Las tortugas marinas (superfamilia Chelonioidea ), a veces llamadas tortugas marinas , [3] son reptiles del orden Testudines y del suborden Cryptodira . Las siete especies existentes de tortugas marinas son la tortuga plana , la tortuga verde , la tortuga carey , la tortuga laúd , la tortuga boba , la tortuga lora y la tortuga golfina . [4] [5] Seis de las siete especies de tortugas marinas, todas excepto la tortuga plana, están presentes en aguas estadounidenses y están catalogadas como en peligro y/o amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [6] Todas, excepto la tortuga plana, están catalogadas como amenazadas de extinción a nivel mundial en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. La tortuga plana se encuentra solo en las aguas de Australia, Papúa Nueva Guinea e Indonesia. [7] [6]
Las tortugas marinas se pueden clasificar como de caparazón duro ( queloniidos ) o de caparazón coriáceo ( dermoquélidos ). [8] La única especie de tortuga marina dermoquélida es la tortuga laúd. [8]
En cada una de las siete especies de tortugas marinas, las hembras y los machos tienen el mismo tamaño. En la edad adulta, es posible distinguir a las tortugas macho de las hembras por sus largas colas con una abertura cloacal cerca de la punta. Las tortugas marinas hembras adultas tienen colas más cortas, con una abertura cloacal cerca de la base. Las crías y las tortugas subadultas no presentan dimorfismo sexual ; no es posible determinar su sexo mirándolas. [9]
En general, las tortugas marinas tienen un cuerpo más fusiforme que sus contrapartes terrestres o de agua dulce. Esta forma cónica en ambos extremos reduce el volumen y significa que las tortugas marinas no pueden retraer la cabeza y las extremidades dentro de sus caparazones para protegerse, a diferencia de muchas otras tortugas y galápagos. [10] Sin embargo, el cuerpo aerodinámico reduce la fricción y la resistencia en el agua y permite que las tortugas marinas naden con mayor facilidad y rapidez.
La tortuga laúd es la tortuga marina más grande, alcanzando de 1,4 a más de 1,8 m (4,6 a 5,9 pies) de longitud y pesando entre 300 y 640 kg (661 a 1.411 libras). [11] Otras especies de tortugas marinas son más pequeñas, y varían desde tan solo 60 cm (2 pies) de largo en el caso de la tortuga lora, que es la especie de tortuga marina más pequeña, hasta 120 cm (3,9 pies) de largo en el caso de la tortuga verde, la segunda más grande. [5] [12]
Los cráneos de las tortugas marinas tienen regiones de las mejillas que están encerradas en hueso. [13] [14] Aunque esta condición parece asemejarse a la encontrada en los primeros reptiles fósiles conocidos (anápsidos), es posible que sea un rasgo evolucionado más recientemente en las tortugas marinas, colocándolas fuera de los anápsidos. [15] [13]
Las tortugas marinas, junto con otras tortugas terrestres y terrestres, son parte del orden Testudines . Todas las especies, excepto la tortuga laúd, pertenecen a la familia Cheloniidae . El nombre de la superfamilia Chelonioidea y el nombre de la familia Cheloniidae se basan en la palabra griega antigua para tortuga: χελώνη ( khelōnē ). [16] La tortuga laúd es el único miembro existente de la familia Dermochelyidae .
La evidencia fósil de tortugas marinas se remonta al Jurásico Superior (hace 150 millones de años) con géneros como Plesiochelys , de Europa. En África, la primera tortuga marina es Angolachelys , del Turoniano de Angola. [17] Un linaje de testudinos marinos no relacionados, los pleurodiros (de cuello lateral) bothremydids , también sobrevivieron hasta bien entrado el Cenozoico. También se cree que otros pleurodiros vivieron en el mar, como Araripemys [18] y los pelomedúsidos extintos . [19] Las tortugas marinas modernas no descienden de más de uno de los grupos de tortugas marinas que han existido en el pasado; en cambio, constituyen una única radiación que se volvió distinta de todas las demás tortugas hace al menos 110 millones de años. [20] [21] [22] Sus parientes actuales más cercanos son de hecho las tortugas mordedoras (Chelydridae), las tortugas almizcleras (Kinosternidae) y las tortugas hickatee ( Dermatemyidae ) de las Américas, que junto con las tortugas marinas constituyen el clado Americhelydia . [23]
El representante más antiguo posible del linaje ( Panchelonioidea ) que condujo a las tortugas marinas modernas fue posiblemente Desmatochelys padillai del Cretácico Inferior. Desmatochelys era un protostegido , un linaje que luego daría lugar a algunas especies muy grandes, pero que se extinguió al final del Cretácico. Actualmente se piensa que está fuera del grupo corona que contiene a las tortugas marinas modernas (Chelonioidea), las relaciones exactas de los protostegidos con las tortugas marinas modernas aún se debaten debido a su morfología primitiva; pueden ser el grupo hermano de Chelonoidea, o un linaje de tortugas no relacionado que desarrolló de manera convergente adaptaciones similares. [24] [25] La tortuga marina "verdadera" más antigua que se conoce a partir de fósiles es Nichollsemys del Cretácico Inferior ( Albiano ) de Canadá . En 2022, se describió la especie fósil gigante Leviathanochelys de España . Esta especie habitó los océanos que cubrían Europa a finales del Cretácico y rivalizó con los protostégidos gigantes concurrentes, como Archelon y Protostega, como una de las tortugas más grandes que jamás hayan existido. A diferencia de los protostégidos, que tienen una relación incierta con las tortugas marinas modernas, se cree que Leviathanochelys es una verdadera tortuga marina de la superfamilia Chelonioidea. [26]
