La Batalla de Mersa Matruh se libró del 26 al 29 de junio de 1942, tras la derrota del Octavo Ejército (General Sir Claude Auchinleck ) en la Batalla de Gazala y fue parte de la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . La batalla se libró con el Ejército Panzer italiano-alemán Afrika ( Panzerarmee Afrika ( Generalfeldmarschall Erwin Rommel ). El Octavo Ejército estaba compuesto por el X Cuerpo y el XIII Cuerpo .
La batalla se libró durante la persecución Panzerarmee del Octavo Ejército mientras se retiraba a Egipto. Rommel tenía la intención de derrotar en detalle (una tras otra) a las formaciones de infantería británicas, antes de que tuvieran la oportunidad de reagruparse. Se capturaron el puerto fortaleza de Mersa Matruh y 6.000 prisioneros, junto con una gran cantidad de suministros y equipos. El Eje cortó la línea de retirada de los Cuerpos X y XIII, pero era demasiado débil para evitar que los británicos escaparan.
Después de la derrota del Octavo Ejército en la Batalla de Gazala , las fuerzas aliadas se vieron obligadas a retirarse hacia el este. Los británicos dejaron una guarnición en Tobruk, que se esperaba que fuera lo suficientemente fuerte como para defender el puerto mientras el Octavo Ejército se reagrupaba y reemplazaba sus pérdidas. [2] El mando británico no había preparado Tobruk para un asedio prolongado y planeaba regresar para relevar a la guarnición de Tobruk dentro de dos meses. [3] La captura de Tobruk por parte del Eje en un día fue un shock. [4] La rendición de Tobruk fue un gran golpe psicológico para los británicos y significó que el Ejército Panzer de África ( Panzerarmee Afrika / Armata Corazzata Africa ) tuviera un puerto, abundantes suministros y no necesitara dejar una fuerza inversora para vigilar el puerto. [5]
Los italianos y alemanes podrían invadir Egipto por segunda vez. [5] Después de la victoria en Tobruk, Rommel pisó los talones al Octavo Ejército. [6] Rommel tenía la intención de llevar al Octavo Ejército a la batalla y derrotarlo antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de reunir nuevas unidades y reformarse detrás de una línea defensiva. [7] Aunque sus fuerzas quedaron muy debilitadas por la Batalla de Gazala, tenía velocidad, astucia y sorpresa. [8] A la 21.ª División Panzer se le dio un día para reagruparse y luego fue enviada por la carretera de la costa hacia Egipto. [2]
Claude Auchinleck , comandante en jefe del Mando de Oriente Próximo , presentó su dimisión el 22 de junio, que fue rechazada. [5] Para frenar el avance del Eje hacia Egipto, el comando británico tenía la intención de formar una posición defensiva en la frontera Cirenaica - Egipto , a lo largo del Cable Fronterizo ("el cable"). [9] El XIII Cuerpo (Teniente General William Gott ), debía librar una acción dilatoria; Las fuerzas del Eje alcanzaron la cuerda floja el 23 de junio, poco después del XIII Cuerpo. No hubo tiempo para montar una defensa y el Octavo Ejército carecía del blindaje para defender el extremo sur abierto de la posición. [5] [10] Gott recomendó retroceder otras 120 millas (190 km) hasta la posición de Mersa Matruh. [5] Las retaguardias británicas intentaron destruir el combustible y las municiones arrojadas en la frontera y luego Gott se retiró sin enfrentarse al Panzerarmee Afrika . El mando británico ordenó al Octavo Ejército detener al Panzerarmee Afrika en Mersa Matruh. [5] [11]
Rommel solicitó libertad de maniobra a Mussolini para perseguir al Octavo Ejército hasta Egipto, lo cual le fue concedido. [2] Se recuperaron combustible, equipos y municiones adicionales de los almacenes británicos que quedaban en la frontera. Rommel avanzó sin oposición durante la noche y el día siguiente, sin encontrar resistencia de las fuerzas terrestres británicas, pero sí un creciente ataque desde el aire. La Fuerza Aérea del Desierto estaba ganando fuerza y operando más cerca de sus bases, mientras que la Luftwaffe y la Regia Aeronáutica se alejaban de las suyas. [12] [13] [14] [un]
