La Batalla de Gazala (cerca del pueblo de Gazala ) se libró durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial , al oeste del puerto de Tobruk en Libia , del 26 de mayo al 21 de junio de 1942. Las tropas del Eje del Panzerarmee Afrika ( Generaloberst Erwin Rommel ), compuesto por unidades alemanas e italianas , luchó contra el Octavo ejército británico ( general Sir Claude Auchinleck , también comandante en jefe de Oriente Medio ), compuesto principalmente por tropas de la Commonwealth británica, India y Francia libre.
Las tropas del Eje realizaron un ataque de señuelo en el norte mientras el ataque principal avanzaba alrededor del flanco sur de la posición de Gazala. La resistencia inesperada en el extremo sur de la línea alrededor de la caja de Bir Hakeim por parte de la guarnición de la Francia Libre dejó a Panzerarmee Afrika con una ruta de suministro larga y vulnerable alrededor de la Línea Gazala. Rommel se retiró a una posición defensiva detrás de los campos minados aliados (el Caldero), formando una base en medio de las defensas británicas. Los ingenieros italianos levantaron minas del lado oeste de los campos minados para crear una ruta de suministro hasta el lado del Eje.
La Operación Aberdeen, un ataque del Octavo Ejército para acabar con el Panzerarmee , fue mal coordinada y derrotada en detalle ; Se perdieron muchos tanques británicos y el Panzerarmee recuperó la iniciativa. El Octavo Ejército se retiró de la Línea Gazala y las tropas del Eje invadieron Tobruk en un día. Rommel persiguió al Octavo Ejército hasta Egipto y lo obligó a abandonar varias posiciones defensivas. La batalla de Gazala se considera la mayor victoria de la carrera de Rommel.
Cuando ambos bandos se acercaban al agotamiento, el Octavo Ejército detuvo el avance del Eje en la Primera Batalla de El Alamein . Para apoyar el avance del Eje hacia Egipto, se pospuso el ataque planeado a Malta ( Operación Hérkules ). Los británicos pudieron revivir Malta como base para ataques a los convoyes del Eje con destino a Libia, lo que complicó enormemente las dificultades de suministro del Eje en El Alamein.
Después de la Operación Crusader , a finales de 1941, el Octavo Ejército británico relevó Tobruk y expulsó a las fuerzas del Eje de Cirenaica a El Agheila . El avance del Octavo Ejército de 800 km (500 millas) estiró demasiado sus líneas de suministro y, en enero de 1942, los aliados redujeron la guarnición de primera línea para trabajar en las líneas de comunicación y vertederos de suministros, en preparación para otro avance hacia el oeste contra Tripolitania . La eliminación de la Fuerza K de Malta, que chocó contra un campo minado italiano frente a Trípoli a mediados de diciembre y la llegada del Fliegerkorps II a Sicilia, neutralizaron las fuerzas aéreas y navales aliadas en Malta, permitiendo que más suministros del Eje llegaran a Libia. [4] Después de un retraso de dos meses, las fuerzas alemanas e italianas en Libia comenzaron a recibir suministros y refuerzos en hombres y tanques, lo que continuó hasta finales de mayo, cuando el Fliegerkorps II fue transferido al frente ruso. [5]
Si bien estaba al tanto de estos refuerzos por las señales de inteligencia, el Cuartel General en El Cairo subestimó su importancia y la fuerza de combate del Eje, habiendo exagerado enormemente las bajas infligidas al Eje durante la Operación Crusader. [6] En una apreciación realizada en enero de 1942, Auchinleck aludió a una fuerza de combate del Eje de 35.000 hombres, cuando la cifra real era de unos 80.000 (50.000 alemanes y 30.000 italianos). Se esperaba que el Octavo Ejército estuviera listo en febrero y el Cuartel General de El Cairo creía que el Eje estaría demasiado débil y desorganizado para montar una contraofensiva mientras tanto. [7] El 21 de enero, Rommel envió tres fuertes columnas blindadas para realizar un reconocimiento táctico. Al encontrar sólo una pantalla muy delgada, Rommel cambió su reconocimiento por una ofensiva y recuperó Bengasi el 28 de enero y Timimi el 3 de febrero. El 6 de febrero, los aliados se habían retirado a una línea desde Gazala hasta Bir Hakeim , unos pocos kilómetros al oeste de Tobruk , de la que los italoalemanes se habían retirado siete semanas antes. Los aliados sufrieron 1.309 bajas desde el 21 de enero, perdieron 42 tanques , otros 30 por daños y averías y cuarenta cañones de campaña. [8]
