El cocodrilo americano ( Crocodylus acutus ) es una especie de cocodrilo que se encuentra en el Neotrópico . Es la más extendida de las cuatro especies de cocodrilos existentes en América, con poblaciones presentes desde el sur de Florida , las islas caribeñas de Cuba, Jamaica, La Española, [4] y las costas de México hasta el sur de Perú , Ecuador , Colombia y Venezuela .
El hábitat del cocodrilo americano consiste principalmente en áreas costeras. [5] También se encuentra en sistemas fluviales , pero tiende a preferir la salinidad , lo que hace que la especie se congregue en lagos salobres , manglares , lagunas , cayos y pequeñas islas. Otros cocodrilos también tienen tolerancia al agua salada debido a las glándulas de sal debajo de la lengua, pero el cocodrilo americano es la única especie distinta del cocodrilo de agua salada que comúnmente vive y prospera en agua salada. [6] Se pueden encontrar en playas y pequeñas formaciones insulares sin ninguna fuente de agua dulce , como muchos cayos e islotes en el Caribe . También se encuentran en lagos hipersalinos ; una de las poblaciones más grandes conocidas habita en el Lago Enriquillo en la República Dominicana . [7]
El cocodrilo americano es una de las especies de cocodrilos más grandes. Los machos pueden alcanzar longitudes de más de 6,1 m (20 pies 0 pulgadas) y pesar más de 1000 kilogramos (2200 libras). [7] [8] En promedio, los machos maduros miden entre 2,9 y 4,1 m (9 pies 6 pulgadas y 13 pies 5 pulgadas) de longitud y pesan hasta unos 400 kg (880 libras). [9] Al igual que con otras especies de cocodrilos, las hembras son más pequeñas y rara vez superan los 3,8 m (12 pies 6 pulgadas) de longitud, incluso en la población de mayor tamaño. [10]
Al igual que cualquier otro cocodrilo de gran tamaño, el cocodrilo americano es potencialmente peligroso para los humanos, pero no suele ser tan agresivo como otras especies. [11] Los cocodrilos americanos coexisten con el caimán americano en Florida y con el caimán de anteojos más pequeño en América Central y América del Sur. La UICN clasifica al cocodrilo americano como vulnerable .
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El cocodrilo americano fue descrito por Georges Cuvier en 1807, [12] [13] y se lo conoció como el "caimán de hocico afilado". En 1822, Constantine Samuel Rafinesque postuló que la especie era, de hecho, un cocodrilo. [14]
La especie fue redescrita como Crocodylus floridanus por William Temple Hornaday en 1875, [15] [16] cuando Hornaday y CE Jackson fueron enviados a Florida para recolectar pieles de caimán. Al enterarse de un "caimán grande y viejo" en Arch Creek, en la cabecera de la bahía Biscayne , Hornaday y sus compañeros lo buscaron e informaron:
En pocas horas lo avistamos en la orilla, en un revolcón de juncos. Era un monstruo de tamaño: un saurio de tamaño ballena perfecto, de color gris, y, por todos los dioses, ¡era un cocodrilo auténtico! [17]
Crocodylus floridanus ahora se considera un sinónimo menor inválido de C. acutus . [18] [19]
Hasta 2020, la evolución del cocodrilo americano era poco conocida. Sin embargo, el descubrimiento de la especie del Mioceno Crocodylus checchiai indica que este, el cocodrilo del Orinoco ( Crocodylus intermedius ), el cocodrilo de Morelet ( C. moreletii ) y el cocodrilo cubano ( C. rhombifer ) comparten un ancestro procedente de África. El animal recién descubierto también puede representar la base de la radiación evolutiva de estos animales, lo que representa el eslabón perdido entre los cocodrilos de África y las Américas. [20]
El género Crocodylus probablemente se originó en África y se expandió hacia el sudeste asiático y las Américas, [21] aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. [22] La evidencia filogenética apoya que Crocodylus divergió de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar , hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno / Mioceno . [21] Las poblaciones de cocodrilos americanos en Florida, Jamaica y La Española (en la República Dominicana) difieren en frecuencias genéticas. [23]
A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ), [24] revisado por el estudio de paleogenómica de 2021 de Hekkala et al. que utilizó ADN extraído del extinto Voay . [21]
El cocodrilo americano es una especie muy fecunda. El tamaño medio de la puesta es de 38 huevos y la fecundidad supera el 20% después de los 15 años. La especie tiene una alta tasa de supervivencia de los adultos y una larga esperanza de vida. [25] Como todos los verdaderos cocodrilos, el cocodrilo americano es un cuadrúpedo , con patas cortas y robustas; una cola larga y poderosa; y una piel escamosa con filas de escudos osificados que recorren su espalda y cola. [26] Los individuos pueden identificarse mediante múltiples patrones de escudos dorsales. [27] Su hocico es alargado e incluye un fuerte par de mandíbulas . Un espécimen de 3,2 metros (10 pies 6 pulgadas) y 164 kilogramos (362 libras) tenía una fuerza de mordida de 4355 N (979 libras f ). [28] Sus ojos tienen membranas nictitantes para protección, junto con glándulas lagrimales , que producen lágrimas.