Después de los reveses de Gazala y Tobruk, el Octavo Ejército quedó desorganizado y sacudido, pero no desmoralizado. [12] Auchinleck se dio cuenta de que era necesario un cambio de mando y el 25 de junio relevó a Ritchie y asumió el mando del Octavo Ejército. [15] Emitió directivas para transformar el Octavo Ejército en una fuerza que enfatizara la movilidad y dejó en claro que su prioridad era mantener intacto al Octavo Ejército. [16] La última posición defensiva antes de Alejandría fue El Alamein. Auchinleck estaba preparando defensas allí, pero se iba a librar una batalla defensiva móvil desde Mersa Matruh hasta la brecha de El Alamein. [17] Auchinleck se había hecho evidente que las formaciones no móviles estaban indefensas contra las fuerzas móviles y que no podía permitirse el lujo de perder más formaciones. Cambió el transporte para permitir que las formaciones de infantería del XIII Cuerpo estuvieran completamente motorizadas y enfatizó que las fuerzas del Octavo Ejército que luchan en Mersa Matruh no deben permitir que las aíslen. [5]
Mersa Matruh ( Mersa , fondeadero) era un pequeño puerto a 190 km al este del cable, a medio camino entre Cyrenica y El Alamein. Una cabecera de ferrocarril conectaba la ciudad con Alejandría. El puerto tenía 2,4 km (1,5 millas) de largo y incluía un pequeño fondeadero en aguas profundas. La ciudad costera era como una pequeña Tobruk. [18] Mersa Matruh había sido fortificada en 1940 antes de la invasión italiana de Egipto en 1940 y se fortaleció aún más durante la preparación para la Operación Crusader y fue la última fortaleza costera en posesión de los aliados. [19] [20] La ciudad está en una delgada llanura costera que se extiende tierra adentro 10 millas (16 km) hasta una escarpa. Más al sur se extiende una segunda llanura estrecha que se extiende 19 km (12 millas) hasta la escarpa de Sidi Hamaza. [12] En el extremo oriental de esta escarpa se encuentra la pista Minqar Qaim . Más allá de la escarpa superior se encuentra el desierto alto, que se extiende 130 km (80 millas) al sur hasta la depresión de Qattara . [12] El acceso occidental a la ciudad estaba minado y estos campos minados se habían extendido alrededor del acceso sur a la ciudad, pero el acceso oriental a la fortaleza todavía estaba abierto; un aeródromo estaba justo tierra adentro. La carretera de la costa ( Via Balbia ) era la principal avenida de retirada y atravesaba la ciudad. [ cita necesaria ]
Cuando llegó Rommel, planeó derrotar al Octavo Ejército en detalle antes de que los británicos tuvieran la oportunidad de reagruparse detrás de una línea defensiva y reconstruir su ejército con nuevas formaciones. [14] [6] Después de haber asestado un duro golpe a las fuerzas blindadas británicas en Gazala, buscó destruir gran parte de su infantería atrapándolas en Mersa Matruh. [14] Rommel creía que cuatro divisiones de infantería estaban en la fortaleza y los restos de los blindados británicos estaban al sur. [13] Planeaba utilizar unidades alemanas para hacer a un lado los blindados británicos y utilizar la 90.ª División Ligera para aislar a la infantería en Matruh. [14] Además de acosar su transporte motorizado, la Fuerza Aérea del Desierto había atacado un vehículo del XX Cuerpo Motorizado italiano , matando al comandante de artillería, el general Guido Piacenza, e hiriendo mortalmente al coronel Vittorio Raffaelli, comandante de los ingenieros, y al comandante del cuerpo, el general Ettore. Baldassarre el 25 de junio mientras se movían entre las columnas de vanguardia con la intención de atacar a la 7.ª División Blindada. [21] Baldassare había sido muy valorado por Rommel, quien destacó su valentía y eficiencia. [22]
