La captura de Tobruk por parte del Eje , también conocida como la Caída de Tobruk y la Segunda Batalla de Tobruk (17-21 de junio de 1942), fue parte de la campaña del Desierto Occidental en Libia durante la Segunda Guerra Mundial . La batalla fue librada por el Panzerarmee Afrika ( Armata Corazzata Africa en italiano), una fuerza militar germano - italiana en el norte de África que incluía al Afrika Korps ( Generalleutnant Erwin Rommel ), contra el Octavo Ejército británico ( General Neil Ritchie ) que comprendía contingentes de Gran Bretaña, India , Sudáfrica y otras naciones aliadas .
Las fuerzas del Eje habían llevado a cabo el asedio de Tobruk durante ocho meses en 1941 antes de que sus defensores, que se habían convertido en un emblema de la resistencia, fueran relevados en diciembre. Claude Auchinleck , comandante en jefe del Comando de Oriente Medio , había decidido no defender Tobruk por segunda vez, debido al coste de traer suministros por mar; sus campos de minas y alambre de púas habían sido desmantelados para su uso en la Línea Gazala al oeste. A mediados de 1942, la Fuerza Aérea del Desierto se había visto obligada a trasladarse a aeródromos en Egipto, llevando la mayoría de ellos más allá del alcance de Tobruk. Aproximadamente un tercio de todo el personal de la guarnición eran tropas no combatientes o de apoyo y muchas de las tropas combatientes eran inexpertas. El teniente general William Gott , comandante del XIII Cuerpo , fue retirado de Tobruk el 15 de junio de 1942, cinco días antes del ataque del Eje. El nuevo comandante de la 2.ª División sudafricana, el mayor general Hendrik Klopper , recibió el mando de la guarnición. [3] Se había acumulado una inmensa reserva de suministros alrededor del puerto para la Operación Acrobat, pero el Eje se había anticipado a esto con la Operación Venecia ( Unternehmen Venezia ) y la batalla de Gazala comenzó el 26 de mayo de 1942.
El Octavo Ejército fue derrotado en la batalla de Gazala y fue empujado hacia el este, en dirección a la frontera egipcia, dejando a Tobruk aislada. El Primer Ministro , Winston Churchill , dio gran importancia al valor simbólico de Tobruk; un intercambio de señales ambiguas entre Churchill y Auchinleck llevó a que la guarnición fuera rodeada, en lugar de evacuada como estaba previsto. El 20 de junio, el Panzerarmee Afrika atacó Tobruk con un apoyo aéreo masivo, penetró en un punto débil en el perímetro defensivo oriental y capturó el puerto. Gran parte de la guarnición en el perímetro occidental no había sido atacada, pero se les cortó el acceso a sus suministros y transporte, sin medios para escapar de Tobruk, la mayoría tuvo que rendirse; se tomaron 33.000 prisioneros.
La rendición fue la segunda mayor del ejército británico en la guerra, después de la caída de Singapur en febrero de 1942. La pérdida de Tobruk fue un duro golpe para el liderazgo británico y precipitó una crisis política en Gran Bretaña. Estados Unidos aceleró el envío de suministros y equipo a Oriente Medio. Rommel convenció a los comandantes del Eje de que los suministros capturados en Tobruk y el estado desorganizado de las fuerzas británicas permitirían al Eje ocupar fácilmente Egipto y el Canal de Suez . La Operación Hércules , la invasión del Eje de la isla de Malta , fue pospuesta y las fuerzas aéreas del Eje apoyaron en su lugar la persecución en Egipto, que sufrió graves restricciones de suministro a medida que el Panzerarmee Afrika se retiraba de sus bases. El avance del Eje se detuvo en la Primera Batalla de El Alamein en julio de 1942.
Más tarde ese mismo año, se celebró un tribunal de investigación británico en ausencia , que exoneró a Klopper y atribuyó la derrota a fallos del alto mando británico. Solo circularon siete copias del veredicto, una de las cuales fue transmitida al general Jan Smuts el 2 de octubre de 1942. [4] Las conclusiones se mantuvieron en secreto hasta después de la guerra, lo que no ayudó a restaurar la reputación de Klopper ni de sus tropas.
