El 40.º Escuadrón de la SAAF existió como unidad de combate desde principios de 1940 hasta finales de 1945. Sirvió en la Campaña de África Oriental , el Desierto Occidental , Túnez e Italia , llegando a Austria a finales de la Segunda Guerra Mundial . El lema del escuadrón en esos años era Amethlo e Impi , "los ojos del ejército". [2]
El 40.º Escuadrón se formó en mayo de 1940 en la base aérea de Waterkloof , bajo el mando del mayor (más tarde mayor general) Jimmy Durrant , [3] como parte de la expansión de la Fuerza Aérea Sudafricana a principios de la Segunda Guerra Mundial . Era un escuadrón de cooperación del ejército equipado con aviones Hartebeest [4] (una variante sudafricana del Hawker Hart ). El escuadrón se desplegó en Kenia en agosto de 1940 y en septiembre comenzó a operar en el África Oriental Italiana en apoyo de la 1.ª División sudafricana . Este esfuerzo continuó durante toda la Campaña de África Oriental . Las operaciones incluyeron reconocimiento táctico, reconocimiento armado y reconocimiento fotográfico utilizando cámaras portátiles.
En abril de 1941 se decidió convertir el escuadrón en un escuadrón de bombarderos y equiparlo con aviones Martin Maryland . Aunque esta conversión nunca se llevó a cabo, el escuadrón se disolvió en Neghelli, Etiopía, a fines de mayo de 1941 y sus dieciséis aviones Hawker Hartebeest fueron entregados al 41.º Escuadrón en Yavello el 2 de junio de 1941. [5]
En septiembre de 1941, después de un breve período en Sudáfrica, el personal del escuadrón fue trasladado a Egipto para unirse a la Fuerza Aérea del Desierto . Hasta que llegaran nuevos aviones, el escuadrón operó en Burg-el-Arab como una Unidad de Mantenimiento Avanzado. En este período, seis pilotos fueron asignados al Escuadrón 208 de la RAF para obtener experiencia operativa en modernos cazas monoplanos. El escuadrón se volvió completamente operativo en marzo de 1942, volando el Hawker Hurricane Mk.I adaptado para las condiciones del desierto. Voló Tac.Rs y Photo Recce en apoyo del XIII Cuerpo , Octavo Ejército británico .
Los pilotos del escuadrón pronto aprendieron a operar en parejas y a mantenerse fuera del alcance del fuego de armas pequeñas desde tierra, para reducir las bajas; sin embargo, mientras el Afrika Korps de Erwin Rommel se preparaba para pasar a la ofensiva, los cazas Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe se concentraron en interceptar los aviones Tac.R. Las bajas aumentaron rápidamente hasta que el Cuartel General de la Fuerza Aérea del Desierto ordenó una escolta de cazas para todos los Tac.R. Esto redujo la tasa de pérdidas; y continuó hasta el avance del Eje en la batalla de Bir Hakeim en junio de 1942, cuando se dieron otras prioridades a los escuadrones de cazas.
El terreno de desembarco de avanzada del escuadrón en El Adem fue atacado por tanques alemanes al anochecer del primer día de su ofensiva. El escuadrón se retiró a Sidi Aziz, de allí a Tobruk y luego a El Alamein . La rápida retirada causó estragos en las comunicaciones y los suministros, lo que redujo drásticamente la eficacia operativa del escuadrón.
En julio de 1942, el escuadrón estaba operando una vez más desde Burg-el-Arab durante la Primera Batalla de El Alamein , cuando la ofensiva alemana se ralentizó y se detuvo; habiendo pasado la crisis, se trasladó fuera de la línea para descansar y reequiparse. El escuadrón se convirtió en el Hurricane Mk.II y a fines de octubre se trasladó a Burg-el-Adem en preparación para la Segunda Batalla de El Alamein , apoyando al X Cuerpo (la unidad formada para escapar). Después de su victoria, el Octavo Ejército avanzó rápidamente y el escuadrón se apresuró a seguir el ritmo. El vuelo de avanzada cambió de base 12 veces en un mes, y la base del escuadrón principal 6 veces.
A finales de noviembre de 1942, el escuadrón fue asignado al XXX Cuerpo . La actividad de los cazas enemigos había sido limitada mientras los alemanes estaban en plena retirada, pero la estabilización de la línea cambió eso; la mayoría de los Tac.R fueron interceptados y la tasa de bajas aumentó abruptamente. Una vez más, el Cuartel General ordenó la cobertura de cazas , de 6 a 12 aviones dependiendo del área objetivo del Tac.R.