Unidades de reconocimiento alemanas llegaron a las afueras de Mersa Matruh la tarde del 25 de junio. [13] Rommel planeó atacar al día siguiente, pero en la mañana del 26 de junio una columna de suministros del Eje fue destruida, lo que provocó una escasez de combustible y retrasó el ataque hasta la tarde. [14] La información de Rommel sobre las disposiciones británicas en Matruh era limitada, en parte debido a la falta de reconocimiento aéreo y en parte a la pérdida de su unidad de interceptación inalámbrica, el 621.º Batallón de Señales, de la que los británicos se habían dado cuenta y habían señalado durante más de -corriendo y destruyendo en la Batalla de Gazala. [23] [24]
Auchinleck había estado preparando defensas en Mersa Matruh para ser guarnecidas por el XXX Cuerpo , pero luego las trasladó de regreso a la posición del Alamein; Las posiciones en Matruh fueron ocupadas por el X Cuerpo ( teniente general William Holmes ), con dos divisiones de infantería. La 10.ª División de Infantería de la India fue enviada a Mersa Matruh propiamente dicha, mientras que la 50.ª División de Infantería (Northumbria) estaba al este de la ciudad protegiendo la retaguardia. Al sur, el XIII Cuerpo tomó posiciones en el terreno elevado sobre la segunda escarpa. Auchinleck ordenó a los comandantes de cuerpo que ofrecieran la resistencia más fuerte posible; si alguno de los cuerpos era atacado, el otro debía aprovechar la oportunidad para atacar el flanco del Eje. [1]
El XIII Cuerpo comprendía la 5.ª División de Infantería de la India , la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª División Blindada , pero la 5.ª División de Infantería de la India tenía sólo la 29.ª Brigada de Infantería de la India . Estaba situado al sur de la ciudad, en la escarpa de Sidi Hamaza. La 2.ª División de Nueva Zelanda había llegado recientemente de Siria. Ocupó posiciones en el extremo oriental del escarpe, en la pista de Minqar Qaim ( Minqar , promontorio o acantilado). La 22.ª Brigada Blindada (1.ª División Blindada) estaba en el desierto a 8,0 km (5 millas) al suroeste. La división había sido reforzada por la 7.ª Brigada Motorizada y la 4.ª Brigada Blindada ( 7.ª División Blindada ), que protegían al Octavo Ejército contra una maniobra de flanco sur. Las unidades blindadas habían perdido casi todos sus tanques en Gazala, pero habían recibido reemplazos, elevando el número a 159 tanques, incluidos 60 tanques Grant estadounidenses con cañones de 75 mm . [1]
Entre los cuerpos había una llanura delimitada por escarpes, donde se había colocado un delgado campo minado, protegido por Gleecol y Leathercol de la 29.ª Brigada de Infantería de la India. Cada una de las pequeñas columnas tenía dos pelotones de infantería y un destacamento de artillería. Las órdenes y contraórdenes provocaron confusión en las mentes de los comandantes británicos. Las fuerzas británicas tenían que enfrentarse al Eje e infligir el mayor desgaste posible, pero no podían correr el riesgo de ser envueltas y destruidas. En Matruh, las unidades del Octavo Ejército eran mucho más fuertes que las alemanas y las italianas, pero su eficacia se vio reducida por objetivos conflictivos. Había poca coordinación entre las fuerzas británicas y la comunicación era deficiente desde el nivel del cuerpo hacia abajo. [25]
Los retrasos en la colocación de unidades y el reabastecimiento de combustible significaron que el ataque del Eje del 26 de junio no comenzó hasta media tarde. [1] [25] La 21.ª División Panzer avanzó a través de la corta llanura entre los dos escarpes sobre Matruh, con la 90.ª División Ligera en su flanco izquierdo, mientras que la 15.ª División Panzer avanzó a través de la llanura sobre el segundo escarpe con el XX Cuerpo Motorizado. siguiente. Las divisiones 90.ª Ligera y 21.ª Panzer se abrieron paso a través del campo minado y dejaron a un lado a Gleecol y Leathercol. En la alta llanura desértica, la 15.ª División Panzer chocó contra la 22.ª Brigada Blindada y su avance fue frenado. [ cita necesaria ]