Las fosas nasales , los ojos y las orejas están situados en la parte superior de la cabeza, por lo que el resto del cuerpo puede ocultarse bajo el agua para ataques sorpresa. [26] El camuflaje también lo ayuda a cazar comida. El hocico es más largo y estrecho que el del caimán americano , pero más ancho en promedio que el del cocodrilo del Orinoco . Los cocodrilos americanos también son más pálidos y grisáceos que el caimán americano de tono relativamente oscuro. Esta especie de cocodrilo normalmente se arrastra sobre su vientre, pero también puede "caminar alto". [29] Los especímenes más grandes pueden cargar hasta casi 16 km/h (10 mph). [30] Pueden nadar tan rápido como 32 km/h (20 mph) moviendo sus cuerpos y colas de manera sinuosa, pero no pueden mantener esta velocidad. [31]
Los adultos tienen una coloración verde grisácea uniforme con partes inferiores blancas o amarillas, mientras que los juveniles tienen bandas cruzadas oscuras en la cola y la espalda.
El cocodrilo americano a veces se confunde con el cocodrilo de Morelet , una especie más pequeña originaria de México.
Las nuevas crías miden unos 27 cm ( 10+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y alrededor de 60 g (2 oz) de masa. [32] [33] El adulto promedio en los ríos continentales puede variar de 2,9 a 4 m (9 pies 6 pulgadas a 13 pies 1 pulgada) de largo y pesar hasta 382 kg (842 libras) en los machos, mientras que las hembras pueden variar de 2,5 a 3 m (8 pies 2 pulgadas a 9 pies 10 pulgadas) y pesar hasta 173 kg (381 libras), la longitud total inferior representa su tamaño promedio en la madurez sexual, la superior representa el límite de tamaño superior esperado para el sexo respectivo en la mayoría de las poblaciones conocidas. [34] [35] [36] Los pesos comunes de los cocodrilos americanos adultos en Florida pueden variar de 50 a 250 kg (110 a 550 libras) con longitudes correspondientes de 2,5 a 3,85 m (8 pies 2 pulgadas a 12 pies 8 pulgadas). Con amplios esfuerzos de conservación en marcha, parece haber un aumento en el número de grandes cocodrilos americanos en Florida, algunos de los más grandes según se informa superan los 4 m (13 pies 1 pulgada) de longitud. [36] [37] Ocho cocodrilos americanos adultos de Costa Rica tenían una longitud total de 2,82 a 4,83 m (9 pies 3 pulgadas a 15 pies 10 pulgadas). [38] Los adultos grandes de esta especie son capaces de alcanzar 500-600 kg (1100-1300 lb) de peso, con individuos que se acercan a los 6 m (19 pies 8 pulgadas) y superan los 1000 kg (2200 lb) de peso, lo que lo ubica entre los cocodrilos vivos más grandes del reino neotropical . [39] Se estima que los especímenes de C. acutus que miden 3 m (9 pies 10 pulgadas) de longitud total pesarían alrededor de 100 kg (220 libras), los especímenes que miden 4 m (13 pies 1 pulgada) de longitud total pesarían alrededor de 270 kg (600 libras) y los especímenes que miden 6,25 m (20 pies 6 pulgadas) de longitud total pesarían alrededor de 1100 kg (2400 libras). [40] Sin embargo, la masa corporal puede ser bastante variable en adultos maduros. Un gran espécimen macho de Costa Rica que medía 4,83 m (15 pies 10 pulgadas) de longitud total pesaba alrededor de 538 kg (1186 libras). Por otro lado, se encontró que otro espécimen que medía 3,95 m (13 pies 0 pulgadas) de longitud total pesaba 500 kg (1100 libras) [41] Un individuo llamado "Papillon" fue considerado uno de los cocodrilos americanos más grandes en cautiverio. Medía 4,3 m (14 pies 1 pulgada) de largo, pesaba 500 kg (1100 libras) y se estimó que tenía más de 80 años cuando