A principios de enero de 1943, el Ejército solicitó Tac.R de largo alcance detrás de los terrenos de aterrizaje enemigos, volados con escoltas Curtiss Kittyhawk ; pero las altas pérdidas entre los Tac.R y los aviones de escolta significaron que estos pronto se discontinuaron. A medida que el Octavo Ejército avanzaba a través de Libia hacia Túnez , el escuadrón continuó volando Tac.R y salidas de reconocimiento fotográfico en apoyo. El escuadrón se convirtió al Supermarine Spitfire Vb a fines de febrero de 1943. Esta variante tenía puntas de ala recortadas para mejorar su rendimiento a baja altitud, más notablemente su velocidad de alabeo. Las salidas ahora incluían fotografía vertical y oblicua, Tac.R de área de batalla, marcado de objetivos para cazabombarderos, búsquedas de objetivos de bombarderos nocturnos e identificación de puntos de referencia para la navegación de bombarderos diurnos. A principios de 1943, el escuadrón recibió entrenamiento de Artillería R, sin embargo, las radios poco confiables significaron que los disparos de artillería/R no fueron tan exitosos como se esperaba. No obstante, el escuadrón continuó informando sobre las actividades de la artillería enemiga.
A finales de junio de 1943, dos escuadrones se desplegaron en el aeródromo de Inqa, en Malta , como parte de las operaciones de preparación para la invasión de Sicilia , la Operación Husky. Se tomaron fotografías oblicuas del área de invasión y se iniciaron operaciones intensivas de Tac.R el día anterior a la invasión. Unos días después de que se hubiera establecido la cabeza de playa, el escuadrón se trasladó a un campo de aterrizaje siciliano y continuó con su carga de trabajo habitual en apoyo del XIII Cuerpo. También añadió disparos de Arty.R naval a su repertorio, ayudando al HMS Roberts a bombardear las carreteras del interior.
Una carta del comandante del escuadrón del GOC XIII Cuerpo, el teniente general Miles Dempsey , ilustra la eficiencia del escuadrón en este período:
“ Le escribo esta nota para agradecerle mucho las fotografías oblicuas que me ha tomado durante los últimos 3 o 4 días. Son de primera clase y son exactamente lo que queríamos. Le agradecería que le dijera a los pilotos involucrados lo importantes que son estas fotos para nosotros y lo mucho que apreciamos su trabajo. También me gustaría aprovechar esta oportunidad para agradecerle a usted y a todo el 40.º Escuadrón el excelente trabajo que hicieron para el XIII Cuerpo durante las operaciones en Sicilia”. [ cita requerida ]
También se recibió el siguiente mensaje del Destacamento de la Brigada de Servicios Especiales del Cuartel General :
“ Le escribo para agradecerle personalmente las excelentes fotografías oblicuas que tomó el 6 de agosto. Estas fotografías eran necesarias, como supongo que ya sabe, para un proyecto que, para nuestro profundo pesar, las autoridades cancelaron. Aunque la salida fue en vano, puedo asegurarle que no habría sido posible llevar a cabo la operación sin la información obtenida de las fotografías, que por cierto son las mejores que he visto jamás.” [ cita requerida ]
Tras finalizar la campaña de Sicilia el 18 de agosto de 1943, el escuadrón comenzó a realizar reconocimientos de largo alcance de la costa de Italia y tomas de fotografías oblicuas a baja altura de la costa italiana. También se llevaron a cabo algunas misiones de artillería naval en posiciones de artillería en la costa de Italia, incluidas tomas con los acorazados HMS Rodney y HMS Nelson .
El escuadrón cesó sus operaciones a principios de septiembre y se retiró al norte de África para reequiparse con el Spitfire IX en su forma de ala recortada. Incluso antes de que se completara el traslado, un escuadrón reanudó sus operaciones bajo el control operativo del 329 Wing de la RAF, para el que volaron numerosos Pathfinder Tac.R. Durante este período, la bolsa de MT, armas y equipo del enemigo del escuadrón era considerable.
Durante el resto de 1943, el escuadrón estuvo fragmentado: el escuadrón en Italia operó desde una serie de bases de aterrizaje cerca de la costa adriática , mientras que la mayor parte del escuadrón permaneció en el norte de África. Recién a mediados de enero de 1944 se reunieron los dos, pero no por mucho tiempo.
