Un río es una corriente natural de agua dulce que fluye por tierra o dentro de cuevas hacia otra masa de agua a menor elevación , como un océano , un lago u otro río. Un río puede secarse antes de llegar al final de su curso si se queda sin agua, o solo fluir durante determinadas estaciones. Los ríos están regulados por el ciclo del agua , los procesos por los cuales el agua se mueve alrededor de la Tierra. El agua ingresa primero a los ríos a través de la precipitación , ya sea por el escurrimiento del agua por una pendiente, el derretimiento de los glaciares o la nieve , o la filtración de los acuíferos debajo de la superficie de la Tierra.
Los ríos fluyen y se fusionan en confluencias para formar cuencas de drenaje , áreas donde eventualmente toda el agua fluye hacia una salida común. Los ríos tienen un gran efecto en el paisaje que los rodea. Regularmente pueden desbordarse de sus orillas e inundar el área circundante, esparciendo nutrientes al área circundante. Los sedimentos o aluviones transportados por los ríos moldean el paisaje que los rodea, formando deltas e islas donde el flujo se ralentiza. Los ríos rara vez corren en línea recta, sino que se curvan o serpentean ; La ubicación de las orillas de un río puede cambiar con frecuencia. Los ríos obtienen su aluvión de la erosión , que sirve para tallar la roca en cañones y valles .
Los ríos han sustentado la vida humana y animal durante milenios, incluidas las primeras civilizaciones humanas . Los organismos que viven alrededor o en un río, como peces , plantas acuáticas e insectos, tienen diferentes funciones, incluido el procesamiento de materia orgánica y la depredación . Los ríos han producido abundantes recursos para los humanos, incluidos alimentos , transporte , agua potable y recreación. Los humanos han diseñado ríos para evitar inundaciones, irrigar cultivos, realizar trabajos con ruedas hidráulicas y producir hidroelectricidad a partir de represas. La gente asocia los ríos con la vida y la fertilidad , y tiene fuertes vínculos religiosos, políticos, sociales y mitológicos con ellos.
Los ríos y los ecosistemas fluviales están amenazados por la contaminación del agua , el cambio climático y la actividad humana. La construcción de presas, canales , diques y otras estructuras de ingeniería ha eliminado hábitats, provocando la extinción de algunas especies, y ha reducido la cantidad de aluvión que fluye a través de los ríos. La disminución de las nevadas debido al cambio climático ha resultado en una menor disponibilidad de agua para los ríos durante el verano. La regulación de la contaminación, la remoción de represas y el tratamiento de aguas residuales han ayudado a mejorar la calidad del agua y restaurar los hábitats fluviales.
Un río es un flujo natural de agua dulce que fluye sobre o a través de la tierra hacia otra masa de agua cuesta abajo. [1] Este flujo puede ser hacia un lago o un océano , o hacia otro río. [1] Una corriente se refiere al agua que fluye en un canal natural , un accidente geográfico que puede contener agua corriente. [2] Una corriente también puede denominarse curso de agua. [2] El estudio del movimiento del agua tal como se produce en la Tierra se llama hidrología , y su efecto sobre el paisaje está cubierto por la geomorfología . [2]
Los ríos son parte del ciclo del agua , los procesos continuos por los cuales el agua se mueve alrededor de la Tierra. [3] Esto significa que toda el agua que fluye en los ríos debe provenir en última instancia de las precipitaciones . [3] Las orillas de los ríos tienen terrenos que están a mayor elevación que el propio río, y en estas áreas, el agua fluye cuesta abajo hacia el río. [4] Las cabeceras de un río son los arroyos más pequeños que alimentan un río y constituyen la fuente del río. [4] Estos arroyos pueden ser pequeños y fluir rápidamente por las laderas de las montañas . [5] Todo el terreno cuesta arriba de un río que lo alimenta con agua de esta manera está en la cuenca de drenaje o cuenca de ese río. [4] Una cresta de tierra de mayor elevación es lo que normalmente separa las cuencas de drenaje; el agua de un lado de una cresta fluirá hacia un conjunto de ríos, y el agua del otro lado fluirá hacia otro. [4] Un ejemplo de esto es la División Continental de las Américas en las Montañas Rocosas . El agua en el lado occidental de la división desemboca en el Océano Pacífico , mientras que el agua del otro lado desemboca en el Océano Atlántico . [4]
