperarse. (Su colapso no se menciona en las memorias de Hindenburg ni en las suyas.) El 12 de agosto, se creó el Grupo de Ejércitos von Boehn para reforzar las defensas en el sector del Somme. El 29 de septiembre, Hindenburg y Ludendorff le dijeron al incrédulo Kaiser que la guerra estaba perdida y que debían lograr un armisticio inmediato. [ cita requerida ]
Un nuevo canciller, el príncipe Maximiliano de Baden , abrió negociaciones con el presidente Woodrow Wilson , que sólo trataría con una Alemania democrática. El príncipe Max le dijo al káiser que dimitiría a menos que Ludendorff fuera destituido, pero que Hindenburg era indispensable para mantener unido al ejército. El 26 de octubre, el káiser criticó a Ludendorff antes de aceptar bruscamente su dimisión, rechazando después la de Hindenburg. Después, Ludendorff se negó a compartir la limusina de Hindenburg. [102] El coronel Bauer fue retirado. Hindenburg sustituyó rápidamente a Ludendorff por Groener, el jefe del Estado Mayor del Grupo de Ejércitos de Kiev , que estaba ayudando a un Estado ucraniano separatista a defenderse de los bolcheviques mientras recibía alimentos y petróleo. [ cita requerida ]
Los alemanes estaban perdiendo a sus aliados. En junio, los austrohúngaros en Italia atacaron las líneas de la Entente a lo largo del río Piave, pero fueron repelidos decisivamente. El 24 de octubre, los italianos cruzaron el río en la batalla de Vittorio Veneto . Después de unos días de resistencia resuelta, la defensa se derrumbó, debilitada por la deserción de hombres de las naciones sometidas al imperio y por el hambre: los hombres de su Sexto Ejército tenían un peso medio de 120 libras (54 kg). [103] El 14 de octubre, Austria-Hungría pidió un armisticio en Italia, pero la lucha continuó. En septiembre, la Entente y sus aliados griegos atacaron en Macedonia . Los búlgaros pidieron más alemanes para reforzar sus tropas, pero Hindenburg no tenía ninguno de sobra. Muchos soldados búlgaros desertaron mientras se retiraban hacia casa, abriendo el camino a Constantinopla. Los austrohúngaros fueron rechazados en Serbia, Albania y Montenegro , y firmaron un armisticio el 3 de noviembre. Los otomanos estaban demasiado desplegados y trataban de defender Siria mientras aprovechaban el colapso ruso para avanzar hacia el Cáucaso , a pesar de que Hindenburg los instaba a defender lo que tenían. Los británicos y los árabes se abrieron paso en septiembre y capturaron Damasco. El armisticio de Mudros se firmó el 30 de octubre. [ cita requerida ]
La nota diplomática de Woodrow Wilson del 23 de octubre a Alemania había pedido indirectamente la abdicación del Káiser cuando declaró que Estados Unidos negociaría solo con representantes del pueblo alemán, no con la monarquía. [104] Guillermo, decidido a llevar al ejército a casa en caso de disturbios en Berlín, se negó a abdicar. [105] Una semana después, el almirante Franz von Hipper y el almirante Reinhard Scheer sin autorización hicieron planes para enviar a la Flota Imperial a una última batalla contra los británicos. Los marineros de Kiel se amotinaron y establecieron consejos de trabajadores y soldados que se extendieron rápidamente por toda Alemania, lo que desencadenó la Revolución alemana de 1918-1919 . [106] El 8 de noviembre, Hindenburg y el Káiser se reunieron con 39 oficiales del regimiento en Spa. Allí entregó un informe de la situación y respondió preguntas. [107] Luego Hindenburg se fue y Groener pidió a los oficiales que respondieran confidencialmente dos preguntas sobre si sus tropas seguirían al Káiser. Las respuestas fueron decisivas: el ejército no lo haría. El káiser aceptó entonces abdicar sin hacerlo en ese momento. Sin embargo, en Berlín, el príncipe Max ya había anunciado públicamente la abdicación del káiser y su propia dimisión, y que el líder socialdemócrata Friedrich Ebert era el nuevo canciller. [108] El Imperio se había derrumbado casi sin derramamiento de sangre. Esa noche, Groener telefoneó a Ebert , a quien conocía y en quien confiaba, para decirle que si el nuevo gobierno luchaba contra el bolchevismo y apoyaba al ejército, entonces el mariscal de campo conduciría a casa a un ejército disciplinado. [109] La permanencia de Hindenburg en el mando reforzó la posición del nuevo gobierno. [ cita requerida ]
La retirada se volvió más complicada cuando el armisticio obligó a todas las tropas alemanas a abandonar Bélgica, Francia y Alsacia-Lorena en 14 días y a estar detrás del Rin en 30 días. Los rezagados se convertirían en prisioneros. Cuando los siete hombres del comité ejecutivo del consejo de soldados formado en Spa llegaron a la OHL, fueron recibidos cortésmente por un teniente coronel, que reconoció su liderazgo. Cuando abordaron la marcha de regreso a casa, los llevó a la sala de mapas, donde les explicó la asignación de caminos y programó las salidas de las unidades, el alojamiento y la alimentación. Acordaron que los estados mayores existentes debían hacer estos arreglos. [110] Para supervisar las retiradas, la OHL trasladó su sede de Bélgica a Kassel en Alemania, sin estar segura de cómo serían recibidos sus oficiales por los revolucionarios. Fueron recibidos por el presidente de los consejos de trabajadores y soldados, que proclamó "Hindenburg pertenece a la nación alemana". [111] Su estado mayor tenía la intención de alojarlo en el palacio del Kaiser allí, Wilhelmshöhe. Hindenburg se negó a hacerlo porque no contaba con el permiso del káiser y se instaló en una humilde posada, con lo que agradó tanto a su personal monárquico como a las masas revolucionarias. En el tiempo asignado, en Occidente se trajeron a casa 1,25 millones de hombres y 500.000 caballos. [112]
Hindenburg no quería involucrar al ejército en la defensa del nuevo gobierno contra sus enemigos civiles . En cambio, el ejército apoyó a los Freikorps independientes (modelados en las formaciones utilizadas en las guerras napoleónicas), suministrándoles armas y equipo. En febrero de 1919, OHL se trasladó al este, a Kolberg , para montar una ofensiva contra las tropas soviéticas que se acercaban, pero fueron reprimidos por la administración de ocupación aliada, que en mayo de 1919 ordenó a todas las tropas alemanas en el este que se fueran a casa. El 25 de junio de 1919, Hindenburg se retiró a Hannover una vez más. Se instaló en una espléndida villa nueva, que fue un regalo de la ciudad, a pesar de que admitió haber "perdido la mayor guerra de la historia". [113]
"La victoria viene del movimiento ", era el principio de Schlieffen para la guerra. [114] Hindenburg expuso las ideas de Schlieffen como instructor y luego las aplicó durante la Primera Guerra Mundial. Al emplear tales tácticas, las retiradas y las defensas móviles comandadas por Hindenburg resultaron efectivas, y sus ataques Schwerpunkt atravesaron la barrera de trincheras en el frente occidental. Sin embargo, no lograron producir victorias decisivas porque las fuerzas que penetraban demostraron ser demasiado lentas para aprovechar sus avances. [ cita requerida ]