El pequeño puerto de Tobruk, en la Cirenaica italiana , había sido fortificado por los italianos desde 1935. Detrás de dos viejos fuertes periféricos, construyeron una novedosa fortificación, que consistía en una doble línea de trincheras revestidas de hormigón de 54 km (34 mi) de largo, que conectaban 128 pozos de armas protegidos por zanjas antitanque ocultas , pero las fortificaciones carecían de protección aérea y no había defensa en profundidad . [5] Tobruk fue capturada por las fuerzas australianas en enero de 1941 durante la Operación Compass , la primera gran operación militar aliada de la Campaña del Desierto Occidental. Tras la llegada del Afrika Korps alemán comandado por Erwin Rommel en la Operación Sonnenblume en marzo, las fuerzas del Eje retomaron gran parte del territorio perdido en Cirenaica; Tobruk quedó aislada y sitiada entre abril y diciembre de 1941. [6]
Los ataques mal organizados de las fuerzas del Eje fueron derrotados por la guarnición australiana de 30.000 hombres (reemplazada en septiembre por una fuerza británica y aliada) gracias a las defensas italianas, lo que permitió mejorar las fortificaciones. La ocupación aliada de Tobruk supuso una amenaza para las comunicaciones del Eje, les negó el uso del puerto y atrapó a cuatro divisiones italianas y tres batallones alemanes, una fuerza que duplicaba el tamaño de la guarnición. [7] Durante 1941, abastecida por el mar y sobreviviendo a sucesivos asaltos del Eje, la defensa de Tobruk se convirtió en un símbolo del esfuerzo bélico británico. El alivio de Tobruk fue objeto de la Operación Brevity en mayo y de la Operación Battleaxe en junio, ambas fracasadas. La Operación Crusader en noviembre y diciembre de 1941 levantó el asedio y obligó al Eje a salir de Cirenaica hacia Tripolitania . [8]
La segunda ofensiva del Eje, provista de tanques más modernos, vio la reocupación de Cirenaica occidental, pero el Eje se quedó sin suministros al oeste de Gazala . Se produjo una pausa mientras ambos bandos se preparaban para una nueva ofensiva. Los británicos construyeron la Línea Gazala, posiciones fortificadas conocidas como "cajas", defendidas por extensos campos de minas. [9] Las fuerzas del Eje se adelantaron a los británicos con la Unternehmen Venezia (conocida por los británicos como la Batalla de Gazala ), que comenzó el 26 de mayo de 1942. Los tanques británicos mal armados y blindados y la coordinación inferior permitieron a Rommel derrotar a los tanques del Octavo Ejército poco a poco y el 13 de junio los británicos habían comenzado a retirarse hacia el este desde Gazala, dejando Tobruk vulnerable a los ataques. [10]
El 1 de mayo de 1942, se celebró una reunión de los líderes del Eje en el Berghof en Berchtesgaden , con Adolf Hitler y Albert Kesselring , el Oberbefehlshaber Süd ( Comandante en Jefe del Sur) de la Wehrmacht , Benito Mussolini y Ugo Cavallero , el Jefe del Estado Mayor de Defensa , por Italia. [11] [12] Se decidió que Rommel debía iniciar la Unternehmen Venezia (Operación Venecia), una ofensiva a finales de mayo, para capturar Tobruk. Si tenía éxito, Rommel no iría más al este que la frontera egipcia y tomaría posiciones defensivas mientras se realizaba una invasión de Malta ( Operación Herkules ) a mediados de julio. [13] La captura de Malta aseguraría las líneas de suministro del Eje al norte de África antes de que Rommel invadiera Egipto, con el Canal de Suez como objetivo final. [11] La planificación del Eje había recibido considerable ayuda después de que el Servizio Informazioni Militare (Servicio de Información Militar) italiano hubiera descifrado el Código Negro utilizado por el coronel Bonner Fellers , el agregado militar estadounidense en El Cairo, para enviar informes detallados y a menudo críticos a Washington sobre el esfuerzo bélico británico en Oriente Medio. [14]
En una reunión celebrada en El Cairo el 4 de febrero de 1942, los comandantes en jefe del Mando de Oriente Medio consideraron cuál sería su curso de acción en caso de una nueva ofensiva exitosa del Eje, ya que la línea del frente en ese momento se encontraba a sólo 30 millas (48 km) al oeste de Tobruk. Los comandantes sabían lo valioso que sería el puerto para las fuerzas del Eje, pero decidieron no defenderlo. El general Sir Claude Auchinleck se mostraba reacio a tener una división valiosa destinada a guarnición, especialmente porque podrían necesitarse refuerzos urgentemente para Persia e Irak; el almirante Sir Andrew Cunningham no podía arriesgarse a sufrir las pérdidas de transporte marítimo sufridas al abastecer a la guarnición durante el primer asedio. [15]
El mariscal del aire Sir Peter Drummond (adjunto del mariscal jefe del aire Sir Arthur Tedder ) sostuvo que podría resultar imposible proporcionar cobertura de cazas al puerto. Auchinleck redactó órdenes para el teniente general Neil Ritchie , comandante del Octavo Ejército, de que debía hacer todo lo posible para evitar que se tomara Tobruk, pero no permitir que sus fuerzas fueran rodeadas allí. Si la caída de Tobruk era inminente, "el lugar debería ser evacuado y se debería llevar a cabo la máxima cantidad de destrucción en él", mientras que se debía establecer una línea de defensa firme más al este en la frontera con Egipto. [15] Este acuerdo de retirada se formalizó como Operación Freeborn. [16]
