La expedición francesa a Irlanda , conocida en francés como Expédition d'Irlande ("Expedición a Irlanda"), fue un intento fallido de la República Francesa de ayudar a la ilegalizada Sociedad de Irlandeses Unidos , un popular grupo republicano irlandés rebelde , en su planeada rebelión contra el dominio británico durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Los franceses pretendían desembarcar una gran fuerza expedicionaria en Irlanda durante el invierno de 1796-1797 que se uniría a los Irlandeses Unidos y expulsaría a los británicos de Irlanda. Los franceses anticiparon que esto sería un gran golpe para la moral, el prestigio y la eficacia militar británica, y también estaba destinado a ser posiblemente la primera etapa de una eventual invasión de la propia Gran Bretaña. Con este fin, el Directorio reunió una fuerza de aproximadamente 15.000 soldados en Brest bajo el mando del general Lazare Hoche a fines de 1796, en preparación para un importante desembarco en la bahía de Bantry en diciembre.
La operación se lanzó durante uno de los inviernos más tormentosos del siglo XVIII, con la flota francesa sin estar preparada para condiciones tan severas. Las fragatas británicas que patrullaban observaron la salida de la flota y notificaron a la Flota del Canal británica , la mayor parte de la cual se refugiaba en Spithead para pasar el invierno. La flota francesa recibió órdenes confusas cuando salió del puerto y se dispersó por los accesos a Brest: un barco naufragó con una gran pérdida de vidas y los demás se dispersaron ampliamente. Separada, la mayor parte de la flota francesa logró llegar a la bahía de Bantry a fines de diciembre, pero sus comandantes se desviaron millas de su curso y sin ellos la flota no estaba segura de qué acción tomar, con desembarcos anfibios imposibles debido a las condiciones climáticas, que fueron las peores registradas desde 1708. En una semana, la flota se había disuelto, pequeños escuadrones y barcos individuales regresaron a Brest a través de tormentas, niebla y patrullas británicas.
Los británicos no pudieron interferir en gran medida con la flota francesa antes, durante o después del intento de invasión. Unos pocos barcos que operaban desde Cork capturaron buques de guerra y transportes franceses aislados, pero la única respuesta británica significativa vino del capitán Sir Edward Pellew , quien pudo hacer que el navío de línea francés Droits de l'Homme cayera en tierra en la acción del 13 de enero de 1797 con la pérdida de más de 1.000 vidas. En total, los franceses perdieron 12 barcos capturados o naufragados y miles de soldados y marineros se ahogaron, sin que un solo hombre llegara a Irlanda excepto como prisioneros de guerra . Ambas armadas fueron criticadas por sus gobiernos por su comportamiento durante la campaña, pero se animó a los franceses a lanzar un segundo intento en 1798, desembarcando con éxito 2.000 hombres en agosto, pero sin influir en la Rebelión irlandesa y perdiendo nuevamente un número significativo de hombres y barcos.