Hindenburg ha sufrido una revalorización histórica: su enseñanza de tácticas y sus años en el Estado Mayor han recibido menos atención, mientras que se le recuerda como un comandante a la sombra de Ludendorff. Winston Churchill , en 1923, describió a Hindenburg como una figura decorativa asombrada por la mística del Estado Mayor, concluyendo que "Ludendorff aparece en todo momento como el maestro indiscutible". [115] Parkinson afirmó que es una "figura decorativa querida", [116] mientras que para Stallings es "un viejo tonto militar". [117] Estos juicios provienen de Ludendorff, que fue famoso durante la guerra e inmediatamente después escribió sus memorias completas con él mismo en el centro del escenario. [118] [ página requerida ] Las memorias menos detalladas de Hindenburg nunca cuestionaron las afirmaciones de su colega, las decisiones militares se tomaron colectivamente, no individualmente, y son menos útiles para los historiadores porque fueron escritas para lectores generales. [119] Ludendorff continuó enfatizando su preeminencia en la prensa escrita, [120] algo que Hindenburg nunca cuestionó públicamente. [ cita requerida ]
Otros sí lo hicieron, como los oficiales de la OHL que testificaron ante el comité del Reichstag que investigó el colapso de 1918, que coincidieron en que Hindenburg siempre estuvo al mando. [121] [122] [123] Se las arregló estableciendo objetivos y nombrando a personas capaces para hacer su trabajo, por ejemplo, "dando pleno alcance a los poderes intelectuales" de Ludendorff. [124] Estos subordinados a menudo sentían que hacía poco, a pesar de que estaba marcando el rumbo general. Ludendorff puede haberse sobrevalorado a sí mismo, reprimiendo repetidas demostraciones de que carecía de la resiliencia esencial para el mando. [125] Después de la guerra, mostró un mal juicio y una atracción por las ideas inusuales, en contraste con la adaptación de su ex comandante a los tiempos cambiantes. [ cita requerida ]
La mayoría de sus conferencias fueron privadas, pero el 26 de julio de 1918 el jefe de Estado Mayor del Séptimo Ejército, Fritz von Lossberg, viajó a OHL para solicitar permiso para retirarse a una mejor posición [126].
Entré en el despacho de Ludendorff sin llamar y lo encontré discutiendo en voz alta con el mariscal de campo. Supuse que se trataba de la situación en el Séptimo Ejército. En cualquier caso, tan pronto como entré, el mariscal de campo me pidió que le diera mi evaluación de la situación en el Séptimo Ejército. La describí en términos breves y enfatizó especialmente que, basándome en mis propias observaciones, pensaba que la condición de las tropas era motivo de seria preocupación. Durante los últimos días, el comandante general del Séptimo Ejército, el estado mayor y yo habíamos estado recomendando una retirada de las líneas del frente cada vez más insostenibles. Le dije a Hindenburg que había venido a Avesenes con el consentimiento del comandante general del Séptimo Ejército para obtener esa orden. El mariscal de campo se volvió hacia Ludendorff y le dijo algo así como: "Ahora Ludendorff, asegúrate de que la orden salga inmediatamente". Luego salió del despacho de Ludendorff bastante molesto.
— Lossberg
El historial de Hindenburg como comandante, que comenzó en el campo de batalla en Tannenberg, luego lideró cuatro ejércitos nacionales, culminó con la ruptura del punto muerto de las trincheras en el oeste y luego mantuvo unido a un ejército derrotado, no tiene parangón con el de otros soldados en la Primera Guerra Mundial. [ cita requerida ] Sin embargo, la habilidad militar es solo un componente del historial: "... en general, la política torpe de Hindenburg y Ludendorff condujo directamente al colapso de 1918..." [127]
La nueva república celebró sus primeras elecciones el 19 de enero de 1919. Los partidos que representaban a una amplia gama de diferentes distritos electorales presentaron candidatos y la votación fue con representación proporcional, por lo que inevitablemente los gobiernos se formaron mediante coaliciones de partidos: esta vez socialdemócratas , demócratas y centristas. Friedrich Ebert fue elegido canciller provisional; luego, los representantes electos se reunieron en Weimar para escribir una constitución . Se basó en parte en las ideas de la Constitución de Frankfurt de 1849 , [128] aunque con muchos de los poderes del Kaiser ahora otorgados a un presidente elegido por un período de siete años. El presidente seleccionaba al canciller y a los miembros del gabinete, pero con la estipulación crucial de que sus nominados tenían que ser ratificados por el Reichstag , que debido a la representación proporcional requería el apoyo de varios partidos. La constitución fue adoptada el 11 de agosto de 1919. Ebert fue elegido presidente provisional. [ cita requerida ]
Los términos del Tratado de Versalles se escribieron en secreto. Se dio a conocer el 7 de mayo de 1919 y fue seguido por un ultimátum: o se ratificaba el tratado o los aliados tomarían las medidas que consideraran necesarias para hacer cumplir sus términos. Mientras los alemanes de todos los matices políticos maldecían el tratado como un insulto al honor de la nación, el presidente Ebert fue lo suficientemente sensato como para considerar la posibilidad de que Alemania no estuviera en posición de rechazarlo. Para salvar las apariencias, preguntó a Hindenburg si el ejército estaba preparado para defenderse de una invasión aliada desde el oeste, que Ebert creía que sería casi segura si el tratado era rechazado. Si había la más mínima posibilidad de que el ejército pudiera resistir, prometió instar al rechazo del tratado. Bajo la insistencia de su jefe de personal, Groener, Hindenburg concluyó que el ejército no podía reanudar la guerra bajo ninguna circunstancia. En lugar de decírselo él mismo a Ebert, ordenó a Groener que entregara la recomendación del ejército al presidente. [129] Con sólo 19 minutos de margen, Ebert informó al primer ministro francés Georges Clemenceau que Alemania ratificaría el Tratado, que se firmó el 28 de junio de 1919. [ cita requerida ]
De regreso a Hannover, como mariscal de campo, se le proporcionó un personal que lo ayudó con su aún extensa correspondencia. Hizo pocas apariciones públicas formales, pero las calles alrededor de su casa a menudo estaban llenas de admiradores cuando daba su paseo vespertino. Durante la guerra había dejado los reporteros de periódicos a Ludendorff, ahora estaba disponible. Cazaba localmente y en otros lugares, incluida una cacería anual de rebecos en Baviera. La celebración anual en memoria de Tannenberg lo mantuvo en el ojo público. [ cita requerida ]
A Berlin publisher urged him to produce his memoirs which could educate and inspire by emphasizing his ethical and spiritual values; his story and ideas could be put on paper by a team of anonymous collaborators and the book would be translated immediately for the worldwide market.[130] Mein Leben ('My Life') was a huge bestseller, presenting to the world his carefully crafted image as a staunch, steadfast, uncomplicated soldier. Major themes were the need for Germany to maintain a strong military as the school teaching young German men moral values and the need to restore the monarchy, because only under the leadership of the House of Hohenzollern could Germany become great again, with "The conviction that the subordination of the individual to the good of the community was not only a necessity, but a positive blessing ...".[131] Throughout the Kaiser is treated with great respect. He concealed his cultural interests and assured his readers: "It was against my inclination to take any interest in current politics."[132] (Despite what his intimates knew of his "deep knowledge of Prussian political life".[133]) Mein Leben was dismissed by many military historians and critics as a boring apologia that skipped over the controversial issues, but it painted for the German public precisely the image he sought.[citation needed]