No todas las precipitaciones desembocan directamente en los ríos; parte del agua se filtra a los acuíferos subterráneos . [3] Estos, a su vez, todavía pueden alimentar a los ríos a través del nivel freático , el agua subterránea debajo de la superficie de la tierra almacenada en el suelo . El agua fluye hacia los ríos en lugares donde la elevación del río es menor que la del nivel freático. [3] Este fenómeno es la razón por la que los ríos todavía pueden fluir incluso en tiempos de sequía . [3] Los ríos también se alimentan del derretimiento de los glaciares de nieve presentes en las regiones de mayor elevación. [3] En los meses de verano , las temperaturas más altas derriten la nieve y el hielo, lo que provoca que fluya más agua hacia los ríos. El derretimiento de los glaciares puede complementar el derretimiento de la nieve en épocas como finales del verano, cuando puede quedar menos nieve para derretir, ayudando a garantizar que los ríos aguas abajo de los glaciares tengan un suministro continuo de agua. [3]
Los ríos fluyen cuesta abajo y su dirección está determinada por la gravedad . [6] Un error común sostiene que todos o la mayoría de los ríos fluyen de norte a sur, pero esto no es cierto. [6] A medida que los ríos fluyen río abajo, eventualmente se fusionan para formar ríos más grandes. Un río que desemboca en otro es un afluente , y el lugar donde se encuentran es una confluencia . [4] Los ríos deben fluir a altitudes más bajas debido a la gravedad . [3] El lecho de un río suele estar dentro de un valle fluvial entre colinas o montañas . Los ríos que fluyen a través de una sección de tierra impermeable , como rocas, erosionarán las laderas a las orillas del río. [7] Cuando un río talla una meseta o un área similar de gran elevación, se puede formar un cañón , con acantilados a ambos lados del río. [8] [4] Las áreas de un río con roca más blanda se erosionan más rápido que las áreas con roca más dura, lo que provoca una diferencia de elevación entre dos puntos de un río. Esto puede provocar la formación de una cascada a medida que el flujo del río cae por una caída vertical. [9]
Un río en zona permeable no presenta este comportamiento, e incluso puede tener márgenes elevados debido a los sedimentos. [7] Los ríos también cambian su paisaje a través del transporte de sedimentos , también conocidos como aluviones cuando se aplican específicamente a los ríos. [10] [7] Estos escombros provienen de la erosión realizada por los propios ríos, escombros arrastrados a los ríos por las lluvias, así como la erosión causada por el lento movimiento de los glaciares. La arena de los desiertos y los sedimentos que forman las islas de barras provienen de los ríos. [10] El tamaño de las partículas de los escombros se clasifica gradualmente por el río: las partículas más pesadas, como las rocas, se hunden hasta el fondo y las partículas más finas, como la arena o el limo, se transportan río abajo . Este sedimento puede depositarse en los valles de los ríos o transportarse hasta el mar . [7]
La producción de sedimentos de un río es la cantidad de arena por unidad de área dentro de una cuenca que se elimina durante un período de tiempo. [11] El seguimiento de la producción de sedimentos de un río es importante para que los ecólogos comprendan la salud de sus ecosistemas, la tasa de erosión del medio ambiente del río y los efectos de la actividad humana. [11]
Los ríos rara vez corren en dirección recta, sino que prefieren curvarse o serpentear . [10] Esto se debe a que cualquier impedimento natural al flujo del río puede hacer que la corriente se desvíe en una dirección diferente. Cuando esto sucede, el aluvión arrastrado por el río puede acumularse contra este impedimento, desviando el curso del río. Luego, el flujo se dirige contra la orilla opuesta del río, que se erosionará hasta adoptar una forma más cóncava para acomodar el flujo. El banco seguirá sirviendo para bloquear el flujo, haciendo que se refleje en la otra dirección. De este modo se crea un recodo en el río. [7]
Los ríos pueden atravesar regiones bajas y planas en su camino hacia el mar. [12] Estas áreas pueden tener llanuras aluviales , áreas que se inundan periódicamente cuando hay un alto nivel de agua corriendo por el río. Estos eventos pueden denominarse "estaciones húmedas" y "estaciones secas" cuando las inundaciones son predecibles debido al clima . [12] El aluvión transportado por los ríos, cargado de minerales, se deposita en la llanura aluvial cuando las orillas se desbordan, proporcionando nuevos nutrientes al suelo, lo que les permite sustentar la actividad humana como la agricultura , así como una gran cantidad de vida vegetal y animal [ 12] [4] Los sedimentos depositados de los ríos pueden formar islas fluviales temporales o duraderas . Existen islas en casi todos los ríos [13] .
