Una cascada es cualquier punto de un río o arroyo donde el agua fluye sobre una caída vertical o una serie de caídas pronunciadas. Las cascadas también ocurren cuando el agua de deshielo cae sobre el borde de un iceberg tabular o una plataforma de hielo .
Las cascadas se pueden formar de varias maneras, pero el método más común de formación es que un río discurra sobre una capa superior de lecho rocoso resistente antes de caer sobre roca más blanda, que se erosiona más rápido, lo que lleva a una caída cada vez más alta. Las cascadas han sido estudiadas por su impacto en las especies que viven dentro y alrededor de ellas.
Los humanos han tenido una relación distinta con las cascadas durante años, viajando para verlas, explorándolas y nombrándolas. Pueden presentar barreras formidables a la navegación a lo largo de los ríos. Las cascadas son sitios religiosos en muchas culturas. Desde el siglo XVIII, han recibido una mayor atención como destinos turísticos, fuentes de energía hidroeléctrica y, particularmente desde mediados del siglo XX, como temas de investigación.
Una cascada se define generalmente como un punto en un río donde el agua fluye sobre una caída empinada que está cerca o directamente de la vertical. En 2000, Mabin especificó que "la distancia horizontal entre las posiciones del labio y la piscina de inmersión no debe ser superior al 25% de la altura de la cascada". Existen varios tipos y métodos para clasificar las cascadas. [1] Algunos estudiosos han incluido los rápidos como una subsección. [2] Se sigue debatiendo qué constituye realmente una cascada. [3]
Las cascadas a veces se denominan indistintamente "cascadas" y "cataratas", aunque algunas fuentes especifican que una catarata es una cascada más grande y poderosa [1] [4] [5] y una cascada como más pequeña. [6] Una piscina de inmersión es un tipo de piscina de arroyo formada en el fondo de una cascada. [7] Una cascada también puede denominarse "foss" o "fuerza". [8] [9]
Las cascadas se forman comúnmente en el curso superior de un río, donde los lagos desembocan en valles en montañas escarpadas. [10]
A veces, un río fluye sobre un gran escalón en las rocas que puede haber sido formado por una falla . Las cascadas pueden ocurrir a lo largo del borde de una vaguada glacial , donde un arroyo o río que desemboca en un glaciar continúa fluyendo hacia un valle después de que el glaciar ha retrocedido o se ha derretido. Las grandes cascadas del valle de Yosemite son ejemplos de este fenómeno, al que se hace referencia como valle colgante . Otra razón por la que se pueden formar valles colgantes es cuando dos ríos se unen y uno fluye más rápido que el otro. [10]
Cuando el agua fría y caliente se encuentra en un desfiladero en el océano, se pueden formar grandes cascadas submarinas a medida que el agua fría se precipita hacia el fondo. [11]
El modelo de formación de cascadas caprock [12] establece que el río discurre sobre un lecho de roca resistente , la erosión ocurre lentamente y está dominada por los impactos de los sedimentos transportados por el agua sobre la roca, mientras que río abajo la erosión ocurre más rápidamente. [10] [13] A medida que el curso de agua aumenta su velocidad en el borde de la cascada, puede arrancar material del lecho del río, si el lecho está fracturado o es más erosionable. Los chorros hidráulicos y los saltos hidráulicos al pie de una catarata pueden generar grandes fuerzas para erosionar el lecho, [14] especialmente cuando las fuerzas son amplificadas por los sedimentos transportados por el agua. Las cataratas en forma de herradura concentran la erosión en un punto central, lo que también mejora el cambio del lecho del río debajo de una cascada. [15]
Un proceso conocido como "espeleología" implica la erosión local de un agujero potencialmente profundo en el lecho de roca debido a remolinos turbulentos que hacen girar las piedras sobre el lecho y lo perforan. Por tanto, la arena y las piedras arrastradas por el curso de agua aumentan la capacidad de erosión. [10] Esto hace que la cascada se hunda más profundamente en el lecho y retroceda río arriba. A menudo, con el tiempo, la cascada retrocederá para formar un cañón o desfiladero río abajo a medida que retroceda río arriba, y se excavará más profundamente en la cresta sobre ella. [16] La tasa de retroceso de una cascada puede llegar a un metro y medio por año. [10]
A menudo, el estrato de roca justo debajo de la plataforma más resistente será de un tipo más blando, lo que significa que aquí se producirá una socavación debido al salpicadura para formar una formación poco profunda similar a una cueva conocida como refugio rocoso debajo y detrás de la cascada. Con el tiempo, el afloramiento de roca más resistente colapsará bajo presión para agregar bloques de roca a la base de la cascada. Estos bloques de roca luego se rompen en rocas más pequeñas por desgaste cuando chocan entre sí, y también erosionan la base de la cascada por abrasión , creando una piscina profunda en el desfiladero río abajo. [17]