Entre Gazala y Timimi, justo al oeste de Tobruk, el Octavo Ejército pudo concentrar sus fuerzas lo suficiente como para girar y luchar. El 4 de febrero, el avance del Eje se había detenido y la línea del frente se había estabilizado desde Gazala, en la costa a 48 km al oeste de Tobruk, hasta una antigua fortaleza otomana en Bir Hakeim, a 80 km tierra adentro al sur. La línea Gazala era una serie de cajas defensivas con capacidad para una brigada cada una, dispuestas a lo largo del desierto detrás de campos minados y alambradas, vigiladas por patrullas regulares entre las cajas. Los Franceses Libres estaban al sur en el cuadro de Bir Hakeim, 13 millas (21 km) al sur del cuadro de la 150.a Brigada de Infantería, que estaba a 6 millas (9,7 km) al sur del cuadro de la 69.a Brigada de Infantería. La línea no estaba dotada de manera uniforme, con un mayor número de tropas cubriendo la carretera costera, dejando el sur menos protegido, pero la línea estaba detrás de profundos campos minados y una línea más larga haría que un ataque alrededor del flanco sur fuera más difícil de abastecer. Detrás de la línea Gazala había varias cajas defensivas. Commonwealth Keep (también conocida como Hill 209) estaba en Ras El Madauur en la línea de defensa principal de Tobruk, aproximadamente a 14,5 km (9,0 millas) al oeste-suroeste del puerto. Los boxes de Acroma , Knightsbridge (19 km al sur de Acroma) y El Adem se ubicaron para bloquear vías y cruces. Se terminó una caja en Retma justo antes de la ofensiva del Eje, pero el trabajo en las cajas en el Punto 171, a 6,4 km al sureste de Bir Hakeim y Bir el Gubi, no comenzó hasta el 25 de mayo. [9]
Churchill presionó a Auchinleck para que atacara para expulsar al Eje de Cirenaica y aliviar la presión sobre Malta, que Churchill consideraba esencial para el esfuerzo bélico.
...teniendo especial atención a Malta, cuya pérdida sería un desastre de primera magnitud para el Imperio Británico y probablemente fatal a largo plazo para la defensa del delta del Nilo.
—Winston Churchill [10]
El Octavo Ejército recibió nuevo equipo, incluidos 167 tanques estadounidenses Lend-Lease M3 Grant equipados con cañones de 75 mm y una gran cantidad de cañones antitanques de 6 libras . Rommel pensó que los campos minados aliados terminaban muy al norte de Bir Hakeim y no conocía el "pantano minado" que rodeaba la caja. [11] El Octavo Ejército estaba en proceso de reorganización, cambiando la relación entre infantería y artillería, mientras que el comandante de la RAF Arthur Tedder concentraba los esfuerzos de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) en apoyar a las tropas en tierra. Los comandantes del ejército perdieron el poder de dirigir las operaciones aéreas, que estaba reservado a los comandantes aéreos. Se desarrolló un nuevo concepto de cazabombardero y el vicemariscal del aire Arthur Coningham , comandante del DAF, trasladó su cuartel general al cuartel general del Octavo Ejército para mejorar la comunicación. [12]
Los comandantes del Eje sabían que la entrada de Estados Unidos en la guerra daría al Octavo Ejército acceso a un aumento de material, pero intentaron prevenir una ofensiva aliada antes de que estos suministros pudieran influir en los acontecimientos. A finales de mayo, la 1.ª División Sudafricana estaba en la línea de Gazala más cercana a la costa, la 50.ª División de Infantería (Northumbria) al sur y la 1.ª Brigada Francesa Libre más al sur, en Bir Hakeim. La 1.ª y 7.ª Divisiones Blindadas esperaron detrás de la línea principal como fuerza móvil de contraataque, la 2.ª División Sudafricana formó una guarnición en Tobruk y la 5.ª División de Infantería de la India (que había llegado en abril para relevar a la 4.ª División de Infantería de la India ) fue mantenido en reserva. Los aliados tenían 110.000 hombres, 843 tanques y 604 aviones. [13] [14]