Aproximadamente la mitad de todos los cursos de agua de la Tierra son ríos intermitentes , que no siempre tienen un flujo continuo de agua durante todo el año. [14] Esto puede deberse a que un clima árido es demasiado seco dependiendo de la estación para sustentar un arroyo, o porque un río se congela estacionalmente en el invierno (como en un área con permafrost sustancial ), o en las cabeceras de los ríos en montañas, donde se requiere que la nieve se derrita para alimentar el río. [14] Estos ríos pueden aparecer en una variedad de climas y aún así proporcionar un hábitat para la vida acuática y realizar otras funciones ecológicas. [14]
Los ríos subterráneos pueden fluir bajo tierra a través de cuevas inundadas. [15] Esto puede suceder en sistemas kársticos , áreas donde la roca se disuelve para formar cuevas. Estos ríos proporcionan un hábitat para diversos microorganismos y se han convertido en un importante objetivo de estudio para los microbiólogos . [15] Otros ríos y arroyos han sido cubiertos o convertidos para correr en túneles debido al desarrollo humano. [16] Estos ríos normalmente no albergan vida y, a menudo, se utilizan solo para aguas pluviales o control de inundaciones. [16] Un ejemplo de ello es el Sunswick Creek en la ciudad de Nueva York, que fue cubierto en el siglo XIX y ahora existe sólo como una tubería similar a una alcantarilla. [dieciséis]
Si bien los ríos pueden desembocar en lagos o estructuras artificiales como embalses , el agua que contienen siempre tenderá a fluir hacia el océano . [3] Sin embargo, si la actividad humana extrae demasiada agua de un río para otros usos, el lecho del río puede secarse antes de llegar al mar. [3] La desembocadura de un río puede adoptar varias formas. Los ríos de marea (a menudo parte de un estuario ) tienen sus niveles suben y bajan con la marea . [3] Dado que los niveles de estos ríos a menudo ya están al nivel del mar o cerca de él, el flujo de aluvión y agua salobre que fluye en estos ríos puede ser río arriba o río abajo dependiendo de la hora del día. [17]
Los ríos que no tienen mareas pueden formar deltas que depositan continuamente aluviones en el mar desde sus desembocaduras. [17] Dependiendo de la actividad de las olas, la fuerza del río y la fuerza de la corriente de marea, el sedimento puede acumularse para formar nueva tierra. [18] Cuando se ve desde arriba, un delta puede parecer tomar la forma de varias formas triangulares a medida que la desembocadura del río parece abrirse en abanico desde la costa original . [18]
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En hidrología , el orden de una corriente es un número entero positivo que se utiliza para describir el nivel de bifurcación de un río en una cuenca de drenaje. [19] Existen varios sistemas de orden de corrientes, uno de los cuales es el número de Strahler . En este sistema, los primeros afluentes de un río son ríos de primer orden. Cuando dos ríos de primer orden se fusionan, el río resultante es de segundo orden. Si un río de orden superior y uno de orden inferior se fusionan, el orden se incrementa a partir del río anterior que tuviera el orden superior. [19] El orden de las corrientes está correlacionado y, por lo tanto, puede usarse para predecir ciertos puntos de datos relacionados con los ríos, como el tamaño de la cuenca de drenaje (área de drenaje) y la longitud del canal. [19]
El ecosistema de un río incluye la vida que vive en su agua, en sus orillas y en la tierra circundante. [20] El ancho del cauce de un río, su velocidad y la sombra de los árboles cercanos. Las criaturas en un ecosistema fluvial se pueden dividir en una serie de roles, según el concepto de continuidad del río . Los "trituradores" son organismos que consumen este material orgánico. La función de un organismo "pastoreo" o "raspador" es alimentarse de las algas que se acumulan en las rocas y las plantas. Los "recolectores" consumen los detritos de organismos muertos. Por último, los depredadores se alimentan de seres vivos para sobrevivir. [20]
Luego, el río puede modelarse según la disponibilidad de recursos para el rol de cada criatura. Una zona de sombra con árboles de hoja caduca puede experimentar frecuentes depósitos de materia orgánica en forma de hojas. En este tipo de ecosistema, los recolectores y trituradores serán los más activos. [20] A medida que el río se vuelve más profundo y ancho, puede moverse más lento y recibir más luz solar . Este sustenta a los invertebrados y una variedad de peces , así como a los raspadores que se alimentan de algas. [21] Más abajo, el río puede obtener la mayor parte de su energía de materia orgánica que ya fue procesada aguas arriba por recolectores y trituradoras. Los depredadores pueden ser más activos aquí, incluidos los peces que se alimentan de plantas, plancton y otros peces. [21]