Tras la Revolución Francesa que comenzó en 1789, la causa del republicanismo fue retomada en muchos países, incluido el Reino de Irlanda , en ese momento gobernado por el Reino de Gran Bretaña . [1] La oposición al gobierno británico había existido en Irlanda durante siglos, pero el ejemplo francés, combinado con la imposición de las Leyes Penales que discriminaban a la mayoría católica y a una gran minoría presbiteriana , impulsó la creación de la Sociedad de Irlandeses Unidos , una amplia coalición no sectaria de grupos que buscaban crear una República Irlandesa. [2] Inicialmente un movimiento político no violento, los Irlandeses Unidos se vieron obligados a operar como una sociedad secreta después de que la membresía se volvió ilegal en 1793 al estallar las Guerras Revolucionarias Francesas . Decidiendo que su única esperanza de crear la República Irlandesa residía en una revuelta armada, los Irlandeses Unidos comenzaron a organizar y armar en secreto sus fuerzas. En busca de ayuda externa, dos de sus líderes, Lord Edward FitzGerald y Arthur O'Connor viajaron a Basilea para reunirse con el general francés Lazare Hoche . [3] Sus esfuerzos fueron apoyados por el abogado protestante de Dublín Theobald Wolfe Tone , quien viajó a París para apelar al Directorio francés en persona. [4] Durante este período, el gobierno británico derogó algunas de las leyes penales, en un intento de sofocar los disturbios. [5]
La Primera República Francesa había planeado durante mucho tiempo una invasión de las Islas Británicas , pero sus ambiciones se habían visto frustradas repetidamente por otros factores, incluidos otros frentes de las Guerras Revolucionarias, la Guerra de la Vendée y el lamentable estado de la Armada francesa . [6] Este último problema fue una causa importante de preocupación: la Armada había sufrido mucho por la eliminación de su cuerpo de oficiales durante la Revolución y luego sufrió una serie de reveses militares, que culminaron en la derrota táctica en el Glorioso Primero de Junio en 1794 y la desastrosa Croisière du Grand Hiver en 1795. [7] Después de asegurar la paz en varios frentes en 1795, el nuevo Directorio francés decidió que Gran Bretaña era uno de sus oponentes restantes más peligrosos, y decidió derrotarla mediante la invasión. [8]
Las solicitudes de Tone intrigaron al Directorio, que comprendió que al atacar Irlanda estarían atacando la parte menos defendible de las Islas Británicas . El apoyo al gobierno británico era más débil allí y los Irlandeses Unidos afirmaban con optimismo que podían reunir un ejército irregular de hasta 250.000 hombres esperando unirse a los franceses una vez que hubieran desembarcado, [9] con el atractivo adicional de que un establecimiento exitoso de una República Irlandesa resultaría un golpe ideológico para la República Francesa. [10] Por último, y lo más importante, una gran fuerza expedicionaria en Irlanda podría proporcionar un trampolín ideal para una invasión de Gran Bretaña, especialmente en combinación con un plan que entonces se estaba desarrollando para desembarcar 2.000 criminales uniformados en Cornualles , que distraerían al ejército británico durante la invasión de Irlanda y podrían proporcionar potencialmente una cabeza de playa para futuras operaciones. [8]
Con el fin de la guerra de la Vendée y la paz con España, se pusieron a disposición importantes fuerzas francesas para la operación, que sería dirigida por el general Hoche y programada para finales de octubre de 1796. Hoche era un comandante militar exitoso, que había derrotado a los realistas de la Vendée y posteriormente se había involucrado en la planificación de la invasión de Cornualles. Un cuerpo de soldados veteranos y toda la flota atlántica francesa se pusieron a su disposición, con base en el importante puerto marítimo atlántico de Brest . [11] El número de soldados destinados a la invasión es incierto; el Directorio francés sugirió que se necesitarían 25.000 hombres, y los delegados irlandeses insistieron en que 15.000 serían suficientes. [12] Las estimaciones del número de soldados finalmente embarcados oscilan entre 13.500 y 20.000. [Nota A]
