La morsa ( Odobenus rosmarus ) es un gran mamífero marino pinnípedo con distribución discontinua alrededor del Polo Norte en el océano Ártico y los mares subárticos del hemisferio norte . Es la única especie existente de la familia Odobenidae y el género Odobenus . Esta especie se subdivide en dos subespecies : [3] la morsa del Atlántico ( O. r. rosmarus ), que vive en el océano Atlántico , y la morsa del Pacífico ( O. r. divergens ), que vive en el océano Pacífico .
Las morsas adultas se caracterizan por tener colmillos y bigotes prominentes y un volumen considerable: los machos adultos en el Pacífico pueden pesar más de 2000 kilogramos (4400 libras) [4] y, entre los pinnípedos , solo son superados en tamaño por las dos especies de elefantes marinos . [5] Las morsas viven principalmente en aguas poco profundas por encima de las plataformas continentales y pasan una parte importante de su vida en el hielo marino en busca de moluscos bivalvos bentónicos . Las morsas son animales sociales relativamente longevos y se consideran una " especie clave " en las regiones marinas del Ártico.
La morsa ha desempeñado un papel destacado en las culturas de muchos pueblos indígenas del Ártico , que la han cazado por su carne, grasa, piel, colmillos y huesos. Durante el siglo XIX y principios del XX, las morsas fueron ampliamente cazadas por su grasa , marfil y carne. La población de morsas disminuyó rápidamente en toda la región del Ártico. Desde entonces se ha recuperado un poco, aunque las poblaciones de morsas del Atlántico y de Láptev siguen estando fragmentadas y en niveles bajos en comparación con la época anterior a la interferencia humana.
El origen de la palabra morsa se deriva de una lengua germánica y se ha atribuido en gran medida al idioma holandés o al nórdico antiguo . Se cree que su primera parte deriva de una palabra como hvalr ('ballena') en nórdico antiguo y se ha planteado la hipótesis de que la segunda parte proviene de la palabra hross ('caballo') en nórdico antiguo. [6] Por ejemplo, la palabra hrosshvalr en nórdico antiguo significa 'ballena-caballo' y se cree que se transmitió en forma invertida tanto al holandés como a los dialectos del norte de Alemania como walros y Walross . [7] Una teoría alternativa es que proviene de las palabras holandesas wal 'orilla' y reus 'gigante'. [8]
El nombre de la especie , rosmarus, es escandinavo. El manuscrito noruego Konungs skuggsjá , que se cree que data de alrededor del año 1240 d. C., se refiere a la morsa como rosmhvalr en Islandia y rostungr en Groenlandia (las morsas ya estaban extintas en Islandia y Noruega, mientras que la palabra evolucionó en Groenlandia). Varios nombres de lugares en Islandia, Groenlandia y Noruega pueden tener su origen en lugares donde habitan morsas: Hvalfjord, Hvallatrar y Hvalsnes, por nombrar algunos, todos ellos lugares típicos de reproducción de morsas.