Al amanecer del 27 de junio, la 90.ª División Ligera reanudó su avance y destruyó el 9.º Batallón de Infantería Ligera de Durham (9.º DLI), 27 km al sur de Matruh. A medida que avanzaba hacia el este, la 90.ª División Ligera quedó bajo el fuego de la artillería de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y se vio obligada a ponerse a cubierto. Hacia el sur, Rommel avanzó con la 21.ª División Panzer y, al amparo de un duelo de artillería, la 21.ª División Panzer hizo un movimiento de flanqueo a través del frente de la 2.ª División de Nueva Zelanda hasta el acceso oriental a Minqar Qaim. [26] [27] [28] La división chocó contra el transporte de la segunda división de Nueva Zelanda en Minquar Qaim, dispersándolo. Aunque los neozelandeses resistían fácilmente a la 21.ª División Panzer, su camino de retirada había sido cortado. [29] [30] Al mediodía del 27 de junio, Auchinleck envió un mensaje a sus dos comandantes de cuerpo indicando que si los amenazaban con ser aislados debían retirarse en lugar de arriesgarse a ser rodeados y destruidos. [25] Rommel se trasladó al norte y se unió a la 90.ª División Ligera. Consiguió que reanudaran su avance para cortar el camino de la costa. [27] Después del anochecer, la 90.a División Ligera llegó a la carretera de la costa, bloqueando la retirada del X Cuerpo. [31] [32] [33]
Con la línea de retirada de la 2.ª División de Nueva Zelanda cortada, Gott decidió retirarse esa noche y notificó al Octavo Ejército. [33] De hecho, era el Panzerarmee el que se encontraba en una posición peligrosa. La 90.ª División Ligera ocupaba un saliente estrecho, aislado en la carretera de la costa. La 21.ª División Panzer estaba a 24 km (15 millas) de distancia, muy presionada por los neozelandeses y la 15.ª División Panzer y el XX Cuerpo Motorizado fueron bloqueados por la 1.ª División Blindada. [34] Gott no vio la oportunidad ya que estaba preocupado por sacar sus fuerzas intactas. [26] [30] Gott transmitió su intención al Octavo Ejército, planeando tomar una segunda posición dilatoria en Fuka , a unas 30 millas (48 km) al este de Matruh. [30]
A las 21:20 horas del 27 de junio, Auchinleck ordenó al Octavo Ejército retirarse a Fuka. En ese momento, el comandante de la 2.ª División de Nueva Zelanda, general Bernard Freyberg , había resultado herido en el cuello por metralla. [33] Pasó el mando al brigadier Lindsay Inglis , comandante de la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda. [35] [36] Inglis decidió utilizar su brigada para abrirse camino hacia el este, para ser seguida por el cuartel general de la división y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda. No habría ningún bombardeo preliminar para sorprender a los alemanes. El inicio del ataque se retrasó hasta las 02:00 horas por la llegada tardía del batallón maorí. [37] Una vez formados, los tres batallones partieron por la escarpa. Con las bayonetas caladas, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda condujo por la pista de Minqar Qaim directamente hacia las posiciones de un batallón de panzergrenadier de la 21.ª División Panzer. [38] [39] [37] Los defensores alemanes no se dieron cuenta del avance de Nueva Zelanda hasta que estuvieron casi encima de ellos y los neozelandeses se abrieron paso a través de las posiciones de la 21.ª División Panzer. [39] [37] [37]