El 26 de febrero, el Escuadrón "A" fue destacado para operar en conjunto con el Escuadrón N° 225 de la RAF en apoyo del Quinto Ejército de los EE. UU . Las operaciones cubrieron la carretera Cassino-Roma, la propia Roma y la cabeza de playa de Anzio. En abril, todo el escuadrón, reunido una vez más, estaba operando en apoyo del Quinto Ejército . El escuadrón mantuvo su reputación de eficiencia y valentía, como lo atestigua esta carta del Cuartel General de la 5.ª División Blindada Canadiense :
“ Nuestro agradecimiento por la salida oblicua SB31. Esta salida ha sido de enorme valor para nuestras patrullas. Por favor, transmita nuestro agradecimiento al piloto que tomó estas fotografías, ya que obviamente asumió grandes riesgos al volar tan bajo para obtener fotografías tan espléndidas ” . [ cita requerida ]
El escuadrón continuó moviéndose con el Ejército, cinco veces en junio y dos veces en julio. Las misiones fueron de reconocimiento táctico y fotográfico. Un destacamento enviado a Córcega realizó tomas de artillería naval como parte de la invasión de Elba . Durante julio, los pilotos de la Armada Aérea de la Flota se unieron al escuadrón para entrenarse como pilotos de reconocimiento de cazas, en preparación para la invasión del sur de Francia.
El 25 de agosto, el escuadrón reanudó su apoyo al asalto del 8.º Ejército a la Línea Gótica . Sufrió bajas especialmente graves durante la Batalla de Gemmano y en el área de Rímini . Luego operó desde una serie de pistas de aterrizaje en el Adriático , incluida una en la playa. En otoño de 1944, el escuadrón se instaló en la antigua base de la Regia Aeronautica en Forli, disfrutando de pistas de hormigón y todas las comodidades de una estación establecida.
El 9 de diciembre de 1944, cuatro pilotos (WS/Lieut. H. Davison, WS/Lieut. RT Joyner, WS/Lieut. NK Macallun, T/Lieut. AC de Villiers) [6] que volaban Spitfire VB prestados del 318 (polaco) Squadron fueron destacados a la Fuerza Aérea de los Balcanes . Allí debían operar en Grecia contra ELAS , como parte de la intervención de los aliados occidentales en la Guerra Civil Griega . Aviones de varias otras unidades de la Fuerza Aérea del Desierto también intentaron cruzar el Adriático hacia Grecia ese día: todos los aviones y sus tripulaciones se perdieron, aparte de los pilotos del 40 Squadron.
Un fuerte viento del noreste y unas nubes oscuras hicieron que los aviones se desviaran de su rumbo y los obligaron a bajar aún más. La radiobaliza de Patras, en la que todos los aviones se dirigían a casa, no estaba encendida. Los cuatro pilotos del escuadrón habían acordado que si uno tenía que amerizar por falta de combustible, todos deberían hacerlo; y justo cuando el primero había informado de que sus tanques estaban vacíos, otro vio una isla en la oscuridad. Sin demora, los cuatro aterrizaron con las ruedas hacia arriba en un campo en lo que resultó ser Zakynthos . Algunos de los habitantes se mostraron abiertamente hostiles, pero un terrateniente local rescató a los pilotos y los puso en un barco pesquero rumbo al continente.
El destacamento tenía su base en el aeródromo de Kalamaki, cerca de Atenas , y esta vez volaba con aviones Spitfire VB que habían sido utilizados previamente por un escuadrón griego. Durante el mes siguiente, realizó 93 salidas sin pérdidas; estas incluyeron misiones Tac.R de largo alcance, Arty.R de búsqueda de objetivos y Arty.R, así como misiones de exploración para Beaufighters y Spitfires. Después del anochecer, los pilotos se unieron a la defensa del perímetro del aeródromo contra los ataques ELAS , con ametralladoras Sten en la mano.
El destacamento BAF se reincorporó al escuadrón el 13 de enero de 1945, seguido de una señal del AOC , Cuartel General Aéreo de Grecia:
"Me gustaría agradecerle por el préstamo de los cuatro pilotos del 40.º Escuadrón de la SAAF que ya han regresado.
"Por favor, transmita al comandante del escuadrón mi agradecimiento por su trabajo. Cumplieron con todos los requisitos que se les exigía y me brindaron información muy valiosa y precisa en todo momento. Su entusiasmo y capacidad fueron excepcionales " . [ cita requerida ]
En 1953, el 40.º Escuadrón se restableció en el aeropuerto Rand, Germiston, como un escuadrón de la Fuerza Ciudadana Activa que volaba con aviones Harvard. En 1965, se trasladó a la Central Flying School Dunnottar. En agosto de 1982, el escuadrón fue equipado nuevamente con aviones Aermacchi MB-326 Impala y regresó a su base original, la Base de la Fuerza Aérea Waterkloof. El escuadrón se disolvió finalmente el 29 de abril de 1985. [7]
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