La retirada del Eje a El Agheila después de la Operación Crusader redujo la distancia de suministro desde Trípoli a 460 millas (740 km). El descubrimiento de 13.000 toneladas largas (13.000 t) de combustible en Trípoli alivió la crisis de suministro, a pesar de la entrega de sólo 50.000 toneladas largas (51.000 t) de suministros en enero. El Panzerarmee tenía una línea de suministro mucho más corta y los británicos estaban agobiados por una línea de suministro demasiado extendida. La Luftflotte II en Sicilia también había recuperado la superioridad aérea para el Eje. Rommel pidió otros 8.000 camiones , pero esta demanda poco realista fue rechazada y se advirtió a Rommel que un avance provocaría otra crisis de suministro. El 29 de enero, el Panzerarmee recuperó Bengasi y al día siguiente falló el suministro de municiones a la línea del frente. El 13 de febrero, Rommel acordó hacer escala en Gazala, a 1.400 kilómetros de Trípoli. [15]
Hasta mayo, las entregas mensuales promediaban 60.000 toneladas largas (61.000 t), menos de lo que recibió la fuerza más pequeña del Eje entre junio y octubre de 1941, pero suficiente para una ofensiva. El avance de 1.400 kilómetros (900 millas) hasta Gazala tuvo éxito porque Bengasi estaba abierto, lo que redujo la distancia de transporte de aproximadamente el 33 por ciento de los suministros del Panzerarmee a 450 kilómetros (280 millas). Los italianos intentaron frenar a Rommel abogando por la captura de Malta, lo que pospondría otra ofensiva en África hasta el otoño, pero aceptaron un ataque a Tobruk para finales de mayo. Un avance se detendría en la frontera egipcia, otros 240 kilómetros al este y la Luftwaffe se redesplegaría para la Operación Hérkules . La captura de Malta no alteraría las limitaciones de capacidad y distancia del puerto; Proteger los convoyes y un gran puerto cerca del frente aún sería necesario para la victoria. [dieciséis]
Los ataques aéreos dirigidos por Kesselring contra Malta redujeron en gran medida su capacidad ofensiva, permitiendo que los convoyes de suministros de Italia llegaran a las fuerzas del Eje en África con mayor regularidad. [17] Unternehmen Venezia (Operación Venecia), el plan de ataque del Eje, consistía en que las fuerzas blindadas hicieran una maniobra de flanqueo al sur de la "caja" fortificada en Bir Hakeim. [18] En el flanco izquierdo, la 132.ª División Blindada "Ariete" neutralizaría el cuadro de Bir Hakeim y en el flanco derecho, la 21.ª División Panzer y la 15.ª División Panzer avanzarían hacia el norte detrás de las defensas del Octavo Ejército, para destruir los blindados aliados y aislaron las divisiones de infantería en la línea Gazala. En el extremo derecho del ataque, un kampfgruppe (grupo de batalla) de la 90.ª División Ligera Afrika debía avanzar hacia El Adem, al sur de Tobruk y cortar la línea de suministro desde el puerto hasta la línea de Gazala mientras mantenía a las tropas aliadas en Tobruk. [19]
El resto del XX Cuerpo Motorizado italiano , la 101.ª División Motorizada italiana "Trieste" , abriría una brecha en el campo minado al norte del cuadro de Bir Hakeim cerca del cuadro de Sidi Muftah, para crear una ruta de suministro a los blindados. Rommel anticipó que, después de ocuparse de los blindados aliados, capturaría a El Adem, Ed Duda, Sidi Rezegh y "Knightsbridge". Los tanques del Eje estarían entonces en condiciones de atacar al día siguiente hacia el oeste contra las cajas defensivas del Octavo Ejército entre Gazala y Alem Hamza, enfrentándose al ataque hacia el este de los cuerpos italianos X y XXI. [20] A finales de mayo, las fuerzas del Eje estaban compuestas por 90.000 hombres, 560 tanques y 542 aviones. [13] [14]
A las 14:00 horas del 26 de mayo, los Cuerpos X y XXI italianos lanzaron un ataque frontal contra las posiciones centrales de Gazala, después de una fuerte concentración de artillería, iniciando la Unternehmen Venezia (Operación Venecia). [d] Algunos elementos del Afrika Korps y del XX Cuerpo Móvil fueron adscritos a estos grupos de asalto. Durante el día, la mayor parte del Afrika Korps se movió, para dar la impresión de que se trataba del principal asalto del Eje. Cuando cayó la noche, las formaciones blindadas giraron hacia el sur en un movimiento amplio alrededor del extremo sur de la línea Gazala. [24]