El concepto de pulso de inundación se centra en hábitats que se inundan estacionalmente, incluidos lagos y marismas . La tierra que interactúa con un cuerpo de agua es la zona ribereña de ese cuerpo . Las plantas de la zona ribereña de un río ayudan a estabilizar sus orillas para evitar la erosión, filtrar los aluviones depositados por el río en la orilla, incluso procesar el nitrógeno y otros nutrientes que contiene. Los bosques en una zona ribereña también proporcionan importantes hábitats para animales . [20]
Los ecosistemas fluviales también se han categorizado según la variedad de vida acuática que pueden sustentar, lo que también se conoce como concepto de zonificación de peces. [22] Los ríos más pequeños sólo pueden albergar peces más pequeños que puedan caber cómodamente en sus aguas, mientras que los ríos más grandes pueden contener tanto peces pequeños como grandes. Esto significa que los ríos más grandes pueden albergar una mayor variedad de especies. [22] Esto es análogo a la relación especie-área , el concepto de hábitats más grandes que albergan más especies. En este caso, se conoce como relación especie-caudal, refiriéndose específicamente al caudal de un río, la cantidad de agua que pasa por él en un momento determinado. [22]
El caudal de un río puede actuar como medio de transporte de especies vegetales y animales, además de barrera. Por ejemplo, el río Amazonas es tan ancho en algunas partes que la variedad de especies a ambos lados de su cuenca es distinta. [20] Algunos peces pueden nadar contra la corriente para desovar como parte de una migración estacional . Las especies que viajan desde el mar para reproducirse en ríos de agua dulce son anádromas. El salmón es un pez anádramo que puede morir en el río después del desove, aportando nutrientes al ecosistema fluvial. [20]
La ingeniería fluvial moderna implica una colección a gran escala de estructuras de ingeniería fluvial independientes, que tienen el objetivo de controlar las inundaciones , mejorar la navegación, la recreación y la gestión de los ecosistemas. [23] Muchos de estos proyectos tienen el efecto de normalizar los efectos de los ríos; las mayores inundaciones son más pequeñas y más predecibles, y secciones más grandes están abiertas a la navegación de barcos y otras embarcaciones. [23] Un efecto importante de la ingeniería fluvial ha sido la reducción de la producción de sedimentos en los grandes ríos. Por ejemplo, el río Mississippi produjo 400 millones de toneladas de sedimentos al año. [23] Debido a la construcción de embalses , la acumulación de sedimentos en diques artificiales y la eliminación de bancos naturales reemplazados por revestimientos , esta producción de sedimentos se ha reducido en un 60%. [23]
Los proyectos fluviales más básicos implican la limpieza de obstrucciones como árboles caídos. Esto puede ampliarse hasta el dragado , la excavación de la acumulación de sedimentos en un canal, para proporcionar un área más profunda para la navegación. [23] Estas actividades requieren un mantenimiento regular ya que la ubicación de las orillas del río cambia con el tiempo, las inundaciones traen objetos extraños al río y la acumulación natural de sedimentos continúa. [23] Los canales artificiales a menudo se construyen para "cortar" secciones sinuosas de un río con un recorrido más corto, o para dirigir el flujo de un río en una dirección más recta. [23] Este efecto, conocido como canalización, ha hecho que la distancia necesaria para atravesar el río Misuri en 116 kilómetros (72 millas) sea más corta. [23]
Los diques son canales construidos perpendicularmente al caudal del río, bajo su superficie. Estos ayudan a que los ríos fluyan más rectos al aumentar la velocidad del agua en el medio del canal, lo que ayuda a controlar las inundaciones. [23] También se utilizan diques para este fin. Se pueden considerar como represas construidas a las orillas de los ríos, destinadas a impedir que el agua inunde el área circundante durante períodos de lluvias intensas. A menudo se construyen reconstruyendo el terreno natural con tierra o arcilla. [23] Algunos diques se complementan con canales de inundación, canales utilizados para redirigir el agua de las inundaciones lejos de las granjas y áreas pobladas. [23]