Se cree que la palabra inglesa arcaica para morsa —morse— proviene de las lenguas eslavas , [9] que a su vez la tomaron prestada de las lenguas finougrias y, en última instancia (según Ante Aikio ) de una lengua sustrato pre-finougria desconocida del norte de Europa. [10] Compárese морж ( morž ) en ruso, mursu en finlandés , morša en sami del norte y morse en francés. Olaus Magnus , quien representó a la morsa en la Carta Marina en 1539, se refirió por primera vez a la morsa como ros marus , probablemente una latinización de morž , y esto fue adoptado por Linneo en su nomenclatura binomial . [11]
La similitud coincidente entre morse y la palabra latina morsus ('un mordisco') supuestamente contribuyó a la reputación de la morsa como un "monstruo terrible". [11]
El término compuesto Odobenus proviene de odous ( dientes en griego ) y baino (caminar en griego), y se basa en observaciones de morsas que usan sus colmillos para salir del agua. El término divergens en latín significa "que se aparta", en referencia a sus colmillos. [ cita requerida ]
El término inuttitut para la criatura es aivik , similar a la palabra inuktitut : aiviq ᐊᐃᕕᖅ. [12]
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La morsa es un mamífero del orden Carnivora . Es el único miembro superviviente de la familia Odobenidae, uno de los tres linajes del suborden Pinnipedia junto con las focas verdaderas ( Phocidae ) y las focas con orejas ( Otariidae ). Si bien ha habido cierto debate sobre si los tres linajes son monofiléticos , es decir, descendientes de un único ancestro, o difiléticos , evidencia genética reciente sugiere que los tres descienden de un ancestro caniforme más estrechamente relacionado con los osos modernos. [13] Un análisis multigénico reciente indica que los odobénidos y otáridos divergieron de los fócidos hace unos 20-26 millones de años, mientras que los odobénidos y los otáridos se separaron hace 15-20 millones de años. [14] [15] Odobenidae alguna vez fue una familia muy diversa y extendida, que incluía al menos veinte especies en las subfamilias Imagotariinae, Dusignathinae y Odobeninae. [16] La característica distintiva clave fue el desarrollo de un mecanismo de alimentación por chorro/succión; los colmillos son una característica posterior específica de Odobeninae, de los cuales la morsa moderna es la última especie restante ( reliquia ).
Se reconocen ampliamente dos subespecies de morsa: la morsa del Atlántico, O. r. rosmarus (Linnaeus, 1758) y la morsa del Pacífico, O. r. divergens (Illiger, 1815). Las diferencias genéticas fijas entre las subespecies del Atlántico y del Pacífico indican un flujo genético muy restringido, pero una separación relativamente reciente, estimada en 500.000 y 785.000 años atrás. [17] Estas fechas coinciden con la hipótesis derivada de los fósiles de que la morsa evolucionó a partir de un ancestro tropical o subtropical que quedó aislado en el océano Atlántico y se adaptó gradualmente a las condiciones más frías del Ártico. [17]
La morsa moderna se conoce principalmente en las regiones árticas, pero una población reproductora sustancial se produjo en la aislada isla Sable , 100 mi (160 km) al sureste de Nueva Escocia y 500 mi (800 km) al este de Portland, Maine , hasta principios del período colonial. [18] [19] También se han recuperado abundantes restos de morsa del sur del Mar del Norte que datan del período interglacial Eemian , cuando esa región habría estado sumergida como lo está hoy, a diferencia del nivel bajo glacial intermedio cuando el Mar del Norte poco profundo era tierra firme. [20] Los fósiles conocidos de San Francisco , Vancouver y la costa atlántica de los EE. UU. hasta el sur de Carolina del Norte se han referido a períodos glaciares [21]
Algunas autoridades, incluidos muchos biólogos rusos y la publicación canónica Mammal Species of the World [3] , consideraron que una población aislada en el mar de Láptev era una tercera subespecie, O. r. laptevi (Chapskii, 1940), pero desde entonces se ha determinado que su origen es de morsa del Pacífico. [22]