En las primeras horas del 27 de mayo, Rommel dirigió personalmente los elementos del Panzerarmee Afrika , el Deutsches Afrikakorps (DAK), el XX Cuerpo Motorizado italiano y la 90.ª División Ligera Afrika alemana , en un audaz movimiento de flanqueo alrededor del extremo sur de la línea aliada. utilizando los campos minados aliados para proteger el flanco y la retaguardia del Eje. La División Ariete del XX Cuerpo Motorizado fue detenida durante aproximadamente una hora por la 3.ª Brigada Motorizada de la India de la 7.ª División Blindada, atrincherada a unas 3,7 millas (6 km) al sureste de Bir Hakeim en Rugbet el Atasc. El 132º Regimiento de Infantería de Tanques de la División "Ariete" envió sus experimentados batallones de tanques medios VIII y IX hacia adelante, mientras que el nuevo X Batallón de tanques medios estaba en segunda línea. La posición india fue invadida con la pérdida de 23 tanques, algunos de los cuales eran reparables en el campo, 30 hombres muertos y 50 heridos , mientras que los indios perdieron 440 hombres muertos y heridos y alrededor de 1.000 prisioneros, incluido el almirante Sir Walter Cowan y la mayoría de su equipamiento. [25] [26] [18] [27] La 21.ª División Panzer avanzaba al sur de la posición y no participó en la acción. [28] [29] [30]
Más al este, la 15.ª División Panzer se había enfrentado a la 4.ª Brigada Blindada de la 7.ª División Blindada, a la que se había ordenado al sur apoyar a la 3.ª brigada india y a la 7.ª motorizada. En un enfrentamiento mutuamente costoso, los alemanes quedaron sorprendidos por el alcance y la potencia de los cañones de 75 mm de los nuevos tanques M3 (Grant). [31] [32] La 4.ª Brigada Blindada luego se retiró hacia El Adem y pasó la noche cerca de la base de suministros de Belhamed, al este de El Adem. A última hora de la mañana, las unidades blindadas del Eje habían avanzado más de 40 km (25 millas) al norte, pero al mediodía habían sido detenidas por la 1.ª División Blindada en combates más costosos para ambas partes. [31]
En el extremo derecho del avance del Eje, la 90.ª División Ligera Afrika se enfrentó a la 7.ª Brigada Motorizada en Retma y la obligó a retirarse hacia el este en Bir el Gubi. [33] Al reanudar su avance hacia El Adem antes del mediodía, los vehículos blindados de la 90.ª División Ligera se encontraron con el cuartel general avanzado de la 7.ª División Blindada cerca de Bir Beuid, dispersándolo y capturando a varios oficiales, incluido el comandante, Frank Messervy , que pretendía ser un batman y escapó. [34] La falla "imperdonable" en la seguridad dejó a la división sin mando efectivo durante los dos días siguientes. Como estaba previsto, la 90.ª División Ligera llegó a la zona de El Adem a media mañana y capturó varios depósitos de suministros. Al día siguiente, la 4.ª Brigada Blindada fue enviada a El Adem y la 90.ª División Ligera fue expulsada de regreso al suroeste. [35]
La batalla de tanques continuó durante tres días; Al carecer de posesión de Bir Hakeim, Rommel llevó al Afrika Korps a una posición defensiva, utilizando los extensos cinturones de minas aliados para bloquear un acercamiento aliado desde el oeste. Los tanques británicos atacaron varias veces desde el norte y el este contra un preciso fuego defensivo. La situación de suministro del Eje se volvió desesperada; Al defender la retaguardia alemana, la División Ariete rechazó los ataques de las brigadas blindadas británicas el 29 de mayo y durante la primera semana de junio. [36]
El palco de Bir Hakeim fue defendido por la 1.ª Brigada de la Francia Libre al mando de Marie-Pierre Kœnig . El 27 de mayo, el IX Batallón de Tanques italiano del 132.º Regimiento de Infantería de Tanques (División Ariete), que no había participado en la destrucción de la caja de la 3.ª Brigada india y había seguido avanzando solo a toda velocidad, tropezó en las posiciones francesas y lanzó un ataque apresurado, que resultó un costoso fracaso contra los cañones y minas franceses de 75 mm . [37] [38] [39] En la noche del 1 al 2 de junio, las divisiones 90.a Ligera y Trieste fueron enviadas al sur para renovar el ataque a Bir Hakeim, donde la batalla continuó durante otros diez días. [40]
Nuestros ataques se estancaron repetidamente en las excelentes fortificaciones francesas. Durante los primeros diez días de nuestro [ sic ] ataque contra los franceses, los británicos permanecieron sorprendentemente tranquilos. Sólo la División de Ariete fue atacada por ellos el 2 de junio, pero se defendió tenazmente. Después de un contraataque de la 21.ª División Panzer, la situación allí volvió a calmarse.