Las extremidades y el cerebro de las tortugas marinas han evolucionado para adaptarse a su dieta. En un principio, sus extremidades evolucionaron para moverse, pero más recientemente han evolucionado para ayudarlas a alimentarse. Las tortugas marinas utilizan sus extremidades para sostener, golpear y buscar su comida, lo que las ayuda a comer de manera más eficiente. [27] [28]
A continuación se muestra un cladograma que muestra las relaciones filogenéticas de las tortugas marinas vivas y extintas en Chelonioidea según Evers et al. (2019): [29]
Castillo-Visa et al. (2022) propusieron una filogenia alternativa : [26]
Las tortugas marinas se encuentran en todos los océanos, excepto en las regiones polares. La tortuga plana se encuentra únicamente en la costa norte de Australia . La tortuga lora se encuentra únicamente en el Golfo de México y a lo largo de la costa este de los Estados Unidos . [30]
Las tortugas marinas se encuentran generalmente en aguas sobre plataformas continentales . Durante los primeros tres a cinco años de vida, las tortugas marinas pasan la mayor parte de su tiempo en la zona pelágica flotando en esteras de algas . Las tortugas marinas verdes en particular se encuentran a menudo en esteras de sargazo , en las que encuentran alimento, refugio y agua. [31] Una vez que la tortuga marina ha alcanzado la edad adulta, se acerca a la orilla. [32] Las hembras llegan a la orilla para poner sus huevos en playas de arena durante la temporada de anidación. [33]
Las tortugas marinas migran para llegar a sus playas de desove, donde el número de ejemplares es limitado. Por lo tanto, vivir en el océano significa que suelen migrar grandes distancias. Todas las tortugas marinas tienen un cuerpo de gran tamaño, lo que les resulta útil para desplazarse a grandes distancias. Un cuerpo de gran tamaño también ofrece una buena protección contra los grandes depredadores (en particular, los tiburones) que se encuentran en el océano. [34]
En 2020, la disminución de la actividad humana como consecuencia del virus COVID-19 provocó un aumento de la anidación de tortugas marinas. En algunas zonas de Tailandia se observó una cantidad anormalmente alta de nidos, y en Florida se produjo un fenómeno similar. La menor presencia de plástico y la menor contaminación lumínica podrían explicar estas observaciones. [35]
Se cree que las tortugas marinas alcanzan la madurez sexual a los 10-20 años aproximadamente, dependiendo de la especie y la metodología. Sin embargo, es difícil realizar estimaciones confiables. [36] [37] [38] [39] Las tortugas marinas maduras pueden migrar miles de kilómetros para llegar a los sitios de reproducción. Después de aparearse en el mar, las tortugas marinas hembras adultas regresan a la tierra para poner sus huevos. Diferentes especies de tortugas marinas exhiben varios niveles de filopatría . En el caso extremo, las hembras regresan a la misma playa donde nacieron. Esto puede ocurrir cada dos a cuatro años en la madurez.
La hembra adulta se desplaza hasta la playa, casi siempre de noche, y busca arena adecuada para crear un nido. Con sus aletas traseras, excava un hoyo circular de 40 a 50 centímetros (16 a 20 pulgadas) de profundidad. Una vez cavado el hoyo, la hembra comienza a llenar el nido con su nidada de huevos de cáscara blanda. Según la especie, una nidada típica puede contener entre 50 y 350 huevos. Después de la puesta, vuelve a llenar el nido con arena, esculpe y alisa la superficie y luego camufla el nido con vegetación hasta que sea relativamente indetectable visualmente. [31] También puede cavar nidos señuelo. [40] Todo el proceso lleva entre 30 y 60 minutos. Luego regresa al océano, dejando los huevos desatendidos. [41]
Las hembras pueden poner entre 1 y 8 puestas en una sola temporada. Las tortugas marinas hembras alternan entre aparearse en el agua y poner sus huevos en la tierra. La mayoría de las especies de tortugas marinas anidan individualmente, pero las tortugas lora llegan a la costa en masa, lo que se conoce como arribada . En el caso de la tortuga lora, esto ocurre durante el día.
Las tortugas marinas tienen una determinación sexual dependiente de la temperatura . [42] [43] [44] [45] [46] Las temperaturas más cálidas producen crías hembras, mientras que las temperaturas más frías producen crías machos. [42] [43] [44] [45] [46] [47] Los huevos se incubarán durante 50 a 60 días. Los huevos en un nido eclosionan juntos en un corto período de tiempo. Las tortugas marinas bebés se liberan de la cáscara del huevo, excavan en la arena y se arrastran hacia el mar. La mayoría de las especies de tortugas marinas eclosionan durante la noche. Sin embargo, la tortuga lora comúnmente eclosiona durante el día. Los nidos de tortugas marinas que eclosionan durante el día son más vulnerables a los depredadores y pueden encontrar más actividad humana en la playa.
Las crías de mayor tamaño tienen una mayor probabilidad de supervivencia que los individuos más pequeños, lo que se puede explicar por el hecho de que las crías más grandes son más rápidas y, por lo tanto, están menos expuestas a la depredación. Los depredadores solo pueden ingerir funcionalmente una cantidad determinada; los individuos más grandes no son el objetivo con tanta frecuencia. Un estudio realizado sobre este tema muestra que el tamaño corporal está correlacionado positivamente con la velocidad, por lo que las crías de tortuga marina más grandes están expuestas a los depredadores durante un período de tiempo más corto. [48] El hecho de que exista una depredación dependiente del tamaño de los quelonios ha llevado al desarrollo evolutivo de tamaños corporales grandes.
