El almirante Sir Roger Curtis, primer baronet GCB (4 de junio de 1746 - 14 de noviembre de 1816) fue un oficial de la Marina Real Británica que participó en varias batallas durante una extensa carrera que estuvo marcada por una serie de incidentes muy controvertidos. Curtis sirvió durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y las Guerras de la Independencia de Francia y fue muy elogiado en el primer conflicto por su valentía bajo fuego en el Gran Asedio de Gibraltar , donde salvó varios cientos de vidas españolas con gran riesgo para la suya. Sin embargo, su carrera sufrió las consecuencias del Glorioso Primero de Junio , cuando fue duramente criticado por su conducta por varias figuras influyentes, incluido Cuthbert Collingwood . Su popularidad cayó aún más debido a su participación en dos consejos de guerra muy controvertidos , los de Anthony Molloy en 1795 y James Gambier en 1810.
Finalmente, la carrera de Curtis se estancó a medida que oficiales más populares y exitosos consiguieron puestos activos; durante las Guerras napoleónicas , Curtis fue relegado a tareas de personal en tierra y no vio acción. Murió en 1816, y su título de baronet fue heredado por su segundo hijo Lucius, quien más tarde se convirtió en Almirante de la Flota . Los historiadores modernos han visto a Curtis como un oficial demasiado cauteloso en un período en el que se admiraban las tácticas atrevidas y de ataque. La opinión contemporánea estaba más dividida, y algunos oficiales influyentes expresaban admiración por Curtis y otros desprecio.
Roger Curtis nació en 1746, hijo de un granjero de Wiltshire , también llamado Roger Curtis, y su esposa Christabella Blachford. En 1762, a los 16 años, Curtis viajó a Portsmouth y se unió a la Marina Real , convirtiéndose en guardiamarina a bordo del HMS Royal Sovereign en el último año de la Guerra de los Siete Años . Curtis no vio ninguna acción antes del Tratado de París en 1763, y pronto fue transferido a bordo del HMS Assistance para prestar servicio en África Occidental. Durante los siguientes seis años, Curtis pasó del Assistance al buque de guardia HMS Augusta en Portsmouth y luego al balandro HMS Gibraltar en Terranova . En 1769, Curtis se unió a la fragata HMS Venus al mando de Samuel Barrington antes de trasladarse al navío de línea HMS Albion , en el que fue ascendido a teniente . [1]
Poco después de su ascenso, Curtis se unió al pequeño bergantín HMS Otter en Terranova y allí pasó varios años operando en la costa de Labrador , familiarizándose muy bien con la geografía local y los pueblos inuit de la región. En un informe que escribió para Lord Dartmouth , Curtis opinó que aunque las regiones interiores de Labrador eran estériles, la costa era un lugar ideal para una pesca estacional de bacalao . También se formó una buena opinión de los nativos, aplaudiendo su estilo de vida saludable y pacífico. [1] Curtis hizo numerosos viajes de exploración a lo largo de la costa de Labrador y formó estrechos vínculos con las tribus inuit y los misioneros moravos de la región. Sus notas y despachos fueron presentados a la Royal Academy por Daines Barrington en 1774, aunque más tarde surgieron acusaciones de que muchas de sus observaciones fueron plagiadas de las notas de un oficial local, el capitán George Cartwright . [1]
Durante su estancia en Terranova, Curtis se hizo amigo del gobernador Molyneux Shuldham , que se convirtió en su patrón y en 1775 lo ayudó a trasladarse al HMS Chatham frente a la ciudad de Nueva York . Al año siguiente, con la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos en marcha, Curtis fue ascendido a comandante y se le concedió el balandro HMS Senegal. Curtis se desempeñó bien en su nuevo mando y un año más tarde fue ascendido de nuevo tras ser notado por Lord Howe . Howe nombró a Curtis capitán de su propio buque insignia, el HMS Eagle , y los hombres se hicieron amigos íntimos. [2]
En 1778, Curtis regresó a Gran Bretaña en el Eagle , pero se negó a cumplir una orden de navegar con el barco hacia el Lejano Oriente, una negativa que le valió la enemistad de Lord Sandwich . En diciembre del mismo año se casó con Jane Sarah Brady. Como castigo por su desobediencia, Curtis estuvo desempleado durante los dos años siguientes, antes de conseguir la nueva fragata HMS Brilliant para el servicio en el Mediterráneo en 1780. Con la orden de ir a Gibraltar , Brilliant fue atacada por un escuadrón español superior cerca de la fortaleza y se vio obligado a escapar a Menorca , en manos de los británicos . El primer teniente de Curtis, Colin Campbell, se quejó extensamente de la negativa de su capitán a abandonar el puerto mientras los barcos enemigos pasaban por el puerto, pero Curtis estaba esperando un convoy de socorro de 25 barcos que encontró y condujo de forma segura a Gibraltar, llevando suministros a los defensores del Gran Asedio de Gibraltar que entonces estaba en curso. [2]