Los arroyos pueden volverse más anchos y menos profundos justo encima de las cascadas debido a que fluyen sobre la plataforma rocosa, y generalmente hay un área profunda justo debajo de la cascada debido a la energía cinética del agua que golpea el fondo. Sin embargo, un estudio de sistemática de cascadas informó que las cascadas pueden ser más anchas o más estrechas por encima o por debajo de una catarata, por lo que casi todo es posible dada la configuración geológica e hidrológica adecuada. [18] Las cascadas normalmente se forman en una zona rocosa debido a la erosión. Después de un largo período de formación completa, el agua que cae de la cornisa se retirará, provocando un pozo horizontal paralelo a la pared de la cascada. Finalmente, a medida que el pozo se hace más profundo, la cascada se derrumba y es reemplazada por un tramo de lecho de río con una pendiente pronunciada. [10] Además de procesos graduales como la erosión, los movimientos de tierra provocados por terremotos o deslizamientos de tierra o volcanes pueden provocar la formación de cascadas. [17]
Las cascadas son un factor importante para determinar la distribución de organismos lóticos como peces e invertebrados acuáticos, ya que pueden restringir la dispersión a lo largo de los arroyos. La presencia o ausencia de ciertas especies puede tener efectos ecológicos en cascada y, por lo tanto, causar diferencias en los regímenes tróficos por encima y por debajo de las cascadas. Ciertas plantas e insectos acuáticos también se especializan en el entorno de la propia cascada. [19] [20] Un estudio de 2012 sobre las cascadas de Agbokim ha sugerido que contienen una biodiversidad en un grado mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. [21]
Las cascadas también afectan a las especies terrestres. Crean un pequeño microclima en sus inmediaciones caracterizado por temperaturas más frías y mayor humedad que la región circundante, lo que puede sustentar diversas comunidades de musgos y hepáticas . Las especies de estas plantas pueden tener poblaciones dispersas en zonas de cascadas alejadas de su área de distribución principal. [22]
Las cascadas proporcionan refugio para anidar a varias especies de aves, como el vencejo negro y el mirlo acuático de garganta blanca . Estas especies anidan preferentemente en el espacio detrás del agua que cae, lo que se cree que es una estrategia para evitar la depredación. [23]
Algunas cascadas también se distinguen por el hecho de que no fluyen continuamente. Las cascadas efímeras solo fluyen después de una lluvia o un deshielo importante. [27] [28] [29] Las cascadas también se pueden encontrar bajo tierra [30] y en los océanos. [11]
El geógrafo Andrew Goudie escribió en 2020 que las cascadas han recibido "una investigación sorprendentemente limitada". [31] Alexander von Humboldt escribió sobre ellos en la década de 1820. [32] No existe un nombre para el campo específico de la investigación de las cascadas, y en la literatura publicada se describe como "disperso", [33] aunque es popular describir el estudio de las cascadas como "cascadalogía". [34] William Morris Davis , un geólogo conocido como el "padre de la geografía estadounidense", publicó en 1884 uno de los primeros artículos escritos sobre las cascadas . En la década de 1930, Edward Rashleigh publicó un trabajo pionero sobre las cascadas. [2] En 1942, Oscar von Engeln escribió sobre la falta de investigación sobre las cascadas: [35]
Los sitios de cascadas, más que cualquier otra característica geomórfica, atraen y mantienen el interés del público en general. Debido a que tienen una aprobación tan popular, algunos estudiantes de geomorfología sistemática no prestan mucha atención a las cascadas. Esta actitud no es digna de elogio. Las cascadas son elementos importantes para la investigación geomórfica.
Todavía en 1985, un académico consideraba que "las cascadas siguen siendo un aspecto muy descuidado en los estudios de los ríos". [36] Los estudios sobre cascadas aumentaron dramáticamente en la segunda mitad del siglo XX. Existen numerosas guías de cascadas y World Waterfall Database es un sitio web que cataloga miles de cascadas. [2]
Muchos exploradores han visitado cascadas. [31] Los exploradores europeos registraron las cascadas que encontraron. En 1493, Cristóbal Colón notó las cataratas Carbet en Guadalupe , que probablemente fue la primera cascada que los europeos registraron haber visto en América. A finales del siglo XVII, Louis Hennepin visitó América del Norte y proporcionó las primeras descripciones de las cataratas del Niágara y las cataratas de San Antonio . El geógrafo Brian J. Hudson sostiene que era poco común nombrar específicamente las cascadas hasta el siglo XVIII. La tendencia de los europeos a nombrar específicamente las cataratas coincidió con un mayor enfoque científico en la naturaleza, el surgimiento del romanticismo y la mayor importancia de la energía hidroeléctrica con la Revolución Industrial . Los exploradores europeos a menudo ignoraban los nombres que los pueblos nativos habían dado a las cataratas en favor de un nombre "europeo"; por ejemplo, David Livingstone nombró las cataratas Victoria en honor a la reina Victoria , aunque ya se conocía como Mosi-oa-Tunya. Muchas cascadas tienen nombres descriptivos que pueden provenir del río en el que se encuentran, de los lugares cercanos, de sus características o de eventos que sucedieron cerca de ellas. [2]