Las presas restringen el flujo de agua a través de un río. Se pueden construir con fines de navegación, proporcionando un mayor nivel de agua río arriba para que los barcos viajen. También se pueden utilizar para hidroelectricidad , generación de energía a partir de los ríos. [23] Las presas suelen transformar una sección del río detrás de ellas en un lago o embalse. Esto puede proporcionar a las ciudades cercanas un suministro predecible de agua potable. La hidroelectricidad es deseable como forma de energía renovable que no requiere ningún insumo más allá del propio río. [24] Las represas son muy comunes en todo el mundo, con al menos 75.000 de más de 6 pies (1,8 m) en los EE. UU. A nivel mundial, los embalses creados por represas cubren 193.500 millas cuadradas (501.000 km 2 ). [24] La construcción de represas alcanzó su punto máximo en la década de 1970, cuando se completaban entre dos y tres represas cada día, y desde entonces ha comenzado a disminuir. Los nuevos proyectos de represas se centran principalmente en China , India y otras zonas de Asia . [25]
Las primeras civilizaciones de la Tierra nacieron en llanuras aluviales hace entre 5.500 y 3.500 años. [20] El agua dulce, el suelo fértil y el transporte proporcionado por los ríos ayudaron a crear las condiciones para que surgieran sociedades complejas. Tres de estas civilizaciones fueron los sumerios en el sistema fluvial Tigris-Éufrates , la civilización del Antiguo Egipto en el Nilo y la civilización del valle del Indo en el río Indo . [20] [26] Los climas desérticos de las áreas circundantes hicieron que estas sociedades dependieran especialmente de los ríos para sobrevivir, lo que llevó a que las personas se agruparan en estas áreas para formar las primeras ciudades . [27] También se cree que estas civilizaciones fueron las primeras en organizar el riego de ambientes desérticos para el cultivo de alimentos. [27] El cultivo de alimentos a escala permitió a las personas especializarse en otras funciones, formar jerarquías y organizarse de nuevas maneras, lo que condujo al nacimiento de la civilización. [27]
En la sociedad preindustrial , los ríos eran una fuente de transporte y recursos abundantes. [20] [27] Muchas civilizaciones dependían de los recursos locales para sobrevivir. El transporte marítimo de mercancías, especialmente la flotación de madera en los ríos para transportarla, fue especialmente importante. Los ríos también eran una fuente importante de agua potable . Para las civilizaciones construidas alrededor de los ríos, el pescado era una parte importante de la dieta humana. [27] Algunos ríos apoyaban las actividades pesqueras, pero no eran adecuados para la agricultura, como los del noroeste del Pacífico . [27] Otros animales que viven en los ríos o cerca de ellos, como ranas , mejillones y castores, podrían proporcionar alimentos y bienes valiosos como pieles . [20]
Los seres humanos han estado construyendo infraestructuras para aprovechar los ríos durante miles de años. [20] La presa de Sadd el-Kafara cerca de El Cairo , Egipto, es una antigua presa construida en el Nilo hace 4.500 años. La antigua civilización romana hizo uso de acueductos para transportar agua a las zonas urbanas . Los musulmanes españoles utilizaron molinos y ruedas hidráulicas a partir del siglo VII. Entre 130 y 1492, se construyeron represas más grandes en Japón, Afganistán e India, incluidas 20 represas de más de 15 metros (49 pies). [20] Se comenzaron a abrir canales en Egipto ya en el año 3000 a. C., y se empezó a utilizar el shadoof mecánico para elevar la elevación del agua. [27] Los años de sequía perjudicaron el rendimiento de los cultivos, y los líderes de la sociedad fueron incentivados a garantizar la disponibilidad regular de agua y alimentos para permanecer en el poder. Proyectos de ingeniería como el shadoof y los canales podrían ayudar a prevenir estas crisis. [27] A pesar de esto, hay evidencia de que las civilizaciones basadas en llanuras aluviales pueden haber sido abandonadas ocasionalmente a gran escala. Esto se ha atribuido a inundaciones inusualmente grandes que destruyeron la infraestructura; sin embargo, hay evidencia de que los cambios permanentes en el clima que causaron una mayor aridez y un menor caudal de los ríos pueden haber sido el factor determinante en qué civilizaciones fluviales tuvieron éxito o se disolvieron. [27]