El 14 de junio, la Operación Venecia había obligado a Ritchie a implementar la Operación Freeborn, la retirada de la 50.ª División de Infantería (Northumbria) y la 1.ª División de Infantería Sudafricana de la línea Gazala, hacia el este a través de Tobruk y hacia la frontera con Egipto. El día anterior, Auchinleck había confirmado a Ritchie que, si todo lo demás fallaba, la frontera debería ser "un punto de concentración". Auchinleck comenzó a reevaluar la posición de Tobruk; ni él ni Ritchie querían perder las considerables reservas de combustible, municiones y otros suministros que se habían acumulado en el puerto para la Operación Acrobat . En la mañana del 14 de junio, había recibido un mensaje de Winston Churchill en el que le decía que "la retirada sería fatal"; a pesar de las dudas de sus comandantes superiores, Churchill aparentemente le había dicho a Roosevelt que mantendría Tobruk. [17]
Auchinleck le indicó a Ritchie que debía mantener una línea desde Acroma (al oeste de Tobruk) que se extendiera al sureste hasta El Adem , lo que protegería a Tobruk. Ritchie no recibió la orden hasta dos horas antes de que comenzara su retirada nocturna cuidadosamente organizada; demasiado tarde para alterar la maniobra. La 50.ª División (Northumbria) y la 1.ª División sudafricana se salvaron del cerco, pero se retiraron más allá de la línea que Auchinleck pretendía que mantuvieran. Ritchie informó a Auchinleck de que intentaría mantener la línea Acroma-El Adem con tropas del XXX Cuerpo , pero advirtió que si esto fallaba, Tobruk podría quedar "temporalmente aislada" o ser evacuada y preguntó qué opción se debía tomar. Auchinleck respondió que "bajo ningún concepto se permitirá que ninguna parte del Octavo Ejército sea rodeada en Tobruk y sitiada allí", lo que Ritchie interpretó como que significaba que debía evacuar Tobruk si se producía un avance del Eje. [18] En la mañana del 15 de junio, la situación se complicó aún más con un mensaje de Churchill que incluía la frase: «Supongamos que no hay ninguna posibilidad de entregar Tobruk». Auchinleck respondió a Churchill que Ritchie tenía suficientes tropas para mantener Tobruk. Auchinleck le indicó entonces a Ritchie que, aunque Tobruk «no iba a ser sitiada», podía «aislarse durante breves períodos» y que debía organizar una guarnición en consecuencia. Para Ritchie estaba claro que el colapso de la línea Acroma-El Adem era inminente. [19]
El área alrededor de El Adem estaba en manos de la 29.ª Brigada de Infantería India (brigadier Denys Reid ). El 15 de junio, la 90.ª División Ligera atacó El Adem tres veces, pero fue rechazada por los defensores. Simultáneamente, un ataque de la 21.ª División Panzer en el Punto B 650, a unos 8 km al norte de El Adem, fue derrotado por los indios y la 7.ª Brigada Motorizada ; un segundo ataque tuvo éxito más tarde esa noche. Los ataques a El Adem se detuvieron después de más reveses, pero la amenaza de ser rodeados provocó su evacuación en la noche del 16 al 17 de junio. Esto dejó vulnerable a la RAF Gambut en la costa, lo que provocó que la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) se retirara hacia el este, lo que limitó severamente el apoyo aéreo. El último puesto avanzado de la línea defensiva era Belhamed, una colina adyacente a Sidi Rezegh, que estaba en manos de la 20.ª Brigada de Infantería India , una nueva formación. [20]
El 17 de junio, la 4.ª Brigada Blindada recibió la orden de atacar, con la esperanza de tomar el flanco de los blindados alemanes, ahora complementados por la 15.ª División Panzer , mientras se dirigía hacia el norte en dirección a la costa. La brigada se había reformado apresuradamente después de las batallas de Gazala y tenía unos noventa tanques en unidades compuestas, pero carecía de gran parte de su artillería, que había sido destacada para formar columnas de hostigamiento. Después de un enfrentamiento que duró la mayor parte de la tarde, la brigada británica se retiró para reabastecerse y luego se dirigió a Egipto, habiendo perdido 32 tanques. [21] La 20.ª Brigada india recibió la orden de retirarse durante esa noche, pero fue atrapada cuando los blindados alemanes alcanzaron la costa en Gambut y dos de sus batallones fueron capturados. También fue capturada la base abandonada de la RAF con 15 aviones y considerables suministros de combustible; al oeste, se tomó un vasto depósito de suministros aliados con miles de camiones. [22] A la mañana siguiente, el 18 de junio, Rommel pudo informar a Berlín que Tobruk había sido rodeado y estaba bajo asedio. [23]
La guarnición de Tobruk era numéricamente grande, con unos 33.000 hombres, pero este número incluía alrededor de 8.000 tropas de apoyo y alrededor de 2.000 trabajadores no combatientes. [24] Un tercio de la guarnición comprendía la 2.ª División de Infantería Sudafricana (el mayor general Hendrik Klopper , que fue puesto a cargo de la defensa de Tobruk el 15 de junio. La división tenía una brigada menos, y estaba formada por la 4.ª Brigada de Infantería Sudafricana y la 6.ª Brigada de Infantería Sudafricana y unidades adjuntas. La 2.ª División Sudafricana no era una formación veterana, pero había capturado Bardia y Sollum durante la Operación Crusader en enero y había estado basada en Tobruk desde finales de marzo. Klopper había sido un oficial de estado mayor de la división y había sustituido al mayor general IP de Villiers el 14 de mayo. [25]