murió. [42] La hembra más grande registrada medía 4,4 m (14 pies 5 pulgadas) de largo y pesaba 450 kg (1000 libras). [43] Se podría decir que los especímenes excepcionalmente grandes pueden superar los 5 m (16 pies 5 pulgadas), posiblemente alcanzando o superando los 6,1 m (20 pies 0 pulgadas), pero dichos especímenes no están verificados y posiblemente sean dudosos, aunque algunos están posiblemente respaldados por proyecciones de tamaño a partir de las longitudes del cráneo. [36] [44] [45]Se estima que estos cocodrilos excepcionalmente grandes miden entre 6 y 7 m (19 pies 8 pulgadas y 23 pies 0 pulgadas) de largo y pesan entre 900 y 1300 kg (2000 y 2900 libras), aunque estas son meras estimaciones y no están verificadas. [46] [47]
El cocodrilo americano es la especie más extendida de las cuatro especies de cocodrilos existentes en América. [2] Son tolerantes al agua salada, por lo que han sido capaces de colonizar una multitud de islas en el Caribe y también en algunas islas costeras del Pacífico. Habitan aguas como manglares, desembocaduras de ríos, aguas dulces y lagos salados, e incluso se pueden encontrar en el mar, de ahí su amplia distribución en el sur de Florida, [48] las Antillas Mayores (excluyendo Puerto Rico e Isla de la Juventud , donde son reemplazados por el caimán de anteojos introducido [49] ), Martinica , el sur de México (incluida la península de Yucatán ), América Central y los países sudamericanos de Colombia , Perú , Venezuela (incluida la isla de Margarita ) y Ecuador . [32] [50] El cocodrilo americano es especialmente abundante en Costa Rica. [51]
Los cocodrilos americanos coexisten con el caimán de anteojos más pequeño en América Central. Los únicos otros cocodrilos presentes en el área de distribución del cocodrilo americano son el cocodrilo de Morelet y los cocodrilos cubano y del Orinoco, en peligro crítico de extinción . [ cita requerida ] Además, recientemente se descubrió un híbrido de cocodrilo americano/cubano en el área de Cancún en México. El cocodrilo probablemente se originó en la Ciénaga de Zapata de Cuba (el único lugar donde existen estos híbridos salvajes y donde las dos especies son simpátricas ), y nadó hasta la península de Yucatán . [ cita requerida ]
Una de sus poblaciones más grandes documentadas (la más grande del Caribe ) se encuentra en el Lago Enriquillo, un lago hipersalino en la República Dominicana. [35] En Haití , la única población conocida se encuentra en el lago salobre Etang Saumâtre , donde la población está cerca de extirparse debido a la caza excesiva y la caza furtiva. [52] En Jamaica, la especie habita la mayoría de los pantanos disponibles, así como en partes salobres de los ríos. [53] Recientemente se han avistado cocodrilos americanos en Gran Caimán, lo que lleva a los expertos a creer que la especie puede estar nadando desde Cuba (que alberga una gran población de cocodrilos americanos) y repoblando lentamente Gran Caimán. Ha habido informes de cocodrilos americanos en Trinidad , sin embargo, se cree que esos avistamientos surgieron debido a la translocación accidental del animal fuera de su área de distribución normal. Por lo tanto, la especie no se considera autóctona de Trinidad. [54]