— Mayor general Alfred Toppe [40]
Reforzado con un kampfgruppe adicional , el Eje atacó Bir Hakeim nuevamente el 9 de junio e invadió las defensas al día siguiente. [41] Ritchie ordenó a las tropas restantes que evacuaran lo mejor que pudieran, al amparo de la oscuridad. [42] Bajo fuego durante la noche, muchos de los franceses pudieron encontrar espacios en la línea por donde retirarse. Luego, los supervivientes se dirigieron unos 8 km (5,0 millas) hacia el oeste, para encontrarse con el transporte de la 7ª Brigada Motorizada. Alrededor de 2.700 soldados (incluidos 200 heridos) de la guarnición original de 3.600 escaparon y alrededor de 500 soldados franceses , muchos de los cuales resultaron heridos, fueron capturados cuando la 90.ª División Ligera ocupó la posición el 11 de junio. [43] [44]
A primera hora del 29 de mayo, vehículos de suministro apoyados por las divisiones de Trieste y Ariete atravesaron el campo minado al norte de Bir Hakeim y llegaron al Afrika Korps . El 30 de mayo, Rommel hizo retroceder al Afrika Korps hacia el oeste, contra el borde de los campos minados, creando una posición defensiva. Se formó un vínculo con elementos del X Cuerpo italiano, que limpiaban dos rutas a través de los campos minados desde el oeste. [45] En el proceso, la caja de Sidi Muftah fue invadida y la 150.ª Brigada de Infantería defensora fue destruida después de una lucha brutal. En un momento dado, Rommel dirigió personalmente un pelotón de granaderos panzer en el ataque;
Por la tarde [30 de mayo] reconocí personalmente las posibilidades de un ataque a Got el Ualeb [la caja de Sidi Muftah] y detallé unidades del Afrika Korps , la 90.ª División Ligera y la División Italiana de Trieste para un asalto a las posiciones británicas a la mañana siguiente. . El ataque se lanzó la mañana del 31 de mayo. Las unidades germano-italianas se abrieron paso paso a paso contra la resistencia británica más dura imaginable. [...] Sin embargo, cuando llegó la noche habíamos penetrado una distancia sustancial en las posiciones británicas. Al día siguiente los defensores recibirían su silencio. Después de intensos ataques de los Stuka, la infantería volvió a avanzar contra las posiciones de campo británicas.[...] Pieza a pieza se ganaron las elaboradas defensas británicas hasta que a primera hora de la tarde toda la posición era nuestra. La última resistencia británica fue sofocada. Tomamos a los 3.000 prisioneros y destruimos o capturamos 101 tanques y vehículos blindados, así como 124 armas de fuego de todo tipo.
—Rommel [ 46]
Actuando sobre la base de informes erróneos sobre las pérdidas de tanques alemanes, Auchinleck instó fuertemente a Ritchie a contraatacar a lo largo de la costa, para aprovechar la ausencia de tanques alemanes y abrirse paso hasta Timimi y luego Mechili . Ritchie se preocupó más por Tobruk, llevó refuerzos al área de El Adem y creó nuevas zonas defensivas frente a los huecos del campo minado. [47] Ritchie ordenó al Octavo Ejército contraatacar contra el Afrika Korps el 5 de junio, pero fueron recibidos con fuego preciso desde tanques y cañones antitanques colocados en el caldero. En el norte, el XIII Cuerpo no logró avances, pero el ataque de la 7.ª División Blindada y la 5.ª División India en el flanco oriental del caldero a las 02:50 inicialmente fue bien. Un elemento importante del plan era la destrucción de la pantalla antitanque del Eje con un bombardeo de artillería, pero debido a un error al trazar su posición, el bombardeo cayó demasiado hacia el este. [48] Cuando la 22ª Brigada Blindada avanzó, fue recibida por fuego antitanque masivo y controlada. La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, que avanzaba desde el norte, se unió al ataque al amanecer, pero también se topó con un fuego masivo, perdiendo cincuenta de setenta tanques. [49]