La 32.ª Brigada de Tanques del Ejército británico (brigadier Arthur Willison) tenía tres escuadrones del 4.º Regimiento de Tanques Reales (4.º RTR) con 35 tanques Valentine operativos , dos escuadrones del 7.º RTR con partes del 8.º RTR y el 42.º RTR , con 26 Valentines y Matildas en servicio . La 201.ª Brigada Motorizada de la Guardia tenía al 3.º Regimiento de Coldstream, hasta el establecimiento y con diez cañones antitanque de 6 libras , el 1.er Batallón, Sherwood Foresters, casi con toda su fuerza con cuatro cañones de 6 libras y 500 hombres del 1.er Batallón, Regimiento de Worcestershire, que había sido destrozado en Point 187 el 14 de junio. La 11.ª Brigada de Infantería de la India contaba con el experimentado 2.º Batallón, Queen's Own Cameron Highlanders , el 2/5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta con muchos reemplazos jóvenes y el inexperto 2/7.º Regimiento de Fusileros Gurkha , una compañía antitanque con escasez de efectivos y el Beergroup (Teniente Coronel John de Beer), un batallón de infantería compuesto de la 1.ª División Sudafricana. [26]
La guarnición incluía la artillería de campaña de los 2º y 3º Regimientos de Campaña Sudafricanos y del 25º Regimiento de Campaña RA, los 67º y 68º Regimientos Medianos RA, cada uno con ocho cañones de 4,5 pulgadas y ocho obuses M1918 de 155 mm . La 6ª Batería Antitanque Sudafricana y la Batería A del 95º Regimiento Antitanque RA estaban ambas con menos efectivos, con quince nuevos cañones antitanque de 6 libras, 32 de los antiguos y menos efectivos cañones de 2 libras y ocho cañones antitanque Bofors de 37 mm . Había dieciocho cañones antiaéreos pesados de 3,7 pulgadas de la 4ª Brigada Antiaérea RA (dieciocho se habían retirado a la frontera el 16 de junio) y los cañones ligeros del 2º Regimiento Antiaéreo Ligero Sudafricano. Muchas tropas no esenciales habían sido evacuadas, quedaban varias unidades administrativas del Cuartel General de la Subárea 88 (Brigadier Leslie Thompson), incluidas diez compañías de transporte y un Establecimiento Naval (Capitán PN Walter RN). [27] Los aviones de combate del Escuadrón 40 (SAAF) habían sido retirados del aeródromo dentro del perímetro, pero permanecía un Tentáculo de Apoyo Aéreo . [28] Los escuadrones de la Fuerza Aérea del Desierto se habían trasladado de nuevo a los aeródromos de Sidi Barrani , lo que ponía a Tobruk fuera del alcance de sus cazas, a excepción de los Curtiss Kittyhawks del Escuadrón 250 de la RAF, que tenían tanques de caída . [29]
Las brigadas sudafricanas ocupaban los sectores oeste y suroeste del perímetro, donde se había producido la mayor parte de los combates en el primer asedio. La brigada india se desplegó al este y al sur del perímetro. [26] El perímetro tenía 56 km de largo y la costa añadía otros 32 km. En promedio, cada cañón antitanque habría tenido que defender un frente de 690 m si se hubieran distribuido uniformemente alrededor del perímetro. [30] Debido a la decisión de no soportar otro asedio, se había hecho poco trabajo para mantener las fortificaciones de Tobruk. En muchos lugares, las trincheras y el foso antitanque se habían derrumbado o se habían llenado de arena a la deriva y parte del foso se había rellenado para permitir que los blindados británicos cruzaran durante la ruptura de diciembre de 1941. Se habían retirado grandes cantidades de alambre de púas y minas terrestres para reforzar las defensas de Gazala, mientras que algunas de las antiguas minas italianas que quedaban resultaron ser defectuosas. [25] Los ingenieros sudafricanos habían realizado algunos trabajos para remediar la situación, pero hay pruebas contradictorias en cuanto al estado de las defensas al comienzo del asedio. [25]
Klopper fue puesto a cargo de la guarnición de Tobruk el 15 de junio, cinco días antes del ataque del Eje. El 16 de junio, el teniente general William Gott , comandante del XIII Cuerpo , cuyo cuartel general todavía estaba en Tobruk, sugirió que él debía tomar el mando, pero Ritchie lo desestimó y abandonó Tobruk, dejando a tres de sus oficiales de estado mayor para ayudar a Klopper. Gott ordenó a Klopper que preparara tres planes: para cooperar con las fuerzas aliadas fuera de Tobruk, para restablecer una presencia en Belhamed y para la evacuación de la guarnición hacia el este. Esto supuso una carga adicional considerable para Klopper y su personal, que ya estaban muy ocupados. [31]
El 10 de junio Kesselring y Cavallero habían acordado un plan para la rápida captura de Tobruk, que consistía en un ataque en etapas desde el sur y el oeste. Rommel los ignoró y utilizó su plan de octubre de 1941, atacando desde el sureste, donde el terreno era más llano que el terreno accidentado del suroeste. Comenzó a desplegar sus fuerzas en sus posiciones de partida el 18 de junio. [32]
En el extremo occidental de la línea se encontraba el XXI Cuerpo italiano, que comprendía el 7.º Regimiento Bersaglieri , la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y la 102.ª División Motorizada "Trento" , al sur de la costa. En la esquina suroeste del perímetro se encontraba la 15.ª Brigada de Fusileros alemana. Al sur se encontraba el X Cuerpo italiano con la 27.ª División de Infantería "Brescia" al frente y la 17.ª División de Infantería "Pavia" en reserva. En la esquina sureste se encontraban la 90.ª División Ligera alemana y la artillería del Eje. En el límite oriental se encontraba el XX Cuerpo Motorizado italiano con la 101.ª División Motorizada "Trieste" al frente; la 132.ª División Blindada "Ariete" estaba al suroeste en Bir er Reghem y la recién llegada 133.ª División Blindada "Littorio" se desplazaba tras ella. La 15ª División Panzer y la 21ª División Panzer estaban en el este, a ambos lados del pueblo de Kambut . [5]