Aunque algunos machos del Pacífico de gran tamaño pueden pesar hasta 2000 kg (4400 lb), la mayoría pesa entre 800 y 1700 kg (1800 y 3700 lb). Un macho ocasional de la subespecie del Pacífico excede con creces las dimensiones normales. En 1909, se recolectó una piel de morsa que pesaba 500 kg (1100 lb) de un enorme macho en la Tierra de Francisco José , mientras que en agosto de 1910, Jack Woodson disparó a una morsa de 4,9 metros de largo (16 pies) y le quitó su piel de 450 kg (1000 lb). Dado que la piel de una morsa generalmente representa alrededor del 20% de su peso corporal, se estima que la masa corporal total de estos dos gigantes fue de al menos 2300 kg (5000 lb). [23] La subespecie del Atlántico pesa alrededor de un 10-20% menos que la subespecie del Pacífico. [5] Las morsas atlánticas macho pesan una media de 900 kg (2000 lb). [4] La morsa atlántica también tiende a tener colmillos relativamente más cortos y un hocico algo más aplanado . Las hembras pesan alrededor de dos tercios de lo que pesan los machos, con las hembras del Atlántico con un promedio de 560 kg (1230 lb), a veces pesando tan poco como 400 kg (880 lb), y las hembras del Pacífico con un promedio de 800 kg (1800 lb). [24] La longitud suele oscilar entre 2,2 y 3,6 m (7 pies 3 pulgadas a 11 pies 10 pulgadas). [25] [26] Las morsas recién nacidas ya son bastante grandes, con un promedio de 33 a 85 kg (73 a 187 lb) de peso y de 1 a 1,4 m (3 pies 3 pulgadas a 4 pies 7 pulgadas) de longitud en ambos sexos y subespecies. [1] En total, la morsa es la tercera especie de pinnípedo más grande, después de los dos elefantes marinos . Las morsas mantienen un peso corporal tan elevado gracias a la grasa almacenada debajo de su piel. Esta grasa las mantiene calientes y les proporciona energía.
La forma del cuerpo de la morsa comparte características con los leones marinos ( focas con orejas : Otariidae) y las focas ( focas verdaderas : Phocidae). Al igual que los otáridos, puede girar sus aletas traseras hacia adelante y moverse a cuatro patas; sin embargo, su técnica de natación es más parecida a la de las focas verdaderas, dependiendo menos de las aletas y más de movimientos sinuosos de todo el cuerpo. [5] También como los fócidos, carece de orejas externas.
Los músculos extraoculares de la morsa están bien desarrollados, lo que, junto con la falta de techo orbital, le permite hacer sobresalir los ojos y ver tanto en dirección frontal como dorsal. Sin embargo, la visión de esta especie parece ser más adecuada para distancias cortas. [27]
Aunque esto no era cierto en el caso de todas las morsas extintas, [28] la característica más destacada de la especie viva son sus largos colmillos. Estos son caninos alargados , que están presentes tanto en las morsas macho como en las hembras y pueden alcanzar una longitud de 1 m (3 pies 3 pulgadas) y pesar hasta 5,4 kg (12 libras). [29] Los colmillos son ligeramente más largos y gruesos entre los machos, que los utilizan para luchar, dominar y exhibirse; los machos más fuertes con los colmillos más grandes suelen dominar los grupos sociales. Los colmillos también se utilizan para formar y mantener agujeros en el hielo y ayudar a la morsa a salir del agua sobre el hielo. [30] Alguna vez se pensó que los colmillos se usaban para excavar presas del fondo marino, pero los análisis de los patrones de abrasión en los colmillos indican que se arrastran a través del sedimento mientras que el borde superior del hocico se usa para cavar. [31] Si bien la dentición de las morsas es muy variable, generalmente tienen relativamente pocos dientes aparte de los colmillos. El número máximo de dientes es 38 con la fórmula de dentición:3.1.4.23.1.3.2, pero más de la mitad de los dientes son rudimentarios y se presentan con menos del 50% de frecuencia, de modo que una dentición típica incluye solo 18 dientes.1.1.3.00.1.3.0[5]