The Treaty required the German army to have no more than 100,000 men and abolished the General Staff. Therefore, in March 1919 The Reichswehr was organized. The 430,000 armed men in Germany competed for the limited places.[134] Both Major Oskar Hindenburg and his army officer brother-in-law were selected. The chief of staff was Seeckt, camouflaged as Chief of the Troop Office. He favored staff officers above line officers and the proportion of nobles was the same as prewar.[citation needed]
In 1919, Hindenburg was subpoenaed to appear before the parliamentary commission investigating the responsibility for the outbreak of war in 1914 and for the defeat in 1918.[135]He was wary, as he had written: "The only existing idol of the nation, undeservedly my humble self, runs the risk of being torn from its pedestal once it becomes the target of criticism.".[136] Ludendorff was summoned also. They had been strangers since Ludendorff's dismissal, but they prepared and arrived together on 18 November 1919. Hindenburg refused to take the oath until Ludendorff was permitted to read a statement that they were under no obligation to testify since their answers might expose them to criminal prosecution, but they were waiving their right of refusal. On the stand Hindenburg read through a prepared statement, ignoring the chairman's repeated demands that he answer questions. He testified that the German Army had been on the verge of winning the war in the autumn of 1918 and that the defeat had been precipitated by a Dolchstoß ("stab in the back") by disloyal elements on the home front and unpatriotic politicians, quoting a dinner conversation that Ludendorff had had with Sir Neill Malcolm.[137] When his reading was finished Hindenburg walked out of the hearings, despite being threatened with contempt, sure that they would not dare charge a war hero. His testimony introduced the Dolchstoßlegende, which was adopted by nationalist and conservative politicians who sought to blame the socialist founders of the Weimar Republic for losing the war. Reviews in the German press that grossly misrepresented General Frederick Maurice's book about the last months of the war firmed-up this myth.[138] Ludendorff had used these reviews to convince Hindenburg.[139] A 1929 film glorifying his life as a dedicated patriot solidified his image.[140]
The first presidential election was scheduled for 6 June 1920. Hindenburg wrote to Wilhelm II, in exile in the Netherlands, for permission to run.[141] Wilhelm approved, so on 8 March Hindenburg announced his intention to seek the presidency. Five days later Berlin was seized by regular and Freikorps troops led by General Lüttwitz, the commander of the Berlin garrison, and Wolfgang Kapp, a prominent civil servant, declared himself chancellor in a new government. Ludendorff and Colonel Bauer stood by Kapp's side. As the Reichswehr leadership refused to fight the coup, the legal government fled to Stuttgart. However the coup collapsed after six days as the civil service refused to cooperate and workers went on a general strike. The strike led to the left-wing Ruhr uprising that was put down forcefully. Kapp went into exile in Sweden, then died shortly after voluntarily returning to Germany to face trial.[142] Ludendorff fled to Bavaria where he was shielded by his fame, and Bauer went into exile. The Reichstag postponed the presidential election and extended Ebert's term of office. Hindenburg cut back on public appearances.[143]
His serenity was shattered by the illness of his wife Gertrud, who died of cancer on 14 May 1921. He kept close to his three children, their spouses and his nine grandchildren. His son Oskar was at his side as the field marshal's liaison officer. Hindenburg was financially sustained by a fund set up by a group of admiring industrialists.[144]
On 8 November 1923, Adolf Hitler, with Ludendorff at his side, launched the Beer Hall Putsch in Munich, which was suppressed by the Bavarian police. Hindenburg was not involved but inevitably was prominent in newspaper reports, and issued a statement urging national unity.[145] On 16 November the Reichsbank introduced the Rentenmark, which was indexed to gold bonds and brought an end to Germany's hyperinflation. Twelve zeros were cut from prices. The political divisions in the nation began to ease. The foreign minister was Gustav Stresemann, the leader of the German People's Party. In 1924 the economy was shored up by the reduction in reparation payments in the Dawes Plan with loans from American banks. At Tannenberg in August before a crowd of 50,000 Hindenburg laid the headstone for an imposing memorial.[citation needed]
Reichspräsident Ebert died on 28 February 1925 following an appendectomy. A new election had to be held within a month. None of the candidates attained the required majority; Ludendorff was last with a paltry 280,000 votes. By law there had to be another election. The Social Democrats, the Catholic Centre and other democratic parties united to support the centre's Wilhelm Marx, who had twice served as chancellor and was now Minister President of Prussia. The Communists insisted on running their own candidate. The parties on the right established a committee to select their strongest candidate. After a week's indecision they decided on Hindenburg, despite his advanced age and fear, notably by Foreign Minister Stresemann, of unfavorable reactions by their former enemies. A delegation came to his home on 1 April. He stated his reservations but concluded "If you feel that my election is necessary for the sake of the Fatherland, I'll run in God's name."[146] However, some parties on the right still opposed him. Not willing to be humiliated like Ludendorff, he drafted a telegram declining the nomination, but before it was sent, Admiral Alfred von Tirpitz and a young leader of the agrarian nobility of eastern Germany arrived in Hanover to persuade him to wait until the strength of his support was clearer. His conservative opponents gave way so he consented on 9 April. Again he obtained Wilhelm II's approval. His campaign stressed his devotion to "social justice, religious equality, genuine peace at home and abroad."[147] "No war, no internal uprising, can emancipate our chained nation, which is, unfortunately, split by dissension." He addressed only one public meeting, held in Hanover, and gave one radio address on 11 April calling for a Volksgemeinschaft (national community) under his leadership.[148] The second election, held on 26 April 1925, required only a plurality, which he obtained thanks to the support of the Bavarian People's Party (BVP), which had switched from Marx, and by the refusal of the Communists to withdraw their candidate Ernst Thälmann.[149] In the UK and France, the victory of the aged field marshal was accepted with equanimity.[150][151]
Hindenburg took office on 12 May 1925, "... offering my hand in this hour to every German".[152] He moved into the elegant Presidential Palace on the Wilhelmstrasse, accompanied by Oskar (his military liaison officer) and Oskar's wife and three children. The new president, always a stickler about uniforms, soon had the servants wear new regalia with the shoe buckles appropriate for a court.[153] Nearby was the chancellery, which during Hindenburg's tenure would have seven residents. The president also enjoyed a shooting preserve. He notified Chancellor Hans Luther that he would replace the head of Ebert's presidential staff, Dr. Otto Meissner, with his own man, because the cabinet would have to consent. Meissner was kept on temporarily. He proved invaluable and was Hindenburg's right hand throughout his presidency.