Kesselring había advertido que, debido a que todos los aviones del Eje debían ser retirados a fines de junio para la invasión de Malta, un resultado rápido era vital. [33] Se disponía de unos 150 bombarderos de varios tipos, en su mayoría alemanes, incluidos entre 40 y 50 cazabombarderos y 21 bombarderos en picado Junkers Ju 87 ( Stuka ). También había unos 50 cazas alemanes y 100 italianos dentro del alcance. La reciente captura de aeródromos cercanos al perímetro de Tobruk permitió un rápido reabastecimiento de combustible y rearme. [34]
En un intento de aprovechar la desorganización del Octavo Ejército, Rommel dio órdenes de asalto el 18 de junio y el reconocimiento de las zonas de despliegue comenzó a primera hora del día siguiente. [34] A partir de la tarde del 19 de junio y durante toda la noche, las formaciones blindadas del Afrika Korps cambiaron de posición con la 90 División Ligera, de modo que se encontraban de cara a la esquina sureste del perímetro, ocupada por el inexperto 2.º Batallón, 5.º Regimiento de Infantería Ligera Mahratta . La 15.ª División Panzer estaba a la izquierda del ataque y la 21.ª Panzer a la derecha, con un grupo de infantería motorizada (desprendido de la 90.ª División Ligera y comandado por el Teniente General Erwin Menny ) en el centro. El XX Cuerpo debía atacar más a la izquierda, seguido por el X Cuerpo, que debía ocupar y mantener las defensas del perímetro. En el oeste, el XXI Cuerpo debía realizar un ataque débil para inmovilizar a las brigadas sudafricanas, mientras que en el este, la 90 División Ligera debía impedir los intentos de socorro en Tobruk por parte del Octavo Ejército. [32] Cuando la artillería del Eje llegó a sus posiciones cerca de El Adem, encontraron munición del Eje, que había sido abandonada en noviembre y nunca había sido retirada. [35]
El asalto se inició a las 5:20 am del 20 de junio con un intenso bombardeo aéreo sobre el perímetro sureste. La Luftwaffe realizó 588 salidas, la tasa de salidas más alta lograda en el teatro mediterráneo, mientras que la Regia Aeronautica realizó 177. [36] El peso total de las bombas lanzadas fue de más de 365 t (359 toneladas largas). El Gruppe Menny comenzó su ataque a las 7:00 am, lo que coincidió con la apertura del bombardeo de artillería, que se había retrasado por la llegada tardía a sus posiciones; se había abierto una brecha en la línea entre dos puntos fuertes a las 7:45 am. El 900.º Batallón de Ingenieros alemán pudo cruzar la zanja antitanque, utilizando equipo de puente prefabricado; los primeros tanques alemanes cruzaron la zanja a las 8:30 am. Para entonces, la infantería había tomado varios puntos fuertes, creando una cabeza de puente de 2 km (1 mi) de ancho. [34] [37] Los Mahrattas emplearon sus reservas en un contraataque fallido y, aunque se les había dado a entender que un batallón de tanques vendría en su ayuda, esto nunca se materializó. La División Ariete, la punta de lanza del XX Cuerpo, no había logrado penetrar la línea sostenida por el 2.º Batallón de los Cameron Highlanders y fue redirigida hacia la brecha abierta por el Afrika Korps y luego enviada hacia el oeste, hacia Fort Pilastrino. [38]
Tras pensar inicialmente que el ataque en el sureste era una finta, el cuartel general de Klopper dio órdenes de que la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército lanzara un contraataque, apoyada por los elementos de la Guardia y las brigadas indias que necesitaran. Las órdenes fueron malinterpretadas en el cuartel general de la brigada de tanques y ordenaron que atacara únicamente la 4.ª RTR. La ayuda de un grupo de batalla del 3.er Batallón de la Guardia Coldstream fue rechazada por falta de órdenes. [39] El contraataque podría haber tenido éxito si se hubiera realizado con mayor fuerza, mientras los blindados del Eje todavía se abrían paso a través de la zanja antitanque. Cuando comenzó, el Afrika Korps llevaba una hora y media moviéndose hacia el perímetro y la división blindada Ariete estaba establecida a su izquierda. [40] La 7.ª RTR avanzó en apoyo por iniciativa propia, pero la mitad fue desviada para ayudar a los Cameron. El Afrika Korps derrotó a los blindados británicos en detalle , con la ayuda de constantes ataques desde el aire. El único ataque aéreo británico de esa mañana fue solicitado por el "tentáculo" de control aéreo avanzado para bombardear los vehículos del Eje que se movían a través de la brecha del sudeste y fue llevado a cabo por nueve Douglas Boston escoltados por cazas Kittyhawk de largo alcance. [41]
Al mediodía, Rommel tenía 113 tanques dentro del perímetro de Tobruk. [42] A la 1:30 pm, el Afrika Korps había alcanzado su objetivo, el cruce de caminos de Kings Cross en la cresta de Pilastrino Ridge y dominaba la ciudad de Tobruk, a unos 9 km (6 mi) al norte. El 21.º Panzer se dirigió a la ciudad, dispersando a los tanques restantes del 7.º RTR. El último obstáculo para los panzers fue una abigarrada cantidad de unidades de artillería que hicieron una defensa determinada, incluido el uso de varios cañones antiaéreos de 3,7 pulgadas contra los tanques alemanes; Rommel elogió más tarde su "extraordinaria tenacidad". [43] Más tarde en la tarde, el cuartel general de Klopper fue bombardeado. [42] A las 4:00 pm, se vieron tanques alemanes al este y Klopper pensó que su cuartel general, al suroeste de la ciudad, estaba en peligro de ser invadido. Ordenó una evacuación apresurada, en la que se destruyó gran parte del equipo de comunicaciones. Los tanques alemanes se marcharon en una dirección diferente, pero sin equipo de comunicaciones. Klopper se trasladó al cuartel general de la 6.ª Brigada sudafricana en el noroeste de la fortaleza a las 18.30 horas [44].