En 1987, Carr descubrió que las crías de tortugas marinas verdes y caguamas pasaban gran parte de su vida pelágica en esteras flotantes de sargazo , donde encontraban abundante refugio y alimento. En ausencia de sargazo, las tortugas marinas jóvenes se alimentan en las proximidades de los "frentes" de afloramiento . [31] En 2007, Reich determinó que las crías de tortugas marinas verdes pasan los primeros tres a cinco años de su vida en aguas pelágicas . En mar abierto, se descubrió que los prejuveniles de esta especie en particular se alimentaban de zooplancton y necton más pequeño antes de ser reclutados en praderas marinas costeras como herbívoros obligados. [32] [49]
Las tortugas marinas mantienen un ambiente interno hipotónico con respecto al océano. Para mantener la hipotonía deben excretar el exceso de iones de sal. [50] Al igual que otros reptiles marinos, las tortugas marinas dependen de una glándula especializada para eliminar el exceso de sal del cuerpo, porque los riñones de los reptiles no pueden producir orina con una concentración de iones mayor que la del agua de mar. [51] Todas las especies de tortugas marinas tienen una glándula lagrimal en la cavidad orbital, capaz de producir lágrimas con una concentración de sal mayor que la del agua de mar. [52]
Las tortugas laúd se enfrentan a un mayor desafío osmótico en comparación con otras especies de tortugas marinas, ya que sus presas principales son las medusas y otro plancton gelatinoso, cuyos fluidos tienen la misma concentración de sales que el agua de mar. La glándula lagrimal mucho más grande que se encuentra en las tortugas laúd puede haber evolucionado para hacer frente a la mayor ingesta de sales de sus presas. Es posible que se requiera una producción constante de lágrimas saladas concentradas para equilibrar la entrada de sales de la alimentación regular, incluso considerando que las lágrimas de las tortugas laúd pueden tener una concentración de iones de sal casi el doble que la de otras especies de tortugas marinas. [53]
Las crías dependen de beber agua de mar inmediatamente después de entrar al océano para reponer el agua perdida durante el proceso de eclosión. El funcionamiento de las glándulas salinas comienza rápidamente después de la eclosión, de modo que las tortugas marinas jóvenes pueden establecer un equilibrio de iones y agua poco después de entrar al océano. La supervivencia y el rendimiento fisiológico dependen de una hidratación inmediata y eficiente después de salir del nido. [51]
Todas las tortugas marinas son poiquilotermos . [54] Sin embargo, las tortugas laúd (familia Dermochelyidae ) son capaces de mantener una temperatura corporal 8 °C (14 °F) más cálida que el agua ambiente mediante termorregulación a través del rasgo de gigantotermia . [54] [55]
Se sabe que las tortugas marinas verdes del Pacífico, relativamente más frío, salen del agua en islas remotas para tomar el sol. [56] Este comportamiento solo se ha observado en unos pocos lugares, incluidas las Galápagos , Hawái, la isla Europa y partes de Australia. [56]
Las tortugas marinas son reptiles que respiran aire y tienen pulmones, por lo que regularmente salen a la superficie para respirar. Las tortugas marinas pasan la mayor parte de su tiempo bajo el agua, por lo que deben poder contener la respiración durante largos períodos. [57] La duración de la inmersión depende en gran medida de la actividad. Una tortuga marina que busca alimento puede pasar típicamente entre 5 y 40 minutos bajo el agua [57], mientras que una tortuga marina que duerme puede permanecer bajo el agua durante 4 a 7 horas. [58] [59] Sorprendentemente, la respiración de las tortugas marinas sigue siendo aeróbica durante la gran mayoría del tiempo de inmersión voluntaria. [57] [59] Cuando una tortuga marina se sumerge a la fuerza (por ejemplo, enredada en una red de arrastre), su resistencia al buceo se reduce sustancialmente, por lo que es más susceptible a ahogarse. [57]
Al salir a la superficie para respirar, una tortuga marina puede llenar rápidamente sus pulmones con una sola exhalación explosiva y una inhalación rápida. Sus grandes pulmones permiten un rápido intercambio de oxígeno y evitan que los gases queden atrapados durante las inmersiones profundas.
El aturdimiento por frío es un fenómeno que ocurre cuando las tortugas marinas entran en agua fría del océano (7–10 °C (45–50 °F)), lo que hace que las tortugas floten hacia la superficie y, por lo tanto, les resulta imposible nadar. [60]
Gruber y Sparks (2015) [61] han observado la primera fluorescencia en un tetrápodo marino ( vertebrado de cuatro extremidades ). [62] Las tortugas marinas son los primeros reptiles biofluorescentes encontrados en estado salvaje.
Según Gruber y Sparks (2015), la fluorescencia se observa en un número cada vez mayor de criaturas marinas ( cnidarios , ctenóforos , anélidos , artrópodos y cordados ) y ahora también se considera que está muy extendida en peces cartilaginosos y con aletas radiadas . [61]
Los dos biólogos marinos observaron accidentalmente en las Islas Salomón una tortuga carey, una de las especies de tortugas marinas más raras y en mayor peligro de extinción del océano, durante una inmersión nocturna destinada a filmar la biofluorescencia emitida por pequeños tiburones y arrecifes de coral . El papel de la biofluorescencia en los organismos marinos a menudo se atribuye a una estrategia para atraer presas o tal vez una forma de comunicarse. También podría servir como una forma de defensa o camuflaje para la tortuga marina que se esconde durante la noche entre otros organismos fluorescentes como los corales. Los corales y las criaturas marinas fluorescentes se observan mejor durante las inmersiones nocturnas con una luz LED azul y con una cámara equipada con un filtro óptico naranja para capturar solo la luz fluorescente. [63] [64]