Foreign Minister Stresemann had vacationed during the campaign so as not to tarnish his reputation with the victors by supporting the field marshal. The far right detested Stresemann for promoting friendly relations with the victors. At their first meeting Hindenburg listened attentively and was persuaded that Stresemann's strategy was correct.[154] He was cooler at their next, reacting to rightist backlash.[155] Nonetheless, he supported the government's policy, so on 1 December 1925 the Locarno Treaties were signed, a significant step in restoring Germany's position in Europe. The right was infuriated because the Treaty accepted the loss of Alsace and Lorraine. The president always was lobbied intensely by visitors and letter writers. Hindenburg countered demands to restore the monarchy by arguing that restoring a Hohenzollern would block progress in revising Versailles.[156] He accepted the republic as the mechanism for restoring Germany's position in Europe, though Hindenburg was no Vernunftrepublikaner (republican by reason) because democracy was incompatible with the militaristic Volksgemeinschaft (national community) that would unite the people into one for future conflicts.[157]
The Treaty ended Luther's government, so Hindenburg had to assemble its replacement. The president could not command, but had to practice politics in the raw: painstakingly listening to and negotiating with party leaders to put together a bloc with a majority. Occasionally he was able to seal a deal as the revered, old field marshal by appealing to patriotism. After weeks of negotiations, Luther formed a new government with a cabinet drawn from the middle-of-the road parties, retaining Stresemann, which the Reichstag approved when threatened that otherwise the president would call new elections. That government was toppled by dispute over flying the old imperial flag alongside of the Weimar colors, which symbolically downgraded the republic. Marx was recalled as chancellor in a government that continued the dual flag policy. The next major issue was the properties of the former kings now held by the states: the question was whether former rulers should receive some compensation or none. More than 12 million voters petitioned for a referendum on this issue, meanwhile the Reichstag was debating an expropriation bill. Hindenburg's impulse was to resign so that he might express his opposition, but instead Meissner persuaded him to write a personal letter, which appeared in the newspapers, opposing expropriation. The referendum on 20 June 1926 rejected expropriation. Hindenburg urged the states to reach fair settlements promptly, otherwise he would resign. Stresemann's position in successive governments was solidified when he shared the Nobel Peace Prize for 1926.[citation needed]
The next crisis came in the autumn of 1926 when Reichswehr commander Seeckt, without consulting the Reichswehr minister, invited the eldest son of the ex-crown prince to attend maneuvers. To keep the government in office, Hindenburg pressured Seeckt to resign. His successor was Wilhelm Heye. The Social Democrats shifted their stance and were willing to join a centrist government, which would strengthen it. Hindenburg was agreeable. But then the socialists demanded a completely new cabinet, which the government rejected, consequently the Reichstag voted no confidence after oratory that made much of the secret collaboration between the Reichswehr and the Red Army, which had been revealed in British newspapers. To counter these attacks the Reichswehr relied on Colonel Kurt von Schleicher, who had served with Oskar in the Third Guards and was often a guest at the Palace. He assiduously strove to improve relations with the Republic. Again Hindenburg was saddled with finding a new government. He asked Marx to bring in more parties. The German Nationals agreed to join, and a new government was in place on 31 January 1927. It legislated the eight hour day and unemployment insurance.[citation needed]
On 18 September 1927 Hindenburg spoke at the dedication of the massive memorial at Tannenberg, outraging international opinion by denying Germany's responsibility for initiating World War I, thereby repudiating Article 231 of the Treaty of Versailles. He declared that Germany entered the war as "the means of self-assertion against a world full of enemies. Pure in heart we set off to the defence of the fatherland and with clean hands the German army carried the sword."[158] His words were much stronger than in the draft approved by Stresemann. The Allied governments retaliated by not congratulating him on his eightieth birthday. (He was more upset by Ludendorff's refusal to have any contact at the ceremony.) Most Germans did celebrate his birthday: his present was Neudeck, the ancestral East Prussian estate of the Hindenburgs, purchased with funds from a public subscription. Later it became known that the title was in Oskar's name, to avoid potential inheritance tax.[citation needed]
A financial scandal in the navy led to the resignation of the defense minister. As his replacement, Schleicher wanted Groener, whose chief-of-staff he had been late in the war. The right strongly opposed him, but the Reichstag approved. Groener in turn enhanced Schleicher's role in the army. The Reichstag's four-year term was coming to an end, so Hindenburg pressed it to promptly pass required legislation and then dissolved it on 31 March 1928. His leadership was widely applauded.[159] The election on 20 May 1928 produced a shift to the left, although a handful of Nazis were elected. However, it was difficult to assemble a new government because several parties were reluctant to participate. Finally, sufficient support was found for the Social Democrat Hermann Müller whom Hindenburg found clever and agreeable, later telling Groener that Müller was his best chancellor.[160]
The next crisis followed Stresemann's negotiation of the Young Plan, which rescheduled reparations payments and opened the way for needed American loans. In addition, the French promised to leave the Rhineland in 1930, five years before schedule. The right formed a committee to block adoption, which started by intensively lobbying Hindenburg using such powerful voices as that of Admiral Tirpitz. Hindenburg did not budge from his refusal to support the campaign.[161] The committee brought mainstream conservatives, such as the powerful newspaper owner Alfred Hugenberg, into alliance with the Nazis for the first time. They submitted the issue to a national plebiscite, which failed because only 15% of eligible voters cast a ballot, far short of the 50% required.[162] In his open letter when he promulgated the required legislation to put the issue before the voters, Hindenburg pointed out that their major problem was the economic turmoil and growing unemployment stemming from the worldwide depression.[citation needed]
His close advisers were Oskar, Groener, Meissner, and Schleicher, known as the Kamarilla. The younger Hindenburg, "the constitutionally unforeseen son of the President", controlled access to the president.[163] Hindenburg tried to assemble the next government by obtaining enough support from political parties while retaining essential ministers such as Groener and Stresemann, but was unable to form a working combination, the parties were too diverse and divided. A new election would only reinforce these bitter divisions. Schleicher proposed a solution: a government in which the chancellor would be responsible to the president rather than the Reichstag, based on the so-called "25/48/53 formula",[164] named for the three articles of the Constitution that could make such a "Presidential government" possible:
Schleicher suggested that in such a presidential government the trained economist and leader of the Catholic Center Party (Zentrum) Heinrich Brüning would make an excellent chancellor. Hindenburg first talked with Brüning in February 1930. He was impressed by his probity and by his outstanding combat record as a machine gun officer; and was reconciled to his being a Catholic. In January 1930, Meissner told Kuno von Westarp that soon Muller's "Grand Coalition" would be replaced by a "presidential government" that would exclude the Social Democrats, adding that the coming "Hindenburg government" would be "anti-Marxist" and "anti-parliamentarian", serving as a transition to a dictatorship.[165] Schleicher maneuvered to exacerbate a bitter dispute within Müller's coalition, which was divided over whether the unemployment insurance rate should be raised by a half percentage point or a full percentage point.[166] With the Grand Coalition government lacking support in the Reichstag, Müller asked Hindenburg to have his budget approved under Article 48, but Schleicher persuaded Hindenburg to refuse.[167] Müller's government fell on 27 March 1930 and Brüning became chancellor. Brüning had hesitated because he lacked parliamentary support, but Hindenburg appealed to his sense of duty and threatened to resign himself.[168] Only the four Social Democrats in the previous cabinet were replaced, forming what the press labeled the "Hindenburg Cabinet", which Dorpalen argues "failed to produce the hoped for turn of events".[169] The depression grew worse, unemployment was soaring, and now the constitutional system had been drastically shaken.[170]
Urged on by the president, the Reichstag passed a bill supporting agriculture by raising tariffs and providing subsidies. Faced with declining tax revenues and mounting costs for unemployment insurance, Brüning introduced an austerity budget with steep spending cuts and steep tax increases.[171] The Young Plan required such a balanced budget. Nonetheless, his budget was defeated in the Reichstag in July 1930, so Hindenburg signed it into law by invoking Article 48. The Reichstag voted to repeal the budget, so Hindenburg dissolved it just two years into its mandate, and re-approved the budget with Article 48. Unemployment was still soaring. Hindenburg took no part in the campaign, in the September 1930 elections the Nazis achieved an electoral breakthrough, gaining 17 percent of the vote to become the second-strongest party in the Reichstag. The Communists also made striking gains, albeit not so great.[citation needed]
After the elections, Brüning continued to govern largely through Article 48; his government was kept afloat by the Social Democrats who voted against canceling his Article 48 bills in order to avoid another election that could only benefit the Nazis and the Communists. The German historian Eberhard Jäckel concluded that presidential government was within the letter of the constitution, but violated its spirit as Article 54 stated the chancellor and his cabinet were responsible to the Reichstag, and thus presidential government was an end-run around the constitution.[172] Hindenburg for his part grew increasingly annoyed with Brüning, complaining that he was growing tired of using Article 48 all the time to pass bills. Hindenburg found the detailed notes that Brüning submitted explaining the economic necessity of each of his bills to be incomprehensible. Brüning continued with austerity; a decree in December 1930 once again cut the wages of public employees and the budget. Modest, withdrawn Brüning was completely unable to explain his measures to the voters, or even to the president, who relied on explanations from the Kamarilla. The Nazis and German Nationals marched out of the Reichstag in opposition to a procedural rule. The 1931 budget was then passed easily, and the Reichstag adjourned until October after only increasing the military budget and the subsidies for Junkers in the so-called Osthilfe (Eastern Aid) program. In June 1931 there was a banking crisis in which the funds on deposit plummeted. Complete disaster was averted by United States President Herbert Hoover obtaining a temporary moratorium on reparation payments.[citation needed]
In the summer of 1931, Hindenburg complained in a letter to his daughter: "What pains and angers me the most is being misunderstood by part of the political right".[173] He met Adolf Hitler for the first time in October 1931, at a high-level conference in Berlin. Everyone present saw that they took an immediate dislike to each other. Afterwards Hindenburg in private often disparagingly referred to Hitler as "that Austrian corporal", "that Bohemian corporal" or sometimes simply as "the corporal" and also derided Hitler's Austrian dialect.[174] For his part, Hitler often labeled Hindenburg as "that old fool" or "that old reactionary". On 26 January 1933, Hindenburg privately told a group of his friends: "Gentlemen, I hope you will not hold me capable of appointing this Austrian corporal to be Reich Chancellor".[175] Hindenburg made it clear that he saw himself as the leader of the "national" forces and expected Hitler to follow his lead.[173]
In foreign affairs he spoke with hostility towards Poland, often expressing a hope that the Polish state would disappear from the map of Europe "at an appropriate moment".[176]
By January 1932, at the age of 84, Hindenburg was vacillating about running for a second term. Brüning recalled that once the president came to meet him at the railway station, but failed to recognize him.[177] On the other hand, Franz von Papen, a later chancellor, found that despite minor lapses the president remained competent until his last days.[178] Hindenburg was persuaded to run by the Kamarilla, and supported by the Centre Party, the Deutsche Volkspartei (DVP) and the Social Democratic Party of Germany (SPD), which regarded him as the only hope of defeating Hitler.[179] His fighting spirit was evoked by Nazi taunts when he appeared in public and in a few weeks three million Germans signed a petition urging him to carry on. Brüning proposed to the Reichstag that in light of the still-escalating economic disaster — now some of the largest banks had failed — the election should be postponed for two years, which would have required a two-thirds assent, to which the Nazis would never agree. Hitler was to be one of his opponents in the election. Hindenburg left most campaigning to others; in his single radio address he stressed the need for unity. "I recall the spirit of 1914, and the mood at the front, which asked about the man, and not about his class or party."[180] Hitler campaigned vigorously throughout Germany.[citation needed]
In the first round of voting in March 1932, Hindenburg was front-runner, but failed to gain the required majority.[181] In the runoff the following month Hindenburg won with 53 percent of the vote. However, he was disappointed because he lost voters from the right, only winning by the support of those who had strongly opposed him seven years before. He wrote "Despite all the blows in the neck I have taken, I will not abandon my efforts for a healthy move to the Right".[173] He called in the party leaders for advice. During the meetings Meissner led the discussions while Hindenburg would only speak briefly on crucial points. Schleicher took the lead in choosing the cabinet, in which he was Reichswehr Minister. Groener was now even more unpopular to the right because he had banned wearing party uniforms in public. On 13 May 1932 Schleicher told Groener that he had "lost the confidence of the Army" and must resign at once.[182] Once Groener was gone, the ban was lifted and the Nazi brownshirts were back battling on the streets.[citation needed]