Aunque Curtis se oponía personalmente a la posesión británica de Gibraltar, tomó el mando de una unidad de marines durante el asedio, y en el ataque de los cañoneros españoles y las baterías flotantes en septiembre de 1782, Curtis llevó a sus hombres al puerto en pequeñas embarcaciones para enfrentarse al enemigo. Durante esta operación, Curtis fue testigo de la destrucción de las baterías por parte de los "tiros calientes" británicos y pudo rescatar del agua a cientos de marineros españoles quemados o ahogándose. Esta tarea de rescate se llevó a cabo muy cerca de la fuerza española y francesa y en constante peligro por la detonación de los barcos españoles en llamas, que cubrían sus barcos abarrotados de escombros y causaban varias bajas entre sus tripulaciones. [2] Cuando Lord Howe alivió el asedio, trajo al muy celebrado Curtis de regreso a Gran Bretaña, donde fue nombrado caballero por su servicio y se convirtió en una figura de la sociedad, apareciendo en muchos periódicos. [3] Sin embargo, fue atacado por el teniente Campbell, quien publicó un panfleto acusándolo de indecisión y falta de coraje durante su tiempo en Brilliant . [1]
Durante 1783, Curtis fue enviado a Marruecos para renovar los tratados con el país y luego permaneció en Gibraltar, aceptando a los delegados del tratado de paz español al final de la guerra. [4] Brilliant fue despedido en 1784, aunque Curtis permaneció en el empleo durante la paz, al mando del HMS Ganges como guardia en Portsmouth. En 1787 se le asignó la mitad del salario, aunque se ha especulado que durante este período llevó a cabo una misión secreta a Escandinavia para asegurar el suministro británico de materiales navales de la región en caso de guerra. [1] En el armamento español de 1790, Curtis fue nombrado brevemente capitán de bandera del HMS Queen Charlotte bajo el mando de Howe, pero pronto fue transferido al HMS Brunswick . Como capitán del Brunswick , Curtis tuvo que lidiar con un brote de una fiebre mortal e infecciosa. Tuvo éxito en el control de la enfermedad y más tarde publicó un panfleto de asesoramiento sobre técnicas que otros oficiales debían seguir cuando se enfrentaran al contagio a bordo de sus barcos. [2]
En 1793, al estallar las guerras revolucionarias francesas , Curtis regresó al Queen Charlotte y se unió a Lord Howe al frente de la Flota del Canal . En mayo de 1794, Howe dirigió la flota al mar para buscar un convoy de grano francés y después de un mes de búsqueda infructuosa, descubrió que la Flota Atlántica francesa al mando de Villaret de Joyeuse había abandonado el puerto y navegaba para encontrarse con el convoy. Howe lo persiguió y gradualmente se acercó a la retaguardia de Villaret, luchando en dos acciones inconclusas durante la campaña atlántica de mayo de 1794. El 1 de junio de 1794, Howe atrapó a la flota francesa y los llevó a la batalla en la batalla del Glorioso Primero de Junio . La acción fue muy reñida y el barco de Curtis se vio muy involucrado, luchando contra varios navíos de línea franceses simultáneamente. [5]
En las últimas etapas de la batalla, el anciano Howe se retiró a su camarote y Curtis recibió la responsabilidad del buque insignia y, en consecuencia, de la flota durante el día siguiente. [6] Nunca se ha establecido exactamente en qué medida Curtis tuvo la culpa de lo ocurrido, pero en una serie de decisiones inusuales, los británicos no persiguieron a la flota francesa derrotada, lo que permitió que muchos barcos franceses maltrechos escaparan. Aún más controvertido, se envió un despacho al Almirantazgo sobre la acción en el que se elogiaba a ciertos oficiales y se excluía a otros. Los premios entregados a los capitanes que habían servido en la batalla se otorgaron en función de los elogios que cada capitán recibió en este informe, y los que no fueron incluidos fueron excluidos de la medalla que celebraba la victoria y otros honores. [7] Aunque Howe tenía la responsabilidad última del despacho, muchos culparon a Curtis por este desaire y se rumoreaba que él había tomado la decisión de abandonar la persecución y, posteriormente, había escrito el informe él mismo en nombre de Howe. [2]
Las acciones posteriores de Curtis aumentaron la desconfianza que sentían sus compañeros oficiales. Mientras que Curtis recibió el título de baronet [8] por su papel en la acción, otro capitán, Anthony Molloy , se enfrentó a un juicio marcial y a la deshonra nacional por lo que se consideró un fracaso en enfrentarse al enemigo durante la batalla. [6] Curtis se presentó como fiscal en el caso, y Molloy fue posteriormente despedido de su barco y, en la práctica, del servicio como resultado del procesamiento de Curtis. Cuthbert Collingwood , uno de los capitanes que el despacho pasó por alto, describió posteriormente a Curtis como "una criatura astuta y furtiva, cuyos modales aduladores e insinuantes se infiltran en la confianza de quienquiera que ataque y cuya rapacidad podría apoderarse de todos los honores y todos los beneficios que se le presenten". [2]
Durante los dos años siguientes a la batalla, Curtis tuvo breves períodos al mando del HMS Canada , el HMS Powerful , el HMS Invincible y el HMS Formidable . En 1796, fue ascendido a contralmirante e izó su bandera en el HMS Prince . En Prince , Curtis lideró el bloqueo de Brest cuando la mayor parte de la flota estaba paralizada por el motín de Spithead . [9] También estuvo al mando general de las operaciones navales que lograron destruir o expulsar a gran parte de la fuerza francesa enviada para apoyar la Rebelión irlandesa de 1798 que culminó en la Batalla de la Isla Tory , en la que no estuvo presente. [2] Más tarde en el año se unió a Lord St Vincent frente a Cádiz con un escuadrón de ocho barcos de línea, y poco después fue nombrado vicealmirante. [10] En 1799, se retiró a tierra.