Debajo de la superficie, las señales sensoriales disponibles para la navegación cambian drásticamente. [65] La disponibilidad de luz disminuye rápidamente con la profundidad y es refractada por el movimiento del agua cuando está presente, las señales celestiales a menudo se oscurecen y las corrientes oceánicas causan una deriva continua. [65] La mayoría de las especies de tortugas marinas migran distancias significativas hacia áreas de anidación o alimentación, algunas incluso cruzan cuencas oceánicas enteras. [66] La deriva pasiva dentro de los principales sistemas de corrientes, como los del Giro del Atlántico Norte , puede resultar en la expulsión muy fuera del rango de tolerancia de temperatura de una especie determinada, causando estrés por calor, hipotermia o muerte. [66] Para navegar de manera confiable dentro de fuertes corrientes de giro en el océano abierto, las tortugas marinas migratorias poseen un mapa magnético bicoordinado y un sentido de brújula magnética, utilizando una forma de navegación denominada Magnetorecepción . [66] [65] [67] Se ha demostrado que las rutas migratorias específicas varían entre individuos, lo que hace que la posesión de un mapa magnético y un sentido de brújula sea ventajoso para las tortugas marinas. [66]
Un mapa magnético bicoordinado proporciona a las tortugas marinas la capacidad de determinar su posición relativa a un objetivo con información tanto latitudinal como longitudinal, y requiere la detección e interpretación de más de un parámetro magnético que va en direcciones opuestas para generarlo, como la intensidad del campo magnético y el ángulo de inclinación . [67] [68] Un sentido de brújula magnética permite a las tortugas marinas determinar y mantener un rumbo u orientación magnética específica. [68] Se cree que estos sentidos magnéticos son hereditarios, ya que las tortugas marinas recién nacidas nadan en direcciones que las mantendrían en curso cuando se exponen a las firmas del campo magnético de varias ubicaciones a lo largo de las rutas migratorias de su especie. [68] [69]
El comportamiento de retorno natal está bien descrito en las tortugas marinas, y las pruebas genéticas de poblaciones de tortugas en diferentes sitios de anidación han demostrado que el campo magnético es un indicador más confiable de similitud genética que la distancia física entre sitios. [70] Además, se ha registrado que los sitios de anidación se "desvían" junto con los cambios de isolínea en el campo magnético. [71] Se cree que la magnetorrecepción es la principal herramienta de navegación utilizada por las tortugas marinas anidadoras para regresar a las playas natales. [70] [71] Hay tres teorías principales que explican el aprendizaje del sitio natal: información magnética heredada, migración facilitada socialmente e impronta geomagnética . [67] Se ha encontrado cierto apoyo para la impronta geomagnética, incluidos experimentos exitosos de trasplante de poblaciones de tortugas marinas reubicándolas antes de la eclosión, pero aún se desconoce el mecanismo exacto. [67]
Las tortugas bobas, loras, golfinas y carey son omnívoras durante toda su vida. Las tortugas omnívoras pueden comer una amplia variedad de plantas y animales, incluidos decápodos , pastos marinos, algas , esponjas , moluscos , cnidarios , equinodermos , gusanos y peces. [72] [73] [74] [75] Sin embargo, algunas especies se especializan en ciertas presas.
La dieta de las tortugas marinas verdes cambia con la edad. [76] Los juveniles son omnívoros, pero a medida que maduran se vuelven exclusivamente herbívoros. [73] [76] Este cambio en la dieta tiene un efecto en la morfología de la tortuga marina verde. [77] [78] Las tortugas marinas verdes tienen una mandíbula dentada que utilizan para comer pastos marinos y algas. [79]
Las tortugas laúd se alimentan casi exclusivamente de medusas y ayudan a controlar las poblaciones de medusas. [80] [81]
Las tortugas carey se alimentan principalmente de esponjas, que constituyen entre el 70 y el 95 % de su dieta en el Caribe. [82]
Se disponía de poca información sobre la laringe de las tortugas marinas. Las tortugas marinas, al igual que otras especies de tortugas, carecen de una epiglotis que cubra la entrada de la laringe. Los hallazgos clave de un experimento revelan lo siguiente con respecto a la morfología de la laringe: una aposición cercana entre las paredes mucosas lisas de la hendidura linguolaríngea y los pliegues laríngeos, una parte dorsal de la glotis, la mucosa glótica unida al cartílago aritenoides, y la forma en que está dispuesta la eslinga hioidea y la relación entre el músculo compresor de la laringe y el cartílago cricoides. Se han examinado los mecanismos de apertura y cierre de la glotis. Durante la etapa de apertura, dos músculos abductores artytenoideae balancean los cartílagos aritenoides y las paredes de la glotis. Como resultado, el perfil de la glotis se transforma de una hendidura a un triángulo. En la etapa de cierre, la lengua se retrae hacia atrás debido a la estrecha aposición de las paredes de la glotis y las paredes de la hendidura linguolaríngea y las contracciones de la eslinga hioglosa. [83]
Las tortugas marinas se capturan en todo el mundo, aunque es ilegal cazar la mayoría de las especies en muchos países. [84] [85] Una gran parte de las capturas intencionales de tortugas marinas en todo el mundo se realizan con fines alimentarios. Muchas partes del mundo han considerado durante mucho tiempo que las tortugas marinas son un excelente alimento. En Inglaterra, durante el siglo XVIII, las tortugas marinas se consumían como un manjar hasta casi su extinción, a menudo como sopa de tortuga . [86] Los antiguos textos chinos que datan del siglo V a. C. describen a las tortugas marinas como manjares exóticos. [87] Muchas comunidades costeras de todo el mundo dependen de las tortugas marinas como fuente de proteínas, a menudo capturando varias tortugas marinas a la vez y manteniéndolas vivas sobre sus espaldas hasta que las necesiten. Los pueblos costeros recolectan huevos de tortuga marina para el consumo. [88]
En mucha menor medida, algunas especies son buscadas por sus caparazones. El caparazón de tortuga , un material ornamental decorativo tradicional utilizado en Japón y China, proviene de los escudos del caparazón de la tortuga carey. [89] [90] Los antiguos griegos y romanos procesaban los escudos de tortuga marina (principalmente de la tortuga carey) para diversos artículos y adornos utilizados por sus élites, como peines y cepillos. [91] La piel de las aletas es apreciada para su uso en zapatos y diversos artículos de cuero. [92] En varios países de África occidental, las tortugas marinas se recolectan para uso medicinal tradicional . [ cita requerida ]
