El cocodrilo del Orinoco ( Crocodylus intermedius ) es un cocodrilo en peligro crítico de extinción . Su población es muy pequeña, y solo se puede encontrar en la cuenca del río Orinoco en Venezuela y Colombia . Cazado extensivamente por sus pieles en los siglos XIX y XX, es una de las especies de cocodrilos más amenazadas. Es una especie de cocodrilo muy grande ; se han reportado machos de hasta 6,8 m (22 pies 4 pulgadas) en el pasado, con un peso de más de 900 kg (2000 lb), [3] pero tales tamaños no existen hoy en día, 5,2 m (17 pies 1 pulgada) es un tamaño máximo más ampliamente aceptado. En la actualidad, un macho grande puede alcanzar los 4,2 m de longitud y pesar hasta 450 kg, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas y es probable que la más grande pese alrededor de 225 kg. El dimorfismo sexual no es tan marcado como en otras especies de cocodrilos. [ cita requerida ] La coloración es clara incluso en los adultos.
La ecología del cocodrilo del Orinoco está poco documentada en la naturaleza, debido principalmente a su pequeña población. Se cree que tiene una dieta más piscívora con una naturaleza oportunista , lo que resulta en un comportamiento depredador generalista . Es un depredador superior y se alimenta de una variedad de aves , mamíferos y reptiles , incluidos caimanes en ocasiones. Su base de presa son principalmente peces depredadores grandes , lo que desafía la opinión general de los lugareños que se quejan de que los cocodrilos cazan peces locales en cantidades muy bajas. La reproducción tiene lugar en la estación seca cuando el nivel del agua es bajo. Es un anidador en agujeros y cava agujeros en la arena para su nidada de huevos . Las hembras cuidan los nidos y las crías durante varios años. [ cita requerida ]
El género Crocodylus probablemente se originó en África y se expandió hacia el sudeste asiático y las Américas, [4] aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. [5] La evidencia filogenética respalda que Crocodylus divergió de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar , hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno / Mioceno . [4]
A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ), [6] revisado por el estudio de paleogenómica de 2021 de Hekkala et al. que utilizó ADN extraído del extinto Voay . [4]
El cocodrilo del Orinoco se reconoce por su hocico relativamente largo, más estrecho que el del cocodrilo americano, de aspecto algo similar . Esta especie generalmente tiene un pelaje de color canela pálido, aunque se conocen al menos tres variaciones de coloración, algunas casi completamente amarillentas y otras de un gris parduzco oscuro. La piel puede cambiar de color durante largos períodos de tiempo; este fenómeno se ha registrado en otras especies que pueden cambiar gradualmente la cantidad de melanina en su piel. Estos cocodrilos tienen marcas de color marrón oscuro, que se presentan como bandas más pronunciadas en los especímenes más jóvenes y como marcas dispersas en los maduros. [7] Un individuo que medía 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) y pesaba 182 kg (401 libras) tenía una fuerza de mordida de 6276 N (1411 libras f ). [8]
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El cocodrilo del Orinoco se encuentra entre los reptiles vivos más grandes , así como el mayor depredador de América. Podría decirse que, en promedio, es el cocodrilo más grande de América; mientras que los cocodrilos americanos , los caimanes negros y el caimán americano pueden acercarse a dimensiones similares, el cocodrilo del Orinoco puede ser (o haber sido, cuando estaba en cantidades saludables) un poco más largo. [9] Dados sus posibles tamaños máximos, el cocodrilo del Orinoco puede ubicarse como el tercer cocodrilo verdadero más grande existente, después del cocodrilo de agua salada y el cocodrilo del Nilo (que está estrechamente relacionado con él, a pesar de su área de distribución sustancialmente diferente), y además ocupa el cuarto lugar entre todos los cocodrilos existentes detrás del gavial , aunque hay poco que sugiera que los especímenes del Orinoco en los tiempos modernos puedan rivalizar con estas especies. [7] [9] La madurez sexual de los cocodrilos del Orinoco se obtiene para las hembras alrededor de los 2,5 m (8 pies 2 pulgadas), mientras que la de los machos parece alcanzarse alrededor de los 3 m (9 pies 10 pulgadas) de longitud, y la mayoría de los cocodrilos adultos de la especie superan los 93 kg (205 libras). Se encontró que la longitud promedio de las hembras adultas silvestres de 1985 a 1992 era de 3,06 m (10 pies 0 pulgadas), mientras que no se sabe si la de los machos