La tolerancia salina del cocodrilo americano puede haberle permitido habitar porciones limitadas de los Estados Unidos, particularmente el sur de Florida. Contrariamente a la desinformación popular, la presencia del caimán americano no es la razón por la que el cocodrilo americano no pudo poblar aguas salobres al norte de Florida, sino más bien el clima, ya que los cocodrilos son menos tolerantes al frío. [55] Dentro de los Estados Unidos, la distribución del cocodrilo americano generalmente se limita al extremo sur de Florida, aunque se han encontrado al menos dos tan al norte como el área de la Bahía de Tampa . [56] Se encuentran principalmente al sur de la latitud de Miami , en el Parque Nacional Everglades , la Bahía de Florida , la Bahía Biscayne , el Parque Nacional Dry Tortugas y los Cayos de Florida . [33] [57] Una población considerable se encuentra cerca de Homestead , en la Central Nuclear de Turkey Point . [33] [58] [59] Se han avistado algunos individuos en los condados de Palm Beach , Brevard , Pinellas y Sarasota . [32] [60] Su área de distribución en Florida es el único lugar del mundo donde coexisten caimanes y cocodrilos . [61]
La población actual en Estados Unidos, estimada en 2.000 ejemplares y en aumento, es una señal de que han vuelto a la parte más septentrional de su área de distribución. Ya en 1829, Rafinesque sospechaba que había más que caimanes en el estado, pero no se pudo confirmar hasta 1869, cuando se pudo traer un ejemplar para examinarlo. [62] Los registros muestran que abundaban en zonas como Key Largo , Miami Beach y dondequiera que hubiera manglares adecuados para anidar y alimentarse. Sin embargo, a finales del siglo XIX, cazarlos por su cuero se convirtió en una industria casera en el sur de Florida y, a partir de 1910, comenzó la destrucción del hábitat a gran escala, con la construcción de un ferrocarril diseñado para conectar el continente con los Cayos. Los cazadores de cocodrilos, que migraron a los Cayos superiores de Florida antes y después de la construcción del ferrocarril, masacraron a casi todos los cocodrilos del noreste de la bahía de Florida para el mercado comercial. [63] [64] La caza generalizada no cesó hasta la década de 1970: en un momento de esa década, se contaron menos de treinta nidos en total. [63] A partir de 2020, una mayor población parece estar expandiéndose hacia el sur para recuperar el antiguo hábitat en los Cayos de Florida , donde los números se están multiplicando rápidamente y los registros antiguos indican que alguna vez habitaron manglares tan al norte como la Bahía de Tampa. [65]
Los cocodrilos americanos son más susceptibles al clima frío que los caimanes americanos. [57] Los cocodrilos americanos no tienen grupos sociales, pero ocasionalmente se congregan para alimentarse y tomar el sol durante el día. Mientras toman el sol, dejan la boca bien abierta, lo que expone los vasos sanguíneos de la boca al aire más frío y más cálido, lo que ayuda a regular la temperatura corporal. Si bien un caimán americano puede sobrevivir en temperaturas del agua de 7,2 °C (45,0 °F) o inferiores durante algún tiempo, un cocodrilo americano en ese entorno perdería el conocimiento y se ahogaría debido a la hipotermia. [26] Los cocodrilos americanos, sin embargo, tienen una tasa de crecimiento más rápida que los caimanes y son mucho más tolerantes al agua salada. [26]
A diferencia de otros cocodrilos, el cocodrilo americano utiliza señales acústicas para comunicarse. La comunicación de los cocodrilos se centra en las comunicaciones de corta distancia durante el cortejo y la eclosión. [66]
Se ha descrito una simbiosis de limpieza entre peces y cocodrilos americanos. [26]
Los cocodrilos americanos son depredadores máximos y cualquier animal acuático o terrestre que encuentren en hábitats de agua dulce , ribereños y costeros de agua salada es una presa potencial.