El pueblo moche del antiguo Perú adoraba al mar y a sus animales. A menudo representaban tortugas marinas en su arte. [93] El poema de JRR Tolkien " Fastocalon " hace eco de un cuento latino del siglo II en el Physiologus sobre la Aspidochelone ("tortuga de escudo redondo"); es tan grande que los marineros desembarcan por error y encienden un fuego en su espalda, y se ahogan cuando se sumerge. [94] [95]
Los pueblos costeros, como Tortuguero, Costa Rica , han pasado de ser una industria turística que obtenía ganancias de la venta de carne y caparazones de tortugas marinas a una economía basada en el ecoturismo. Tortuguero se considera el lugar fundador de la conservación de las tortugas marinas. En la década de 1960, la demanda cultural de carne, caparazones y huevos de tortuga marina estaba matando rápidamente las poblaciones de tortugas marinas, que alguna vez fueron abundantes y que anidaban en la playa. La Corporación de Conservación del Caribe comenzó a trabajar con los aldeanos para promover el ecoturismo como un sustituto permanente de la caza de tortugas marinas. Las zonas de anidación de tortugas marinas se volvieron sostenibles. A los turistas les encanta venir a visitar las zonas de anidación, aunque esto les causa mucho estrés porque todos los huevos pueden dañarse o dañarse. [96] Desde la creación de una economía basada en el ecoturismo de tortugas marinas, Tortuguero alberga anualmente a miles de turistas que visitan la playa protegida de 35 kilómetros (22 millas) que alberga caminatas y zonas de anidación de tortugas marinas. [97] [98] Las caminatas para observar la anidación de las tortugas marinas requieren de un guía certificado, lo que controla y minimiza las perturbaciones a las playas. También brinda a los lugareños un interés financiero en la conservación y los guías ahora defienden a las tortugas marinas de amenazas como la caza furtiva; los esfuerzos en la costa del Pacífico de Costa Rica son facilitados por una organización sin fines de lucro, Sea Turtles Forever. [99] Miles de personas participan en las caminatas para observar tortugas marinas y se obtienen ingresos sustanciales de las tarifas que se pagan por el privilegio. [100]
En otras partes del mundo donde los sitios de reproducción de tortugas marinas están amenazados por la actividad humana, los voluntarios a menudo patrullan las playas como parte de las actividades de conservación, que pueden incluir la reubicación de los huevos de tortugas marinas en criaderos o ayudar a las tortugas marinas recién nacidas a llegar al océano. [101] Los lugares en los que existen tales esfuerzos incluyen la costa este de la India, [102] Santo Tomé y Príncipe , [103] Sham Wan en Hong Kong, [104] y la costa de Florida . [105]
Las tortugas marinas juegan un papel clave en dos tipos de hábitat: océanos y playas/dunas.
En los océanos, las tortugas marinas, especialmente las tortugas verdes, se encuentran entre las pocas criaturas (los manatíes son otra) que se alimentan de pastos marinos . Los pastos marinos deben cortarse constantemente para ayudar a que crezcan en el fondo marino. El pastoreo de las tortugas marinas ayuda a mantener la salud de los lechos de pastos marinos. Los lechos de pastos marinos proporcionan zonas de reproducción y desarrollo para numerosos animales marinos. Sin ellos, se perderían muchas especies marinas que los humanos cosechamos, al igual que los niveles inferiores de la cadena alimentaria. Las reacciones podrían dar como resultado que muchas más especies marinas eventualmente se encuentren en peligro o se extingan. [106]
Las tortugas marinas utilizan las playas y las dunas de arena para poner sus huevos. Estos entornos costeros son pobres en nutrientes y dependen de la vegetación para protegerse de la erosión. Los huevos, eclosionados o no, y las crías que no llegan al océano son fuentes de nutrientes para la vegetación de las dunas y, por lo tanto, protegen estos hábitats de anidación para las tortugas marinas, lo que forma un ciclo de retroalimentación positiva . [106] [107]
Las tortugas marinas también mantienen una relación simbiótica con el pez cirujano amarillo , en la que el pez come algas que crecen en el caparazón de una tortuga marina. [108]
La Lista Roja de la UICN clasifica tres especies de tortugas marinas como "en peligro" o "en peligro crítico". [109] Otras tres especies están clasificadas como "vulnerables". [109] La tortuga plana se considera "con datos insuficientes", lo que significa que su estado de conservación no está claro debido a la falta de datos. [109] Todas las especies de tortugas marinas están incluidas en el Apéndice I de la CITES , lo que restringe el comercio internacional de tortugas marinas y productos derivados. [4] [110] Sin embargo, se ha cuestionado la utilidad de las evaluaciones globales para las tortugas marinas, [111] en particular debido a la presencia de stocks genéticos distintos y unidades de gestión regional (UGR) separadas espacialmente. [112] Cada UGR está sujeta a un conjunto único de amenazas que generalmente cruzan los límites jurisdiccionales, lo que da como resultado que algunas subpoblaciones de la misma especie muestren una recuperación mientras que otras continúan disminuyendo. Esto ha llevado a la UICN a realizar evaluaciones de amenazas a nivel de subpoblación para algunas especies recientemente. Estas nuevas evaluaciones han puesto de relieve un desajuste inesperado entre los lugares donde se ha realizado ciencia relevante para la conservación de las tortugas marinas y los lugares donde existe la mayor necesidad de conservación. [113] Por ejemplo, hasta agosto de 2017, aproximadamente el 69% de los estudios que utilizan análisis de isótopos estables para comprender la distribución de alimentación de las tortugas marinas se han realizado en RMU catalogadas como de "menor preocupación" por la UICN. [113] Además, todas las poblaciones de tortugas marinas que se encuentran en aguas de los Estados Unidos están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos (ESA) . [114] El estado de inclusión en la lista de los Estados Unidos de la tortuga boba está bajo revisión a partir de 2012. [114]
* La ESA gestiona las tortugas marinas por población y no por especie.