En agosto, el plan ya estaba retrasado: la grave escasez de provisiones y salarios ralentizó el trabajo en los astilleros de Brest, mientras que las tropas destinadas a la invasión de Cornualles demostraron ser poco fiables y desertaron en gran número. Un viaje de práctica de la flota de invasión de Cornualles terminó en un fracaso total, ya que los pequeños barcos destinados a la operación demostraron ser incapaces de operar en aguas abiertas. El plan fue abandonado y los soldados confiables de la unidad se fusionaron con la fuerza expedicionaria de Irlanda y el resto regresó a prisión. [13] Los refuerzos de la Flota del Mediterráneo también se retrasaron: siete barcos de la expedición al mando del contralmirante Joseph de Richery tuvieron que refugiarse del escuadrón de bloqueo británico en Rochefort , y no llegaron a Brest hasta el 8 de diciembre, mientras que un segundo escuadrón al mando del contralmirante Pierre-Charles Villeneuve no llegó hasta después de que la fuerza expedicionaria se hubiera marchado. [12]
A finales de 1796, la expedición fue perdiendo fuerza. Hoche culpó públicamente al mando naval y, en concreto, al vicealmirante Villaret de Joyeuse por el retraso, a quien acusó de estar más interesado en la planificación de una invasión propuesta de la India. En octubre, Villaret fue sustituido por el vicealmirante Morard de Galles y los planes de la India se cancelaron, mientras que Hoche quedó al mando directo de la disciplina dentro de la flota. [13] En la segunda semana de diciembre, la flota estaba lista y constaba de 17 navíos de línea, 13 fragatas y otros 14 buques, incluidos varios grandes transportes creados quitando los cañones de las antiguas fragatas para maximizar el espacio de carga. [14] Cada navío de línea transportaba 600 soldados, las fragatas 250 y los transportes aproximadamente 400. Se incluían unidades de caballería, artillería de campaña y importantes suministros militares con los que armar a los miles de voluntarios irlandeses previstos. Hoche seguía insatisfecho y el 8 de diciembre anunció al Directorio que prefería dirigir a sus hombres en cualquier otra operación que no fuera el ataque planeado a Irlanda. Fue apoyado por Morard de Galles, quien admitió que sus hombres eran tan inexpertos en el mar que los encuentros con el enemigo debían evitarse siempre que fuera posible. [13]
A pesar de las dudas de los comandantes de la expedición, la flota partió de Brest como estaba previsto el 15 de diciembre de 1796, un día antes de que llegara un mensaje del Directorio que cancelaba toda la operación. [15] De Galles sabía que los británicos estarían vigilando el puerto de Brest: sus fragatas eran una presencia constante como parte del Escuadrón Costero del bloqueo. En un esfuerzo por disfrazar las intenciones de su fuerza, primero ancló en la bahía de Camaret y dio órdenes para que sus barcos pasaran por el Raz de Sein . [16] El Raz era un canal estrecho y peligroso lleno de rocas y bancos de arena y sujeto a fuertes olas durante el mal tiempo, pero también ocultaría el tamaño, la fuerza y la dirección de la flota francesa del escuadrón británico en alta mar, que los exploradores franceses afirmaron que constaba de 30 barcos. [11]
A pesar de los informes franceses, la principal escuadra de bloqueo británica estuvo ausente de los accesos a Brest durante la noche del 15 de diciembre. La mayor parte de la flota se había retirado a uno de los puertos británicos del Canal para evitar las tormentas invernales, mientras que la escuadra restante, al mando del contralmirante John Colpoys, se había visto obligada a retroceder 40 millas náuticas (74 km) hacia el Atlántico para evitar el riesgo de ser empujada hacia la rocosa costa de Vizcaya francesa durante una tormenta. [17] Los únicos barcos británicos a la vista de Brest eran una escuadra de fragatas, compuesta por el HMS Indefatigable , el HMS Amazon , el HMS Phoebe , el HMS Révolutionnaire y el lugre HMS Duke of York , bajo el mando del capitán Sir Edward Pellew en el Indefatigable . [18] Pellew había notado los preparativos franceses el 11 de diciembre e inmediatamente envió a Phoebe para advertir a Colpoys y Amazon a Falmouth , para alertar al Almirantazgo . Permaneció frente a Brest con el resto del escuadrón y avistó la flota francesa principal a las 15:30 el 15 de diciembre, llevando sus fragatas hacia la costa en dirección a la bahía de Camaret para establecer su tamaño y propósito. [19] A las 15:30 del 16 de diciembre, los franceses zarparon de la bahía, Pellew observó de cerca y envió a Revolutionnaire para ayudar en la búsqueda de Colpoys. [20]