Algunos países que fueron colonizados por naciones europeas han tomado medidas para devolver los nombres a las cascadas que los exploradores europeos cambiaron de nombre anteriormente. [2] Continúa la exploración de cascadas; Las cataratas de Gocta se anunciaron por primera vez al mundo en 2006. [37]
Las cascadas pueden suponer importantes barreras para viajar. A veces se construyen canales como método para rodearlos, otras veces es necesario transportar cosas físicamente o construir un ferrocarril . [17] [38] En 1885, el geógrafo George Chisholm escribió que "el ejemplo más destacado del efecto de las cascadas y rápidos en el retraso del desarrollo de la civilización lo presenta, sin duda, el continente africano, cuya 'oscuridad' es casi en su totalidad debido a esta causa." [39]
La gente suele visitar las cascadas simplemente para verlas. Hudson teoriza que son buenos sitios turísticos porque generalmente se consideran hermosos y relativamente poco comunes. [40] Las actividades en las cascadas pueden incluir baño, natación, fotografía, rafting , barranquismo , rappel , escalada en roca y escalada en hielo . [35] Las cascadas también pueden ser sitios para generar energía hidroeléctrica y pueden ofrecer buenas oportunidades de pesca. [41] Se sabía que las personas ricas visitaban áreas con características como cascadas al menos ya en la antigua Roma y China . Sin embargo, muchas cascadas eran esencialmente inaccesibles debido al terreno traicionero que las rodeaba hasta que comenzaron a realizarse mejoras, como caminos hacia las cataratas, que se volvieron comunes en el Reino Unido y Estados Unidos en el siglo XIX y continuaron durante el siglo XX y el siglo XXI. Las cascadas remotas ahora son visitadas a menudo mediante viajes aéreos. [40]
El desarrollo humano también ha amenazado muchas cascadas. Por ejemplo, las cataratas Guaíra , que alguna vez fueron una de las más poderosas del mundo, fueron sumergidas en 1982 por una presa hecha por el hombre, al igual que las cataratas Ripon en 1952. Por el contrario, otras cascadas han experimentado niveles de agua significativamente más bajos como resultado. de desvío para hidroelectricidad , como el Tyssestrengene en Noruega. [42] El desarrollo de las áreas alrededor de las cataratas como atracciones turísticas también ha destruido el escenario natural alrededor de muchas de ellas. [40]
Las cascadas están incluidas en treinta y ocho sitios del Patrimonio Mundial [31] y muchos otros están protegidos por los gobiernos. [43]
Las cascadas desempeñan un papel en muchas culturas, como sitios religiosos y temas de arte y música. [31] [43]
Muchos artistas han pintado cascadas y se hace referencia a ellas en muchas canciones, como las del pueblo Kaluli en Papúa Nueva Guinea . Michael Harner tituló su estudio sobre los pueblos jíbaros del Ecuador Los jíbaros: pueblo de las cataratas sagradas. [43] Artistas como los de la Escuela del Río Hudson y JMW Turner y John Sell Cotman pintaron cuadros particularmente notables de cascadas en el siglo XIX. [44]
Una de las versiones de la ceremonia de purificación sintoísta del misogi consiste en permanecer debajo de una cascada con ropa ritual. [45] En Japón, las cataratas Nachi son un lugar de peregrinación, al igual que las cataratas cerca de Tirupati , India, y Saut-d'Eau , Haití. [43] Los Otavalos usan la cascada Piguchi como parte del ritual Churru que sirve como ceremonia de mayoría de edad. [46] Muchas cascadas en África eran lugares de culto para los pueblos nativos y obtuvieron sus nombres de los dioses de la religión local. [21]
"En la tradición china , la cascada representa" la estación del otoño , el yin y el poder del dragón chino sobre el agua que proviene de los dos primeros. [47]
Hay miles de cascadas en el mundo, aunque no se ha calculado un número exacto. La base de datos mundial de cascadas enumera 7.827 en 2013, pero es probable que esté incompleta; Como señaló Hudson, más del 90% de sus listados se encuentran en América del Norte. Se han publicado muchas guías de cascadas locales. [3] Tampoco hay acuerdo sobre cómo medir la altura de una cascada, [1] o incluso qué constituye una. [3] El Salto Ángel en Venezuela es la cascada más alta del mundo , las Cataratas Khone Phapheng en Laos son las más anchas, [17] y las Cataratas Inga en el río Congo son las más grandes por caudal , [48] mientras que las Cataratas Secas En Washington se encuentran las cascadas confirmadas más grandes jamás vistas. [49] La cascada subterránea más alta conocida se encuentra en la cueva Vrtoglavica en Eslovenia . [50] La catarata del Estrecho de Dinamarca es un desbordamiento submarino que podría considerarse una "cascada" en un uso muy amplio de ese término; si se incluye, es la cascada más grande conocida. [11]
Las cascadas artificiales son elementos de agua o fuentes que imitan una cascada natural. [51] La Cascata delle Marmore es la cascada más alta construida artificialmente con 541 pies (165 m). [52]
La mayoría de los primeros ferrocarriles de Canadá fueron ferrocarriles de transporte, diseñados para atender el tráfico fluvial y transportarlo a través de rápidos.