To cope with mounting unemployment, Brüning desperately wanted an emergency decree to launch a program in which bankrupt estates would be carved up into small farms and turned over to unemployed settlers. When they met, Hindenburg read a statement that there would be no further decrees and insisted that the cabinet resign and that there must be a turn to the right. Brüning resigned on 1 June 1932. He was succeeded as chancellor by Papen from the Centre Party, who was Schleicher's choice; Hindenburg did not even ask the party leaders for advice. He was delighted with Papen, a rich, smooth aristocrat who had been a famous equestrian and a general staff officer; he soon became a Hindenburg family friend (Schleicher was no longer welcomed because he had quarreled with Oskar). The president was delighted to find that eight members of the new cabinet had served as officers during the war.[citation needed]
The Social Democratic government of the State of Prussia was a caretaker, because it had lost its mandate in the preceding election. In his new role as chancellor, Papen accused it of failing to maintain public order, and removed it as the Prussian government on 20 July in what came to be known as the Prussian coup d'état. The national elections came eleven days later. Eight parties received substantial numbers of votes, but those supporting the government lost strength, while opponents on the right and left gained. The Nazis polled almost the same 37 percent they had in the presidential election, making them the largest party in the Reichstag. Schleicher negotiated with them, proposing that Hitler become vice-chancellor. Hitler demanded the chancellorship along with five cabinet positions and important posts in the state governments; additionally the Reichstag would have to pass an Enabling act giving a new government all needed powers, otherwise it would be dissolved. Around the country Nazi stormtroopers were running riot, attacking their political opponents. Hindenburg refused to make Hitler chancellor, so he met with Hitler to explain that he was unwilling to bring a single party to power, concluding with "I want to extend my hand to you as a fellow soldier."[183] The following morning he left for Neudeck; most of the newspapers praised his defense of the constitution. The constitution mandated a new election within sixty days, but owing to the crisis Hindenburg postponed it. Papen published an economic recovery plan that almost all of the parties and the labor unions lambasted. His scant support crumbled further.[citation needed]
To add enough votes to gain a parliamentary mandate, Schleicher tried to persuade some of the Nazi leaders, like the war hero Hermann Göring, to defect and to take a position in his government. None of them would, so he became another presidential chancellor, still courting prominent Nazis—otherwise his days as chancellor were numbered. Papen continued to negotiate with Hitler, who moderated his conditions: he would settle for the chancellorship, the Reich Commissioner of Prussia and two cabinet positions: interior and a new slot for aviation. He also promised that he would respect the rights of the president, the Reichstag and the press, and Papen would be vice-chancellor. On these terms, Hindenburg allowed Oskar and Meissner to meet secretly with Hitler, culminating in an hour's tête-à-tête between Hitler and Oskar. Schleicher learned of the secret meeting and the following morning met with the president to demand emergency powers and the dissolution of the Reichstag. Hindenburg refused the powers but agreed to the election. Before a new government could be formed Hindenburg called General Werner von Blomberg, an opponent of Schleicher, back from a disarmament conference and appointed him Reichswehr minister, perhaps unaware that he was a Nazi sympathizer.[citation needed]
To break the stalemate, Hindenburg proposed Hitler as chancellor, Papen as vice-chancellor and Reich commissioner of Prussia, and Göring as Prussian interior minister (who controlled the police). Two other cabinet ministers would be Nazis; the remaining eight would be from other parties. When Hindenburg met with Hitler, Papen would always be present. The new cabinet included only three Nazis: Hitler, Göring and Wilhelm Frick. Besides Hitler, Frick was the only Nazi with a portfolio; he held the nearly powerless Interior Ministry (unlike the rest of Europe, at the time the Interior Ministry had no power over the police, which was the responsibility of the Länder). Göring did not receive a portfolio, but critically was made Prussian interior minister, controlling the largest police force in which he promoted Nazis as commanders. Blomberg was Reichswehr minister, Hugenberg was both economics and agriculture minister, and Seldte (the leader of the first World War ex-servicemen's organization Der Stahlhelm) was labor minister. The other ministers were holdovers from the Papen and Schleicher cabinets.[citation needed]
Hitler's first act as chancellor was to ask Hindenburg to dissolve the Reichstag, so that the Nazis and Deutschnationale Volkspartei ("German Nationalists" or DNVP) could win an outright majority to pass the Enabling Act that would give the new government power to rule by decree, supposedly for the next four years. Unlike laws passed by Article 48, which could be cancelled by a majority in the Reichstag, under the Enabling Act the chancellor could pass laws by decree that could not be cancelled by a vote in the Reichstag. Hindenburg agreed to this request. In early February 1933, Papen asked for and received an Article 48 bill signed into law that sharply limited freedom of the press. After the Reichstag fire on 27 February, Hindenburg, at Hitler's urging, signed into law the Reichstag Fire Decree via Article 48, which effectively suspended all civil liberties in Germany. Göring as Prussian Interior Minister had enlisted thousands of Sturmabteilung (SA) men as auxiliary policemen, who attacked political opponents of the Nazis, with Communists and Social Democrats being singled out for particular abuse. Fritz Schäffer, a conservative Catholic and a leading politician of the Bavarian People's Party met Hindenburg on 17 February 1933 to complain about the ongoing campaign of terror against the SPD.[184] Schäffer told Hindenburg:
We reject the notion that millions of Germans are not to be designated as national. The socialists served in the trenches and will serve in the trenches again. They voted for the banner of Hindenburg... I know many socialists who have earned acclaim for their service to Germany; I need only mention the name of Ebert.[173] Hindenburg, who had always hated the Social Democrats, rejected Schäffer's appeal, saying that the SPD were "traitors" who had "stabbed the Fatherland in the back" in 1918, and who could never belong to the volksgemeinschaft. Therefore, the Nazis had his full support in their campaign against the Social Democrats.[173]
Hindenburg disliked Hitler, but he approved of his efforts to create the Volksgemeinschaft.[173] For Hindenburg, the "Government of National Concentration" headed by Hitler was the fulfillment of what he had been seeking since 1914, the creation of the Volksgemeinschaft.[173] Despite the ensuing anti-red hysteria, the Nazis received only 44% of the vote, though with the support of the DNVP they had a majority in the Reichstag.[citation needed]
Hitler soon obtained Hindenburg's confidence, promising that after Germany regained full sovereignty, the monarchy would be restored; after a few weeks Hindenburg no longer asked Papen to join their meetings. The opening of the new Reichstag was celebrated with a Nazi extravaganza: Hindenburg descended into the crypt of the old garrison church in Potsdam to commune with the spirit of Frederick the Great at his grave, attended by Hitler who saluted the president as "the custodian of the new rise of our people."[185] An Enabling Act was prepared that transferred law-making from the Reichstag to the government, even if the new laws violated the constitution. With the Communist deputies and many Social Democrats kept out of the chamber (in violation of Articles 36 and 37 of the constitution), the Reichstag passed the act with well more than the needed two-thirds majority, effectively ending the Republic. As it turned out, that meeting took place in such an intimidating atmosphere that the Enabling Act would have garnered the required supermajority even with all deputies present and voting.[citation needed]