Morard de Galles había pasado la mayor parte del 16 de diciembre preparándose para cruzar el Raz de Sein , situando buques faro temporales en el canal para advertir de los peligros y dando instrucciones sobre el uso de cohetes de señales durante la travesía. La flota se retrasó tanto en este trabajo que la oscuridad comenzó a caer antes de que se completaran los preparativos y abandonó el plan aproximadamente a las 16:00 y dio una señal a la flota para que saliera por el canal principal desde el puerto, liderando el camino en su buque insignia, la fragata Fraternité . [3] Estaba tan oscuro cuando se hizo la señal que la mayoría de los barcos no la vieron, Fraternité y la corbeta Atalante intentaron notificarles mediante una señal de cohetes. Estas señales eran confusas y muchos barcos no las entendieron, navegando hacia el Raz de Sein en lugar del canal principal. Pellew se sumó al problema al avanzar por delante de la flota haciendo brillar luces azules y disparando cohetes, confundiendo aún más a los capitanes franceses en cuanto a su ubicación. [16]
Cuando amaneció el 17 de diciembre, la mayor parte de la flota francesa estaba dispersa en los accesos a Brest. El grupo intacto más grande era el del vicealmirante François Joseph Bouvet , que había llegado a través de Raz de Sein con nueve navíos de línea, seis fragatas y un transporte. [20] Los otros navíos, incluido el Fraternité , que también transportaba al general Hoche, estaban solos o en pequeños grupos; los capitanes forzaron la divulgación de sus órdenes secretas para descubrir su destino, en ausencia de instrucciones de ningún oficial al mando. Se había perdido un navío; el navío de línea de 74 cañones Séduisant se había estrellado contra la roca Grand Stevenent durante la noche y se había hundido con la pérdida de 680 vidas. [21] También había disparado numerosos cohetes y cañones de señales en un esfuerzo por atraer la atención, lo que solo logró aumentar la confusión en la flota. [22] Pellew, incapaz ahora de afectar a la gran fuerza francesa, navegó hacia Falmouth para telegrafiar su informe al Almirantazgo y reponer sus suministros. [23]
El 19 de diciembre, Bouvet había reunido 33 barcos y fijado un rumbo hacia Mizen Head en el sur de Irlanda, el punto de encuentro designado donde recibió instrucciones por sus órdenes selladas de esperar cinco días para recibir más instrucciones de Francia. Uno de los barcos que aún faltaban era el Fraternité . A pesar de la desaparición de sus comandantes, la flota francesa continuó hacia la bahía de Bantry , navegando tanto con fuertes vientos como con una espesa niebla, lo que retrasó su llegada hasta el 21 de diciembre. [24] Mientras Bouvet navegaba hacia Irlanda, el Fraternité cruzó los accesos occidentales en busca de la flota, acompañado por el Nestor , el Romaine y el Cocarde . [24] Sin darse cuenta, pasando a la flota de Bouvet en la niebla, de Galles se separó de su pequeño escuadrón cerca del punto de encuentro el 21 de diciembre, solo para descubrir una fragata británica inmediatamente delante. Retirándose de la amenaza, el Fraternité fue perseguido lejos en el Atlántico antes de que pudiera escapar del perseguidor no identificado. En el viaje de regreso, De Galle encontró los vientos en contra y tardó ocho días en recuperar Mizen Head. [25]