Las unidades alemanas líderes no habían llegado a las afueras del puerto hasta las 6:00 p. m. Los ingenieros británicos y las tropas de suministro comenzaron a destruir las inmensas cantidades de combustible, agua, municiones y tiendas en la ciudad junto con las instalaciones portuarias. La 15.ª División Panzer había comenzado a avanzar hacia el oeste a lo largo de la cresta de Pilastrino, donde elementos de la 201.ª Brigada de Guardias habían tomado posiciones expuestas con poca antelación. Cuando el cuartel general de su brigada fue invadido alrededor de las 6:45 p. m., la mayoría de las unidades dejaron de luchar o se retiraron a Fort Pilastrano en el extremo occidental de la cresta. El 15.º Panzer terminó su avance ya que tenía órdenes de cubrir la aproximación del 21.º Panzer a la ciudad, que se informó que había sido tomada a las 7:00 p. m. La evacuación final de los pequeños buques de guerra se había llevado a cabo bajo fuego; quince embarcaciones escaparon, pero veinticinco, incluido un dragaminas , se hundieron en el puerto o se perdieron en ataques aéreos en el paso a Alejandría . [44]
Al amanecer, las unidades del Eje se detuvieron para pasar la noche. Los restos de las unidades británicas e indias en el sector oriental de la fortaleza se prepararon para una defensa integral; las brigadas sudafricanas no habían participado en ninguna actividad, salvo en alguna actividad de distracción. Desde el nuevo cuartel general de Klopper llegó una señal de que todas las unidades debían prepararse para salir a las 22:00 horas y se envió un mensaje al Cuartel General del Octavo Ejército: "Estoy resistiendo, pero no sé cuánto tiempo". El Estado Mayor del Octavo Ejército sugirió que la salida debería tener lugar la noche siguiente (21/22 de junio) y que era esencial que se destruyera todo el combustible. Aunque Ritchie había ordenado a la 7.ª División Blindada que se desplazara hacia el norte, en dirección a Sidi Rezegh, al sureste del perímetro de Tobruk, no hay pruebas de que avanzaran demasiado o amenazaran el cordón del Eje. A continuación se produjeron conversaciones entre Klopper, sus brigadistas y oficiales del Estado Mayor. Las posibilidades de una fuga se vieron obstaculizadas por el hecho de que la 2.ª División sudafricana no era una formación motorizada y muchos de los vehículos que poseían estaban en la ciudad y habían sido capturados. Se consideró la opción de permanecer y luchar en el sector occidental, pero los principales depósitos de municiones también habían sido capturados. A las 2:00 a. m. del 21 de junio, Klopper hizo una señal al cuartel general del Octavo Ejército de que intentaría una fuga esa noche. Mientras tanto, la guarnición "lucharía hasta el último hombre y el último proyectil". [45]
Al acercarse el amanecer, Klopper cambió de opinión y concluyó que cualquier beneficio que se pudiera obtener al continuar la lucha no valdría la pena si se tenían en cuenta las bajas adicionales. En un intercambio de señales a las 6:00 am, Ritchie envió: "No puedo decir la situación táctica y, por lo tanto, dejo que ustedes actúen según su propio criterio con respecto a la capitulación". Poco después, los oficiales alemanes fueron invitados al cuartel general de Klopper para ultimar los detalles. Se enviaron órdenes de rendición y fueron recibidas con asombro por aquellas unidades que apenas habían participado. Algunas unidades no recibieron la orden; el 2.º Batallón, 7.º Fusileros Gurkha , en el perímetro oriental, luchó hasta esa noche, mientras que los Cameron Highlanders continuaron luchando hasta la mañana del 22 de junio. El capitán Sainthill de los Coldstream Guards y 199 de sus oficiales y hombres pudieron salir del perímetro sudoeste en su transporte de batallón y reunirse con el Octavo Ejército. Un pequeño grupo de 188 sudafricanos, en su mayoría de los fusileros kaffarianos , escapó hacia el este a lo largo de la costa y llegó a El Alamein 38 días después. [46] Rommel entró en la ciudad a las 5:00 am y estableció su cuartel general en el Hotel Tobruk . [47] Se organizó una reunión con Klopper, quien se rindió a Rommel en la Vía Balbia a unos 6 km (4 mi) al oeste de Tobruk a las 9:40 am del 21 de junio. [36]
En 1942, se celebró un tribunal de investigación en ausencia , que encontró a Klopper en gran medida inocente de la rendición. El veredicto se mantuvo en secreto, lo que hizo poco para mejorar su reputación o la de sus tropas. [48] [49] Después de la guerra, Winston Churchill escribió que la culpa pertenecía al alto mando británico, no a Klopper ni a sus tropas. Aceptó que los hechos estaban oscurecidos en ese momento porque los líderes de Tobruk eran todos prisioneros de guerra, pero que la verdad había salido a la luz desde entonces. [50] El historiador oficial británico, Ian Playfair, escribió en 1960 que "las razones del desastre son bastante claras". [51] Se aceptó comúnmente que no había intención de soportar otro asedio de Tobruk y que el puerto no estaba preparado para uno. Ni Auchinleck ni Ritchie se dieron cuenta de la magnitud de la derrota sufrida por el Octavo Ejército en Gazala ni de que éste ya no era capaz de seguir combatiendo en la zona de Tobruk, defender la frontera y preparar un contraataque al mismo tiempo. Klopper y su Estado Mayor no tenían la experiencia necesaria para hacer el mejor uso de sus recursos en circunstancias tan difíciles. Rommel contaba con un apoyo aéreo abrumador en Tobruk, porque casi todos los aviones de combate aliados se habían retirado y estaban fuera de su alcance; los bombardeos de la Luftwaffe desempeñaron un papel importante a la hora de abrir brechas en las defensas. [52]
El 21 de junio, el primer ministro, Winston Churchill y el jefe del Estado Mayor Imperial, Alan Brooke , asistían a la Segunda Conferencia de Washington para discutir la gran estrategia con el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, y el jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos, George C. Marshall . Un asistente estadounidense llegó con la noticia de la rendición de Tobruk, que le dio al presidente, quien se la pasó a Churchill. [53] El asistente militar de Churchill, Hastings Ismay, se puso en contacto con Londres y confirmó la noticia. La conferencia también recibió un telegrama del ministro residente británico en Oriente Medio, Richard Casey, advirtiendo que la derrota abría la posibilidad de una invasión del Eje a Egipto. [54] Churchill recordó en sus memorias:
No intenté ocultarle al presidente el impacto que había recibido. Fue un momento amargo. La derrota es una cosa, la desgracia es otra. Nada podía superar la simpatía y la caballerosidad de mis dos amigos. No hubo reproches ni se pronunció una sola palabra desagradable. “¿Qué podemos hacer para ayudar?”, dijo Roosevelt. Respondí de inmediato: “Dennos tantos tanques Sherman como puedan y envíenlos a Oriente Medio lo antes posible”.