A primera hora de la tarde del 5 de junio, Rommel dividió sus fuerzas y decidió atacar al este con las divisiones Ariete y la 21.ª Panzer mientras enviaba elementos de la 15.ª División Panzer hacia el norte contra Knightsbridge Box. El avance hacia el este hacia Bir el Hatmat dispersó los cuarteles generales tácticos de las dos divisiones británicas, así como los cuarteles generales de la 9.ª Brigada de Infantería de la India , la 10.ª Brigada de Infantería de la India y otras unidades más pequeñas, lo que provocó que el mando se desmoronara. La 22.ª Brigada Blindada, después de haber perdido 60 de sus 156 tanques, se vio obligada a abandonar el campo de batalla por más ataques de la 15.ª División Panzer. Tres batallones de infantería indios, un regimiento de reconocimiento y cuatro regimientos de artillería de la fuerza atacante quedaron atrás, sin apoyo blindado y superados. Rommel retuvo la iniciativa, manteniendo su fuerza en el caldero mientras el número de tanques británicos operativos disminuía. Se enviaron varias sondas para probar los distintos puntos fuertes enemigos y del 6 al 8 de junio se lanzaron nuevos ataques contra Bir Hakeim que fueron rechazados por la guarnición francesa. La 7.ª Brigada Motorizada y la 29.ª Brigada de Infantería de la India continuaron acosando las líneas de comunicaciones del Eje. [50]
El 11 de junio, Rommel empujó a la 15.ª División Panzer y a la 90.ª División Áfrika Ligera hacia El Adem y el 12 de junio había comenzado a obligar a la 201.ª Brigada de Guardias a salir de Knightsbridge Box hacia Tobruk. [34] La 29.ª Brigada de Infantería de la India rechazó un ataque a la caja de El Adem el 12 de junio, pero la 2.ª y 4.ª Brigadas Blindadas a su izquierda fueron rechazadas 3,7 millas (6 km) por la 15.ª División Panzer y tuvieron que abandonar sus tanques dañados. En el campo de batalla. El 13 de junio, la 21.ª División Panzer avanzó desde el oeste y se enfrentó a la 22.ª Brigada Blindada. El Afrika Korps demostró superioridad táctica, combinando tanques con cañones antitanques en el ataque; Rommel actuó rápidamente basándose en la información obtenida de las interceptaciones de tráfico de radio aliadas. [51] Al final del día, la fuerza de tanques británicos se había reducido de 300 tanques a aproximadamente 70 y el Afrika Korps había establecido una superioridad blindada y una línea dominante de posiciones, haciendo que el XIII Cuerpo en la línea de Gazala fuera vulnerable a ser aislado. . [52] A finales del 13 de junio, la caja de Knightsbridge estaba prácticamente rodeada y fue abandonada por la Brigada de la Guardia esa misma noche, habiendo sido asesinado su oficial al mando Thomas Bevan el día anterior. [53] [54] Debido a estas derrotas, el 13 de junio pasó a ser conocido como "Sábado Negro" para el Octavo Ejército. [55]
El 13 de junio, la 21.ª División Panzer atacó Rigel Ridge en medio de una tormenta de arena. [56] Los alemanes invadieron parte de la 2.ª Guardia Escocesa en Knightsbridge Box en el extremo oeste de Rigel Ridge, dominada por la 6.ª batería antitanque sudafricana del 2.º Regimiento de Campaña, la Artillería de Campaña de Natal y una batería del 11.º ( HAC) Regimiento RHA cercano. Los artilleros sudafricanos siguieron disparando hasta que sus armas fueron destruidas, lo que permitió la retirada de otras formaciones aliadas. [57] El comandante de la batería sudafricana había decidido quedarse y mantener el fuego contra los tanques alemanes, para retrasar a los alemanes el mayor tiempo posible. Los cañones restantes fueron comandados individualmente y disparados contra los Panzer con miras abiertas. Los tanques alemanes tomaron posiciones detrás de la cresta, con cañones antitanques colocados entre ellos. Una columna de Panzers atacó por la retaguardia, rodeándolos y cortando todo escape y los artilleros siguieron disparando hasta que los ocho cañones fueron destruidos. Aproximadamente la mitad de los destacamentos de artillería murieron o resultaron heridos, incluido el comandante de la batería y muchos oficiales. El último arma en acción estaba tripulado por el teniente Ashley y un señalizador; cuando la batería fue silenciada, los tanques del Eje se acercaron con cautela y los artilleros sudafricanos fueron hechos prisioneros. [58]