Phoebe no encontró a Colpoys hasta el 19 de diciembre, en lo profundo del golfo de Vizcaya . Al día siguiente avistó al escuadrón francés retrasado al mando de Villeneuve y lo persiguió, pero Villeneuve logró escapar de la persecución de Colpoys en medio de un vendaval, llegando a Lorient antes que los británicos, cuyos barcos resultaron gravemente dañados por la tormenta. Incapaz de continuar las operaciones, Colpoys se vio obligado a retirarse a Spithead para reparaciones. [26] La respuesta de la Flota del Canal al mando de Lord Bridport fue igualmente ineficaz. Las noticias de la salida francesa de Brest no llegaron a Plymouth , el puerto más occidental de la flota británica, hasta el 20 de diciembre. Muchos de los barcos de Bridport, con base en Spithead, no estaban listos para el mar y pasaron varios días antes de que se contara con suficientes barcos tripulados y equipados para el servicio. La orden de abandonar el puerto se dio el 25 de diciembre, pero la flota se sumió casi inmediatamente en el caos cuando el gran buque de segunda clase HMS Prince perdió el control y chocó con el HMS Sans Pareil , de 80 cañones . Casi al mismo tiempo, otro buque de segunda clase, el HMS Formidable , fue empujado hacia el HMS Ville de Paris, de 100 cañones , por fuertes vientos, mientras que el HMS Atlas , de 98 cañones, encalló. [27] Los cinco barcos tuvieron que entrar en el dique para realizar extensas reparaciones, lo que privó a Bridport de sus buques más fuertes y retrasó aún más su partida. Cuando finalmente llegó a St Helens , el punto de partida del Solent , el viento soplaba desde el oeste y sus ocho barcos restantes quedaron inmóviles hasta el 3 de enero. [26]
En ausencia de Morard de Galles y Hoche, Bouvet y su homólogo del ejército, el general Emmanuel de Grouchy , dieron órdenes el 21 de diciembre para que la flota anclara en preparación para los desembarcos del día siguiente. Los pilotos marítimos locales , creyendo que la flota era británica, remaron hasta los barcos y fueron capturados, proporcionando a los franceses guías hacia los mejores lugares de desembarco. [24] Durante la noche del 21 de diciembre, el clima empeoró repentina y significativamente, los vendavales del Atlántico trajeron ventiscas que ocultaron la costa y obligaron a la flota a anclar o correr el riesgo de naufragar. Permanecieron en la bahía durante cuatro días en el invierno más frío registrado desde 1708. [28] Los inexpertos marineros franceses, que carecían de ropa de invierno, no pudieron operar sus barcos. En la costa, las fuerzas de la milicia local fueron reunidas por el terrateniente local Richard White , que tomó posiciones en previsión del desembarco francés. [29] El 24 de diciembre el viento amainó y se convocó un consejo de guerra entre los oficiales superiores de la expedición. Juntos resolvieron forzar un desembarco a pesar del clima, identificando un arroyo cercano como el punto más seguro y dando órdenes para que la operación se llevara a cabo al amanecer del 25 de diciembre. [30] Durante la noche el clima empeoró una vez más, y por la mañana las olas eran tan violentas que rompían sobre las proas de muchos barcos. Las anclas se arrastraron y varios barcos fueron arrastrados fuera de la bahía y hacia el Atlántico, incapaces de regresar contra el viento. En la tormenta, el navío más grande de la línea, el Indomptable , chocó con la fragata Résolue y ambos sufrieron graves daños. [30] El HMS Monarch , buque insignia del vicealmirante Sir George Elphinstone que regresaba de la exitosa invasión de la Colonia del Cabo , fue golpeado por la tormenta y pasó directamente a través de la flota francesa sin darse cuenta del peligro, anclando en un estado deshabilitado en Crookhaven . [29]
Durante cuatro días más, los barcos de Bouvet fueron azotados por los fuertes vientos, ninguno de los cuales podía acercarse a la costa sin correr un grave riesgo de ser destruido en la costa rocosa. Al perder sus anclas cuando los cables se rompieron, muchos barcos se vieron obligados a navegar a favor del viento y dispersarse hacia los accesos occidentales. [30] Otros fueron destruidos: un barco estadounidense llamado Ellis , que pasaba cerca de Crookhaven el 29 de diciembre, se encontró con un barco que se balanceaba en las olas, desarbolado y con la cubierta sembrada de cuerpos. El capitán estadounidense, Harvey, informó que se acercó al barco pero no pudo ayudarlo debido a la tormenta y, mientras observaba, el barco fue empujado a tierra y destruido. Se trataba de la fragata Impatiente de 44 cañones , de la que solo sobrevivieron siete hombres de su dotación de 550 tripulantes y pasajeros. [31] Harvey también contó que se encontró con la Révolution y la fragata Scévola . El capitán Pierre Dumanoir le Pelley estaba en el proceso de sacar a la tripulación y pasajeros del Scévola antes de que se hundiera, ya que el mal tiempo había reducido la fragata razee de 40 cañones a una condición de hundimiento. [32] Ellis no fue el único barco que descubrió Révolution ; el Fraternité, que había sufrido un retraso durante mucho tiempo, se encontró con los barcos y observó la destrucción del Scévola , que se quemó una vez que fue abandonado. [25]