During 1933 and 1934, Hitler was very aware that Hindenburg was the only check on his power. With the passage of the Enabling Act and the banning of all parties except the Nazis, Hindenburg's power to sack the chancellor was the only means by which Hitler could be legally removed from office. Given that Hindenburg was still a popular war hero and a revered figure in the Reichswehr, there was little doubt that the Reichswehr would side with Hindenburg if he ever decided to sack Hitler. Thus, as long as Hindenburg was alive, Hitler was always very careful to avoid offending him or the Army. Although Hindenburg was in increasingly bad health, the Nazis made sure that whenever Hindenburg did appear in public it was in Hitler's company. During these appearances, Hitler always made a point of showing him the utmost respect and deference.[citation needed]
Economic austerity was abandoned as Hitler poured money into new programs hiring the unemployed, buying armaments, and building infrastructure—especially roads and autobahns.[186] Within a year, unemployment fell by almost 40%. Hitler gained the support of the armed forces by promising to rebuild their strength. The German states were taken over by the national government, the labor unions were suppressed, political opponents were imprisoned, and Jews were ejected from the civil service which included the universities. Hindenburg only objected about the treatment of Jews; he wanted war veterans retained, to which Hitler acceded. When Hitler moved to eject Hugenberg from the cabinet and to suppress the political parties, a trusted colleague of Hugenberg's was sent to Neudeck to appeal for assistance but only met with Oskar. Hindenburg delayed the appointment of one Nazi Gauleiter, but failed to obtain the installation of a Lutheran bishop he favored. The honor guard at Neudeck now were storm troopers. On 27 August at the stirring ceremonies at Tannenberg the president was presented with two large East Prussian properties near Neudeck. On the night before the plebiscite on Nazi rule scheduled for 11 November 1933, Hindenburg appealed to the voters to support their president and their chancellor, 95.1% of those voting did so. When a new commander of the army was to be appointed the president's choice won out over the chancellor's, but Hindenburg accepted a change in the military oath that eliminated obedience to the president and placed the swastika on military uniforms. By summer 1934, Hindenburg was dying of metastasized bladder cancer and his correspondence was dominated by complaints of Nazi stormtroopers running amok.[187]
In the fall of 1933, a group of Hindenburg's friends led by General August von Cramon asked Hindenburg to restore the monarchy.[188] Hindenburg replied:
Of course, I recognize your fidelity to our Kaiser, King and Lord without reservation. But precisely because I share this sentiment, I must urgently warn against the step you plan to take. ... The domestic crisis is not yet completely over, and foreign powers will have a hard time imagining me on the sidelines if it comes to a restoration of the monarchy. ... To say this is unbelievably painful for me.[188]
During the summer of 1934, Hindenburg grew increasingly alarmed at Nazi excesses. With his support, Papen gave a speech at the University of Marburg on 17 June calling for an end to state terror and the restoration of some freedoms. When Propaganda Minister Joseph Goebbels got wind of it, he not only canceled a scheduled tape-delayed broadcast of the speech, but ordered the seizure of newspapers in which part of the text was printed.[129]
Papen was furious, telling Hitler that he was acting as a "trustee" of Hindenburg, and that a "junior minister" like Goebbels had no right to silence him. He resigned and immediately notified Hindenburg about what happened. Hindenburg was equally outraged, and told Blomberg to give Hitler an ultimatum—unless Hitler took steps to end the growing tension in Germany and in the SA, Hindenburg would sack him, declare martial law and turn the government over to the army. Not long afterward, Hitler carried out the Night of the Long Knives, in which the SA's leaders were murdered, for which he purportedly received Hindenburg's personal thanks in a telegram.[129][189] A day later, Hindenburg learned that Schleicher and his wife had been gunned down in their home. During the Nuremberg Trials, Göring admitted the telegram was never seen by Hindenburg, and was actually written by the Nazis.[190]
Hindenburg remained in office until his death at the age of 86 from lung cancer at his home in Neudeck, East Prussia, on 2 August 1934. The day before, Hitler received word that Hindenburg was on his deathbed. He then had the cabinet pass the "Law Concerning the Head of State of the German Reich," which stipulated that upon Hindenburg's death, the office of president would be abolished and its powers merged with those of the chancellor under the title of Führer und Reichskanzler (Leader and Chancellor of the Reich).[191]
Two hours after Hindenburg's death, it was announced that as a result of this law, Hitler was now both Germany's head of state and head of government, thereby eliminating the last remedy by which he could be legally dismissed and cementing his status as the absolute dictator of Germany.[129] Publicly, Hitler announced that the presidency was "inseparably united" with Hindenburg, and it would not be appropriate for the title to ever be used again.[189]
In truth, Hitler had known as early as April 1934 that Hindenburg would likely not survive the year. He worked feverishly to get the armed forces—the only group in Germany that would be nearly powerful enough to remove him with Hindenburg dead—to support his bid to become head of state after Hindenburg's death. In a meeting aboard the Deutschland on 11 April with Blomberg, army commander Werner von Fritsch and naval commander Erich Raeder, Hitler publicly proposed that he himself succeed Hindenburg. In return for the armed forces' support, he agreed to suppress the SA and promised that the armed forces would be the only bearers of arms in Germany under his watch. Raeder agreed right away, but Fritsch withheld his support until 18 May, when the senior generals unanimously agreed to back Hitler as Hindenburg's successor.[129]
According to Günther von Tschirschky und Bögendorff, an interwar German diplomat and associate of Hindenburg who later defected to the United Kingdom, President Paul Von Hindenburg's last will and testament had criticised the Nazis and supported democracy. The defector said that it had also argued for the establishment of a constitutional monarchy with clear separation of powers along with the abolition of all forms of racial and religious discrimination. He alleged that the document had been handed over to Hitler by Hindenburg's Nazi supporting son. A few days after his death the Nazis released their own version of Hindenburg's final "political testament" which was complimentary of Hitler.[192]
