Cheloniidae es una familia de tortugas marinas típicamente grandes que se caracterizan por sus rasgos comunes, como tener un caparazón plano, aerodinámico, ancho y redondeado y aletas casi similares a paletas en sus extremidades delanteras . Son las únicas tortugas marinas que tienen extremidades delanteras más fuertes que las traseras. [2] Las seis especies que componen esta familia son: la tortuga verde , la tortuga boba , la tortuga golfina , la tortuga carey , la tortuga plana y la tortuga lora . [3]
A diferencia de sus parientes terrestres, las tortugas terrestres , las tortugas marinas no tienen la capacidad de retraer la cabeza dentro del caparazón. Su plastrón, que es la placa ósea que forma la parte inferior del caparazón de una tortuga o galápago, es comparativamente más reducido que el de otras especies de tortugas y está conectado a la parte superior del caparazón por ligamentos sin una bisagra que separe las placas pectoral y abdominal del plastrón. Los tamaños entre las siete especies de tortugas marinas varían de 71 a 213 cm; [2] por ejemplo, la especie de tortuga más pequeña de la familia Cheloniidae, la tortuga lora, solo tiene un tamaño de caparazón de unos 75 cm y un peso de 50 kg. Todas las especies tienen un caparazón endurecido distintivo. [4]
Las conductas reproductivas de las distintas especies de tortugas marinas son similares, con ligeras diferencias entre ellas. Las hembras llegan a la orilla y entierran sus huevos en playas o entornos arenosos, normalmente de noche y lejos de la línea de marea alta de la orilla. La mayoría de las hembras anidan sólo una vez cada tres o cuatro años y la mayoría de las especies tienen dos o cuatro períodos de puesta de huevos por temporada de anidación, que va desde la primavera hasta finales del otoño. Un número común de huevos puestos en un nido suele ser de unos 100 huevos por puesta. El período de incubación de algunas tortugas puede oscilar entre 50 y 60 días. El desarrollo de los huevos depende de la temperatura del entorno en el que fueron enterrados, y los climas más cálidos provocan una salida más temprana de las crías. El momento de la eclosión de las tortugas marinas tiende a ser casi sincrónico entre toda la nidada de huevos, y casi todos los huevos del nido eclosionan al mismo tiempo. Se cree que esto ayuda al proceso de desenterramiento de las crías de la arena y, con mayor frecuencia, ocurre durante la noche. La temperatura también se ha relacionado con la probabilidad de determinar el sexo de la eclosión: las temperaturas más cálidas tienen más probabilidades de producir hembras y las temperaturas más frías producen más comúnmente machos. [5]
En general, se sabe que el hábitat de las tortugas marinas se extiende a temperaturas más cálidas y a las áreas tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico y Atlántico, e incluso se las encuentra en mares más cálidos como el mar Mediterráneo. [6] Dentro de estos biomas temperamentales, las tortugas marinas frecuentan las cercanías de las costas cuando anidan y pasan la mayor parte de su vida nadando en aguas sobre la plataforma continental cuando se alimentan. [7] Se ha informado de viajes a través de los océanos en el caso de las tortugas golfinas, pero la mayoría de las veces tienden a frecuentar bahías y estuarios. Las dietas de todas las especies de tortugas marinas, excepto la tortuga verde, que solo es herbívora desde la cría hasta la etapa juvenil, son principalmente carnívoras, con algunas tendencias herbívoras. Las tortugas marinas se alimentan principalmente de esponjas marinas, medusas, moluscos y percebes, erizos de mar e incluso peces. La tortuga verde, por otro lado, se alimenta principalmente de muchos tipos diferentes de pastos marinos. [8]
El estado de conservación de cada una de las siete especies de tortugas es en peligro, amenazada o con datos insuficientes (tortuga plana). Las tortugas marinas verde y boba están categorizadas como en peligro, las tortugas golfinas están clasificadas como vulnerables, las tortugas lora y carey están en peligro crítico y no hay suficientes datos sobre el estado de conservación de la tortuga plana. [9]
La mayoría de ellas no alcanzan la madurez sexual antes de convertirse en presa de otros organismos o de ser capturadas por los seres humanos, ya sea de forma intencionada o como captura incidental en operaciones de pesca comercial. Su lento ritmo de madurez, que en la mayoría de los casos supone unos 10 o 15 años, no permite que las tortugas capturadas hayan alcanzado la madurez reproductiva completa y hayan producido sus propias crías. Se ha promulgado una legislación internacional para intentar reducir el número de muertes de tortugas marinas, pero esto no ha disuadido la demanda de consumo de huevos de tortuga en todo el mundo, y algunas son cazadas por su caparazón.
Además de esto, las tortugas enfrentan otra amenaza que se ha teorizado que está vinculada a la contaminación humana. Se ha encontrado un número cada vez mayor de tortugas con fibropapilomatosis , crecimientos tumorales fibrosos en la piel, la boca e incluso los órganos internos. En algunas áreas, el número de tortugas infectadas supera el 70%. Se desconoce qué efectos tendrán los crecimientos a largo plazo para las poblaciones de tortugas marinas. [10]
Las tortugas marinas desempeñan un papel muy importante en los ecosistemas marinos. Mantienen el equilibrio de la salud de las praderas marinas y los arrecifes, lo que a su vez beneficia a especies como los camarones, las langostas y los atunes. También son los últimos miembros vivos de la categoría de reptiles marinos que han existido en la Tierra durante al menos los últimos 100 millones de años. También son muy importantes para múltiples culturas y también son animales populares en el turismo, lo que le da una mayor importancia a su conservación. [11]
A continuación se muestra un cladograma que muestra las relaciones filogenéticas de las tortugas marinas vivas y extintas de la familia Cheloniidae según Lynch y Parham (2003) [12] y Parham y Pyenson (2010). [13]