En el Caribe, los investigadores están teniendo cierto éxito en ayudar a un regreso. [128] En septiembre de 2007, Corpus Christi, Texas , los funcionarios de vida silvestre encontraron 128 nidos de tortugas marinas lora en las playas de Texas, un número récord, incluidos 81 en North Padre Island ( Padre Island National Seashore ) y cuatro en Mustang Island . Los funcionarios de vida silvestre liberaron 10.594 crías de tortugas marinas lora a lo largo de la costa de Texas en los últimos años.
Filipinas ha tenido varias iniciativas que abordan la cuestión de la conservación de las tortugas marinas. En 2007, la provincia de Batangas declaró ilegal la captura y el consumo de tortugas marinas (conocidas localmente como Pawikans ). Sin embargo, la ley parece haber tenido poco efecto, ya que los huevos de tortuga marina siguen teniendo demanda en los mercados de Batangas . En septiembre de 2007, varios cazadores furtivos chinos fueron detenidos en las Islas Tortuga , en la provincia más meridional del país, Tawi-Tawi . Los cazadores furtivos habían capturado más de cien tortugas marinas, junto con 10.000 huevos de tortuga marina. [129]
Evaluar el progreso de los programas de conservación es difícil, porque muchas poblaciones de tortugas marinas no han sido evaluadas adecuadamente. [130] La mayor parte de la información sobre las poblaciones de tortugas marinas proviene del recuento de nidos en las playas, pero esto no proporciona una imagen precisa de toda la población de tortugas marinas. [131] Un informe de 2010 del Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos concluyó que se necesita información más detallada sobre los ciclos de vida de las tortugas marinas, como las tasas de natalidad y mortalidad. [132]
La reubicación de nidos puede no ser una técnica de conservación útil para las tortugas marinas. En un estudio sobre la tortuga de agua dulce Arrau ( Podocnemis expansa ), los investigadores examinaron los efectos de la reubicación de nidos. [133] Descubrieron que las nidadas de esta tortuga de agua dulce que fueron trasplantadas a una nueva ubicación tuvieron tasas de mortalidad más altas y más anomalías morfológicas en comparación con las nidadas no trasplantadas. [133] Sin embargo, en un estudio de tortugas bobas ( Caretta caretta ), Dellert et al. encontraron que la reubicación de nidos en riesgo de inundación aumentó el éxito de los huevos y las crías y disminuyó el riesgo de inundación. [134]
La mayoría de las muertes de tortugas marinas ocurren en etapas tempranas de su vida. Las tortugas marinas suelen poner alrededor de 100 huevos a la vez, pero en promedio solo uno de los huevos del nido sobrevive hasta la edad adulta. [135] Los mapaches, zorros y aves marinas pueden asaltar los nidos o las crías pueden ser devoradas a los pocos minutos de nacer, mientras hacen su primer viaje hacia el océano. [136] Una vez en el agua, son susceptibles a las aves marinas, los peces grandes e incluso otras tortugas marinas.
Las tortugas marinas adultas tienen pocos depredadores. Los grandes carnívoros acuáticos, como los tiburones y los cocodrilos, son sus mayores amenazas; sin embargo, no son infrecuentes los informes de depredadores terrestres que atacan a las hembras anidadoras. Se ha informado de que los jaguares golpean los caparazones de las tortugas marinas con sus patas y les sacan la carne. [137]
La enfermedad fibropapilomatosis causa tumores en las tortugas marinas.
Si bien muchas de las cosas que ponen en peligro a las tortugas marinas son depredadores naturales, [136] con la creciente presencia de humanos han surgido cada vez más amenazas para las especies de tortugas marinas. [138]
Una de las amenazas más importantes y actuales para las tortugas marinas proviene de la captura incidental debido a métodos de pesca imprecisos. La pesca con palangre se ha identificado como una de las principales causas de muerte accidental de tortugas marinas. [139] [140] También existe una demanda en el mercado negro de carey, tanto para decoración como por sus supuestos beneficios para la salud. [141]
Las tortugas marinas deben salir a la superficie para respirar. Si quedan atrapadas en la red de un pescador, no pueden hacerlo y se ahogan. A principios de 2007, casi mil tortugas marinas murieron accidentalmente en la bahía de Bengala en el transcurso de unos pocos meses después de haber sido atrapadas en la red. [142]
Sin embargo, algunos cambios relativamente económicos en las técnicas de pesca, como anzuelos ligeramente más grandes y trampas de las que las tortugas marinas pueden escapar, pueden reducir drásticamente la tasa de mortalidad. [143] [144] Los dispositivos excluidores de tortugas (TED) han reducido la captura incidental de tortugas marinas en redes camaroneras en un 97 por ciento.
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La contaminación lumínica causada por el desarrollo de las playas es una amenaza para las crías de tortugas marinas; el resplandor de las fuentes de la ciudad puede hacer que se dirijan hacia el tráfico en lugar de hacia el océano. [145] [146] Ha habido algún movimiento para proteger estas áreas. En la costa este de Florida , partes de la playa que se sabe que albergan nidos de tortugas marinas están protegidas por vallas. [146] Los conservacionistas han monitoreado las eclosiones, reubicando a las crías de tortugas marinas perdidas en la playa. [145]
Las crías encuentran su camino hacia el océano arrastrándose hacia el horizonte más brillante y pueden desorientarse a lo largo de la costa. [147] Las restricciones de iluminación pueden evitar que las luces brillen en la playa y confundan a las crías. La iluminación segura para las tortugas marinas utiliza luz LED roja o ámbar, invisible para las tortugas marinas, en lugar de luz blanca. [148]
Otra amenaza importante para las tortugas marinas es el comercio negro de huevos y carne. Este es un problema en todo el mundo, pero especialmente preocupante en China , Filipinas , India , Indonesia y las naciones costeras de América Latina . Se estima que mueren 35.000 tortugas marinas al año en México y la misma cantidad en Nicaragua . Los conservacionistas en México y Estados Unidos han lanzado campañas "No comas tortugas marinas" para reducir este comercio de productos de tortuga marina. Estas campañas han involucrado a figuras como Dorismar , Los Tigres del Norte y Maná . Las tortugas marinas se consumen a menudo durante la temporada católica de Cuaresma, a pesar de que son reptiles, no peces. En consecuencia, las organizaciones conservacionistas han escrito cartas al Papa pidiendo que declare la carne de tortuga marina. [149]
Otro peligro para las tortugas marinas proviene de los desechos marinos , especialmente plásticos [150] que pueden confundirse con medusas, y redes de pesca abandonadas en las que pueden enredarse.