Alrededor de los colmillos hay una amplia estera de cerdas rígidas (" vibrisas místicas "), que le dan a la morsa una característica apariencia de bigotes. Puede haber de 400 a 700 vibrisas en 13 a 15 filas que alcanzan los 30 cm (12 pulgadas) de longitud, aunque en la naturaleza a menudo se desgastan a longitudes mucho más cortas debido al uso constante en la búsqueda de alimento. [32] Las vibrisas están unidas a los músculos y están provistas de sangre y nervios, lo que las convierte en órganos altamente sensibles capaces de diferenciar formas de 3 mm ( 1 ⁄ 8 pulgadas) de espesor y 2 mm ( 3 ⁄ 32 pulgadas) de ancho. [32]
Aparte de las vibrisas, la morsa está escasamente cubierta de pelo y parece calva. Su piel es muy arrugada y gruesa, hasta 10 cm (4 pulgadas) alrededor del cuello y los hombros de los machos. La capa de grasa debajo tiene hasta 15 cm (6 pulgadas) de espesor. Las morsas jóvenes son de color marrón oscuro y se vuelven más pálidas y de color más canela a medida que envejecen. Los machos viejos, en particular, se vuelven casi rosados. Debido a que los vasos sanguíneos de la piel se contraen en agua fría, la morsa puede parecer casi blanca cuando nada. Como característica sexual secundaria , los machos también adquieren nódulos significativos, llamados "protuberancias", particularmente alrededor del cuello y los hombros. [30]
La morsa tiene un saco de aire bajo la garganta que actúa como una burbuja de flotación y le permite flotar verticalmente en el agua y dormir. Los machos poseen un báculo (hueso del pene) de gran tamaño, de hasta 63 cm (25 pulgadas) de longitud, el más grande de todos los mamíferos terrestres, tanto en tamaño absoluto como en relación con el tamaño del cuerpo. [5]
Las morsas viven entre 20 y 30 años en estado salvaje. [33] Los machos alcanzan la madurez sexual a los siete años, pero normalmente no se aparean hasta que están completamente desarrollados, alrededor de los 15 años de edad. [5] Están en celo de enero a abril, lo que reduce drásticamente su ingesta de alimentos. Las hembras comienzan a ovular a los cuatro o seis años de edad. [5] Las hembras son diestras y entran en celo a fines del verano y alrededor de febrero, pero los machos son fértiles solo alrededor de febrero; se desconoce la fertilidad potencial de este segundo período. La reproducción ocurre de enero a marzo, y alcanza su punto máximo en febrero. Los machos se agrupan en el agua alrededor de grupos de hembras en celo en el hielo y participan en exhibiciones vocales competitivas. [34] Las hembras se unen a ellos y copulan en el agua. [30]
La gestación dura de 15 a 16 meses. Los primeros tres a cuatro meses se pasan con la blástula en desarrollo suspendido antes de que se implante en el útero. Esta estrategia de implantación retrasada , común entre los pinnípedos, presumiblemente evolucionó para optimizar tanto la temporada de apareamiento como la temporada de partos, determinadas por las condiciones ecológicas que promueven la supervivencia de los recién nacidos. [35] Las crías nacen durante la migración de primavera, de abril a junio. Pesan de 45 a 75 kg (99 a 165 lb) al nacer y pueden nadar. Las madres amamantan durante más de un año antes del destete, pero las crías pueden pasar hasta cinco años con las madres. [30] La leche de morsa contiene mayores cantidades de grasas y proteínas en comparación con los animales terrestres, pero menores en comparación con las focas fócidas . [36] Este menor contenido de grasa a su vez provoca una tasa de crecimiento más lenta entre las crías y una inversión de lactancia más prolongada para sus madres. [37] Debido a que la ovulación se suprime hasta que se desteta a la cría, las hembras dan a luz como máximo cada dos años, lo que deja a la morsa con la tasa reproductiva más baja de todos los pinnípedos. [38]