se ha estudiado en ese momento. [10] [11] Si no son sacrificados por los humanos, los machos maduros superan fácilmente los 3,6 m (12 pies) y alcanzan una longitud de hasta 4,1 a 4,8 m (13 a 16 pies) a medida que crecen a lo largo de la vida, quizás pesando de 500 a 700 kg (1100 a 1500 lb) en especímenes grandes, mientras que las hembras pueden crecer por encima del tamaño esperado de 3,25 m (10 pies 8 pulgadas) de longitud y, a veces, pueden superar los 225 kg (496 lb). [12] [13] Según Guinness Records , la longitud promedio de los adultos que pudieron examinar fue de solo 3 m (9 pies 10 pulgadas) y el espécimen más grande encontrado de primera mano fue de 4,2 m (13 pies 9 pulgadas). [9] En cautiverio, en la Estación Biológica Tropical Roberto Franco (EBTRF), el macho más grande fue registrado con 4,2 m (13 pies 9 pulgadas) y pesó 428 kg (944 libras), y el tamaño máximo registrado para las hembras fue de 3,9 m (12 pies 10 pulgadas) de largo y 195 kg (430 libras) de peso. En Venezuela , se ha informado que los machos alcanzan al menos 4,1 m (13 pies 5 pulgadas) de largo y pesan 380 kg (840 libras), mientras que las hembras alcanzan hasta 3,2 m (10 pies 6 pulgadas) y pesan hasta 210 kg (460 libras). [14] El espécimen más grande reportado históricamente fue abatido en 1800, y supuestamente midió 6,78 m (22 pies 3 pulgadas), aunque la fuente se considera confiable, lamentablemente, no se conoce ningún espécimen de referencia de esto. [15] [16]Debido a la caza extensiva de sus pieles en el siglo XX, estos gigantes no existen hoy en día, y no se ha informado de que los cocodrilos del Orinoco modernos superen los 5,1 m (16 pies 9 pulgadas) de longitud. [9] Merchán enumeró la longitud total máxima alcanzable para un macho como 5,2 m (17 pies 1 pulgada) y la longitud máxima de una hembra como 3,6 m (11 pies 10 pulgadas). [17]
Esta especie está restringida a la cuenca del río Orinoco en Venezuela y Colombia . Ocasionalmente se ha reportado su presencia en la isla de Trinidad , pero esto no ha sido confirmado, y los testigos pueden haber confundido un cocodrilo americano con la especie más rara. Se pensaba que este cocodrilo había habitado una amplia gama de hábitats ribereños , desde bosques tropicales hasta los arroyos de las estribaciones de los Andes . Hoy en día, esta especie está restringida a la sabana de los Llanos y los ríos de agua dulce estacionales asociados. [7] [10]
Se han realizado pocos estudios sobre la biología dietética de los cocodrilos del Orinoco, pero a partir de relatos de testigos oculares y estudios parciales de cautiverio y granjas de cocodrilos, la mayor parte de la dieta del cocodrilo del Orinoco parece consistir en peces grandes. El hocico relativamente estrecho de la especie es ideal para minimizar la resistencia al agua al capturar tales presas acuáticas. Sin embargo, como depredador superior oportunista, prácticamente cualquier animal que viva dentro de su área de distribución podría considerarse una comida potencial, como invertebrados, [18] reptiles, aves y mamíferos. A pesar de tener un cráneo bastante alargado , su hocico base es ancho, lo que sugiere una dieta generalista . Además, a medida que envejecen, los machos maduros en particular parecen manifestar un hocico ensanchado, presumiblemente debido a un cambio para poder tomar presas más grandes como se ve en varias otras especies de cocodrilos grandes. [19] Acecha presas tanto acuáticas como terrestres . Como adulto de gran tamaño, las presas terrestres pueden incluir monos , ciervos , aves , otros reptiles , animales domésticos e incluso ocasionalmente otros grandes depredadores si surge la oportunidad. [7] Al igual que muchas de las especies de cocodrilos más grandes, también se ha observado al cocodrilo del Orinoco capturando y comiendo especies más pequeñas de cocodrilos, como caimanes comunes adultos y, a veces, canibalizando individuos más pequeños de su propia especie. [20]
Se han reportado ataques a humanos, pero es muy poco probable que esto sea un comportamiento común hoy en día, dada la población muy pequeña de la especie y su relativo aislamiento de los grandes asentamientos humanos. Históricamente, los ataques no eran inusuales y en su viaje a la región en 1800, los nativos le dijeron a Alexander von Humboldt que dos o tres personas adultas eran asesinadas por año por cocodrilos del Orinoco. [21] Un pequeño número de ataques fatales mejor documentados fueron reportados en los años 1900-1930 cuando la especie todavía era relativamente común. [22] El único ataque reciente bien documentado, a un pescador en 2009, fue grave pero no fatal. [21] [23] Se reportó un segundo sobreviviente en 2011 que vivía en La Palmita en el río Cojedes , pero faltan detalles de este ataque (incluyendo cuándo exactamente sucedió). [21]