El hocico del cocodrilo americano es más ancho que el de algunos cocodrilos especializados en comer peces (por ejemplo, los gaviales y los cocodrilos de agua dulce ), lo que le permite complementar su dieta con una mayor variedad de presas. Además, el hocico se vuelve aún más ancho y voluminoso a medida que el animal madura, una señal de un cambio en las presas. Las especies de presas varían en tamaño desde los insectos capturados por los cocodrilos americanos jóvenes hasta el ganado adulto capturado por adultos grandes, y pueden incluir varias aves , mamíferos , tortugas , serpientes , lagartos , cocodrilos más pequeños , equinodermos , insectos, arácnidos , cangrejos , otros crustáceos , caracoles , otros moluscos , ranas , peces y, ocasionalmente, carroña y frutas . [35] [50] [67] [68] [69] En Haití , las crías y los cocodrilos americanos juveniles vivían principalmente de cangrejos violinistas ( Uca ssp.), que representaban el 33,8% y el 62,3% de la dieta en peso, respectivamente. [70] En otros lugares, los insectos acuáticos y sus larvas y caracoles están cerca de la cima de la lista de alimentos para los cocodrilos americanos a esta edad tan temprana. Los cocodrilos americanos inmaduros y subadultos, según un estudio en México , tienen una dieta más diversa que puede incluir insectos, peces, ranas, tortugas pequeñas, pájaros y pequeños mamíferos. Un espécimen de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) tenía un bagre, una tórtola y una zarigüeya lanuda de cola desnuda en su estómago. [71]
En Florida, la lubina , el sábalo y especialmente el salmonete , los cangrejos grandes , las serpientes , los mamíferos que habitan las regiones ribereñas y costeras de los Everglades , como las zarigüeyas y los mapaches, parecían ser las presas principales de los cocodrilos americanos. [72] En el sur de Florida, se encontró que los cocodrilos americanos dependen de fuentes de alimento marino el 65% del tiempo y dependen del agua extraída de los alimentos marinos el 80% del tiempo. [73] En Haití, los adultos parecían vivir principalmente de varias aves , incluidas garzas , cigüeñas , flamencos , pelícanos , somormujos , fochas y pollas de agua , seguidos de concentraciones de peces, incluidas tilapias y cichlasoma , a veces se los ve capturando tortugas , perros y cabras . [70] Un adulto de 3 m (9 pies 10 pulgadas) de Honduras tenía contenidos estomacales que consistían en un cocodrilo de 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de su propia especie, un caparazón de tortuga y pezuñas de pecarí . [74] Se observó que históricamente en México, entre varios agricultores locales, la captura de ganado por cocodrilos americanos ha sido una fuente de cierto conflicto entre humanos y cocodrilos americanos y los adultos grandes ocasionalmente pueden convertirse en depredadores habituales de cabras, perros, cerdos y ganado. [71] En Quintana Roo, México , la mayoría de las presas que se pudieron determinar fueron peces para los subadultos y adultos, y los subadultos tienen una base de presas más amplia que los cocodrilos americanos más jóvenes o adultos. [75] En Costa Rica, se ha registrado que los cocodrilos americanos cazan y matan tortugas marinas golfinas hembras adultas ( Lepidochelys olivacea ) cuando vienen a anidar alrededor de las playas. [76] Según se informa, estos cocodrilos americanos cazan principalmente en las primeras horas después del anochecer, especialmente en noches sin luna, aunque se alimentan en cualquier momento. [72] Caza de la manera típica de la mayoría de los cocodrilos, emboscando a las presas terrestres cuando llegan al borde del agua o están sentadas en aguas poco profundas y arrastrándolas hacia abajo para ahogarlas o intentando emboscar a las presas acuáticas desde cerca de la superficie del agua. [36]
Los cocodrilos americanos adultos son depredadores de ápice; no tienen depredadores naturales. Son depredadores conocidos de tiburones limón , y los tiburones evitan las áreas donde hay cocodrilos americanos. [77] [78]
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Por lo general, los caimanes americanos son dominantes y más agresivos en su comportamiento que los cocodrilos americanos. Sin embargo, en una ocasión, un cocodrilo americano en un zoológico de Florida escapó de su jaula y comenzó una pelea con un caimán americano macho grande en un corral adyacente, y fue asesinado. [45] Por el contrario, hay un caso confirmado de un cocodrilo americano que atacó a un caimán americano subadulto en estado salvaje en Florida. [79] Los caimanes americanos y los cocodrilos americanos no suelen entrar en conflicto en estado salvaje, debido en gran parte a la partición del hábitat y a distribuciones en gran medida separadas. [80]