El resto del año (finales del verano y otoño), las morsas tienden a formar agrupaciones masivas de decenas de miles de individuos en playas rocosas o afloramientos. La migración entre el hielo y la playa puede ser de larga distancia y espectacular. A finales de la primavera y en verano, por ejemplo, varios cientos de miles de morsas del Pacífico migran desde el mar de Bering al mar de Chukchi a través del estrecho de Bering , relativamente estrecho . [30] [39]
La mayoría de la población de morsas del Pacífico pasa sus veranos al norte del estrecho de Bering , en el mar de Chukchi del océano Ártico a lo largo de la costa norte de Siberia oriental , alrededor de la isla Wrangel , en el mar de Beaufort a lo largo de la costa norte de Alaska al sur de la isla Unimak , [40] y en las aguas entre esas ubicaciones. Un número menor de machos veranean en el golfo de Anadyr en la costa sur de la península de Chukchi en Siberia , y en la bahía de Bristol frente a la costa sur de Alaska, al oeste de la península de Alaska . En primavera y otoño, las morsas se congregan en todo el estrecho de Bering, desde la costa occidental de Alaska hasta el golfo de Anadyr. Pasan el invierno en el mar de Bering a lo largo de la costa oriental de Siberia al sur hasta la parte norte de la península de Kamchatka , y a lo largo de la costa sur de Alaska. [5] Se extrajo un fósil de morsa de 28.000 años de antigüedad del fondo de la bahía de San Francisco , lo que indica que las morsas del Pacífico habitaban tan al sur durante la última Edad de Hielo . [41]
La caza comercial redujo la población de morsas del Pacífico a entre 50.000 y 100.000 ejemplares en los años 1950 y 1960. Las limitaciones a la caza comercial permitieron que la población aumentara hasta alcanzar un pico en los años 1970 y 1980, pero posteriormente, el número de morsas volvió a disminuir. Los primeros censos aéreos de morsas del Pacífico realizados a intervalos de cinco años entre 1975 y 1985 estimaron poblaciones de más de 220.000 en cada uno de los tres estudios. [42] [43] [44] [45] [46] [47] [48] [49] [50]
En 2006, la población de morsas del Pacífico se estimó en alrededor de 129.000 ejemplares sobre la base de un censo aéreo combinado con seguimiento por satélite. [51] [52] En 1990 había aproximadamente 200.000 morsas del Pacífico. [53] [54]
La población mucho más pequeña de morsas del Atlántico se extiende desde el Ártico canadiense, a través de Groenlandia , Svalbard y la parte occidental de la Rusia ártica. Hay ocho subpoblaciones hipotéticas de morsas del Atlántico, basadas principalmente en su distribución geográfica y movimientos: cinco al oeste de Groenlandia y tres al este de Groenlandia. [55] La morsa del Atlántico alguna vez se distribuyó al sur de la isla Sable , frente a Nueva Escocia ; hasta el siglo XVIII, se las podía encontrar en grandes cantidades en la región del Gran Golfo de San Lorenzo , a veces en colonias de 7-8,000 individuos. [56] Esta población fue casi erradicada por la cosecha comercial; sus números actuales, aunque difíciles de estimar, probablemente permanezcan por debajo de los 20,000. [57] [58] En abril de 2006, la Ley Canadiense de Especies en Riesgo incluyó las poblaciones de morsa del Atlántico noroccidental en Quebec , Nuevo Brunswick, Nueva Escocia , Terranova y Labrador como erradicadas en Canadá. [59] En Islandia existía una población genéticamente distinta que fue exterminada después del asentamiento nórdico alrededor de 1213-1330 d. C. [60]
Una población aislada se limita, durante todo el año, a las regiones central y occidental del mar de Láptev , desde el mar de Kara oriental hasta las regiones más occidentales del mar de Siberia Oriental . La población actual de estas morsas de Láptev se ha estimado entre 5 y 10 000 individuos. [61]
Aunque las morsas pueden sumergirse a profundidades superiores a los 500 metros, pasan la mayor parte del tiempo en aguas poco profundas (y en los témpanos de hielo cercanos) cazando bivalvos . [62] [63]