Bouvet había sido empujado hacia la costa en su buque insignia, el Immortalité, durante la tormenta, y cuando el viento amainó el 29 de diciembre decidió abandonar la operación. Enviando señales a los barcos a la vista, ordenó a su escuadrón restante que navegara hacia el sureste en dirección a Brest. Algunos barcos no recibieron el mensaje y continuaron hasta el segundo punto de encuentro frente al río Shannon , pero eran pocos y estaban dispersos y, en las continuas tormentas, no fue posible desembarcar. Con las provisiones escaseando, estos barcos también dieron la vuelta y navegaron hacia Brest, ya que el tiempo empeoró una vez más. [28] Mientras su fuerza expedicionaria navegaba de regreso a casa, Morard de Galles y Hoche llegaron a la bahía de Bantry el 30 de diciembre, descubriendo que la flota se había ido. Con sus propias provisiones casi agotadas, Fraternité y Révolution también se vieron obligados a regresar a Francia. La respuesta británica al intento de invasión siguió siendo inadecuada; Colpoys llegó a Spithead el 31 de diciembre con solo seis de sus barcos todavía en formación. [26] Sólo un puñado de barcos con base en Cork bajo el mando del contralmirante Robert Kingsmill , principalmente el HMS Polyphemus bajo el mando del capitán George Lumsdaine y un escuadrón de fragatas, interfirieron con la flota francesa: el Polyphemus se apoderó del transporte Justine el 30 de diciembre y el HMS Jason capturó el transporte Suffren poco después, aunque más tarde fue recapturado por la fragata francesa Tartu . [33]
Los primeros barcos franceses que regresaron a Brest llegaron el 1 de enero, incluido el buque insignia de Bouvet, el Immortalité, acompañado por el Indomptable , el Redoutable , el Patriote , el Mucius , el Fougueux y algunos barcos más pequeños. Habían evitado cualquier contacto con los buques de guerra británicos y habían podido avanzar a buena velocidad en un período de clima relativamente tranquilo. Durante los días siguientes, los barcos franceses que se habían reunido frente al Shannon regresaron a casa cojeando, todos muy dañados debido a los mares cada vez más agitados y los fuertes vientos. [34] Varios barcos no regresaron a Francia en absoluto, incluida la fragata Surveillante , que fue hundida en la bahía de Bantry el 2 de enero; muchos de los que estaban a bordo, incluido el general Julien Mermet y 600 soldados de caballería, fueron rescatados por botes de la flota francesa restante, mientras que otros se apresuraron a desembarcar para convertirse en prisioneros de guerra . [35] [36] El 5 de enero, el Polyphemus superó en velocidad y capturó a la fragata Tartu , de 44 cañones y 625 hombres (incluyendo tropas), [37] después de cuatro horas de combate intermitente. La Marina Real más tarde la puso en servicio como HMS Uranie . El Polyphemus también capturó otro transporte, pero como el tiempo era malo y caía la noche, no tomó posesión. El capitán Lumsdaine del Polyphemus informó que el transporte tenía fugas y estaba haciendo señales de socorro, pero que no pudo ayudar. Pensó que era muy probable que se hubiera hundido. [37] Este pudo haber sido el transporte Fille-Unique , que se hundió en el golfo de Vizcaya el 6 de enero, aunque se desconoce el destino de los 300 soldados a bordo. [35]