Existen varios registros de cocodrilos americanos que matan y comen caimanes de anteojos en América del Sur. Las áreas con poblaciones saludables de cocodrilos americanos a menudo albergan solo cantidades limitadas de caimanes de anteojos, mientras que, por el contrario, las áreas que anteriormente albergaban cocodrilos americanos pero donde ahora están muy agotados o están extintos localmente muestran un crecimiento en el número de caimanes, debido a una menor competencia y a la depredación. [79] En áreas de Cuba donde coexisten las dos especies, el cocodrilo cubano, más pequeño pero más agresivo, es conductualmente dominante sobre el cocodrilo americano, más grande. [81] En México , algunos individuos de cocodrilo de Morelet han escapado del cautiverio, estableciendo poblaciones salvajes y creando un problema para las poblaciones de cocodrilo americano, que deben competir con esta especie invasora. [82]
Los cocodrilos americanos se reproducen a finales de otoño o principios de invierno y participan en ceremonias de apareamiento prolongadas en las que los machos emiten bramidos de baja frecuencia para atraer a las hembras. El tamaño del cuerpo es más importante que la edad para determinar las capacidades reproductivas, y las hembras alcanzan la madurez sexual con una longitud de unos 2,8 m (9 pies 2 pulgadas). En febrero o marzo, las hembras grávidas comenzarán a crear nidos de arena, barro y vegetación muerta a lo largo del borde del agua. La ubicación del nido es crucial y, con la cantidad correcta de vegetación, los huevos se desarrollarán dentro de un rango pequeño de temperatura. Debido a que la determinación del sexo depende de la temperatura en los cocodrilos, ligeras aberraciones en la temperatura pueden dar lugar a puestas de solo machos o solo hembras, lo que posiblemente dañaría la salud de la población. Aproximadamente un mes después, cuando llega el momento de poner, la hembra cavará un agujero ancho en diagonal en el costado del nido y pondrá en él entre 30 y 70 huevos, según su tamaño. Las hembras mantendrán y reutilizarán estos agujeros durante muchos años. [83] Después de la puesta, la hembra puede cubrir los huevos con restos o dejarlos descubiertos. Los huevos blancos y alargados miden 8 cm (3 pulgadas) de largo y 5 cm (2 pulgadas) de ancho, con varios poros en la cáscara quebradiza.
Durante el período de incubación de 75 a 80 días, los padres cuidarán el nido, a menudo habitando un agujero en la orilla cercana. Se sabe que las hembras especialmente protegen sus nidos con ferocidad. Pero a pesar de estas precauciones, los huevos de cocodrilo americano a veces caen presa de mapaches (posiblemente el depredador natural más virulento de los nidos de cocodrilos en las Américas), coatíes , zorros , zorrillos u otros mamíferos carroñeros (incluidos los coyotes en México y los osos negros americanos en el sur de Florida), así como grandes hormigas depredadoras , cangrejos y buitres . [79] En Panamá , se vio a las iguanas verdes desenterrar y cazar huevos de cocodrilo americano ocasionalmente, aunque en varios casos fueron atrapadas por la madre cocodrilo americano y comidas. [84] Los huevos de cocodrilo son algo frágiles, pero más blandos que los huevos de aves. A pesar de la notable vigilancia del nido durante la incubación de los huevos, la vigilancia de las crías después de la eclosión parece ser mínima en esta especie. [85]
Esta especie vive principalmente en áreas tropicales con estaciones lluviosas bien definidas, y las crías nacen cerca de la época de las primeras lluvias del verano (julio-agosto) después de la estación seca precedente, y antes de que los cuerpos de agua donde viven se inunden. En esta etapa del desarrollo de sus crías, las madres cocodrilos americanos exhiben un modo único de cuidado parental. Durante el proceso de eclosión, cuando las crías cocodrilos americanos son más vulnerables a la depredación, instintivamente emiten graznidos suaves, similares a gruñidos. Estos sonidos hacen que la hembra se ocupe del nido y descubra los huevos si han estado cubiertos. Luego, ayuda a las crías a escapar de sus huevos y los recoge con la boca, llevándolos a la fuente de agua más cercana.