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Cuando el agua retrocede en la estación seca , los cocodrilos del Orinoco se retiran a madrigueras que excavan en las riberas de los ríos. La pareja adulta se aparea durante el período más seco del año. Los machos adultos atraen a las hembras rugiendo. Las hembras a menudo superan en número a los machos dos a uno y parecen seleccionar a los machos con los rugidos más graves. [24] En una población reintroducida, solo 6 de los 14 machos adultos potenciales criaron más del 90% de los huevos puestos. [25] Por lo general, 14 semanas después del apareamiento, el cocodrilo hembra cava un nido y pone unos 40 huevos. Es un anidador de agujeros, como todos los cocodrilos, y generalmente hace su nido en un banco de arena. Los huevos incuban bajo una mezcla de tierra y vegetación podrida durante unos tres meses. El depredador más común de los huevos enterrados son los lagartos tegu, aunque a veces los tegus son capturados y asesinados por la madre cocodrilo. [25] [26] Durante la noche, las crías nacen y llaman a su madre; ella las saca del nido y las lleva al agua, que está considerablemente más alta en este punto. Los cocodrilos del Orinoco jóvenes a menudo corren el riesgo de ser depredados por buitres negros americanos , lagartos tegu , anacondas , caimanes , coatíes , jaguares y otros carnívoros , aunque estas especies a veces también son capturadas y asesinadas por la madre cocodrilo defensora. Los adultos no tienen depredadores excepto los humanos. Las hembras han defendido grupos de juveniles durante más de tres años, aunque lo más común es que se independicen cerca de un año. [7] Un estudio de cocodrilos del Orinoco cautivos observó el comportamiento agresivo de los adultos mientras anidaban y observó que no se podía acercar a los cocodrilos, normalmente relativamente dóciles, mientras estaban incubando activamente. [27] Sin persecución, es posible que los cocodrilos del Orinoco puedan alcanzar una vida útil de 70 a 80 años. [7]
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El cocodrilo del Orinoco está en grave peligro de extinción debido a la caza excesiva por su piel. Durante la década de 1940 a la de 1960, miles de estos animales fueron sacrificados en el río Orinoco y los humedales de los Llanos, y la especie estuvo muy cerca de la extinción . El cocodrilo del Orinoco recibió el estatus de protección en la década de 1970, pero aún no se ha recuperado. Hoy en día, está protegido tanto en Colombia como en Venezuela, y también está incluido en el Apéndice I de la CITES . Además de la caza por su piel, las amenazas más recientes incluyen la recolección de juveniles para la venta en el comercio de animales vivos, la contaminación y la propuesta de una represa en la región del alto río Orinoco. Otro problema es el aumento de la población de caimanes de anteojos , un cocodrilo más pequeño que puede competir con el cocodrilo del Orinoco por los peces debido a su población mucho más grande y tasas de reproducción mucho más aceleradas. [7]
No se sabe con certeza cuántos individuos quedan en estado salvaje, pero se estima que hay entre 250 y 1500. [28] La subpoblación más grande de Venezuela se encuentra en Cojedes y Sarare , con menos de 500 adultos restantes. Existen otras subpoblaciones más pequeñas. [29]
En noviembre de 2007, 50 individuos se encontraban en zoológicos registrados por Species360 , [30] de los cuales la población más grande, 35 individuos, se encontraba en el Acuario Mundial de Dallas . Además, una gran cantidad de individuos se encuentran en instalaciones de cría en cautiverio en Venezuela. Desde principios de la década de 1990, una gran cantidad de crías han sido liberadas tanto en ranchos privados (especialmente en los Llanos, donde el turismo orientado a la naturaleza es importante para la economía local) como en parques nacionales en Venezuela. Si bien seis programas venezolanos de cría en cautiverio continúan en la actualidad, muchos se ven afectados por la falta de fondos o personal, así como por conflictos entre instalaciones privadas y estatales. [31]
El cocodrilo del Orinoco pasó a formar parte del Proyecto Vida Silvestre , un programa lanzado en 2014 para proteger 10 especies de fauna silvestre de los Llanos de Colombia . Gracias a ese programa, entre mayo de 2015 y febrero de 2016, 41 cocodrilos del Orinoco fueron reintroducidos en el Parque Nacional Natural El Tuparro, en el oriente de Colombia. [32]
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