El 7 de enero, las fragatas británicas HMS Unicorn, al mando del capitán Sir Thomas Williams , HMS Doris, al mando del capitán Charles Jones, y HMS Druid, al mando del capitán Richard King , capturaron el transporte Ville de Lorient, y el Druid escoltó el botín de vuelta a Cork. Al día siguiente , Unicorn y Doris se encontraron con parte de la fuerza que había intentado desembarcar en el Shannon. Superadas en número, las fragatas se retiraron hacia el oeste y se encontraron con las maltrechas Révolution y Fraternité , que se retiraron antes que ellas. [25] Esto impidió que Morard de Galles y Hoche se unieran tardíamente a su escuadrón y los alejó de la ruta de regreso a Francia. Cuando Unicorn y Doris reaparecieron a la mañana siguiente, estaban operando como exploradores para la flota de Bridport, que finalmente había salido del puerto a principios del nuevo año y se había encontrado con las fragatas durante la noche. Escapando de la persecución en la niebla, Révolution y Fraternité navegaron directamente hacia Francia y llegaron a Rochefort el 13 de enero. [34]
La mayoría de los barcos franceses restantes habían llegado a Brest el 11 de enero, incluidos el Constitution , el Trajan , el Pluton , el Wattignies y el Pégase , este último remolcando al Résolue desarbolado . El 13 de enero, la mayoría del resto regresó, incluidos el Nestor , el Tourville , el Éole y el Cassard con sus fragatas acompañantes, mientras que la fragata Bravoure llegó a Lorient sola. [34] Las pérdidas habían continuado a medida que los franceses se acercaban a Brest, el Suffren desarmado fue recapturado por el HMS Daedalus frente a Ushant y quemado el 8 de enero, mientras que el Atalante fue superado y capturado por el HMS Phoebe el 10 de enero. El 12 de enero, el buque de almacenamiento Allègre fue capturado por el bergantín HMS Spitfire . [33]
El 13 de enero, toda la flota francesa había sido encontrada excepto el pequeño bergantín Mutine , que fue arrastrado hasta Santa Cruz y capturado allí en julio, [33] y el Droits de l'Homme , de 74 cañones . El Droits de l'Homme había estado entre los barcos bajo el mando de Bouvet en la bahía de Bantry y luego con los que continuaron hasta el Shannon, pero cuando la flota se dividió se separó. [28] Con las provisiones escaseando y los desembarcos todavía imposibles, el capitán Jean-Baptiste Raymond de Lacrosse decidió regresar a Francia de forma independiente. El progreso fue lento ya que el Droits de l'Homme estaba sobrecargado con 1.300 hombres, incluidos 800 soldados al mando del general Jean Humbert . Se retrasó aún más cuando se encontró y capturó a un pequeño corsario británico llamado Cumberland . [38] Como resultado, La Crosse solo había llegado a Ushant el 13 de enero, donde se encontró con la misma niebla que había permitido a Révolution y Fraternité llegar a salvo. [39]
A las 13:00, dos barcos emergieron de la penumbra hacia el este y Lacrosse se alejó en lugar de arriesgar a sus pasajeros en un enfrentamiento inútil. Los barcos persistieron y pronto se reveló que eran las fragatas Indefatigable bajo el mando del capitán Sir Edward Pellew y Amazon bajo el mando del capitán Robert Carthew Reynolds , que habían tomado suministros en Falmouth y luego regresaron a su estación frente a Brest. [39] Mientras Droits de l'Homme navegaba hacia el suroeste, los vientos aumentaron una vez más y el mar se agitó, lo que impidió que Lacrosse abriera las troneras de su cubierta inferior sin un grave riesgo de inundación y rotura de sus mástiles, lo que redujo la estabilidad de su barco. [40] Al darse cuenta de las dificultades de su oponente, Pellew se acercó al barco más grande y comenzó un fuerte fuego. A las 18:45, Amazon estuvo a su alcance y las fragatas se combinaron para rastrillar repetidamente al barco francés. El combate continuó durante toda la noche, interrumpido por breves descansos en los que los barcos británicos más móviles repararon sus daños de batalla fuera del alcance de los cañones del Lacrosse. [41]