Las crías, que miden entre 24 y 27 cm ( 9+1 ⁄ 2 a 10+Se ha informado que los cocodrilos americanos, que miden aproximadamente 1 ⁄ 2 pulgada de largo, cazan activamente presas a los pocos días de la eclosión. No es raro que la madre cuide a sus crías incluso semanas después de que hayan nacido, permaneciendo atenta a sus llamadas y continuando brindándoles transporte. Aproximadamente cinco semanas después de la eclosión, los cocodrilos americanos jóvenes se dispersan en busca de sus propias vidas independientes. La mayoría de ellos no sobrevivirán, siendo presa de varios tipos de aves rapaces, otros reptiles y peces grandes (por ejemplo, bagres barrados , sábalos del Atlántico , róbalos comunes y tiburones limón, boas constrictoras , iguanas negras de cola espinosa y caimanes de anteojos). [79] Los que sobreviven crecen rápidamente y se alimentan de insectos, peces y ranas. Además, algunos cocodrilos americanos jóvenes se alimentan entre sí. [72]
Se ha demostrado que la partenogénesis facultativa ocurre en C. acutus basándose en datos de la secuenciación del genoma completo . [86] La evidencia apoya un mecanismo particular de partenogénesis, la automezcla de fusión terminal durante la meiosis . [86]
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a la especie como vulnerable . [2] El 20 de marzo de 2007, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos desclasificó al cocodrilo americano como especie en peligro de extinción, cambiando su estado a " amenazado ". Sigue protegido de la caza furtiva y la matanza bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción federal . [87] [88] NatureServe considera que la población de Florida está "en peligro". [89]
Debido a la caza de pieles, la contaminación, la pérdida de hábitat y la agricultura comercial, el cocodrilo americano está en peligro en partes de su área de distribución. [33] Como resultado de la caza excesiva en las décadas de 1950 y 1960, Venezuela prohibió la recolección comercial de piel de cocodrilo durante una década a partir de 1972. [90] En el sur de Florida, aproximadamente dos tercios de las muertes de cocodrilos americanos se atribuyen a colisiones en la carretera, aproximadamente el 10% a la matanza intencional y solo alrededor del 5% a causas naturales. [91] En los últimos años en Jamaica ha habido una caza furtiva desenfrenada de la especie por su carne y ha habido una caída significativa de la población agravada por la falta de acción por parte del gobierno. [92] En La Española , alguna vez se encontraron en toda la isla, pero actualmente, la única presencia restante confirmada está en los dos lagos más grandes de la isla: Etang Saumâtre en Haití y Lago Enriquillo en la República Dominicana. [93]
Se estima que entre 1.000 y 2.000 cocodrilos americanos viven en México, América Central y América del Sur, pero los datos de población son limitados. [35] Se cree que entre 500 y 1.200 más viven en el sur de Florida. [94] Se estima que la población de individuos maduros en 2020 es de alrededor de 5.000. [2]
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Se han reportado ataques de cocodrilos americanos en México, Costa Rica y Panamá . [26] El cocodrilo americano ocupa un lugar intermedio entre todos los cocodrilos en cuanto a temperamento. [72] Un estudio de la UICN encontró que tiene la mayor incidencia de ataques reportados a humanos de todos los cocodrilos de las Américas, pero las muertes fueron raras. [95] La especie generalmente no ataca a las personas con tanta regularidad como lo hacen los cocodrilos del Viejo Mundo; [14] el número estimado de ataques es considerablemente menor que los de los cocodrilos de agua salada ( C. porosus ) y del Nilo ( C. niloticus ), que se consideran los cocodrilos más agresivos hacia los humanos. [95] Particularmente en esta especie, se destaca por tener un comportamiento tímido y claramente no quiere tener nada que ver con los humanos; no se mantendrá firme y huirá de los humanos al verlos. [96] [97] El cocodrilo cubano ( C. rhombifer ) es bastante más agresivo en las interacciones entre especies que el cocodrilo americano y ataca y desplaza a los cocodrilos americanos cuando se los mantiene juntos en recintos de especies mixtas en zoológicos o en granjas de cocodrilos, a pesar de ser más pequeños que la especie americana. Sin embargo, rara vez se reportan ataques a humanos en cocodrilos cubanos, debido a su hábitat y distribución mucho más limitados. [36] [95]
En mayo de 2007, ocurrieron dos casos en una semana de niños que fueron atacados y asesinados por cocodrilos americanos: uno en México, al sur de Puerto Vallarta , y otro en Costa Rica . [98] [99] El 24 de agosto de 2014, un hombre y una mujer estaban nadando en un canal en Gables by the Sea, una comunidad en Coral Gables, Florida , a las 02:00, un canal donde se sabía que había cocodrilos, cuando fueron mordidos en el hombro y la mano por un cocodrilo americano. Aunque el cocodrilo medía 3,68 m (12 pies 1 pulgada) de largo y pesaba aproximadamente 250 kilogramos (550 libras), no continuó el ataque, sino que se soltó y se alejó de sus víctimas. (Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, Programa de Respuesta a los Cocodrilos) Este fue el primer ataque documentado de cocodrilo salvaje a humanos en Florida desde que se mantienen registros de conflictos entre humanos y cocodrilos. [100] Se informó que hubo 36 ataques de cocodrilos americanos a humanos entre 1995 y 2017 en el área de Cancún, en el sureste de México. [101]
Cuando los caimanes caminan sobre la tierra, pueden moverse muy rápido y son capaces de correr a velocidades de 7,5 a 9 mph [12,1 a 14,5 km/h] en distancias cortas.