El 14 de junio, Auchinleck autorizó a Ritchie a retirarse de la Línea Gazala. Los defensores de El Adem y dos palcos vecinos resistieron y la 1.ª División sudafricana pudo retirarse por la carretera de la costa, prácticamente intacta. [59] La carretera no podía dar cabida a dos divisiones y las dos brigadas restantes de la 50.ª División (Northumbria) no pudieron retirarse hacia el este debido a los tanques del Eje y atacaron hacia el suroeste, rompiendo las líneas de la 27.ª División de Infantería "Brescia" y 17.ª División de Infantería "Pavía" del X Cuerpo; Luego se dirigió hacia el sur hacia el desierto, antes de girar hacia el este. [60] Londres no contemplaría una retirada a las mejores posiciones defensivas en la frontera entre Egipto y Libia y el 14 de junio, Auchinleck ordenó a Ritchie mantener una línea que iba al sureste desde Acroma (al oeste de Tobruk) a través de El Adem hasta Bir El. Gubí. En la tarde del 15 de junio, la zona defensiva del punto 650 había sido invadida y el 16 de junio, los defensores del punto 187 se vieron obligados a evacuar por falta de suministros. Los palcos defensivos de El Adem y Sidi Rezegh también fueron atacados por el Afrika Korps . El 17 de junio, ambas cajas fueron evacuadas, poniendo fin a cualquier posibilidad de impedir el cerco de Tobruk. Ritchie ordenó al Octavo Ejército retirarse a Mersa Matruh, a unas 100 millas (160 km) al este de la frontera, dejando a Tobruk amenazando las líneas de comunicación del Eje como en 1941. [61] La retirada pasó a ser conocida por algunos como el Galope Gazala. [62]
En febrero de 1942, los comandantes en jefe del ejército, la marina y la fuerza aérea en El Cairo habían acordado que Tobruk no debería soportar otro asedio. Auchinleck consideró la defensa de Tobruk como un asunto menor y le dijo a Ritchie que no tenía intención de mantenerla a toda costa. [63] Se había acumulado una inmensa reserva de suministros de todo tipo alrededor del puerto para una ofensiva aliada y Auchinleck esperaba que pudiera resistir durante dos meses con los suministros en la fortaleza. Las defensas de Tobruk no se habían mantenido y estaba guarnecida por tropas inexpertas. Gott guarneció Tobruk con las dos brigadas de la 2.ª División Sudafricana (General de División Hendrik Klopper ) junto con la 201.ª Brigada (motorizada) de la Guardia , la 11.ª Brigada de Infantería de la India , la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y la 4.ª Brigada Antiaérea . [64]
La Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) comenzó el 26 de mayo de 1942 y obligó al Octavo Ejército al este de Tobruk, dejándolo vulnerable a ataques desde el este. [65] El primer ministro británico Winston Churchill había dado gran importancia al valor simbólico de Tobruk y hubo un intercambio de señales ambiguas, lo que llevó a que el puerto fuera rodeado y asediado, en lugar de evacuado como se planeó originalmente. [65] Panzerarmee Afrika penetró un punto débil en el perímetro defensivo oriental y tomó el puerto en veinticuatro horas. La guarnición de 33.000 hombres fue capturada, muchos de los que se encontraban en el perímetro occidental no habían sido combatidos. [66] Se capturaron más de 1.000 vehículos en funcionamiento, 5.000 toneladas largas (5.100 t) de alimentos y 1.400 toneladas largas (1.400 t) de gasolina. [67] La rendición fue la mayor capitulación de las fuerzas del Imperio Británico en la guerra después de la Batalla de Singapur en febrero de 1942. [66] Más tarde ese mismo año, un tribunal de investigación ( in absentia ) encontró que Klopper era en gran medida inocente de la rendición. y atribuyó la derrota a fracasos del alto mando británico. Los hallazgos se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que contribuyó poco a restaurar la reputación de Klopper y sus tropas. [68]
Con la captura de Tobruk, el Eje obtuvo un puerto más cercano a la ruta Egeo-Creta y una gran cantidad de suministros aliados. Si los aliados no pudieran detener a los alemanes en Egipto, tomarían el Canal de Suez (lo que obligaría a Gran Bretaña a utilizar líneas de suministro dos veces más largas, amenazadas por los submarinos) y potencialmente se dirigirían hacia los yacimientos petrolíferos de Oriente Medio. Hitler recompensó a Rommel con un ascenso al rango de mariscal de campo, el oficial alemán más joven en alcanzar este rango. [69] Rommel comentó que habría preferido otra división panzer. [70]
Churchill escribió:
Este fue uno de los golpes más duros que recuerdo durante la guerra. No sólo sus efectos militares fueron graves, sino que también afectaron la reputación de los ejércitos británicos.