Las ruedas hidráulicas comenzaron a utilizarse hace al menos 2.000 años para aprovechar la energía de los ríos. [20] Las ruedas hidráulicas hacen girar un eje que puede suministrar energía de rotación para mover el agua hacia los acueductos , trabajar el metal con un martillo viajero y moler granos con una piedra de molino . En la Edad Media , los molinos de agua comenzaron a automatizar muchos aspectos del trabajo manual y se extendieron rápidamente. Hacia 1300, había al menos 10.000 fábricas sólo en Inglaterra. Un molino de agua medieval podía realizar el trabajo de entre 30 y 60 trabajadores humanos. [20] Los molinos de agua se usaban a menudo junto con presas para concentrar y aumentar la velocidad del agua. [20] Las ruedas hidráulicas continuaron utilizándose hasta la Revolución Industrial y durante ella como fuente de energía para las fábricas textiles y otras fábricas, pero finalmente fueron suplantadas por la energía de vapor . [20]
Los ríos se industrializaron más con el crecimiento de la tecnología y la población humana . [20] Como el pescado y el agua podían traerse de otros lugares, y las mercancías y las personas podían transportarse por ferrocarril , los usos de los ríos preindustriales disminuyeron en favor de usos más complejos. Esto significó que los ecosistemas locales de los ríos necesitaban menos protección, ya que los humanos se volvieron menos dependientes de su continuo florecimiento. La ingeniería fluvial comenzó a desarrollar proyectos que permitieron generar energía hidroeléctrica industrial , canales para el movimiento más eficiente de mercancías, así como proyectos para la prevención de inundaciones . [20] [28]
Históricamente, el transporte fluvial ha sido significativamente más barato y más rápido que el transporte terrestre. [20] Los ríos ayudaron a impulsar la urbanización , ya que bienes como cereales y combustible podían flotar río abajo para abastecer de recursos a las ciudades. [29] El transporte fluvial también es importante para la industria maderera , ya que los troncos pueden enviarse por vía fluvial. Los países con densos bosques y redes de ríos como Suecia son históricamente los que más se han beneficiado de este método de comercio. El auge de las autopistas y del automóvil ha hecho que esta práctica sea menos común. [20]
Uno de los primeros grandes canales fue el Canal du Midi , que conectaba ríos dentro de Francia para crear un camino desde el Océano Atlántico hasta el Mar Mediterráneo . [28] En el siglo XIX, la construcción de canales se volvió más común, y Estados Unidos construyó 4.400 millas (7.100 km) de canales en 1830. Los ríos comenzaron a ser utilizados por buques de carga a mayor escala, y estos canales se utilizaron junto con Proyectos de ingeniería fluvial como dragado y enderezamiento para asegurar el flujo eficiente de mercancías. [28] Uno de los mayores proyectos de este tipo es el del río Mississippi , cuya cuenca de drenaje cubre el 40% de los Estados Unidos contiguos . Luego, el río se utilizó para transportar cultivos desde el Medio Oeste de Estados Unidos y algodón desde el Sur de Estados Unidos a otros estados, así como al Océano Atlántico. [28]
El papel de los ríos urbanos ha evolucionado desde que eran un centro de comercio, alimentación y transporte hasta los tiempos modernos, cuando estos usos son menos necesarios. [29] Los ríos siguen siendo fundamentales para la identidad cultural de ciudades y naciones. Ejemplos famosos incluyen la relación del río Támesis con Londres , el Sena con París y el río Hudson con la ciudad de Nueva York . [29] La restauración de la calidad del agua y la recreación de los ríos urbanos ha sido un objetivo de las administraciones modernas. Por ejemplo, la natación estuvo prohibida en el Sena durante más de 100 años debido a la preocupación por la contaminación y la propagación de E. coli , hasta que se realizaron esfuerzos de limpieza para permitir su uso en los Juegos Olímpicos de verano de 2024 . [30] Otro ejemplo es la restauración del Isar en Múnich, que pasó de ser un canal completamente canalizado con terraplenes duros a ser más ancho con orillas naturalmente inclinadas y vegetación. [31] Esto ha mejorado el hábitat de la vida silvestre en el Isar y ha brindado más oportunidades de recreación en el río. [31]