La lucha fue feroz, confusa, a veces cuerpo a cuerpo y algunos alemanes heridos fueron atacados con bayonetas por los neozelandeses mientras se abrían paso, por lo que los alemanes emitieron una queja formal. [40] [41] [26] Al llegar al otro lado de la posición, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda se reagrupó y logró escapar hacia el este. Mientras se llevaba a cabo este ataque, Inglis se preocupó por el retraso y la proximidad del amanecer, y decidió llevar al resto de la división por una ruta diferente. [42] Sobrecargando el transporte disponible, dirigió el cuartel general de la división, el Grupo de Reserva y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda hacia el sur y corrió hacia las posiciones de un batallón panzer de la 21.ª División Panzer. En el confuso tiroteo que siguió, varios camiones y ambulancias fueron incendiados, pero la mayor parte de la fuerza logró escapar. [42] Se habían emitido órdenes para la retirada del XIII Cuerpo a Fuka, pero no está claro si la 2.ª División de Nueva Zelanda las recibió. [33] [39] Los elementos de la división continuaron hacia el este hasta El Alamein. [43] Durante los tres días de lucha, los neozelandeses habían sufrido unas 800 bajas, incluido su oficial al mando, pero casi 10.000 hombres escaparon. [39]
Debido a un error de comunicación, la orden de retirada de Auchinleck no llegó a Holmes hasta la madrugada del 28 de junio. Durante la noche, el X Cuerpo contraatacó hacia el sur para quitarle presión a Gott, sin darse cuenta de que el XIII Cuerpo ya se había ido. [33] Se mantuvo una breve discusión entre Holmes y Auchinleck, en la que Holmes decidió que podía permanecer y conservar la fortaleza el mayor tiempo posible, atacar hacia el este en la carretera de la costa y luchar a través de la 90.a División Ligera o escapar en el noche hacia el sur. [32] Auchinleck dejó claro que el X Cuerpo no debía intentar resistir en sus posiciones defensivas y pensó que no tenía sentido intentar luchar hacia el este a lo largo de la carretera de la costa. Ordenó a Holmes que dividiera sus fuerzas en columnas y se dirigieran hacia el sur. Debían continuar unos cuantos kilómetros antes de girar hacia el este para dirigirse a El Alamein. [32]
Esa noche, el X Cuerpo se reunió en pequeñas columnas y se dirigió hacia el sur. [44] El Afrika Korps había seguido adelante, dejando sólo a los italianos y la 90.ª División Ligera para rodear Matruh. [33] Mientras avanzaban, se produjeron feroces enfrentamientos, principalmente con fuerzas italianas. Una de las columnas eligió un camino que se acercaba a la sección de mando del Afrika Korps . El Kampfstaffel de Rommel estaba comprometido y los oficiales del Estado Mayor tuvieron que defenderse. [b] Después de un tiempo, Rommel trasladó su cuartel general hacia el sur y lejos de los combates. [45]
La 29.ª Brigada de Infantería india llegó al punto de reagrupamiento de Fuka a última hora de la tarde del 28 de junio, seguida por la 21.ª División Panzer. El comandante de la brigada había reunido transporte en caso de que fuera necesaria una retirada rápida, pero el asalto del 21 Panzer fue demasiado rápido y la brigada fue invadida y destruida. [43] [8] Temprano en la mañana del 29 de junio, la 90.a División Ligera y la 133.a División Blindada italiana "Littorio" rodearon Mersa Matruh. La 10.ª División India intentó escapar la noche del 28 de junio pero fue rechazada por "Littorio". Las posiciones de Mersa Matruh habían sido bombardeadas por la artillería de la 27.ª División de Infantería "Brescia" y la 102.ª División Motorizada "Trento" , que junto con la 90.ª División Ligera representaban la fuerza principal que invadía la fortaleza y después de los combates de infantería y los intentos fallidos de fuga. , la fortaleza intentó capitular. El 29 de junio, el 7.º Regimiento Bersaglieri entró en la fortaleza y aceptó la rendición de 6.000 soldados británicos y capturó una gran cantidad de suministros y equipos. [46] [47]