— Winston Churchill, La Segunda Guerra Mundial: La bisagra del destino (1950)
Roosevelt pidió al general Marshall que viera qué se podía hacer. Marshall ordenó a la 2.ª División Blindada , que estaba entrenando con sus nuevos tanques M4 Sherman , que se preparara para trasladarse a Egipto. Cuando se hizo evidente que esta nueva formación no podría ponerse en funcionamiento hasta el otoño, Marshall decidió en su lugar enviar trescientos de sus Sherman, cien M7 Priest (cañones autopropulsados de 105 mm), piezas de repuesto y ciento cincuenta instructores, en un convoy rápido que comenzaría el 1 de julio. [55]
Brooke escribió más tarde
Siempre he pensado que el episodio de Tobruk en el estudio del Presidente contribuyó mucho a sentar las bases de la amistad y el entendimiento construidos durante la guerra entre el Presidente y Marshall por un lado, y Churchill y yo por el otro.
— Mariscal de campo Lord Alanbrooke, Diarios de guerra 1939-1945 (1957, 1959, 2001) [56]
El 25 de junio, las elecciones parciales de Maldon fueron ganadas por Tom Driberg , un periodista de izquierdas que se presentó como independiente y obtuvo el sesenta por ciento de los votos, derrotando al candidato del Partido Conservador . Churchill y otros atribuyeron la derrota a la pérdida de Tobruk cuatro días antes; Driberg negó que esto fuera un factor importante, sugiriendo en cambio que era parte de un giro más amplio hacia la izquierda y lejos de los partidos políticos establecidos. [57] En el parlamento, había un sentimiento creciente de que Churchill era responsable del embrollo y la falta de dirección en la gestión de la guerra, a pesar de su popularidad entre el público. El diputado del Partido Laborista Aneurin Bevan intentó forzar una investigación parlamentaria sobre el papel de Churchill en las derrotas de Gazala y Tobruk, pero Clement Attlee , el viceprimer ministro laborista, se lo impidió . Cuando un conservador de derecha, Sir John Wardlaw-Milne , presentó una moción de censura contra el gobierno de coalición, se especuló que podría seguir el mismo camino que el Debate de Noruega , que había llevado a la dimisión del anterior primer ministro, Neville Chamberlain , en mayo de 1940. El debate se abrió el 1 de julio y al día siguiente Bevan atacó a Churchill diciendo que "lucha en los debates como en una guerra y en la guerra como en un debate". Churchill respondió con (según Anthony Eden ) "uno de sus discursos más eficaces" y el gobierno ganó por 425 votos a 25. [58]
Fue la segunda mayor capitulación del ejército británico en la guerra después de la caída de Singapur y la mayor derrota en la historia de la Fuerza de Defensa de la Unión. [59] [60] La propaganda alemana informó inicialmente que la Wehrmacht había capturado a 25.000 prisioneros de guerra aliados, lo que resultó ser una subestimación ya que el total real era de 32.200. [54] Los alemanes dejaron la tarea de alojar a los prisioneros a los italianos, que carecían de la infraestructura para tratar a los prisioneros de acuerdo con la Convención de Ginebra . Los prisioneros fueron hacinados en corrales abiertos para esperar la deportación y se les dejó con una grave escasez de comida y agua. [61] Las condiciones mejoraron después de que los prisioneros fueran transportados en barcos de carga a Italia. Muchos de ellos, especialmente sudafricanos, fueron objeto de recriminaciones de otros prisioneros que sentían que Tobruk se había rendido demasiado fácilmente. En el armisticio italiano de septiembre de 1943, muchos prisioneros escaparon, incluido Klopper, que fue rescatado por el ejército privado de Popski (mayor Vladimir Peniakoff ) que operaba cerca. [62] El número de prisioneros del Octavo Ejército tomados en la batalla no se conoce con precisión porque se perdieron los registros del Octavo Ejército. Tampoco se conocen las bajas del Eje, pero se informó de que las bajas alemanas en los combates desde el 26 de mayo (incluido Gazala) fueron 3.360, de las cuales 300 eran oficiales; las pérdidas alemanas del 20 al 22 de junio habrían sido considerablemente menores que eso. Una estimación de las bajas británicas se publicó en la historia oficial británica, History of the Second World War The Mediterranean and Middle East: British Fortunes Reach Their Lowest Ebb y se muestra en la tabla anterior. [2]
La jerarquía nazi compartía la visión de Churchill sobre la importancia simbólica de Tobruk y Joseph Goebbels , el Ministro de Propaganda del Reich , hizo mucho hincapié en su captura. El 22 de junio, Hitler ascendió a Rommel a Generalfeldmarschall , convirtiéndolo en el mariscal de campo más joven del ejército alemán, para gran disgusto de los oficiales italianos de alto rango. [63] [64] Aunque Rommel sin duda lo consideró un gran honor, más tarde le confió a su esposa que hubiera preferido que le hubieran dado otra división. [63] Mussolini también estaba jubiloso y se dice que ordenó que se encontrara un caballo blanco adecuado para su entrada triunfal en El Cairo. [65]