—Winston Churchill [71]
Auchinleck destituyó a Ritchie el 25 de junio y asumió el mando del Octavo Ejército para la Primera Batalla de El Alamein , donde detuvo el avance de Rommel. [72] En agosto, Auchinleck fue reemplazado como comandante del Octavo Ejército por el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott y como Comando C-in-C de Oriente Medio por el general Sir Harold Alexander. Gott murió cuando su avión fue derribado y el teniente general Bernard Montgomery fue designado como su reemplazo. [73]
En 2017, James Holland escribió:
Como dijo Rommel a un oficial británico capturado: "¿Qué diferencia hay si tienes dos tanques en lugar de uno, cuando los extiendes y me dejas aplastarlos detalladamente?" Esa frase realmente resumió el meollo del asunto y el fracaso del enfoque del alca. Francamente, él y sus comandantes superiores ya deberían haberlo sabido mejor. [74]
El Octavo Ejército perdió 50.000 hombres muertos, [ cita necesaria ] heridos o capturados, incluidos c. 35.000 prisioneros hechos en Tobruk. [75] [76] Los alemanes sufrieron 3.360 bajas , aproximadamente el 15 por ciento de su fuerza. [77] [3] Las bajas italianas fueron 3.000 hombres, 125 tanques, 44 vehículos blindados, 450 vehículos de motor, 39 cañones y setenta y cuatro cañones antitanques de 47 mm . [78] El 30 de junio, el Afrika Korps informó que las pérdidas de tanques del Eje fueron de c. 400 y que sólo entre 44 y 55 tanques alemanes estaban operativos, el XX Cuerpo italiano se había reducido a quince tanques y a la 90.ª División Light Afrika sólo le quedaban 1.679 hombres . [79] [80] El Octavo Ejército perdió miles de toneladas de suministros, casi 800.000 cartuchos de munición de artillería, casi 13 millones de cartuchos de munición para armas pequeñas y una gran cantidad de tanques. Cientos de tanques dañados quedaron atrás cuando los regimientos blindados se retiraron y se estimó que hubo 1.188 bajas de tanques en 17 días. El 22 de junio, la Fuerza Aérea del Desierto tenía 463 aviones operativos , 420 de ellos en Oriente Medio, los alemanes 183 y los italianos 238, otros 174 en reserva y 500 en el Mediterráneo excluida Italia. [81] El Cuerpo de Artillería del Ejército Real recuperó 581 tanques hasta el 19 de junio, reparó 278 y envió 222 de regreso a Egipto (326 eran tanques de fabricación estadounidense). El Octavo Ejército se redujo a unos 185 tanques operativos al final de la batalla y el cambio de tanques operativos y tripulaciones entre unidades interrumpió la organización de las unidades. Se perdieron siete regimientos de artillería de campaña, 6.000 camiones y dos talleres de reparación de tanques (que habían sido trasladados a Tobruk). El 1 de julio, el Octavo Ejército estaba de regreso en El Alamein, con 137 tanques en servicio, 42 en camino desde los talleres y 902 tanques esperando ser reparados. [82] [83]
Panzerarmee Afrika inició un avance del Unternehmen Aïda sobre Egipto, mientras que el Octavo Ejército retrocedía hasta El Alamein. Auchinleck decidió no retener Mersa Matruh y optó por librar una acción dilatoria con los Cuerpos X y XIII. El Afrika Korps se retrasó en la Batalla de Mersa Matruh, pero las fallas en las señales provocaron la desorganización y el corte de la línea de retirada del X Cuerpo a lo largo de la carretera de la costa. El cuerpo irrumpió por la noche hacia el sur y se abrió camino alrededor de las posiciones alemanas, chocó con las fuerzas del Eje varias veces y perdió más de 6.000 prisioneros, cuarenta tanques y una gran cantidad de suministros. [84] Auchinleck había ordenado a la mayor parte del Octavo Ejército retirarse otros 160 km (99 mi) hasta El Alamein, a 100 km (62 mi) de Alejandría. Las retiradas acercaron al Octavo Ejército a su base y la Depresión de Qattara al sur de El Alamein cerró el flanco sur. Las fuerzas aliadas y del Eje lucharon en la Primera Batalla de El Alamein, la Batalla de Alam el Halfa y la Segunda Batalla de El Alamein . ( La Operación Acuerdo , un desembarco británico en Tobruk durante la noche del 13 al 14 de septiembre, para rescatar a los prisioneros aliados, fue un fracaso. [85]
Fuerzas aliadas y del Eje, Gazala, 26 de mayo - 21 de junio de 1942
Reserva militar
Detalles de Pitt 2001 a menos que se indique lo contrario. [86]
Panzer Armee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)
Infanteriegruppe Crüwell (Ludwig Crüwell)[e]