En marzo de 2021, una sola morsa, apodada Wally la Morsa , fue avistada en la isla Valentia , Irlanda , muy al sur de su área de distribución típica, posiblemente debido a que se quedó dormida en un iceberg que luego se desplazó hacia el sur en dirección a Irlanda. [64] Días después, una morsa, que se cree que es el mismo animal, fue avistada en la costa de Pembrokeshire , Gales . [65] En junio de 2022, se avistó una sola morsa en las costas del mar Báltico : en la isla de Rügen , Alemania , Mielno , Polonia y la bahía de Skälder , Suecia . [66] [67] [68] En julio de 2022, hubo un informe de una morsa perdida y hambrienta (apodada Stena ) en las aguas costeras de las ciudades de Hamina y Kotka en Kymenlaakso , Finlandia , [69] [70] que, a pesar de los intentos de rescate, murió de hambre cuando los rescatistas intentaron transportarla al zoológico de Korkeasaari para recibir tratamiento. [71] [72]
Las morsas prefieren las regiones de plataforma poco profundas y se alimentan principalmente en el fondo marino, a menudo en plataformas de hielo marino. [5] No son buceadores particularmente profundos en comparación con otros pinnípedos; las inmersiones más profundas en un estudio de morsas del Atlántico cerca de Svalbard fueron de solo 31 ± 17 m (102 ± 56 pies) [73] pero un estudio más reciente registró inmersiones que superaron los 500 m (1640 pies) en Smith Sound , entre el noroeste de Groenlandia y el Ártico de Canadá; en general, se puede esperar que la profundidad máxima de inmersión dependa de la distribución de presas y la profundidad del fondo marino. [63]
La morsa tiene una dieta diversa y oportunista, alimentándose de más de 60 géneros de organismos marinos, incluyendo camarones , cangrejos, priapúlidos , gusanos cuchara , gusanos tubícolas , corales blandos , tunicados , pepinos de mar , varios moluscos (como caracoles , pulpos y calamares ), algunos tipos de peces de movimiento lento e incluso partes de otros pinnípedos. [74] [75] Sin embargo, prefiere moluscos bivalvos bentónicos , especialmente almejas , para los cuales busca alimento pastando a lo largo del fondo del mar, buscando e identificando presas con sus sensibles vibrisas y limpiando los fondos turbios con chorros de agua y movimientos activos de las aletas. [76] La morsa succiona la carne sellando sus poderosos labios al organismo y retirando su lengua en forma de pistón rápidamente dentro de su boca, creando un vacío. El paladar de la morsa tiene una forma abovedada única, lo que le permite una succión eficaz. La dieta de la morsa del Pacífico consiste casi exclusivamente en invertebrados bentónicos (97 por ciento). [77]
Además de la gran cantidad de organismos que consumen las morsas, su búsqueda de alimento tiene un gran impacto periférico en las comunidades bentónicas. Altera ( bioturba ) el fondo marino, liberando nutrientes en la columna de agua, fomentando la mezcla y el movimiento de muchos organismos y aumentando la irregularidad del bentos . [31]
Se ha observado tejido de foca en una proporción bastante significativa de estómagos de morsas en el Pacífico, pero la importancia de las focas en la dieta de las morsas está en debate. [78] Ha habido observaciones aisladas de morsas depredando focas hasta del tamaño de una foca barbuda de 200 kg (440 lb) . [79] [80] En raras ocasiones, se han documentado incidentes de morsas depredando aves marinas, particularmente el arao de Brünnich ( Uria lomvia ). [81] Las morsas pueden ocasionalmente depredar narvales atrapados en el hielo y carroñear cadáveres de ballenas, pero hay poca evidencia que lo demuestre. [82] [83]
Debido a su gran tamaño y colmillos, la morsa solo tiene dos depredadores naturales: la orca y el oso polar . [84] Sin embargo, la morsa no constituye un componente significativo de la dieta de ninguno de estos depredadores. Tanto la orca como el oso polar también son los más propensos a cazar crías de morsa. El oso polar a menudo caza a la morsa apresurándose hacia las agregaciones varadas y consumiendo a los individuos aplastados o heridos en el éxodo repentino, generalmente animales más jóvenes o enfermos. [85] Los osos también aíslan a las morsas cuando hibernan y no pueden escapar de un oso que ataca debido a los agujeros