Protostega ('primer techo') [1] es un género extinto de tortuga marina que contiene una sola especie, Protostega gigas . Sus restos fósiles se han encontrado en laformación Smoky Hill Chalk del oeste de Kansas ( zona Hesperornis , que data de hace 83,5 millones de años [2] ), en lechos equivalentes en el tiempo de la Formación Mooreville Chalk de Alabama [3] y en lechos campanienses de la Formación Rybushka ( óblast de Sarátov , Rusia ). [4] Los especímenes fósiles de esta especie fueron recolectados por primera vez en 1871, y nombrados por Edward Drinker Cope en 1872. [5] Con una longitud total de 3,9 metros (13 pies), es la segunda tortuga marina más grande que jamás haya existido, solo superada por el gigante Archelon , [6] y una de las tres tortugas más grandes de todos los tiempos junto con Archelon y Gigantatypus . [7]
El primer espécimen conocido de Protostega (YPM 1408) fue recolectado el 4 de julio por la Expedición Científica de la Universidad de Yale de 1871, cerca de Fort Wallace y unos 5 meses antes de que Cope llegara a Kansas. Sin embargo, el fósil que encontraron nunca fue descrito ni nombrado. [8] No fue hasta que ED Cope encontró y recolectó el primer espécimen de Protostega gigas en la tiza de Kansas en 1871. Se encontraron diversos huesos en tiza cretácea amarilla de un acantilado cerca de Butte Creek. [9] [10]
El Cretácico Superior estuvo marcado por altas temperaturas y grandes vías marítimas epicontinentales. [11] Durante el Cretácico Medio y Superior, la Vía Marítima Interior Occidental cubría la mayor parte de América del Norte y se conectaba con los océanos Boreal y Tetis en ocasiones. [12] [13] En estas regiones se han encontrado fósiles de Protostega gigas . [14] [15]
Se sabe que Protostega alcanzó hasta 3-3,9 m (9,8-12,8 pies) de longitud. [2] [6] [4] Un espécimen de la parte superior de Taylor Marl es incluso más grande, con 2 m (6,6 pies) de longitud de caparazón y 4,2 m (14 pies) de longitud total. [16] [6] A pesar de carecer de cabeza y tres extremidades, está bien conservado. [16] El descubrimiento de Protostega gigas de Cope reveló que su caparazón tenía una reducción de osificación que ayudaba a estos enormes animales a aerodinámicamente en el agua y a reducir el peso. [17] El caparazón se redujo mucho y el disco solo se extendía menos de la mitad hacia los extremos distales de las costillas. Cope describió otros huesos muy modificados en su espécimen, incluido un proceso coracoides extremadamente largo que llegaba hasta la pelvis y un húmero que se parecía a un Dermochelys . [18] Creando un mejor movimiento de sus extremidades.
Estructura del cráneo: Edward Cope describió al singular Protostega gigas como poseedor de un yugal grande que llegaba hasta el cuadrado junto con un pterigoideo engrosado que llegaba hasta la superficie de articulación mandibular del cuadrado. [1] El fósil presentaba una reducción en la porción posterior del vómer donde los palatinos se unen medialmente. [1] Otro espécimen fosilizado mostró una extensión ósea, que habría sido vista como un pico, que faltaba en el género Protostega . [8] El pico premaxilar era mucho más corto que el de Archelon . [18] Delante de la región orbital se encontraba una región temporal alargada con un amplio techo. Las mandíbulas del fósil mostraban grandes superficies de aplastamiento. [18] El cuadrado-yugal era triangular con un borde posterior que era cóncavo y todo el hueso era convexo desde la vista distal. El escamoso parecía tener una formación cóncava en la superficie en el extremo superior del cuadrado. En el fósil de Cope, la mandíbula se conservó casi perfectamente y a partir de esto registró que la mandíbula era muy similar a la de Cheloniidae y que el dentario tenía una amplia superficie cóncava de arriba hacia abajo, marcada por profundas fosas en el dentario. [19] Cope concluyó que estos animales probablemente eran omnívoros y consumían una dieta de criaturas crustáceas de caparazón duro, debido a la larga sínfisis de su mandíbula inferior. [18] Además, probablemente también consistían en algas y medusas o se alimentaban de cadáveres flotantes, como las tortugas modernas. [6]
La clasificación de Protostega fue complicada en el mejor de los casos. El espécimen que Cope descubrió en Kansas era difícil de evaluar debido a las condiciones de conservación en las que se encontraba. El fósil compartía muchas características con otros dos géneros registrados llamados Dermochelys y Cheloniidae . Cope escribió sobre las características que separaban claramente a esta especie en particular de los dos grupos controvertidos. Las diferencias que describió fueron que el fósil tenía una cantidad reducida o nula de osificación dérmica en la espalda, la articulación del pterigoideo y el cuadrado, el hueso presplenial en la mandíbula estaba presente, no había proceso articular en la parte posterior de la nuca, la formación simple del proceso radial en el húmero y una formación peculiar doblada de la xifiplastra. Concluyó que el género Protostega y la especie Protostega gigas eran una forma intermedia de los dos grupos Dermochelys y Cheloniidae. [19]
El examen de la microestructura del tejido óseo (osteohistología) de Protostega reveló patrones de crecimiento similares a los de las tortugas laúd modernas , con un crecimiento rápido hasta alcanzar un gran tamaño corporal. Las tortugas laúd no tienen un metabolismo típico de los reptiles, ya que tienen altas tasas metabólicas en reposo y pueden mantener una temperatura corporal más alta que su entorno. Si Protostega tenía patrones de crecimiento óseo similares a los de las tortugas laúd, se plantea la hipótesis de que ambos tenían un metabolismo similar. Este rápido crecimiento hasta el tamaño corporal adulto en las tortugas marinas también indicaría un rápido crecimiento hasta la madurez reproductiva, lo que habría sido una gran ventaja en su supervivencia. Sin embargo, la comparación de Protostega con su pariente más basal Desmatochelys muestra que no todos los protostégidos tenían los mismos patrones de crecimiento. Esto indica que el crecimiento rápido hasta alcanzar un gran tamaño evolucionó tarde dentro del linaje, tal vez en respuesta a la evolución de grandes mosasaurios como Tylosaurus . Dadas las incertidumbres en la ubicación filogenética de los protostégidos en relación con las tortugas marinas actuales, no está claro si la evolución de las tasas de crecimiento rápido y el posible metabolismo elevado fueron convergentes con las tortugas laúd modernas o si los dos estaban más estrechamente relacionados. [20]
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