El resto de su carrera se basó en una serie de puestos en tierra, inicialmente como comandante en jefe de la estación del Cabo de Buena Esperanza en Ciudad del Cabo entre 1800 y 1803, [11] que, según se dice, odiaba. En 1804 fue ascendido a almirante, [12] y posteriormente empleado en Gran Bretaña desde 1805 hasta 1807 como parte de la "Comisión para la revisión de los asuntos civiles de la marina de Su Majestad". Este último papel era un puesto importante y Curtis se desempeñó bien, introduciendo muchas reformas beneficiosas en el servicio. [2] En 1802, el hijo mayor de Curtis, Roger, un capitán de puesto en la marina, murió repentinamente mientras estaba de servicio. En 1809, después de 40 años de servicio naval, Curtis tomó su mando final, el de comandante en jefe de Portsmouth . [13] En 1810, cumplió su último deber importante, cuando presidió la muy controvertida corte marcial que examinó la conducta de Lord Gambier en la batalla de Basque Roads . En la batalla, Gambier no había apoyado al capitán Lord Cochrane y perdió la oportunidad de destruir la flota francesa de Brest. Enfurecido, Cochrane intentó bloquear la propuesta de voto de agradecimiento otorgado a Gambier por la reducida victoria del Parlamento . [14] Gambier respondió exigiendo una corte marcial para juzgar sus acciones. Gambier y Curtis habían luchado juntos en el Glorioso Primero de Junio y habían sido amigos durante muchos años, y las autoridades podían contar con que Curtis "mostraría una fuerte parcialidad a favor del acusado". [15] Siguiendo instrucciones del Almirantazgo, Curtis y los demás oficiales que juzgaban el caso fallaron a favor de Gambier y el juicio terminó inevitablemente con el tribunal pronunciando que la conducta de Gambier "estaba marcada por el celo, el juicio, la habilidad y una ansiosa atención al bienestar del servicio de su majestad". [16] Curtis se retiró después del juicio y murió seis años después después de un retiro pacífico el 14 de noviembre de 1816 en su residencia Gatscombe House, seguido un año después por su esposa. [11] En 1815, poco antes de su muerte, fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño . [17] La familia Curtis también era dueña de una granja en Catherington , Hampshire, cuyos edificios fueron descubiertos durante la limpieza de tierras en 2021. [18]
A su muerte, su hijo, Lucius Curtis , heredó el título de baronet. Lucius era un experimentado capitán de navío que había perdido su barco en la batalla de Grand Port, pero fue exonerado en la corte marcial posterior y finalmente se convirtió en almirante de la flota . La carrera altamente controvertida de Roger Curtis se destacó por una serie de disputas públicas prominentes, que resultaron en amargura entre Curtis y varios de sus compañeros oficiales. Sin embargo, fue valiente e ingenioso; sus acciones en Gibraltar incluso provocaron el nombre del Grupo Curtis , un archipiélago de pequeñas islas en el estrecho de Bass entre Australia y Tasmania : las islas aparentemente recibieron el nombre debido a su similitud física con Gibraltar. [2] Los autores modernos han criticado a Curtis por su cautela en una época en la que los oficiales eran aplaudidos por su valentía, pero la opinión contemporánea estaba más dividida: a pesar de sus muchos detractores, Horatio Nelson , que lo conocía bien por su servicio juntos en el Mediterráneo, lo describió como "un oficial capaz y un hombre conciliador". [2]
Matthew Flinders bautizó el puerto de Curtis en Queensland (Australia) en su honor . Curtis había ayudado a Matthew Flinders con las reparaciones de su barco, el HMS Investigator , en Ciudad del Cabo en octubre de 1801. [19]
La isla Curtis , en el norte del estrecho de Bass, entre Australia continental y Tasmania , recibió su nombre del teniente James Grant, que navegaba en el Lady Nelson en diciembre de 1800. [20]
El cabo Roger Curtis, el punto suroeste de la isla Bowen en Howe Sound, Columbia Británica, recibió su nombre en su honor, como una de las muchas islas, canales y pasajes de la zona que llevan el nombre de los héroes y barcos de la batalla de El Glorioso Primero.
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