A pesar de las demoliciones en Tobruk, el Eje capturó alrededor de 1.400 t (1.400 toneladas largas) y 20 t (20 toneladas largas) en Belhamed. Entre los 2.000 vehículos capturados había 30 tanques en condiciones de servicio. Se ha estimado que Rommel estaba utilizando unos 6.000 camiones británicos capturados a finales de mes. [66] También se capturaron en Tobruk 7.000 t (6.900 toneladas largas) de agua y tres millones de raciones de comida [5.000 t (4.900 toneladas largas)]. [59] [67] Debido a la precaria línea de suministro del Eje, las tropas habían estado viviendo con raciones muy escasas y los suministros británicos fueron recibidos con entusiasmo, especialmente chocolate, leche enlatada y verduras; las reservas de camisas y calcetines fueron saqueadas con entusiasmo. Las tropas italianas, igualmente desposeídas, tendieron a ser excluidas del saqueo. [68]
En la tarde del 21 de junio, el día de la rendición, Kesselring visitó el cuartel general de Rommel y le recordó el acuerdo de que la invasión de Malta se produciría tras la captura de Tobruk y que sus aviones ya estaban regresando a Italia. Al día siguiente, un alto oficial del Estado Mayor italiano llegó con órdenes del general Bastico de detenerse. Rommel, ahora mariscal de campo, pudo rechazar este "consejo". Tenía el último informe pesimista del agregado militar estadounidense Bonner Fellers en El Cairo para Washington sobre las disposiciones británicas, que concluía con la frase: "Si Rommel pretende tomar el Delta , ahora es el momento"; los suministros capturados en Tobruk lo hicieron posible. [69]
El 22 de junio, Rommel eludió la cadena de mando escribiendo directamente a Mussolini a través del agregado alemán en Roma, Enno von Rintelen , solicitando que se permitiera continuar la ofensiva y que se pospusiera la invasión de Malta para preservar su apoyo aéreo. [70] Mussolini envió la carta a Hitler, que había estado albergando dudas sobre la operación de Malta. Hitler respondió al día siguiente con una efusiva carta que estaba de acuerdo con la sugerencia de Rommel e instaba a Mussolini a no dejar escapar la oportunidad, afirmando que "la diosa del éxito pasa a los generales solo una vez". [71] La retirada británica pronto se convirtió en una derrota . Ritchie decidió no reagruparse en la frontera egipcia como estaba planeado, sino más al este, en el puerto fortificado y la base militar de Mersa Matruh . Auchinleck despidió a Ritchie el 25 de junio, se hizo cargo del Octavo Ejército y comenzó una nueva retirada a una mejor posición defensiva en El Alamein. Al día siguiente, Rommel llegó a Matruh y se abrió paso por el centro. La batalla de Mersa Matruh fue otro fiasco para el Octavo Ejército, que sufrió 8.000 bajas y perdió mucho equipo y suministros, pero el grueso del Octavo Ejército pudo escapar y replegarse a El Alamein. Rommel esperaba que un rápido ataque central sobre las nuevas posiciones británicas pudiera tener el mismo éxito que en Mersa Matruh, pero se estaba alejando cada vez más de sus bases de apoyo y suministro aéreo. El Eje se puso en consecuencia dentro del alcance de la DAF y su avance finalmente se detuvo en la Primera Batalla de El Alamein en julio. El Alamein iba a ser el avance más lejano hacia el este del Ejército Panzer de África. [72]
El punto muerto que siguió a El Alamein motivó un plan para atacar el flanco costero de las fuerzas del Eje. La Operación Acuerdo fue una incursión en Tobruk por parte del Servicio Aéreo Especial que atacó desde el desierto, mientras una gran fuerza anfibia era desembarcada por buques de guerra. La incursión del 13/14 de septiembre de 1942 fue un desastre; un crucero y un destructor fueron hundidos y hubo unas 800 bajas aliadas, sin que se lograra ninguno de los objetivos. [73] Después de la Segunda Batalla de El Alamein a finales de octubre de 1942, el Ejército Panzer de África se retiró hacia El Agheila , lo que permitió a la 7.ª División Blindada entrar en Tobruk sin oposición el 13 de noviembre. Tobruk fue el primer gran puerto al oeste de Alejandría en ser recapturado; se encontraron algunos embarcaderos intactos y un convoy aliado llegó el 19 de noviembre. A pesar de un incendio en un barco mercante, se desembarcaron allí un promedio diario de 880 toneladas largas (890 t) de suministros en apoyo de la ofensiva aliada. [74]