de buceo inaccesibles en el hielo. [86] Sin embargo, incluso una morsa herida es un oponente formidable para un oso polar, y los ataques directos son raros. Armadas con sus colmillos de marfil, se sabe que las morsas hieren fatalmente a los osos polares en batallas si este último sigue al otro al agua, donde el oso está en desventaja. [87] Las batallas entre osos polares y morsas suelen ser extremadamente prolongadas y agotadoras, y se sabe que los osos se apartan del ataque después de herir a una morsa. Las orcas atacan regularmente a las morsas, aunque se cree que estas se han defendido con éxito mediante contraataques contra los cetáceos de mayor tamaño. [88] Sin embargo, se ha observado que las orcas atacan con éxito a las morsas con pocas o ninguna lesión. [89]
En los siglos XVIII y XIX, la morsa fue intensamente explotada por los cazadores de focas y balleneros estadounidenses y europeos , lo que llevó a la casi extirpación de la subespecie del Atlántico. [90] Ya en 1871, los cazadores tradicionales expresaban su preocupación por la cantidad de morsas que eran cazadas por las flotas balleneras. [91] La captura comercial de morsas ahora está prohibida en toda su área de distribución, aunque a los pueblos chukchi , yupik e inuit [92] se les permite matar pequeñas cantidades hacia el final de cada verano.
Los cazadores tradicionales utilizaban todas las partes de la morsa. [93] La carne, a menudo conservada, es una importante fuente de nutrición invernal; las aletas se fermentan y se almacenan como un manjar hasta la primavera; los colmillos y los huesos se utilizaban históricamente como herramientas, así como material para artesanías; el aceite se extraía para dar calor y luz; la piel dura se usaba para hacer cuerdas y cubiertas para casas y barcos; y los intestinos y los revestimientos intestinales se usaban para hacer parkas impermeables. Si bien algunos de estos usos han desaparecido con el acceso a tecnologías alternativas, la carne de morsa sigue siendo una parte importante de las dietas locales, [94] y el tallado y grabado de colmillos sigue siendo una forma de arte vital.
Según Adolf Erik Nordenskiöld , los cazadores europeos y los exploradores del Ártico consideraban que la carne de morsa no era especialmente sabrosa y solo la comían en caso de necesidad; sin embargo, la lengua de morsa era un manjar. [95]
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La caza de morsas está regulada por los administradores de recursos en Rusia , Estados Unidos, Canadá y Groenlandia , y por representantes de las respectivas comunidades de caza. Se estima que en Alaska y Rusia se cazan entre cuatro y siete mil morsas del Pacífico, incluida una parte significativa (alrededor del 42 %) de animales golpeados o perdidos. [96] Varios cientos son eliminados anualmente alrededor de Groenlandia. [97] La sostenibilidad de estos niveles de caza es difícil de determinar dadas las estimaciones de población inciertas y los parámetros como la fecundidad y la mortalidad . El libro Boone and Crockett Big Game Record tiene entradas para morsas del Atlántico y del Pacífico. Los colmillos más grandes registrados miden poco más de 30 y 37 pulgadas de largo respectivamente. [98]
Los efectos del cambio climático global son otro elemento de preocupación. La extensión y el espesor de la banquisa han alcanzado niveles inusualmente bajos en varios años recientes. La morsa depende de este hielo para dar a luz y reunirse en el período reproductivo. El adelgazamiento de la banquisa sobre el mar de Bering ha reducido la cantidad de hábitat de descanso cerca de las zonas óptimas de alimentación. Esto separa más a las hembras lactantes de sus crías, lo que aumenta el estrés nutricional para las crías y reduce las tasas de reproducción. [99] La reducción del hielo marino costero también se ha visto implicada en el aumento de las muertes por estampidas que abarrotan las costas del mar de Chukchi entre el este de Rusia y el oeste de Alaska. [100] [101] El análisis de las tendencias en la cubierta de hielo publicado en 2012 indica que es probable que las poblaciones de morsas del Pacífico sigan disminuyendo en el futuro previsible y se desplacen más al norte, pero que una gestión cuidadosa de la conservación podría limitar estos efectos. [102]