A las 04:20 del 14 de enero, los vigías de los tres barcos avistaron olas rompiendo inmediatamente hacia el este. Desesperados por escapar del fuerte oleaje, el Indefatigable giró hacia el norte y el Amazon hacia el sur, mientras que el maltrecho Droits de l'Homme no pudo hacer ninguna maniobra y se dirigió directamente hacia un banco de arena cerca de la ciudad de Plozévet , donde la fuerza de las olas lo volcó de costado. [42] El Amazon también naufragó, aunque en una posición más protegida que le permitió permanecer en posición vertical. El único barco superviviente fue el Indefatigable , que pudo rodear las rocas de Penmarck y llegar a aguas abiertas. [43] Mientras Reynolds fabricaba balsas para llevar a sus hombres a salvo a la orilla, los oficiales franceses del Droits de l'Homme no pudieron botar sus botes, su posición expuesta en el fuerte oleaje destruyó todo intento de llegar a la orilla y ahogó a cientos de hombres. Las pérdidas a bordo del naufragio aumentaron a medida que continuaba la tormenta, rompiendo la popa del barco e inundando el interior. [44] En la mañana del 15 de enero, un grupo de prisioneros de Cumberland llegó a la costa en un pequeño bote, pero los intentos posteriores fracasaron y no fue hasta el 17 de enero que el mar se calmó lo suficiente para que el pequeño buque de guerra Arrogante se acercara al naufragio y sacara a los 290 sobrevivientes restantes. [45]
El intento francés de invadir Irlanda había terminado en un fracaso total. Con la excepción de un puñado de prisioneros de guerra, ningún soldado francés había logrado desembarcar en Irlanda, a pesar de que algunos barcos permanecieron frente a la costa durante casi dos semanas. Se habían perdido doce barcos y más de dos mil soldados y marineros se habían ahogado. [33] La invasión fue abandonada, Hoche y sus hombres restantes fueron devueltos al ejército para servir en Alemania, y el general murió nueve meses después por causas naturales. [46] La Armada francesa, aunque criticada por no poder desembarcar la fuerza expedicionaria, también fue elogiada por llegar con éxito a Irlanda y regresar sin encontrarse con el cuerpo principal de la flota británica. Este logro alentó nuevos intentos de invasión, incluido un desembarco en Fishguard en Gales en febrero de 1797 ( batalla de Fishguard ) y una segunda invasión de Irlanda a mediados de 1798. [47]
En Gran Bretaña, la respuesta de la Marina Real Británica a la campaña francesa fue duramente criticada; ambas flotas asignadas para interceptar a la flota de invasión habían fracasado, y las únicas pérdidas infligidas a los franceses provinieron del pequeño escuadrón Cork o de las fragatas independientes de Pellew. [48] White fue recompensado por su servicio en tierra con el título de Barón Bantry . [29] En el mar, Colpoys fue reemplazado al mando del bloqueo de Brest por el contralmirante Sir Roger Curtis , y se realizaron amplios despliegues en el Golfo de Vizcaya en febrero y marzo para evitar más operaciones francesas. [49] Además, también se enviaron refuerzos a la flota frente a Cádiz bajo el mando del vicealmirante Sir John Jervis , que había ganado la batalla del cabo de San Vicente el 14 de febrero. Estos despliegues prolongados fueron impopulares entre los marineros regulares y en abril estalló el motín de Spithead , paralizando la Flota del Canal . Los franceses, que aún se recuperaban de sus pérdidas en la campaña de invierno, no pudieron responder. [50]
En Irlanda, el fracaso de la fuerza expedicionaria francesa fue fuente de gran frustración: Wolfe Tone, que estuvo a bordo del Indomptable durante todo el viaje, informó que sentía que podría haber tocado cualquiera de los lados de la bahía con ambas manos. [51] Posponiendo el levantamiento, Tone continuó reuniendo apoyo en Europa, levantando una flota en los Países Bajos para un intento de invasión que terminó en destrucción en la batalla de Camperdown . [52] En mayo de 1798, una represión británica arrestó a los líderes de los Irlandeses Unidos en Irlanda y provocó la Rebelión Irlandesa . Para cuando los franceses lograron reunir una pequeña fuerza y llegar a Irlanda en agosto, la rebelión casi había terminado y el inadecuado ejército francés, liderado por Jean Humbert, se rindió en septiembre en la batalla de Ballinamuck . [53] Un intento de invasión posterior el mes siguiente también terminó en fracaso, cuando el escuadrón de invasión fue interceptado y derrotado en la batalla de la isla Tory . [54] Wolfe Tone fue capturado en la acción frente a la isla Tory y se suicidó en prisión. Su muerte, combinada con la derrota militar y las represalias contra los rebeldes irlandeses, puso fin tanto a la Sociedad de Irlandeses Unidos como a los planes de invasión franceses. [55]
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