Las tortugas marinas de todo tipo están en peligro debido a la forma en que los humanos utilizan el plástico. El reciclaje es conocido y la gente recicla, pero no todos lo hacen. La cantidad de plástico en los océanos y las playas aumenta cada día. La basura [151] de plástico representa el 80% de la cantidad.
Cuando las tortugas salen de sus huevos en la playa, ya están en peligro de extinción por el plástico. Las tortugas tienen que encontrar el océano por sí solas y en su viaje de la tierra al mar, se encuentran con una gran cantidad de plástico. Algunas incluso quedan atrapadas en el plástico y mueren por falta de recursos y por el calor del sol.
Las tortugas marinas comen bolsas de plástico [152] porque las confunden con su dieta real, medusas, algas y otros componentes. El consumo de plástico es diferente para cada raza de tortuga marina, pero cuando ingieren el plástico, puede obstruir sus intestinos y causarles hemorragias internas que eventualmente las matarán.
En 2015, se encontró una tortuga golfina con una pajita de plástico alojada en la nariz. [153] El video de Nathan J. Robinson ha ayudado a generar una considerable conciencia sobre la amenaza que representa la contaminación plástica para las tortugas marinas.
La investigación sobre el consumo de plástico por parte de las tortugas está en aumento. Un laboratorio de Exeter [154] y Plymouth Marine analizó 102 tortugas y encontró plástico en cada uno de sus estómagos. Los investigadores encontraron más de 800 piezas de plástico en esas 102 tortugas. Eso fue 20 veces más de lo que se encontró en la última investigación. Los investigadores afirmaron que los elementos más comunes encontrados fueron colillas de cigarrillos, neumáticos, plástico en muchas formas y material de pesca.
Los químicos presentes en el plástico que ingieren los animales marinos dañan sus órganos internos y también pueden obstruir sus vías respiratorias. Los químicos presentes en el plástico que ingieren también son una de las principales causas de muerte de las tortugas. Si las tortugas están a punto de poner huevos, los químicos que ingirieron del plástico pueden filtrarse en los huevos y afectar a sus crías. Es poco probable que las crías de tortuga marina sobrevivan con esos químicos en su organismo.
En el océano hay una gran cantidad de plástico, el 80% del cual proviene de vertederos; la proporción de plancton a plástico en el océano es de uno a seis. La " Gran Isla de Basura del Pacífico " es un remolino de basura en el Océano Pacífico que tiene 6 m (20 pies) de profundidad y contiene 3,5 millones de toneladas de basura. También se la conoce como la "isla de plástico".
El cambio climático también puede suponer una amenaza para las tortugas marinas. Dado que la temperatura de la arena en las playas de anidación define el sexo de la tortuga marina durante el desarrollo del huevo, existe la preocupación de que el aumento de las temperaturas pueda producir demasiadas hembras. [155] Sin embargo, se necesita más investigación para entender cómo el cambio climático podría afectar la distribución de género de las tortugas marinas y qué otras posibles amenazas puede plantear. [156]
Los estudios han demostrado que el cambio climático [157] en el mundo está provocando un cambio de género en las tortugas marinas. El estudio que se publicó en enero de 2018 en Current Biology "Advertencia ambiental y feminización de una de las poblaciones de tortugas marinas más grandes del mundo", mostró cómo las crías de tortuga marina nacían hembras con mucha más frecuencia que los machos. Los científicos tomaron muestras de sangre de muchas crías de tortuga marina cerca de la Gran Barrera de Coral. Antes de este estudio, la proporción de machos y hembras era bastante normal. Había un poco más de hembras que de machos, pero era suficiente para mantener la reproducción y el ciclo de vida normales. El estudio mostró que había un 99% más de tortugas marinas hembras que machos.
La temperatura [158] de la arena tiene un gran impacto en el sexo de la tortuga marina. Esto no es común en otros animales, pero sí en las tortugas marinas. La arena más cálida o caliente generalmente hace que la tortuga marina sea hembra y la arena más fría generalmente hace que sea macho. El cambio climático ha hecho que las temperaturas sean mucho más altas de lo que deberían ser. La temperatura de la arena se vuelve más caliente cada vez que llega el momento de que las tortugas marinas pongan sus huevos. Con eso, la adaptación a la arena debería ocurrir, pero tomaría generaciones para que se adaptaran a esa temperatura. Sería difícil porque la temperatura de la arena siempre está cambiando.
La temperatura de la arena no es lo único que afecta a las tortugas marinas. El aumento del nivel del mar altera su memoria. Tienen un mapa impreso en su memoria que muestra dónde suelen dar a luz y a dónde van después de hacerlo. Con el aumento del nivel del agua, ese mapa se está estropeando y les resulta difícil volver al punto de partida. También les está quitando las playas en las que ponen sus huevos. El cambio climático también tiene un impacto en la cantidad de tormentas y su gravedad. Las tormentas pueden arrasar las zonas de anidación de las tortugas marinas y llevarse los huevos que ya han puesto. El aumento del nivel del agua también es una forma de que desaparezcan las zonas de anidación. La destrucción de los mapas y de las zonas de anidación de las tortugas marinas es perjudicial para ellas. Esto se debe a que, al estar estropeados, no pueden poner huevos donde suelen hacerlo y les resulta difícil encontrar un nuevo lugar para anidar. Por lo general, se ciñen a un horario y el estropearlo las estropea.