Hitler had a plebiscite held on 19 August 1934, in which the German people were asked if they approved of Hitler taking the office of Führer. The Ja (Yes) vote amounted to 90% of the vote. This referendum, as well as all efforts to make Hitler Hindenburg's successor, violated the Enabling Act. Although it gave Hitler the right to pass laws that were contrary to the constitution, it stated that the president's powers were to remain "undisturbed", which has long been interpreted to forbid any attempt to tamper with the presidency. The constitution had also previously been amended in 1932 to make the president of the High Court of Justice, not the chancellor, first in the line of succession to the presidency and even then only on an interim basis until fresh elections.[citation needed]
Contrary to Hindenburg's will, he was interred with his wife in a magnificent ceremony at the Tannenberg Memorial. In 1944, as the Soviets approached, Generalleutnant Oskar von Hindenburg moved his parents' remains to western Germany. In January 1945, German troops blew up the memorial. In 1949, Polish authorities razed the site, leaving few traces. His remains were temporarily interred in Thuringia along with the remains of Frederick the Great, Frederick William I, the standards of the Imperial German Army from 1914 to 1918, the files of the Foreign Office, artworks from Prussian state museums, the library of Sanssouci and the Prussian crown jewels. By April 1945, the Monuments, Fine Arts, and Archives Section of the United States Army uncovered the remains and transported them to Marburg, where they were interred in St. Elizabeth's Church in Marburg, where they remain to this day. A plaque on his grave only commemorates the victims of war and violence, without mentioning Hindenburg's name.[193]
On a visit to Hindenburg's headquarters, Crown Prince Wilhelm described the mood as family-like.[194] He reportedly had a good sense of humor and often made jokes at his own expense.[195] He also had a prodigious memory for names and faces, asking colleagues about their sons in the army, even recalling their ranks and units.[196]
Despite this bonhomie, Hindenburg kept his own counsel. According to Kaiser Wilhelm II, "Hindenburg never said more than half of what he really thought".[197] When Professor Hugo Vogel, commissioned to immortalize the victorious Tannenberg commanders in paint, arrived at headquarters most of his subjects begrudged posing,[198][199] Hindenburg visited most days, often staying for hours, which his staff attributed to ego, having no inkling that he and his wife collected paintings of the Virgin[200] nor that he was an amateur artist nor that he liked to discuss books—Schiller was his favorite author. After a painting was completed Hindenburg would periodically check on how many printed reproductions had been sold. Vogel was with him throughout the war and did his last portrait in 1934. Protecting his warrior image, Hindenburg wrote in his memoir that "the artists were a distraction [with which] we would have preferred to dispense".[201]
After overseeing Germany's crushing victory at Tannenberg, Paul von Hindenburg became the center of a massive personality cult that persisted throughout his life. Henceforth, he was lauded as the living ideal of German masculinity and patriotism.[202] According to historian Anna Menge:
The intensity, longevity, striking political and social breadth, and political deployment of the adulation for Hindenburg—in short, the power of the Hindenburg myth from 1914 until 1934 and beyond—was a political phenomenon of the first order....The Hindenburg myth was one of the central narratives in German public discourse during the First World War, the Weimar Republic, and the early years of Nazi rule. The striking polyvalence of the narrative—it extolled not only right-wing notions of authoritarian leadership but also more bi-partisan national values, such as salvaging something positive from war and defeat and self-affirmation in the face of crisis—meant that Hindenburg's myth could be deployed by different groups, at different times, and for different purposes. Although promoted first and foremost by German nationalists, especially in Weimar's early years, some elements of the Hindenburg myth had considerable cross-party appeal. That his initiation as a mythical figure rested on national defence and a battle fought against the arch-enemy of German Social Democracy, Tsarist Russia, had endeared him to many on the moderate left from 1914 onwards.[203]
During World War I, the most celebrated tribute to Hindenburg was a 12 meter tall wooden likeness erected in Berlin. What admirers paid to drive in nails—ultimately 30 tons of them—went to war widows. Smaller versions were erected throughout Germany.[204] The wooden images and his photographs invariably portray a resolute, indomitable warrior, wearing a stern likeness.[citation needed]
The famed zeppelin Hindenburg that was destroyed by fire in 1937 was named in his honor, as was the Hindenburgdamm, a causeway joining the island of Sylt to mainland Schleswig-Holstein that was built during his time in office. The previously Upper Silesian town of Zabrze (‹See Tfd›German: Hindenburg O.S.) was also renamed after him in 1915, as well as the SMS Hindenburg, a battlecruiser commissioned in the Imperial German Navy in 1917 and the last capital ship to enter service in the Imperial Navy. The Hindenburg Range in New Guinea, which includes perhaps one of the world's largest cliffs, the Hindenburg Wall, also bears his name.[citation needed]
Historian Christopher Clark has criticized Hindenburg in his role as head of state for:
withdrawing his solemn constitutional oaths of 1925 and 1932 to make common cause with the sworn enemies of the Republic. And then, having publicly declared that he would never consent to appoint Hitler to any post...levered the Nazi leader into the German Chancellery in January 1933. The Field Marshal had a high opinion of himself, and he doubtless sincerely believed that he personified a Prussian "tradition" of selfless service. But he was not, in truth, a man of tradition...As a military commander and later as Germany's head of state, Hindenburg broke virtually every bond he entered into. He was not the man of dogged, faithful service, but the man of image, manipulation and betrayal.[205]
Hindenburg is a controversial figure in German history.[206] In recent years, numerous German local bodies have derecognized Hindenburg. In February 2020, Hindenburg's Berlin honorary citizenship had also been revoked.[207][208] The decision was passed by Berlin's left-wing coalition of Social Democrats, The Left and Greens.[209]
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Prussia:
Hohenzollern: Cross of Honour of the Princely House Order of Hohenzollern, 1st Class with Swords
Anhalt:.svg/1280px-Flagge_Gro%C3%9Fherzogtum_Baden_(1891%E2%80%931918).svg.png){kind=small}
Baden: Grand Cross of the Zähringer Lion, 1903[211].svg/1280px-Flag_of_Bavaria_(striped).svg.png){kind=small}
Bavaria: Grand Cross of the Military Order of Max Joseph.svg/1280px-Flagge_Herzogtum_Sachsen-Coburg-Gotha_(1911-1920).svg.png){kind=small}
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Ernestine duchies:
Mecklenburg:
Oldenburg:.svg/1280px-Flagge_K%C3%B6nigreich_Sachsen_(1815-1918).svg.png){kind=small}
Saxony:
Württemberg:.svg/1280px-Flag_of_Austria-Hungary_(1867%E2%80%931918).svg.png){kind=small}
Austria-Hungary:
Kingdom of Bulgaria: Grand Cross of St. Alexander, with Swords and Collar
Finland: Grand Cross of the Cross of Liberty, with Swords, 31 July 1918[215]_crowned.svg/1280px-Flag_of_Italy_(1861-1946)_crowned.svg.png){kind=small}
Kingdom of Italy: Grand Officer of Saints Maurice and Lazarus.svg/1280px-Flag_of_the_Ottoman_Empire_(1844%E2%80%931922).svg.png){kind=small}
Ottoman Empire:.svg/1280px-Flag_of_Spain_(1785%E2%80%931873,_1875%E2%80%931931).svg.png){kind=small}
Spain:![Coat of arms of the ancient von Beneckendorff und von Hindenburg family [de]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/6/6f/Wapen_von_Benneckendorf_und_Hindenburg.svg/1280px-Wapen_von_Benneckendorf_und_Hindenburg.svg.png)
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