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Como barrera natural , los ríos suelen utilizarse como frontera entre países , ciudades y otros territorios . [32] Hasta el 23% de las fronteras internacionales son ríos. [32] Por ejemplo, el río Lamari en Nueva Guinea separa a los pueblos Angu y Fore en Nueva Guinea. Las dos culturas hablan idiomas diferentes y rara vez se mezclan. [20] La frontera norte tradicional del Imperio Romano era el Danubio , río que hoy forma la frontera de Hungría y Eslovaquia . Dado que el flujo de un río rara vez es estático, los países pueden cuestionar la ubicación exacta de la frontera de un río. [20] El Río Grande entre Estados Unidos y México está regulado por la Comisión Internacional de Límites y Aguas con el fin de gestionar el derecho al agua dulce del río, así como marcar la ubicación exacta de la frontera. [20]
Hasta el 60% del agua dulce que utilizan los países proviene de ríos que cruzan fronteras internacionales. [20] Esto puede causar disputas entre los países que viven aguas arriba y aguas abajo del río. Un país que está río abajo de otro puede oponerse a que el país río arriba desvíe demasiada agua para usos agrícolas, contaminación y la creación de represas que cambien las características del flujo del río. [20] Por ejemplo, Egipto tiene un acuerdo con Sudán que exige que un volumen mínimo específico de agua pase al Nilo anualmente a través de la presa de Asuán , para mantener el acceso de ambos países al agua. [20]
La importancia de los ríos a lo largo de la historia de la humanidad les ha asociado con la vida y la fertilidad . También se han asociado con lo contrario, la muerte y la destrucción, especialmente a través de inundaciones . Este poder ha hecho que los ríos tengan un papel central en la religión , los rituales y la mitología . [20]
En la mitología griega , el inframundo está bordeado por varios ríos. [20] Los antiguos griegos creían que Caronte debía llevar el alma de aquellos que perecían a través del río Estigia en un barco a cambio de dinero. [20] Las almas que eran consideradas buenas eran admitidas en el Elíseo y se les permitía beber agua del río Leteo para olvidar su vida anterior. [20] Los ríos también aparecen en las descripciones del paraíso en las religiones abrahámicas , comenzando con la historia del Génesis . [20] Un río que comienza en el Jardín del Edén riega el jardín y luego se divide en cuatro ríos que fluyen para proporcionar agua al mundo. Estos ríos incluyen el Tigris y el Éufrates , y dos ríos que posiblemente sean apócrifos pero que pueden referirse al Nilo y al Ganges . [20] El Corán describe estos cuatro ríos como que fluyen con agua, leche, vino y miel, respectivamente. [20]
El libro del Génesis también contiene la historia de un gran diluvio . [20] Mitos similares están presentes en la Epopeya de Gilgamesh , la mitología sumeria y en otras culturas. [20] [33] En Génesis, el papel del diluvio era limpiar la Tierra de las malas acciones de la humanidad. El acto del agua que actúa para limpiar a los humanos en un sentido ritual ha sido comparado con el ritual cristiano del bautismo , famoso por el bautismo de Jesús en el río Jordán . [20] Las inundaciones también aparecen en la mitología nórdica , donde se dice que el mundo emerge de un vacío en el que desembocan once ríos. La religión aborigen australiana y la mitología mesoamericana también tienen historias de inundaciones, algunas de las cuales no contienen sobrevivientes, a diferencia del diluvio abrahámico. [20]
Junto a los ríos mitológicos, las religiones también han cuidado ríos concretos como ríos sagrados . [20] La antigua religión celta veía a los ríos como diosas. El Nilo tenía varios dioses adjuntos. Se decía que las lágrimas de la diosa Isis eran la causa de las inundaciones anuales del río, personificado a su vez por la diosa Hapi . Muchas religiones africanas consideran que ciertos ríos son el origen de la vida. En la religión yoruba , Yemọja gobierna el río Ogun en la actual Nigeria y es responsable de crear todos los niños y los peces. [20] Algunos ríos sagrados tienen prohibiciones religiosas, como no permitir beber de ellos o viajar en bote en ciertos tramos. En estas religiones, como la de Altai en Rusia , el río es considerado un ser vivo al que hay que respetar. [20]
Los ríos son algunos de los lugares más sagrados del hinduismo. [20] Existe evidencia arqueológica de baños rituales masivos en ríos hace al menos 5.000 años en el valle del río Indo . [20] Si bien la mayoría de los ríos de la India son venerados, el Ganges es el más sagrado. [34] El río tiene un papel central en varios mitos hindúes, y se dice que su agua tiene propiedades curativas y de absolución de los pecados. [20] Los hindúes creen que cuando los restos cremados de una persona se liberan en el Ganges, su alma se libera del mundo mortal. [34]