Actualmente, dos de las tres subespecies de morsa están catalogadas como de "menor preocupación" por la UICN , mientras que la tercera es "datos deficientes". [1] La morsa del Pacífico no está catalogada como "agotada" según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos ni como "amenazada" o "en peligro" según la Ley de Especies en Peligro de Extinción . Las poblaciones del Atlántico ruso y del mar de Láptev están clasificadas como Categoría 2 (en disminución) y Categoría 3 (rara) en el Libro Rojo ruso . [61] El comercio mundial de marfil de morsa está restringido según una lista del Apéndice 3 de la CITES . En octubre de 2017, el Centro para la Diversidad Biológica anunció que demandaría al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos para obligarlo a clasificar a la morsa del Pacífico como una especie amenazada o en peligro de extinción. [103]
En 1952, las morsas de Svalbard prácticamente habían desaparecido debido a la caza de marfil durante un período de 300 años, pero el gobierno noruego prohibió su caza comercial y las morsas comenzaron a repoblar la zona. En 2018, la población había aumentado a unas 5.503 morsas en la zona de Svalbard. [104]
La morsa desempeña un papel importante en la religión y el folclore de muchos pueblos del Ártico . En algunas ceremonias se utilizan pieles y huesos, y el animal aparece con frecuencia en leyendas. Por ejemplo, en una versión chukchi del extendido mito del Cuervo , en el que Cuervo recupera el sol y la luna de un espíritu maligno seduciendo a su hija, el padre enfadado arroja a la hija desde un alto acantilado y, al caer al agua, se convierte en una morsa. [105] Según varias leyendas, los colmillos se forman ya sea por los rastros de moco de la muchacha que llora o por sus largas trenzas. [105] Este mito posiblemente esté relacionado con el mito chukchi de la anciana con cabeza de morsa que gobierna el fondo del mar, que a su vez está vinculada a la diosa inuit Sedna . Tanto en Chukotka como en Alaska , se cree que la aurora boreal es un mundo especial habitado por aquellos que murieron por violencia, y los rayos cambiantes representan almas de difuntos jugando a la pelota con una cabeza de morsa. [105] [106]
La mayoría de las características piezas de ajedrez de Lewis del siglo XII del norte de Europa están talladas en marfil de morsa, aunque se ha descubierto que unas pocas están hechas con dientes de ballena.
Debido a su apariencia distintiva, gran volumen y bigotes y colmillos inmediatamente reconocibles, la morsa también aparece en las culturas populares de pueblos con poca experiencia directa con el animal, particularmente en la literatura infantil inglesa. Quizás su aparición más conocida sea en el poema caprichoso de Lewis Carroll " La morsa y el carpintero " que aparece en su libro de 1871 A través del espejo . En el poema, los antihéroes epónimos usan el engaño para consumir una gran cantidad de ostras . Aunque Carroll retrata con precisión el apetito biológico de la morsa por los moluscos bivalvos, las ostras, principalmente los habitantes cercanos a la costa e intermareales , estos organismos de hecho comprenden una porción insignificante de su dieta en cautiverio. [107]
La "morsa" en la críptica canción " I Am the Walrus " de los Beatles es una referencia al poema de Lewis Carroll. [108]
Otra aparición de la morsa en la literatura se encuentra en el cuento "La foca blanca" de El libro de la selva de Rudyard Kipling , donde es la "vieja foca marina, la morsa grande, fea, hinchada, llena de granos, de cuello gordo y colmillos largos del Pacífico Norte, que no tiene modales excepto cuando está dormida". [109]
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