A la 90.ª División Ligera no se le permitió descansar y rápidamente fue enviada por la carretera de la costa tras el Octavo Ejército en retirada. Una entrada en el 90º Diario de Guerra Ligera lamentaba: "Después de todos nuestros días de dura lucha, no tuvimos la oportunidad de descansar o bañarnos en el océano". [48] La 21.ª División Panzer interceptó algunas columnas británicas cerca de Fuka y tomó otros 1.600 prisioneros. [45] Rommel desvió el Afrika Korps tierra adentro unos 24 km (15 millas) para tratar de aislar a más tropas del Octavo Ejército. Pequeñas columnas de ambos lados corrieron a través del terreno accidentado del desierto hacia El Alamein. [33] Las unidades se entremezclaron y desorganizaron y las columnas opuestas corrían paralelas entre sí, con columnas alemanas a veces corriendo delante de los británicos en retirada. [49] Las columnas a veces intercambiaban disparos y como la mayor parte del transporte Panzerarmee era equipo británico o estadounidense capturado, a menudo era difícil distinguir entre amigos y enemigos. [49]
La lucha en Matruh tomó su carácter de la disposición de las fuerzas del Octavo Ejército, la mala comprensión que Rommel tenía de ellas y la falta crónica de coordinación entre la infantería británica y las unidades blindadas. [18] Después de la guerra, el mariscal de campo Henry Maitland Wilson dijo: "El XIII Cuerpo simplemente desapareció y dejó al X Cuerpo en el polo". [50] Holmes estimó que sólo el 60 por ciento del X Corps regresó a El Alamein. [33] Friedrich von Mellenthin , oficial de inteligencia de Rommel durante la batalla, comentó: "Como resultado de la vacilación de Auchinleck, los británicos no sólo perdieron una gran oportunidad de destruir el Panzerarmee sino que sufrieron una grave derrota, que fácilmente podría haberse convertido en un desastre irreparable. ... Subrayo este punto, porque para el estudiante de generalidad hay pocas batallas tan instructivas como Mersa Matruh". [1]
Tras su fuga de Matruh, el X Cuerpo quedó disperso, muy desorganizado y retirado al Nilo como "Fuerza Delta", incapaz de participar en la primera parte de la Primera Batalla de El Alamein . [44] La 2.ª División de Nueva Zelanda no se reagrupó en Fuka sino que continuó hasta El Alamein. [33] Los neozelandeses fueron colocados en la línea de El Alamein. Durante la batalla fueron hechos unos 8.000 prisioneros aliados, 6.000 en Matruh, donde también se perdieron cuarenta tanques británicos. [51] El Eje capturó grandes depósitos de suministros y suficiente equipo para una división. [51]
Los aviones del Eje que operaban desde los aeródromos de Matruh estaban a 260 km (160 millas) de la base naval de Alejandría y la Flota del Mediterráneo estaba dispersada hacia los puertos del Mediterráneo oriental. [52] [33] El jefe de la División de Inteligencia del Ejército de EE.UU. predijo que la posición británica en Egipto colapsaría en menos de una semana. [53] La gente huyó al este, a Palestina, y el aire de El Cairo estaba denso por el humo de la quema de documentos oficiales y secretos ("Miércoles de Ceniza"). [54] El consulado británico se vio inundado de personas que solicitaban visas. [33] El ejército británico inundó secciones del delta del Nilo, se preparó para demoler la infraestructura y construyó posiciones defensivas en Alejandría y el canal de Suez. Se discutió una política de tierra arrasada, pero se decidió no hacerlo. [55]
Mellenthin escribió
Puede que Rommel haya tenido suerte, pero Mersa Matruh fue sin duda una brillante victoria alemana y nos dio grandes esperanzas de "hacer rebotar" al Octavo Ejército fuera de la línea del Alamein. [45]
Auchinleck reunió al Octavo Ejército y en un mes de batalla detuvo el avance alemán en la Primera Batalla de El Alamein. Una vez terminado, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos aún mantenían sus posiciones. [56]
Los combates duraron intermitentemente durante todo el mes. Cuando se calmó, ambos bandos estaban exhaustos, pero los británicos todavía estaban en posesión del terreno vital.
— Jugar limpio [56]
La crisis aliada pasó y el Octavo Ejército comenzó a fortalecer sus fuerzas en preparación para volver a la ofensiva. La batalla también sirvió como un gran impulso moral para las tropas italianas de Rommel, ya que habían sido ejecutadas predominantemente por ellas, aunque bajo mando alemán. [46]