Los peces de agua dulce representan el 40% de las especies de peces del mundo, pero se sabe que el 20% de estas especies se han extinguido en los últimos años. [36] Los usos humanos de los ríos hacen que estas especies sean especialmente vulnerables. [36] Las represas y otros cambios de ingeniería en los ríos pueden bloquear las rutas migratorias de los peces y destruir hábitats. [37] Los ríos que fluyen libremente desde las cabeceras hasta el mar tienen mejor calidad del agua y también conservan su capacidad de transportar aluviones ricos en nutrientes y otros materiales orgánicos aguas abajo, manteniendo el ecosistema saludable. [37] La creación de un lago cambia el hábitat de esa porción de agua y bloquea el transporte de sedimentos, además de impedir el meandro natural del río. [38] Las represas bloquean la migración de peces como el salmón, para lo cual se han intentado escaleras para peces y otros sistemas de derivación, pero no siempre son efectivos. [38]
La contaminación de las fábricas y las zonas urbanas también puede dañar la calidad del agua. [36] [39] El PFAS es una sustancia química ampliamente utilizada que se descompone a un ritmo muy lento. [40] Se han encontrado PFAS en los cuerpos de humanos y animales en todo el mundo, así como en el suelo, con efectos potencialmente negativos para la salud. [40] Se están realizando investigaciones sobre cómo eliminarlo del medio ambiente y qué tan dañina es la exposición. [40] Los fertilizantes de las granjas pueden provocar una proliferación de algas en la superficie de los ríos y océanos, lo que impide que el oxígeno y la luz se disuelvan en el agua, haciendo imposible que la vida submarina sobreviva en estas llamadas zonas muertas . [23]
Los ríos urbanos suelen estar rodeados de superficies impermeables como piedra, asfalto y hormigón. [20] Las ciudades suelen tener una red de drenajes pluviales que dirigen esta agua a los ríos. Esto puede causar riesgo de inundaciones ya que grandes cantidades de agua se dirigen a los ríos. Debido a estas superficies impermeables, estos ríos a menudo contienen muy pocos aluviones, lo que provoca más erosión una vez que el río sale del área impermeable. [20] Históricamente ha sido común que las aguas residuales se dirijan directamente a los ríos a través de sistemas de alcantarillado sin ser tratadas, junto con la contaminación procedente de la industria. Esto ha resultado en una pérdida de vida animal y vegetal en los ríos urbanos, así como en la propagación de enfermedades transmitidas por el agua como el cólera . [20] En los tiempos modernos, el tratamiento de aguas residuales y los controles de la contaminación de las fábricas han mejorado la calidad del agua de los ríos urbanos. [20]
El cambio climático puede cambiar los ciclos de inundaciones y el suministro de agua disponible para los ríos. [36] Las inundaciones pueden ser mayores y más destructivas de lo esperado, causando daños a las áreas circundantes. Las inundaciones también pueden arrastrar sedimentos y sustancias químicas nocivas a los ríos. [37] Las sequías pueden ser más profundas y prolongadas, lo que provoca que los ríos bajen peligrosamente. [36] Esto se debe en parte a una pérdida proyectada de capa de nieve en las montañas, lo que significa que la nieve que se derrite no puede reponer los ríos durante los meses cálidos de verano, lo que lleva a niveles más bajos de agua. [37] Los ríos de nivel inferior también tienen temperaturas más cálidas, lo que amenaza a especies como el salmón que prefiere temperaturas más frías río arriba. [37]
Se han hecho intentos de regular la explotación de los ríos para preservar sus funciones ecológicas. [36] Muchas zonas de humedales han quedado protegidas del desarrollo. Las restricciones hídricas pueden impedir el drenaje completo de los ríos. Los límites a la construcción de represas, así como su eliminación , pueden restaurar el hábitat natural de las especies fluviales. [38] Los reguladores también pueden garantizar liberaciones periódicas de agua de las represas para mantener abastecidos de agua los hábitats de los animales. [38] Los límites a los contaminantes como los pesticidas pueden ayudar a mejorar la calidad del agua. [36]
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