La temperatura del océano también está aumentando, lo que afecta a su dieta y a lo que pueden comer. Los arrecifes de coral se ven afectados en gran medida por el aumento de las temperaturas y la dieta de muchas tortugas marinas se basa en los arrecifes de coral o en los arrecifes de coral. La mayoría de los animales que viven en los arrecifes de coral necesitan los arrecifes para sobrevivir. Con la muerte de los arrecifes, la vida marina que los rodea también lo hace, lo que afecta a muchos animales.
Las tortugas marinas son muy vulnerables a la contaminación por petróleo, tanto por la tendencia del petróleo a permanecer en la superficie del agua como porque el petróleo puede afectarlas en todas las etapas de su ciclo de vida. [159] El petróleo puede envenenar a las tortugas marinas al entrar en su sistema digestivo.
Las tortugas marinas [160] tienen un ciclo que siguen desde que nacen. El ciclo depende del sexo de la tortuga, pero lo siguen durante toda su vida. Empiezan por salir del cascarón en la playa, llegan al agua y se desplazan para buscar comida. Luego comienzan su migración reproductiva y luego se aparean con otra tortuga. En el caso de las hembras, se dirigen a la playa para comenzar todo de nuevo. En el caso de los machos, vuelven a alimentarse después del apareamiento y lo hacen de nuevo. Los derrames de petróleo pueden afectar considerablemente a este ciclo. Si la hembra fuera a poner huevos e ingiriera petróleo, los químicos del petróleo pueden pasar a la descendencia y será difícil para ellos sobrevivir. La dieta de las tortugas marinas también puede verse afectada por el petróleo. Si los alimentos que comen tienen petróleo o han ingerido petróleo, este puede entrar en su sistema y comenzar a atacar el interior de la tortuga.
Las tortugas marinas heridas son rescatadas y rehabilitadas (y, si es posible, liberadas nuevamente al océano) por organizaciones profesionales, como el Gumbo Limbo Nature Center en Boca Raton, Florida, el Karen Beasley Sea Turtle Rescue and Rehabilitation Center en Surf City, Carolina del Norte, y Sea Turtles 911 en Hainan, China.
Una tortuga marina rescatada, llamada Nickel por la moneda que encontraron alojada en su garganta, vive en el Acuario Shedd en Chicago .
Se cree que las tortugas marinas tienen una relación comensal con algunos percebes , en la que los percebes se benefician de crecer en las tortugas marinas sin dañarlas. Los percebes son pequeños crustáceos de caparazón duro que se encuentran adheridos a múltiples sustratos diferentes debajo o justo encima del océano. El percebe adulto es un organismo sésil ; sin embargo, en su etapa larvaria es planctónico y puede moverse por la columna de agua. La etapa larvaria elige dónde establecerse y, en última instancia, el hábitat para su vida adulta completa, que generalmente es de entre 5 y 10 años. Sin embargo, las estimaciones de edad para una especie común de percebe de tortuga marina, Chelonibia testudinaria , sugieren que esta especie vive al menos 21 meses, [161] y los individuos mayores que esto son poco comunes. Los percebes Chelonibia también se han utilizado para distinguir entre las áreas de alimentación de los huéspedes de las tortugas marinas. Al analizar las proporciones de isótopos estables en el material de las conchas de los percebes, los científicos pueden identificar diferencias en el agua (temperatura y salinidad) en las que han estado nadando diferentes huéspedes y, de esta manera, diferenciar entre las áreas de origen de las tortugas marinas anfitrionas. [162]
Un asentamiento favorito de las larvas de percebes es el caparazón o la piel que rodea el cuello de las tortugas marinas. Las larvas se adhieren al lugar elegido, se envuelven en una fina capa de carne y secretan un caparazón. Muchas especies de percebes pueden asentarse en cualquier sustrato; sin embargo, algunas especies de percebes tienen una relación comensal obligatoria con animales específicos, lo que dificulta encontrar un lugar adecuado. [163] Se han registrado alrededor de 29 especies de "percebes de tortuga". Sin embargo, no es solo en las tortugas marinas donde se pueden encontrar percebes; otros organismos también sirven como asentamientos de percebes. Estos organismos incluyen moluscos, ballenas, crustáceos decápodos, manatíes y varios otros grupos relacionados con estas especies. [164]
Los caparazones de las tortugas marinas son un hábitat ideal para los percebes adultos por tres razones. Las tortugas marinas tienden a vivir vidas largas, más de 70 años, por lo que los percebes no tienen que preocuparse por la muerte del anfitrión. Sin embargo, la mortalidad en los percebes de las tortugas marinas a menudo se debe a que su anfitrión despoja las escamas a las que está adherido el percebe, en lugar de la muerte de la tortuga marina en sí. [161] En segundo lugar, los percebes se alimentan por suspensión . Las tortugas marinas pasan la mayor parte de su vida nadando y siguiendo las corrientes oceánicas y, a medida que el agua corre a lo largo de la parte posterior del caparazón de la tortuga marina, pasa sobre los percebes, lo que proporciona un flujo de agua casi constante y una afluencia de partículas de alimento. Por último, las largas distancias y los viajes interoceánicos que estas tortugas marinas nadan a lo largo de su vida ofrecen el mecanismo perfecto para la dispersión de las larvas de percebes. Permitir que las especies de percebes se distribuyan por las aguas globales es una gran ventaja de aptitud de este comensalismo. [165]
Sin embargo, esta relación no es verdaderamente comensal. Si bien los percebes no son parásitos directos de sus anfitriones, tienen efectos negativos para las tortugas marinas en las que deciden vivir. Los percebes añaden peso y resistencia a la tortuga marina, lo que aumenta la energía que necesita para nadar y afecta su capacidad para capturar presas; el efecto aumenta con la cantidad de percebes adheridos a su espalda. [ cita requerida ]
